Глава 392 — Принятие эволюции
— Мне очень жаль, что случилось с вашей подругой, простите… К сожалению, я унаследовал лишь часть полномочий, иначе я бы помог вам её найти.
Из старого радио доносился всё тот же низкий, хриплый голос, но прерывистое дыхание теперь звучало так, словно добавилось новых ран.
И не только.
В оглушительном статическом шуме, казалось, появилось больше металлического лязга и звона, чем раньше.
По словам Юн Ши, при передаче прав на Убежище 79 произошло множество событий, и, поскольку убежище давно не ремонтировалось, охранные системы во многих комнатах вышли из строя.
Короче говоря, несанкционированное проникновение в запретную зону может вызвать срабатывание сигнализации, что приведёт к автоматической блокировке дверей.
Если человек пропал так давно и нет никаких известий, скорее всего, с ним случилось худшее.
Если бы не пост Сы Сы на форуме, многие, возможно, и поверили бы его лжи.
— Пусть дела нашей подруги пока подождут… С тобой всё в порядке? — тихо спросил Мяу-мяу кунжутная паста, держа радио.
— Я в порядке… В офисе завелись несколько маленьких крыс, я уже разобрался с ними.
Этот натянутый голос звучал довольно фальшиво.
Покашляв пару раз, он вдруг что-то осознал и продолжил:
— …Постойте, что значит «пусть дела вашей подруги пока подождут»? Вы меня слушали? С ней, возможно, что-то случилось…
— Слышали, — Хвост, до сих пор молчавший, сделал скорбное выражение лица, и из его глаз действительно выкатились слезинки. — Мы будем помнить Сы Сы!
— И я! — Жоу-Жоу подняла руку, но её лицо было абсолютно серьёзным.
Это было не столько прощание, сколько клятва.
Мяу-мяу кунжутная паста с озабоченным видом кивнула, не зная, смеяться ей или плакать.
— Я тоже… буду помнить мисс Сы Сы.
Три дня без игры — это, конечно, тяжело, но чтобы испытывать грусть… ничуть.
Если бы лучшая подруга ушла в оффлайн, она, конечно, почувствовала бы одиночество и печаль.
Но каждый раз, выходя из игры, она видела, как Сы Сы на форуме быстро выкладывает вырезанные из игры записи экспериментов Убежища 79, и сейчас она не только не испытывала никакой печали, но и едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться вслух.
— …
Радио тихо шипело, и она, вероятно, чувствовала в этой тишине потоки замешательства и недоумения.
Ей вдруг стало немного жаль этого NPC.
Как мастера в квест-руме.
Хотя они очень старались играть свои роли, ожидать от игроков того же, очевидно, было невозможно…
В этой безмолвной тишине трое подошли к концу туннеля, где был вход в подземелье.
Непрерывные звуки выстрелов доносились издалека; Легион Смерти уже продвинулся почти до самого конца.
Здание перед исследовательским районом полностью превратилось в логово Когтей Смерти, где повсюду валялись сброшенные чешуйки и экскременты. Оно полностью приобрело форму Когтей Смерти.
До прихода игроков экосистема подземного города 79 находилась в динамическом равновесии.
Будучи существами на вершине пищевой цепи, ни одно другое создание не могло вторгнуться в логово Когтей Смерти.
Но теперь этот баланс был вдребезги разорван.
Силовые игроки в экзоскелетах КВ-1 со сварными стальными пластинами стояли впереди, используя цепные пилы, чтобы помешать Когтям Смерти обойти их с фланга.
Игроки со штурмовыми винтовками следовали за ними, их яростная огневая мощь надёжно подавляла Когтей Смерти.
Оранжевые трассеры пулемётных очередей натянулись густой сетью в узких коридорах, сквозь которую прорывались лишь рёв и предсмертные вопли.
Игроки из задних рядов использовали 20-миллиметровые лёгкие ружья «Копьё», выискивая возможности для выстрела бронебойно-зажигательными снарядами.
Благодаря слаженной работе игроков, роли охотника и добычи полностью поменялись местами.
— Братва, наваливаем!
— Вперёд!
— Даёшь!
— Эй, а нельзя ли придумать более… колоритный лозунг?
— ? Что может быть колоритнее этих двух?
— ??? Двух?
Кровь лилась в коридоре, воздух был наполнен смесью горелого запаха и едкого порохового дыма.
Измотанные бойцы оттаскивали раненых с передовой, и на их место тут же устремлялась новая волна новичков.
Менее чем в 20 метрах от передовой, группа только что вернувшихся игроков сидела на полу в коридоре.
Глядя на две глубокие, до костей, раны на груди, Парень со стройки и кирпич, перебинтовывая себя, ругался:
— Чёрт… я чуть не сдох.
Сидевшая рядом Стиральная машина для головы вытерла пот и проворчала:
— Сколько же здесь этих Когтей Смерти?
— Кто ж его знает… — пробормотал Парень со стройки и кирпич. — Но хорошо, что здесь узкое пространство, крупным монстрам не развернуться. Если бы они, как в других играх, могли проходить сквозь стены, было бы просто невозможно драться! И, если честно, мне кажется, те дикари ещё опаснее Когтей Смерти!
Это было совсем не похоже на встречу в дикой местности.
Здесь взрослые Когти Смерти были подобны мясу на разделочной доске, в то время как молодые были более опасными.
По его бесчисленному опыту охоты, многоногие твари были бы здесь гораздо опаснее.
Эти мягкотелые существа, покрытые щупальцами, обладали невероятной живучестью. Даже получив очередь из винтовки в лицо, они продолжали бодро ползти вперёд.
А вот Когти Смерти, эти «шестигранные воины», идеально подходили для джунглей и городов.
Особенно для городов.
Взрослые Когти Смерти могли охотиться на эволюционировавших существ и уничтожать целые отряды Пробужденных…
Сидевший на земле, тяжело дышащий Глаза в долгах вдруг заговорил:
— Я вдруг подумал… здесь можно было бы устроить рыбное хозяйство.
Парень со стройки и кирпич опешил.
— Рыбное хозяйство? В смысле?
— Ну, в смысле, ловить рыбу!
Видя, что его приятель всё ещё в недоумении, Глаза в долгах отдышался и продолжил:
— На возрождении же продают Интерферентор Разума «Факел», верно? Эту штуку можно использовать для приручения мутантов. Раньше, когда мы сталкивались с Когтями Смерти на поверхности, мы либо не могли победить, либо, победив, давали им сбежать. А здесь такой проблемы нет: коридор с двух сторон, бежать некуда… Хе-хе.
Услышав это, сидевшие рядом игроки остолбенели.
— Чёрт возьми?! Ты что, в «Покемонов» играешь?
— Круто… Неужели класс интеллекта опять восстанет?
— Эх, несправедливо, — Плывущий по краю вздохнул. — Все классы усиливаются, а класс восприятия — нет… Это вообще нормально?!
Стиральная машина для головы тоже не удержалась:
— Согласен, с появлением «Выкидного ножа» класс интеллекта стал просто невообразимым. Другие, будь то с оружием или с ножом, должны рваться в бой, а эти гады никогда не идут на передовую, сидят сзади и исподтишка наносят урон, да ещё и DPS у них не низкий.
— Понерфите уже.
Увидев, как все требуют «понерфить», Глаза в долгах не удержался и закатил глаза.
— Вы что, чёрт возьми, имеете наглость говорить такое? Какой класс был самым слабым во всей версии Alpha? Я только что усилился на несколько версий… Что такого, если я немного порадуюсь?
Неужели нельзя радоваться за товарища?
Парень со стройки и кирпич, уставившись в потолок, бормотал что-то вроде: «Понерфите уже, умоляю, папочка-разработчик».
Глаза в долгах: «@#%@!»
Хотя это была всего лишь шутка, если призадуматься, превратить это место в ферму для разведения Когтей Смерти, кажется, довольно забавной идеей.
Стратегия с питомцами существовала давно, но так и не стала мейнстримом.
Главная причина заключалась в том, что стоимость содержания питомца была слишком высока, а погибших питомцев нельзя было воскресить.
Вырастить одного Когтя Смерти было бы менее выгодно, чем одного силового игрока. Последний был, по крайней мере, дешевле, и его смерть не вызывала сожалений, ведь через три дня он снова был бы жив-здоров.
Но если бы существовало «рыбное хозяйство», стабильно производящее особей категории SSSR, ситуация изменилась бы кардинально.
Когти Смерти с самостоятельным боевым интеллектом были бы намного мощнее беспилотников, требующих постоянного управления.
Пока эти раненые, отошедшие с передовой, перебрасывались «дурацкими» идеями, бойцы Рыцарей Белого Медведя проходили по зачищенному коридору.
Хвост, сидя на плечах Жоу-Жоу, издалека махнула рукой, здороваясь.
— Ого, парни, как там продвижение?
Плывущий по краю поднял голову и ответил:
— Осталось совсем чуть-чуть, думаю, к обеду, а не к вечеру, управимся.
— Отлично, отлично, — Хвост удовлетворённо кивнул. — Молодцы, ребята! Как только получим сыворотку, сразу дадим её Жоу-Жоу выпить!
— Эй?! Погодите, почему я должна пить?
Глаза Хвоста ярко заблестели, и она сказала:
— Жоу-Жоу не хочет стать человеком? Не волнуйся, Жоу-Жоу, ты и в облике медведя такая красивая, а став человеком, точно будешь потрясающей красавицей!
— Может, даже беловолосой!
Внезапно вставил один игрок, и Стиральная машина для головы, пивший воду, выплюнул её с громким «пфу!».
— Чёрт, как ты это сказал… я вдруг подумал, что Жоу-Жоу действительно довольно миловидная.
— Правда? — победоносно сказала Хвост. — Наша Жоу-Жоу очень красивая, у меня даже её фотографии есть.
Услышав это, толпа «работяг» мгновенно оживилась.
— Вот это да!
— В реальности? Правда, что ли?
— Делись, браток!
— Подождите, это главное?! И вообще, ещё не известно, для чего эта сыворотка! И разве сыворотку не должны вводить путём инъекций… — сказала Жоу-Жоу, не зная, смеяться ей или плакать.
Хвост немного задумалась, а потом вдруг вздохнула.
— Чёрт! Сы Сы нет… Остроумие Жоу-Жоу совсем не того уровня.
Жоу-Жоу: — Да ты что, мазохистка?
Мяу-мяу кунжутная паста с усилием улыбнулась, держа радио.
— Ха… ха-ха… Чувствую, что уже не поспеваю за ритмом молодёжи.
Поскольку игроки общались исключительно на китайском, Юн Ши на том конце радио совершенно не понимал, о чём они говорят, но чувствовал, что эти люди были слишком оптимистичны.
Это же логово Когтей Смерти.
Ну хоть немного серьёзнее!
Впрочем…
К их боеспособности у него не было претензий. Те несколько наёмников и местных жителей, которых он обманом заманил сюда раньше, не смогли даже прорваться через гнездо мутировавших пауков у входа, не говоря уже о том, чтобы дойти сюда.
В этот момент со стороны лестницы послышался пронзительный вой.
Все дружно прекратили разговоры и посмотрели в сторону лестницы.
Тут из молчавшего до сих пор радио раздался хриплый голос:
— Матриарх Когтей Смерти…
В этом голосе, казалось, сквозила доля опасения.
Едва разобравшись в сказанном, Мяу-мяу кунжутная паста тут же спросила:
— Что это?
— …Когти Смерти живут в матриархальном обществе; самки Когтей Смерти обычно намного крупнее самцов и живут дольше. Несколько комнат внизу используются Матриархом Когтей Смерти как инкубационные гнёзда, но не волнуйтесь… Эти гиганты не выйдут наружу, самый широкий коридор здесь не позволит им пройти.
— Тогда как они туда попали? — с любопытством спросила Хвост.
— Конечно, они проползли туда, когда были ещё не такими большими… — из радио послышался кашель. — Забудьте о них, вам не нужно спускаться. Пройдите через тот коридор впереди, там дверь в исследовательский район. Дверь открыта, вы можете пройти прямо, и я скажу вам, как получить сыворотку!
Все переглянулись.
Все присутствующие знали, что этот парень лжёт, ведь они уже видели спойлеры.
Он не хочет, чтобы они спускались вниз…
Не потому ли, что там что-то есть?
— …Вместо того чтобы говорить, что там что-то есть, не лучше ли предположить, что это место просто вышло из-под его контроля? — внезапно сказала Мяу-мяу кунжутная паста. — Мне кажется, его предыдущие слова были не ложью, а скорее сокрытием части правды…
Жоу-Жоу опешила и сказала: — Ты имеешь в виду… что его полномочия неполные?
Приложив указательный палец к подбородку, Мяу-мяу кунжутная паста слегка кивнула.
— Хм, либо полномочия неполные, либо часть зон, захваченных мутантами, действительно повреждена из-за давности. Иначе он мог бы просто отключить эту часть, не так ли? Большинство дверей, через которые мы проходили… были закрыты, верно?
Включая коридор, где исчезла Сы Сы.
Когда они вернулись туда, все ранее открытые двери уже были закрыты.
Самое большое отличие того места от других зон заключалось в том, что оно не было захвачено мутантами.
Мяу-мяу кунжутная паста вдруг подумала о возможности.
Не потому ли, что Юн Ши, будучи администратором, потерял контроль над этой частью зоны, она была захвачена мутантами?
Таким образом, это, возможно, единственное место во всём убежище, где он не мог полностью контролировать ситуацию…
— Ох…
Выговорив эти слова, Хвост взглянула на товарища Плывущего по краю и показала большой палец.
— Нижняк на тебе!
Плывущий по краю понимающе кивнул, перекинул винтовку через плечо и с задорной улыбкой сказал:
— Окей.
— …Что вы там говорите? — Из радио донёсся хриплый голос, он смутно чувствовал что-то неладное, но не мог понять, что именно.
Эти люди постоянно общались на непонятном ему языке, из-за чего он был в полной растерянности.
Что это за диалект?
За все свои годы он слышал его впервые.
Хвост: — Мы обсуждаем план операции!
— План… хорошо, планировать — это правильно. Но самая опасная зона уже зачищена вами, дальше, кажется, не будет никаких опасностей. Идите скорее… Получите сыворотку и поскорее покиньте это неблагополучное место.
Голос из радио содержал едва уловимое понукание.
Долгожданное сокровище было прямо перед глазами.
Он уже не мог дождаться…
…
Рыцари Белого Медведя прошли по зачищенному коридору в исследовательский район.
Игроки Легиона Смерти рассредоточились у главного входа в исследовательский район, чтобы не допустить проникновения мутантов из других зон.
Ненароком приблизившись к лестнице, Плывущий по краю развернул свои сенсорные щупальца в эту тёмную лестничную клетку, позволяя своему сознанию погрузиться в темноту, улавливая в слабом потоке воздуха неуловимые колебания.
— …Звук бьющегося сердца.
Тихо пробормотав, он определил местоположение цели, взвёл затвор винтовки и стал спускаться по лестнице.
Внизу была кромешная тьма, зал с массивными опорными колоннами, где не было ни единого источника света.
Как только он ступил на последнюю ступеньку, сразу почувствовал, что взгляд, который преследовал его по затылку, исчез.
Однако, когда Плывущий по краю продолжил двигаться вперёд по обнаруженному следу, чувство преследования внезапно вернулось.
Он остановился.
Почувствовав приближение могущественного существа, Плывущий по краю крепко сжал штурмовую винтовку, внимательно осматривая каждый тёмный уголок.
Именно тогда его взгляд встретился с парой янтарных глаз.
Это был Коготь Смерти, огромный, словно дракон.
Его тело длиной в десятки метров лежало на полу, плечи плотно прижимались к потолку. Самым заметным признаком были два невероятно больших рога на голове… В Провинции Речной долины у обычных Когтей Смерти таких рогов не было.
Воздух застыл на целых полминуты.
Облако жаркого, зловонного дыхания вырвалось изо рта, куда поместилась бы целая корова, и раздался низкий, хриплый голос:
— Диковина, здесь ещё живых людей встретить… Как ты сюда попал? Тот парень тебя впустил?
Услышав, как Коготь Смерти заговорил по-человечески, на лице Плывущего по краю растерянность мгновенно сменилась изумлением.
— Чёрт возьми, Мусорщик-кун?!
— «Мусорщик-кун»?
Его янтарные глаза не отрываясь смотрели на игрока.
Оно, очевидно, не поняло, что он сказал, но прочитало выражение на его лице.
— …Ты встречал других говорящих Когтей Смерти?
Плывущий по краю быстро кивнул.
Хотя он не знал, почему эта тварь может говорить, ему казалось, что он запустил скрытый сюжетный поворот.
Глубоко вздохнув, он попытался сказать на ломаном языке Альянса:
— …У нас в убежище тоже есть один.
Этот Коготь Смерти, казалось, был хорошо осведомлён о делах убежища и медленно произнёс:
— Из какого вы убежища?
— 404-го.
— 404-го…
Янтарные зрачки слегка сузились, Коготь Смерти погрузился в раздумья.
Плывущий по краю почувствовал, что в его взгляде читается некоторая растерянность. Видя, что он долго молчит, игрок тут же спросил:
— Ты тот самый Юн Ши?
— Юн Ши… Что это? Хотя это имя кажется знакомым.
Внезапно Коготь Смерти словно что-то вспомнил и выдохнул струйку воздуха через ноздри.
— Я вспомнил, тот эксперимент… хе-хе, столько лет прошло, а кто-то ещё помнит об этом.
Плывущий по краю: — Эксперимент?
Коготь Смерти медленно заговорил, продолжая:
— Бессмертный Император… его имя — или, скорее, кодовое имя — было Юн Ши. Но этот безумный план провалился, и ты сам видишь, во что превратился мир снаружи.
Об этом плане Плывущий по краю уже читал в экспериментальных записях, выложенных Сы Сы на форум, так что он не был незнаком с этим.
Однако его смущала личность того, кто перед ним.
Он не был тем Юн Ши, и, очевидно, не был администратором, но, казалось, прекрасно обо всём осведомлён.
— Как мне тебя называть?
После долгой тишины оно медленно заговорило:
— Имя? Я так давно им не пользовался, что сам забыл… В конце концов, я уже стал таким. Коготь Смерти или Матриарх Когтей Смерти, называй меня как хочешь.
Невозможно было понять, действительно ли оно забыло, или просто не хотело упоминать, Плывущий по краю отказался от дальнейших вопросов, глубоко вздохнул и продолжил:
— Тогда я задам другой вопрос… Можешь ли ты рассказать мне, что здесь произошло?
— Что произошло… Отличный вопрос. Раз ты знаешь о «Юн Ши», то, вероятно, знаешь и об эксперименте, проводимом в Убежище 79.
Увидев, что человек перед ним кивнул, Матриарх Когтей Смерти медленно произнёс, продолжая:
— Отлично, тогда мне не нужно начинать с самого начала…
— После смерти первого администратора мы скорректировали наши экспериментальные подходы, приняв более агрессивную стратегию: превратили внешнюю часть убежища в исследовательскую зону, отлавливали мутировавших существ из пустоши для генетического улучшения, а затем выпускали их в исследовательскую зону, чтобы имитировать более суровые условия пустоши.
— Это естественный испытательный полигон, камеры теоретически охватывают каждый уголок убежища, и мы могли полностью наблюдать весь процесс эксперимента. После завершения этих подготовительных работ мы начали массовое клонирование незавершённых экспериментальных образцов и выпуск их в исследовательскую зону, фиксируя их выживаемость, время жизни и другие показатели, чтобы затем отбирать оптимальные особи для улучшения и повторять эксперимент…
— И в этом процессе эволюционировали не только клоны; мутировавшие существа, которых мы поймали извне, также ускоренно эволюционировали под воздействием естественного отбора…
Плывущий по краю, стоявший рядом и читавший субтитры на ВМ, не мог не сглотнуть.
Что это за «королевская битва»?
Матриарх Когтей Смерти не останавливалась, продолжая:
— Мы получили много прекрасных образцов… Однако, что огорчало, так это то, что, хотя они были почти идеальны по физиологическим показателям, им всё ещё не хватало до нашей задуманной «вечности». И всё больше экспериментальных данных указывало на то, что, когда эта планета вступит в новую эру, результаты естественного отбора для людей были не столь выдающимися, как для нескольких других альтернативных вариантов… Не говоря уже о зарождении новой цивилизации, возможно, через несколько тысяч лет на этой планете не останется даже следа человека.
— Мы слышали, что некоторые убежища исследовали человеческие подвиды. Говорят, что новые люди, которых они себе представляли, могли переносить экстремальные условия даже лучше, чем тараканы. Хотя неизвестно, преуспели ли они, их подход к исследованиям, несомненно, вдохновил нас. Если не ограничиваться формой жизни, наша цивилизация могла бы продолжаться в иной форме… в других формах разумной жизни.
— Позже мы во второй раз скорректировали наш экспериментальный подход, больше не ограничиваясь клонами, а расширив выбор до всех видов в исследовательской зоне. Вскоре один выдающийся образец выделился…
Плывущий по краю сглотнул.
— …Коготь Смерти?
— Верно, — тяжёлые веки моргнули, Матриарх Когтей Смерти продолжила: — Он обладает мощной жизненной силой, несравненными физическими возможностями. Даже силовая броня уступает полностью развитому Когтю Смерти… И, самое главное, при регулярных инъекциях специальной сыворотки он теоретически может жить по-настоящему вечно.
— Хотя с сегодняшней точки зрения это может показаться несколько неприемлемым, через несколько десятилетий всё может измениться. Когда наша цивилизация вступит в новую эру, когда все примут эволюцию, тогдашним «людям», вероятно, будет всё равно, как выглядит их Император, и наша миссия будет выполнена в иной форме… Новая эра будет воспевать наши заслуги.
— К третьему году эксперимента мы успешно вырастили почти идеальные образцы, способные служить новыми сосудами для нашего сознания. С помощью операции по нейроимплантации мы успешно перенесли сознание части жителей в вечные тела.
— Однако, к сожалению, наш эксперимент дал небольшой сбой. Эти образцы оказались слишком умны, настолько умны, что их стало трудно отличить. Хотя мы и приняли их, они не очень охотно принимали нас.
— Из-за одной ошибки часть экспериментальных образцов прорвала региональные ограничения, а часть и вовсе сбежала наружу, среди них были как мутировавшие существа, так и те маргинальные клоны… Вы, наверное, встречали их в пустоши.
Источник мутантов был здесь?!
Это было невероятное открытие.
Плывущий по краю тут же спросил:
— Те Когти Смерти снаружи… все они сбежали отсюда?
Матриарх Когтей Смерти продолжила:
— По большей части. На самом деле, не только Когти Смерти. В ранние времена пустоши большинство мутантов имели очень слабые физические способности. Улучшенные экспериментальные образцы, сбежавшие отсюда, вскоре заменили бы тех, кто мутировал естественным путём… включая побочные продукты экспериментов, включая наших изначально выращенных клонов.
— Клоны? — Плывущий по краю слегка опешил. — Ты хочешь сказать… те дикари в этом убежище?
Матриарх Когтей Смерти спокойно сказала:
— Верно, они вынесли местные гены наружу, включая племенную культуру, сформированную в ходе экспериментов. Прошло более века, и вы, возможно, не увидите чистокровных «дикарей», но сможете обнаружить среди некоторых примитивных племён особей, отличающихся от обычных людей, особенно среди вождей этих племён.
— Они часто обладают необычайной физической силой и даже в некоторой степени проявляют признаки мутации… Вы думаете, это способности, дарованные им природой?
Матриарх Когтей Смерти оскалила зубы, изгиб её пасти, казалось, выражал самоиронию.
— Однако то, что они смогли стать лидерами, смогли продолжить сильные гены в жестоких джунглях… это тоже результат естественного отбора.
Плывущий по краю затаил дыхание.
Он вдруг вспомнил нескольких боссов, с которыми сталкивался в предыдущих версиях.
Включая «Медведя» из клана Кровавой Руки.
И «Золотого Клыка» из клана Костогрызов.
Их родословные и культура, текущие в их крови, — всё это началось здесь.
— А я думал, это Пробуждение…
Матриарх Когтей Смерти издала глухой смешок.
— Пробуждение? Хе-хе, так вы называете это явление.
Плывущий по краю, пристально глядя на неё, вдруг сказал:
— Ты здешний научный сотрудник?
— Научный сотрудник… Можно сказать и так, я действительно участвовала в эксперименте.
После долгой паузы Матриарх Когтей Смерти покачнула рогами на голове и вдруг полушутливым тоном сказала:
— Ладно, хватит притворяться, после всего сказанного ты, наверное, уже догадался… Я и есть здешний администратор.
— Конечно… некоторые называют меня Богом Лосем с Большими Рогами.