Глава 384 — Корень Хаоса

На безлюдных улицах валялся неубранный мусор, разбитые автомобили лежали посреди заросших дорог, а пятна на металлических фонарных столбах не позволяли различить, ржавчина это или кровь.

Поврежденные витрины были повсюду, а на парализованных моделях-андроидах все еще висели обрывки самой модной одежды двухсотлетней давности, но ни единой человеческой души не было видно.

Это место не подвергалось бомбардировкам тяжелым оружием, и основная структура большинства зданий осталась цела.

Но в конце концов оно все равно пришло в упадок.

—…Должно быть, это впереди. — Мяу-мяу кунжутная паста держала в руках карту, сверяясь с окружающими зданиями, и шла во главе отряда.

Согласно разведданным исследовательской группы, вход в Убежище 79 находился по адресу: улица Сянлин, 79, в восточной части города Руйгу. Там располагалась городская библиотека.

Что касается конкретного входа, в документах не было никаких подробных указаний, лишь в ограниченном тексте упоминалось, что жители, прибывшие в зону эвакуации, должны следовать указаниям Управляющего и входить в убежище под руководством сотрудников службы безопасности.

Вероятно, это было сделано из соображений безопасности.

Идя рядом с Мяу-мяу кунжутной пастой, крупная Жоу-Жоу застенчиво оглядывалась по сторонам и тихо пробормотала:

— Как жаль…

— Жаль? — Хвост, сидевшая у нее на плече, наклонила голову.

— Мне кажется, город все еще цел, просто людей нет.

— Точно, — Хвост задумчиво потерла подбородок. — Почему после окончания войны люди не вернулись сюда жить?

Сы Сы подумала.

— Э-м-м… Может быть, потому что людей не осталось?

Жоу-Жоу: — …

Мяу-мяу кунжутная паста: — А… ха-ха.

Хотя Сы Сы лишь повторила слова Жоу-Жоу, она не считала это бесполезным замечанием.

Как она увидела, войдя в город, его разрушила не сама война, а хаос, ею порожденный.

Нехватка таких ресурсов, как продовольствие, вода, электричество и топливо, превратила это место в стальные джунгли, более жестокие, чем первобытный лес.

Особенно третий год войны, который вверг планету в малый ледниковый период, длившийся полвека.

И когда большинство людей покинули города, мутанты быстро заняли их, строя гнезда в зданиях, пробираясь сквозь руины и охотясь в темноте.

Странник Пустоши, идущий здесь, никогда не узнает, что выскочит первым, когда он откроет дверь: тараканы длиннее ноги, стая кровожадных крыс.

Или…

Что-то более ужасное.

— Тс-с-с…

Кошачьи ушки на голове Мяу-мяу кунжутной пасты слегка зашевелились, и она сделала жест, призывая своих спутников к тишине.

Медленно, она подошла к перекрестку в конце улицы и, прижавшись к дверце брошенной машины, посмотрела на левый угол улицы.

В одно мгновение она затаила дыхание от увиденного огромного существа.

Коготь Смерти!

Темно-зеленая чешуя покрывала все его тело, почти шестиметровый монстр лежал на улице, свернув хвост перед собой.

Один только его размер указывал, что этот экземпляр значительно крупнее той «Никоу», что обитала у входа в Убежище 404, а его когти были намного острее, что говорило о другом виде.

Тяжелое дыхание раскачивало кусты поблизости, а глухое сопение указывало на то, что он, похоже, спит.

Глядя на два окровавленных тела, лежащих рядом с когтем, Мяу-мяу кунжутная паста слегка напряглась.

Она не была уверена, сможет ли одна ракета РПГ нанести этому существу эффективный урон.

Если внезапная атака провалится, они могут быть уничтожены в одно мгновение.

Осторожно отступив, она вернулась к своим спутницам и взволнованно сказала:

— Это Коготь Смерти… Он перегородил вход в библиотеку.

Сы Сы погладила подбородок, ее лицо выражало серьезность.

— Неудивительно, что вокруг не видно других мутантов.

Жоу-Жоу встревоженно спросила:

— Тогда… что нам делать?

— Ничего страшного, все равно есть и другие пути, — Сы Сы достала бумажную карту и, сосредоточенно поразмыслив, сказала. — Фронтальное наступление слишком рискованно… Обойдем библиотеку сзади, через гараж, и перелезем через стену.

Чуткость Когтя Смерти к опасности была необычайно высока.

Она однажды лично видела, как Коготь Смерти, еще секунду назад спавший, в следующую же секунду подпрыгнул и одним ударом лапы отбросил летящую ракету РПГ.

К слову, эту ракету выстрелила она сама.

После этого ее и Хвост мгновенно убил бросившийся на них Коготь Смерти, это было несколько версий назад.

Такую неуправляемую по силе тварь нельзя измерить обычными мерками.

Если бы они были рядом с Городом Рассвета, они бы вызвали авиаудар. Однако, к сожалению, это был город Руйгу, удаленный от точек сохранения и возрождения.

Даже малейший риск они должны были максимально избегать.

Отряд изменил направление, пройдя по соседней улице, и обошел муниципальную библиотеку сзади, к парковке.

Однако, к удивлению Сы Сы, это место не было таким безлюдным, как казалось снаружи, и здесь скрывалось поселение выживших!

Здесь проживало около двухсот-трехсот семей, что было по сути довольно большим поселком.

И все это — прямо под носом Когтя Смерти!

— Стой!

Стоя на усиленной стальными прутьями и досками стене, мужчина в куртке, усеянной заклепками, тихо окликнул группу за стеной.

В его руках был дробовик, а глаза пристально следили за густой меховой белой медведицей и пулеметной лентой с легким пулеметом, что она несла на спине. В его взгляде мелькали напряжение и беспокойство.

Хотя снаружи стены стояли всего три женщины.

Но он не был настолько наивен, чтобы думать, что женщины, способные приручить такого сильного зверя и спокойно путешествовать по Пустоши, окажутся безобидными.

— Не напрягайтесь, у нас нет враждебных намерений. — Сы Сы взглянула на дробовик в руках мужчины, затем на железные трубы, которые держали в руках выжившие за его спиной, и не придала этому большого значения.

После пополнения запасов она надела новый бронежилет.

Дробовик, чьи пули двигались по баллистической траектории, не представлял для нее никакой угрозы.

— Вы кто? Легион? Или Корпорация? — спросил мужчина со стены, напряженно глядя на нее.

— Ни то, ни другое, мы — странники Пустоши из соседнего Цинцюаня.

Выжившие за спиной мужчины удивленно переглянулись.

— Цинцюань?

— Я был там в молодости… Там есть Каменный город, они используют пластиковые жетоны вместо денег, и там можно купить мыло с запахом мяты.

— Правда?

— Правда! Говорят, там можно съесть три раза в день, если поработать!

— Вот это да!

Слушая шепот толпы за спиной, мужчина подозрительно посмотрел на Сы Сы, но в конце концов опустил ружье и враждебность.

— У Легиона, кажется, и вправду нет женщин… Неважно, кто вы, главное, чтобы не те парни.

Помолчав, мужчина кратко представился.

— Меня зовут У Тао, охотник из посёлка Сянлин… и местный староста.

— Что здесь произошло? — спросила Сы Сы, глядя на него.

— Много чего произошло, вам действительно не стоило приезжать сейчас… Вы видели тот дирижабль на северо-западе?

Сы Сы кивнула.

Не то что бы она его видела.

Несколько дней назад они сражались с людьми, которые спустились оттуда.

— Легион был здесь?

— Более чем, — У Тао пренебрежительно скривил губы. — Буквально позавчера эти бандиты, больше сотни их было, пришли и сказали, что армия Корпорации орудует поблизости, грабит и убивает, и что нам надо переселиться в их лагерь под их защиту… Только дурак поверит в их чушь.

— Мы живем здесь больше ста лет, и никуда не пойдем, даже если придут Корпорация или мутанты! И тогда эти негодяи начали поджигать…

Мужчина ругался.

Сы Сы нахмурилась и продолжила спрашивать.

— А потом?

— А потом появился он…

Говоря это, У Тао со страхом оглянулся назад, но его взгляд был направлен не на библиотеку, а поверх крыши здания.

Сы Сы поняла, о ком он говорит, и немного удивленно спросила:

— Этот Коготь Смерти?

У Тао кивнул, выражение его лица было сложным.

— Да, хотя я не знаю, откуда он взялся, но благодаря ему Легион оставил несколько трупов, а остальные убежали.

Сы Сы: — Ты не боишься Когтя Смерти?

— Боюсь, конечно боюсь, но тот дирижабль все еще здесь, и мы боимся, что люди Легиона вернутся.

У Тао вздохнул и с беспомощностью в голосе сказал: — Глядя, как он обгладывал эти тела, мы подбросили ему мутировавших гиен и крыс. Этот парень непривередлив в еде и просто поселился у входа в библиотеку… Мы не знаем, как долго он здесь пробудет, но несколько дней спокойствия — это уже что-то. Никто из тех, кого мы посылали за новостями в Легион, не вернулся, и трудно не думать, что у них возникли какие-то проблемы.

Сы Сы предполагала, что Легион, вероятно, не хотел использовать 400-мм орудия против этого зверя. Иначе даже Коготь Смерти не смог бы выдержать удар этого «противоармейского оружия».

— Мы рассказали свою историю, теперь ваша очередь.

У Тао пристально посмотрел на Сы Сы и продолжил: — Раз уж вы не Легион, не Корпорация, и даже не похожи на торговцев… Тогда что вы здесь делаете?

— Мы ищем Убежище 79, — Сы Сы не стала скрывать, прямо сообщив о цели своего визита.

Она думала, что этот мужчина что-нибудь знает, но, услышав слово «убежище», он лишь растерянно посмотрел на нее.

Это выражение лица явно не было наигранным, а скорее инстинктивной реакцией.

И не только он, но и несколько молодых выживших за его спиной выглядели так, будто никогда об этом не слышали.

— Убежище… Здесь поблизости нет никаких убежищ. — У Тао странно посмотрел на Сы Сы. — Это посёлок Сянлин, а это здание — городская библиотека. Кто будет строить убежище в библиотеке? Вы, должно быть, ошиблись адресом?

— А? Не здесь? — Хвост удивленно развернула карту, еще раз убедившись, что координаты и номер улицы указаны правильно.

Сы Сы слегка нахмурилась.

— Этого не может быть… Мы получили достоверную информацию и приехали сюда.

— Тогда я не знаю, я живу здесь с детства, уже почти тридцать лет, — У Тао покачал головой. — Жаль, что несколько дней назад наш староста собрал пожитки и ушел на запад с караваном торговцев. Если бы вы спросили его, он, возможно, что-нибудь знал.

— Вот уж нет… — Лицо Мяу-мяу кунжутной пасты выражало затруднение.

Сы Сы настойчиво спросила:

— Можете ли вы позволить нам пройти внутрь и осмотреться?

— Можем, но вы должны оставить свое оружие, — У Тао, внимательно глядя на ее штурмовую винтовку, настороженно сказал, — мы не можем позволить вам входить в наши дома с этим.

Сы Сы ничего не сказала, просто бросила тяжелый мешочек с золотыми монетами на стену.

— Это нереально, давайте по-другому. Вот 100 динаров, мы не будем использовать вашу еду и воду, нам нужна только пригодная для жилья комната, и завтра утром, как только рассветет, мы уйдем, абсолютно не беспокоя вас.

Этот кошелек она подобрала с солдат Легиона; обшаривание ящиков и тел, можно сказать, было доброй традицией игроков.

Хотя Легион и вызывал отвращение, но как одна из двух главных «ходячих валют» Пустоши, их золотые монеты не вызывали неприязни.

Глядя на висевший на стене мешочек с деньгами, У Тао сглотнул слюну и обменялся взглядами с другими жителями за спиной.

— Стоит ли их впускать?

— Всего на один день… Не должно быть проблем.

— Чего бояться, всего лишь три девочки… Максимум, плюс одна медведица.

— Точно, эта медведица! Ее нельзя впускать.

У Тао посмотрел на людей за стеной.

— Нет проблем… но ваш питомец напугает наших жителей, ему придется остаться снаружи.

— Она не питомец, она наша спутница, — поправила его Сы Сы, затем добавила: — Но ничего страшного, мы и так не собирались входить все.

Сказав это, она посмотрела на своих спутниц, ловко переключившись на другой язык.

— Жоу-Жоу, Хвост, можете подождать нас снаружи? Мы с Мяу-мяу кунжутной пастой войдем и осмотримся, это может занять некоторое время, но мы должны выйти до восьми утра.

— Мне кажется, те люди не врут, — засомневалась Мяу-мяу кунжутная паста. — Может быть, наша информация ошибочна? Возможно, Убежища 79 на самом деле здесь нет.

— Неважно, здесь оно или нет, последняя подсказка указывает сюда, и по обычаю RPG-игр, ключ к следующему подземелью, скорее всего, находится здесь. В любом случае, давайте зайдем и посмотрим.

Убежище необязательно должно иметь один вход; у Убежища 404 было два: один вел в метро, другой — в санаторий в парке.

Возможно, главный вход в Убежище 79 был закрыт с тех пор, как оно было запечатано, и жители выходили через другие выходы, кто знает.

Конечно, это было всего лишь ее предположение.

Она просто думала, что разработчик не будет создавать бессмысленные локации.

— Ого! Без проблем! — Хвост энергично кивнула, хлопая себя по груди. — Можете на меня положиться!

Жоу-Жоу обеспокоенно сказала:

— Если попадете в беду, обязательно громко зовите на помощь.

Сы Сы улыбнулась и нежно погладила ее по пушистой голове.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо.

…

В усиленной стене не было двери, только лестница, по которой можно было взобраться.

Войдя в незнакомое поселение выживших, Мяу-мяу кунжутная паста поначалу немного нервничала, но, увидев в лагере стариков и детей, немного расслабилась.

Наличие стариков и детей, по крайней мере, указывало на то, что это не было гнездом мародеров или фермой работорговцев. Возможно, здешние люди не были так открыты, как жители Города Рассвета, но, по крайней мере, обладали базовыми моральными принципами.

Они вдвоем последовали за У Тао, прошли через парковку, где были свалены бытовые отходы и тележки из супермаркета, и вошли в библиотеку через заднюю дверь.

Библиотека была довольно просторной, со всех сторон окруженная бетонными стенами, словно замок. В центре был стометровый атриум, свод которого был переплетен арматурой — раньше там, вероятно, были большие стеклянные панели.

Расположение «в виде иероглифа 回» обеспечивало достаточно света в центральной части библиотеки, и местные жители выращивали здесь много культур.

Кроме того, на галереях по периметру атриума висели веревки для сушки белья с только что постиранной одеждой, а вокруг располагались ряды хижин, построенных из жести или досок.

Хотя с приватностью были большие проблемы, но живущие здесь люди, похоже, не слишком об этом заботились.

Мяу-мяу кунжутная паста с любопытством оглядывалась по сторонам, весьма заинтересовавшись образом жизни здешних людей, а жители тоже с любопытством рассматривали ее, особенно ее кошачьи ушки на голове.

Они видели много странных людей.

Но уши на макушке — впервые.

У Тао, шедший впереди с дробовиком за спиной, рассказывал Сы Сы о здешней ситуации. В том числе о том, как они жили на протяжении последних ста лет и какие припасы нужны их поселению.

Ранее эта женщина упомянула, что она из Цинцюаня.

Хотя он там не был, но слышал, что поселения выживших в больших городах обычно более богатые, и там есть Каменный город, где можно купить все, что угодно.

Если они в следующий раз будут проезжать мимо, могут привезти побольше мыла и удобрений, а они взамен предложат местную дичь или некоторые особые культуры.

Хотя сейчас было не время для деловых переговоров, он был нынешним старостой и должен был думать не только о сиюминутных делах.

Он верил, что Легион рано или поздно покинет это захудалое место, и тогда здешние люди смогут жить своей жизнью.

Это также было причиной, по которой он взял тот мешочек с золотыми монетами.

— Мы живем здесь примерно с пятидесятого года Эпохи Пустоши. Мой дедушка говорил, что эта библиотека довольно старая, ее история восходит к ранним временам Человеческого союза… Почему вы думаете, что здесь может быть убежище? Здесь даже подвала нет.

— Ничего, даже если нет, то неважно, просто удовлетворяем свое любопытство, — Сы Сы огляделась по сторонам. — Кстати, здешние книги все еще на месте?

У Тао сказал:

— Большей частью нет, но кое-что хорошо сохранилось. Предыдущие старосты следовали древнему завету, храня уцелевшие книги на книжных полках второго этажа хранилища. Хотя предыдущий староста сбежал, я, вероятно, продолжу эту традицию.

У Сы Сы вдруг возник интерес.

— Можете отвести меня туда?

У Тао кивнул.

— Нет проблем, но при условии, что вы не будете их брать с собой и не повредите. Я не шучу, если вы сделаете с этими книгами что-то плохое, вас очень быстро настигнет несчастье… Подобное уже случалось раньше.

— Могу поклясться жизнью, — сказала Сы Сы, моргнув. — Я буду беречь эти книги так же, как дорожу собственной жизнью.

Возможно, ее искренность тронула его, потому что У Тао на несколько секунд замер.

Оправившись, он слегка кашлянул и сказал:

— Да уж, не стоит так преувеличивать…

— Раз уж вы так говорите, тогда пойдемте со мной.

…

У Тао привел их на второй этаж и оставил там.

Глядя на ряды алюминиевых книжных полок и бесчисленные книги, на лице Мяу-мяу кунжутной пасты застыло нерешительное выражение.

— Неужели ключ к Убежищу 79 спрятан в этих книгах?

Сы Сы покачала головой.

— Не знаю, но эти книги, вероятно, единственная информация, дошедшая до нас после катастрофы двухсотлетней давности… Возможно, мы что-нибудь найдем.

Сы Сы небрежно взяла книгу и полистала ее, но выражение ее лица быстро застыло.

Хотя она уже могла повседневно общаться на языке Человеческого союза и распознавать некоторые его слова, до свободного чтения ей было еще далеко.

Камера имела функцию синхронного перевода.

Но в автономном режиме объем текста, который можно было перевести, был довольно ограничен.

Когда она почувствовала себя в тупике, незнакомый голос вдруг тихо донесся из-за книжного шкафа.

— Я не понимаю, почему вы так настойчиво ищете Убежище 79? Жители этого места уже сказали вам, что убежища здесь нет.

— К тому же это убежище, а не хранилище, в нем нет ничего ценного, даже если вы туда попадете, вы только напрасно потратите время.

Голос был немного хриплым, словно наждачная бумага терлась о стену, чем напугал двоих в комнате.

— Кто здесь? — Мяу-мяу кунжутная паста напряженно сжала пистолет.

Сы Сы отреагировала еще прямее: одним быстрым движением она обогнула книжный шкаф, но не увидела человека, издававшего звук, а лишь старинное, грубо сделанное радио.

В ее глазах мелькнуло удивление, она быстро огляделась по сторонам в поисках камер в комнате, но ничего не увидела.

— Не оглядывайтесь по сторонам, меня здесь нет, да и неважно, здесь я или нет. — Человек из радио злорадно рассмеялся и продолжил шутливым тоном: — Вам лучше сосредоточиться на моем вопросе, а вдруг я — охранная система двери? Ваша подозрительная реакция уже достаточна, чтобы я заблокировал дверь.

— Сы… — подойдя к Сы Сы, Мяу-мяу кунжутная паста, заметившая радио на столе, напряженно посмотрела на свою спутницу.

Она совершенно не понимала, что говорило это радио.

Но этот голос предвещал ей недоброе.

— Предоставь это мне…

Бросив на нее успокаивающий взгляд, Сы Сы посмотрела на радио и продолжила.

— Мы прибыли сюда по приказу господина Управляющего.

— Управляющего… — Радио зашипело и задумчиво продолжило: — Вы жители убежища?

— Да. — Сы Сы кивнула, искренне сказав: — Мы из Убежища 404, расположенного в Цинцюане… Вы случайно не знаете что-нибудь об Убежище 79? Это очень важно для нас.

— М-м, очень важно… И что вы собираетесь с ним делать? — вкрадчиво спросило радио.

Сы Сы серьезно сказала:

— Если люди внутри еще живы, мы поможем им; если их больше нет, мы продолжим их незавершенное дело… возродим нашу цивилизацию.

Из радио послышался легкий смешок, похожий на царапание ногтей по классной доске, от чего зубы сводило.

Мяу-мяу кунжутная паста напряженно отступила на шаг, Сы Сы тоже слегка нахмурилась.

Однако вскоре.

Смех сменился легким вздохом.

— Если вы жаждете знаний, то книг рядом с вами достаточно, чтобы изучать их всю жизнь. Если же вы питаете столь… наивные идеалы возрождения цивилизации, то вам действительно не стоило приходить сюда.

Не дожидаясь, пока Сы Сы заговорит, оно продолжило:

— Убежище 79 — не то место, каким вы его себе представляете. Оно изначально не предназначалось для защиты кого-либо.

Сы Сы почувствовала, что в его словах кроется нечто большее.

Сглотнув, она серьезно спросила:

— Тогда… что это за место?

— Это корень хаоса.

Этот хриплый голос, казалось, погрузился в далекие воспоминания.

Но в конце концов все это обернулось беспомощным самоиронией.

— По крайней мере, половина варварства на этой земле берет свои корни от меня.