Глава 405 — Завершение кампании (Объёмная глава)
Топливо кончилось, челнокообразная спасательная капсула заглохла, сверху и сзади раскрылись парашюты, и она рухнула в желтый песок.
Радиоактивные скорпионы высотой в полчеловека в панике разбежались от шума, лишь несколько неуклюжих желтых жуков растерянно шевелили усиками.
Раздался шипящий звук утечки воздуха, и дверца люка приоткрылась.
Несколько личных гвардейцев с пистолетами-пулеметами в руках первыми выбрались наружу и присели на землю, осматриваясь.
Убедившись, что снаружи безопасно, один из них тут же вернулся к спасательной капсуле и постучал, давая знак находящимся внутри товарищам полностью открыть люк.
Вскоре, поддерживаемый двумя гвардейцами, жалкий генерал Макклен хромая выбрался из спасательной капсулы.
Эта штука называлась спасательной капсулой, но на самом деле была лишь большой «ракетой» с несколькими парашютами для замедления, так что о комфорте во время полёта, естественно, говорить не приходилось.
Хотя во время учений он несколько раз ею пользовался, Макклен и подумать не мог, что однажды ему придётся применить её по назначению.
— Эти проклятые туземцы… черви…
Он непрерывно ругался, и его мрачные глаза искали в небесах, опасаясь, что их догонит самолёт.
Однако, к счастью, самолёты Альянса не догнали его; на сотни километров вокруг небо было ясным, и всё указывало на то, что…
…это уже провинция Лося.
Помимо него и нескольких гвардейцев, в спасательной капсуле находилось ещё более двадцати высокопоставленных офицеров, включая его адъютанта и штабистов.
Это было практически максимально возможное количество людей, которое могла вместить эта спасательная капсула.
Оставшегося топлива было недостаточно, чтобы вернуться на военную базу, расположенную за тысячу километров, но отсюда до Провинции Речной долины оставалось двести-триста километров.
Ещё находясь в спасательной капсуле, он через канал связи узнал, что «Стальное Сердце» полностью пала… и это произошло почти через десять минут после его отбытия.
При мысли об этом он невольно вздрогнул.
Он даже не осмеливался представить, как грубо с ним поступят, если он попадёт в руки этих кровожадных варваров.
В то же время, он узнал от передовых отрядов, что эти варвары не только захватили его дирижабль, но и подняли на его капитанском мостике флаг.
Этот флаг, похоже, принадлежал Альянсу.
Да.
Теперь он наконец понял, кто его противники.
С Легионом воевал не только один Каменный город, но и «Альянс», состоящий из всех поселений выживших на юге Провинции Речной долины.
— …Эти дикие псы.
Макклен едва не скрежеща зубами, выдавил эту фразу сквозь зубы.
Он поклялся.
Он вернётся.
Он заставит этих людей заплатить за их глупость, смоет этот позор их гнилой кровью…
*
Независимо от ярости Макклена, ничто не могло изменить его жалкое и бедственное положение, равно как и полный разгром операции Легиона в Провинции Речной долины.
Лагерь Опавших Листьев.
Непрекращающаяся стрельба продолжалась целый час.
Солдаты в черных плащах и бронежилетах и приспешники в форме марионеточной армии вступили в ожесточенный бой между палатками.
Час назад, под предводительством Глаз в долгах, Парня со стройки и кирпича, а также других ветеранов из Легиона Смерти и Легиона бури, более двухсот солдат-коллаборационистов быстро заняли пять складов боеприпасов и оружейных складов Лагеря Опавших Листьев.
Взяв под контроль склады боеприпасов, Глаза в долгах тут же бросил оружие ещё не оправившимся от шока солдатам-коллаборационистам.
— Легион сжёг наши дома! Поработил наших братьев, сестёр, жён и детей! А сегодня они снова хотят отправить нас на фронт как пушечное мясо!
— Мы покажем им кулаками и стволами ружей, что мы люди, а не скот, выращенный этими гиенами!
— Если у вас ещё осталась хоть крупица достоинства, даже если осталось лишь немного –
— Берите оружие и следуйте за мной!
Честно говоря, эта мобилизация была очень поспешной, и знание Общечеловеческого языка Глаз в долгах было лишь на среднем уровне, поэтому большинство не очень хорошо его понимали.
Однако в этой неразберихе, под аккомпанемент грохота выстрелов, большинство всё же были вдохновлены воодушевляющим голосом и подсознательно приняли брошенные им винтовки и магазины.
Повстанцы, закатывавшие рукава, чтобы различать своих и чужих, вступили в ожесточенный бой с прибывшими для подавления солдатами в черных плащах.
Самые верные пушечные мясо были отправлены на фронт, а оставшиеся три тысячи с лишним солдат-коллаборационистов либо лишь недавно взяли в руки винтовки, либо изначально не ладили с Легионом и надели эту форму лишь из-за страха перед его тиранией.
Солдат Легиона, размещенных в Лагере Опавших Листьев, было немногим более пятисот, в то время как Пробужденных, проникших в лагерь, было целых сто.
Более того, большинство этих игроков были повышены до младших офицеров и, услышав выстрелы, сразу же перешли на сторону противника вместе со своими подчиненными.
Войска Корвера быстро оказались в невыгодном положении.
Особенно после того, как передняя артиллерийская гондола дирижабля была взорвана, а на капитанском мостике развевался флаг Альянса, солдаты в черных плащах впали в отчаяние.
В этой неразберихе Корвер, облаченный в экзоскелет, с винтовкой в руках, повел десяток своих гвардейцев к западным воротам лагеря.
Однако, не успел он дойти до ворот, как более половины его гвардейцев уже погибли или получили ранения, и рядом с ним оставалось всего четверо.
Глядя на летящие повсюду искры и вспышки огня в лагере, лицо Корвера исказилось отчаянием.
Он никак не мог понять, почему солдаты-коллаборационисты, которые ещё вчера вели ожесточенный бой с туземцами, вдруг повернули свои ружья и свирепые взгляды против них.
Особенно младшие офицеры, у каждого из которых на руках были жизни нескольких, а то и десятка туземных солдат. Разве, переходя на сторону противника сейчас, они не боялись, что попав в плен, будут наказаны?
И когда эти люди успели сговориться?
В обычное время он и не замечал, чтобы они перешептывались!
В этот момент грозный воин из солдат-коллаборационистов, держа в руках винтовку [Потрошитель], в одиночку прорвался к нему.
Корвер подсознательно взглянул на его руку и, увидев, что рукав не был закатан, вздохнул с облегчением, жестом приказав нескольким нервным гвардейцам не открывать огонь.
Хорошо, что этот не предал его.
Только что прорубившись сквозь горы трупов, Панцирник, тяжело дыша, обратился к Корверу.
— Сэр, эти некомпетентные предатели предали Легион! Мои соплеменники погибли, подавляя этих бунтовщиков…
— Во что бы то ни стало, вы не должны попасть в руки этих варваров. Я прикрою вас, пожалуйста, немедленно отступайте!
Эту фразу за него сочинил Фан Чан, и он долго заучивал её, чтобы произнести слово в слово.
На самом деле, изначально он собирался действовать вместе с Глазами в долгах и остальными, чтобы преподнести сюрприз этому Корверу, но вчера вечером на форуме вдруг получил новое задание.
Управляющий потребовал от него продолжать роль агента под прикрытием, а также прикрыть Корвера, чтобы тот успешно отступил на военную базу Легиона в Провинции Лося.
Увы, приказ есть приказ, и вдохновляющая речь могла подождать до следующего раза.
Но если подумать, поражение Легиона было предрешено, целые сотни и десятки солдат сдавались в плен, пленных офицеров было уже достаточно, и потеря одного-двух из них ничего не изменит.
Лучше отпустить несколько пешек, чтобы потом ловить рыбу покрупнее.
— Эти предательские псы… — выдавив эту фразу сквозь стиснутые зубы, Корвер посмотрел на Панцирника, который всё ещё стоял на его стороне, и невольно почувствовал прилив благодарности.
Даже если все предали его.
Всё ещё оставались один или два преданных ему человека, неотступно следовавшие за ним.
Он поклялся.
Если ему посчастливится выжить, он обязательно оправдает эту сияющую верность.
— Прикрывай меня!
Увидев, что Корвер ничего не заподозрил, Панцирник вздохнул с облегчением и с преданным видом ответил.
— Есть, сэр!
*
Вскоре после побега Корвера бронетехника Легиона черепов подошла к южным воротам Лагеря Опавших Листьев.
Увидев возвышающиеся счетверенные пулеметы, более пятидесяти часовых, стоявших у ворот, тут же бросили оружие и сдались.
Они давно хотели сдаться.
Просто не хотели сдаваться тем закатившим рукава коллаборационистам.
В конце концов, это были их собственные выкормленные собаки, и ни психологически, ни физиологически они не могли принять это унижение.
Однако конечный результат на самом деле ничем не отличался.
Пехотинцев Легиона черепов было немного, и после того как они разоружили этих привратников, те сели на корточки у стены, закрыв головы руками, и были переданы под присмотр солдатам-коллаборационистам, которые подошли к воротам.
Видя, что всё кончено, многие солдаты-коллаборационисты, которые изначально помогали Легиону сопротивляться, тоже поспешно закатали рукава и перешли на сторону противника.
Наконец, более пятидесяти солдат Легиона в черных плащах, окруженные повстанцами, были загнаны на Хребет Опавших Листьев и взяты в кольцо.
Среди них были как младшие офицеры Легиона, такие как деканусы, так и центурионы, бежавшие сюда из лагеря авиадесантных войск.
Хотя большинство войск Легиона сдавались в плен целыми подразделениями, всё ещё оставались те, кто оказывал упорное сопротивление.
Однако это ничего не меняло.
По приказу Крота в бегах из каньона, пять танков первого типа остановились на пологом склоне, выстроившись в ряд вдоль края Лагеря Опавших Листьев.
Нацелившись на последнюю позицию противника на вершине холма, Макабази повернулся к заряжающему у его ног и крикнул.
— Фугасный снаряд!
— Извлечь!
Силовой игрок громко крикнул, вытащил бронебойный снаряд из казённой части, затем взял с боеукладки снаряд, на гильзе которого было написано «HE», и вставил его, с силой закрыв затвор.
— Заряжено!
— Огонь!
Раздались оглушительные пушечные выстрелы, 88-мм фугасные снаряды вычерчивали траектории, падая на вершину Хребта Опавших Листьев и поднимая облака дыма.
В то же время, игроки с штурмовыми винтовками, под предводительством своих командиров отрядов, организованно прошли через окутанный пороховым дымом лагерь и побежали к Хребту Опавших Листьев.
Стоя рядом с грузовиком, Крот в бегах из каньона поднял бинокль и взглянул на холм неподалеку, подавленный артиллерийским огнём.
Там заранее не были построены оборонительные сооружения.
Вероятно, люди Легиона и подумать не могли, что однажды их так жалко загонят на гору.
— Танковое подразделение, стреляйте поочерёдно, поддерживайте подавляющий огонь, прикрывайте пехоту, продвигающуюся к вершине холма!
По каналу связи раздавались взволнованные крики.
— Принято!
Флаг Альянса развевался на высоте сотен метров, и с взятием Лагеря Опавших Листьев исход битвы больше не вызывал никаких сомнений.
Теперь это была зачистка поля боя.
Окинув взглядом дрожащих, прикрывших головы руками и припавших к земле выживших в лагере, Крот увидел Глаза в долгах и Парня со стройки и кирпича, идущих с группой людей со стороны ворот лагеря.
На лицах солдат-коллаборационистов читалась тревога.
Личность этих людей было нетрудно угадать.
Ещё вчера они вели с ними бой.
Однако эти люди не стали их притеснять, даже не разоружили их, а лишь указали им направление, чтобы они пошли к стене и помогли охранять пленных Легиона.
Что касается игроков, пришедших вместе с ними, то они не пошли, а остались.
— Вы пришли как раз вовремя, этих ребят на горе оставляем вам, не сердитесь, что не оставили вам и глотка, — усмехнулся Глаза в долгах.
Стоящая рядом с Кротом Илайна взглянула ему за спину и с любопытством спросила.
— А где ваш Панцирник?
Парень со стройки и кирпич смеясь ответил.
— Двойной высококлассный агент Альянса получил новое задание, на этот раз он прикрывает отступление Корвера.
— Корвер? — вспомнил Крот, вспомнив прочитанный на форуме серийный пост Панцирника. — Это тот самый высший командующий Лагеря Опавших Листьев?
— Да, это он.
Увидев кивок Глаз в долгах, Крот с выражением сожаления сказал.
— Чёрт! Упустили крупную рыбу.
Глаза в долгах смеясь ответил: — И это крупная рыба? Всего лишь несколько мелких командиров, вот на дирижабле — это настоящая крупная рыба.
Крот вздохнул.
— Хватит болтать, зачищаем поле боя.
Стрельба на холме вдалеке уже прекратилась.
Пехота Легиона черепов двинулась вперёд, ведя нескольких пленников вниз с горы.
Судя по виду одного из пленников, он отличался от обычных рядовых головорезов, вполне возможно, это был высокопоставленный офицер.
Крот прокрутил глазами, затем внезапно повернулся к месту водителя бронированного грузовика, стоявшего рядом, и приказал.
— Фугуй, езжай дальше на запад, ищи Панцирника.
Король эльфов Фугуй, зевая, закатил глаза.
— Чёрт, почему не называешь меня Королём эльфов?
— Давай быстрее, пока он не ушёл слишком далеко, напугай его очередью, а как он начнёт отстреливаться, притворись, что у тебя сломался двигатель, и резко поверни руль так, — говоря это, Крот показал жестом.
Король эльфов Фугуй улыбнулся, увидев это, и завёл грузовик.
— Окей, я понял.
Бронированный грузовик с счетверенными пулеметами снова тронулся с места, отделившись от отряда и направившись на запад, чтобы создавать трудности Панцирнику.
Крот помахал рукой и повёл остальных вглубь Лагеря Опавших Листьев, готовясь вместе с братьями пересчитать трофеи.
Припасов, оставленных Легионом в лагере, было довольно много.
В том числе генераторы, синтезаторы питательной пасты, большое количество военного снаряжения, рабочие столы и инструменты для переработки отходов, а также оружие и боеприпасы, достаточные для вооружения половины дивизии.
Без линий снабжения Легион мог изготавливать необходимые боеприпасы и химикаты, используя местные ресурсы.
Во временных цехах можно было увидеть даже только что изготовленные стволы и пули, а также 100-мм снаряды, которые не успели снарядить.
Среди пленников, вероятно, были и технические специалисты Легиона, иначе одни лишь обитатели пустошей не смогли бы выполнить такую сложную работу.
Пока Крот осматривал склад боеприпасов, Глаза в долгах и Парень со стройки и кирпич отправились к шатру Панцирника.
Там располагался штаб Легиона и офицеров-коллаборационистов.
Включая личные вещи офицеров, рабов и некоторые ценные предметы, которые обычно хранились здесь.
Собирать трофеи.
Естественно, нужно было начать с палатки хорошего брата.
Глаза в долгах и Парень со стройки и кирпич обменялись усмешками и направились к шатру.
Возможно, их усмешки были слишком подлыми, или окровавленный штык-нож слишком пугал, но, увидев, как мятежники ворвались внутрь, женщины, съёжившиеся в палатке, смотрели с лицами, полными растерянности и ужаса.
У одной невысокой девушки с светло-каштановыми волосами в борющихся глазах вдруг вспыхнула отчаянная искра.
С тех пор, как она себя помнила, она слышала от инструкторов Легиона, что быть собакой Легиона — это их честь, а если они попадут в руки этих обитателей пустошей и мутантов, то эти слабые и хрупкие бедняжки даже возможности получить удар кнутом не будет, их либо замучают до смерти, либо снимут с них кожу и бросят в кипящее масло.
Когда генерал Макклен отправил её и других к «туземцу»-Панцирнику, она была смертельно напугана, боясь, что её сварят и съедят.
Однако за эти полмесяца общения она постепенно обнаружила, что этот человек на самом деле не был таким диким или злым, как она себе представляла, и даже относился к ним лучше, чем люди Легиона.
Он не только не заставлял их делать то, чего они не хотели, но даже щадил их силы, поручая им лишь посильную работу, например, стирку.
Чтобы избежать домогательств со стороны других беженцев и обитателей пустошей, он даже специально поставил их палатку рядом со своей.
Именно тогда в её голове появилась мысль, которая удивила даже её саму — ей казалось, что быть служанкой этого туземного господина тоже неплохо.
Однако…
Тот человек не вернулся.
Очевидно, он доблестно сражался до последней минуты и был убит этими «повстанцами».
Чем быть пойманной этими демонами, лучше…
Глядя на двоих, вошедших в палатку, на её лице вспыхнула решимость, и она тихо схватила со стола лезвие для бритья, намереваясь покончить с собой.
Глаза в долгах, весело разговаривавший с Парнем со стройки и кирпича, заметив действия девушки, испугался.
Не успев разобраться в ситуации, он поспешно подошёл и схватил девушку за руку, выхватив у неё лезвие.
— Ты сошла с ума?
Девушка, на которую накричали, явно остолбенела от страха.
Её губы побелели от укуса, а в широко раскрытых глазах читался ужас, когда она неподвижно смотрела на стоящего перед ней мужчину.
— Э-э, я слышал, это называется Стокгольмский синдром… но, кажется, это не совсем то, — вставил реплику Парень со стройки и кирпича. — В общем, не надейся, что сможешь объясниться с ней на своем Общечеловеческом языке, доверь это неигровым персонажам из отдела тылового обеспечения.
В Альянсе были приюты.
Они были похожи на лагеря беженцев, и в основном предназначались для размещения и обучения рабов, выкупленных у работорговцев, а также несчастных, спасенных от мародеров.
Большинство из этих людей, перенесших многодневные пытки, утратили способность жить в нормальном обществе, им было трудно адаптироваться к новой жизни как в психологическом, так и в физиологическом плане.
Перед возвращением «подопечных» в общество Альянс назначал им наставников для идеологического воспитания, обучал их читать и писать, а также читать газеты, и после того, как они осваивали хотя бы один навык для выживания, регистрировал их новый статус жителя, позволяя им начать новую жизнь.
Эти люди, хотя и не подвергались пыткам, жили в качестве рабов с самого рождения, и в их глазах не было ни малейшего проблеска жажды свободы.
— Эта игра чертовски сложна…
Офицеры, проигрывая, знали, что нужно сдаваться, а пушечное мясо истекло кровью, но самой преданной оказалась рабыня…
Конечно, это не обязательно была преданность Легиону.
Глаза в долгах вздохнул.
Хотя он был игроком интеллектуального типа, ему не хотелось думать о таких сложных вещах.
Отпустив её руку, он бросил окровавленное лезвие в сторону, и, не обращая внимания на кровь на своей руке, достал из кармана записку и протянул её девушке, которая хотела умереть.
— Это… Панцирник написал вам, возьмите.
Девушка с растерянным видом смотрела на записку в своих руках.
Очевидно, она не умела читать.
Глаза в долгах беспомощно взял записку обратно, прочистил горло и, произнес, используя свой не совсем стандартный Общечеловеческий язык.
— Гостиница Города Рассвета нанимает прачек, рекомендуем гостиницу Дорожного городка, тот старик по имени Хук — хороший человек, когда пришли мародеры, мы протянули им руку помощи.
— На землях Альянса нет рабства, нет угнетения, мы создали там свое собственное государство, мы поклялись под нашим флагом никогда не подчиняться варварству.
— Поэтому вам тоже не нужно подчиняться мне.
— Вы уже освоили навыки для выживания, можете — и должны — отправиться туда и жить нормальной человеческой жизнью.
Глаза в долгах, основываясь на собственном понимании, немного подправил формулировку Панцирника, чтобы его слова звучали не так сложно.
Несколько женщин в палатке переглянулись.
Девушка со светло-каштановыми волосами опустила голову и долго молчала.
Глаза в долгах и Парень со стройки и кирпич собрали некоторые личные вещи Панцирника, готовясь отвезти их обратно в Город Рассвета.
Когда они вдвоем собирались уходить, девушка со светло-каштановыми волосами вдруг подняла голову, набравшись смелости, подошла и остановила их.
— Я… меня зовут Лиза.
Глаза в долгах и Парень со стройки и кирпич остановились и озадаченно посмотрели на неё, не понимая, что эта девушка собирается делать.
Слегка прикусив губу, она продолжила, используя Общечеловеческий язык.
— Он… если он ещё жив, пожалуйста, передайте ему от меня.
— Я буду ждать его.
Глаза в долгах и Парень со стройки и кирпич обменялись растерянными взглядами.
— Что она сказала? Я отвлекся.
— Э-э, кажется, она сказала, что её зовут Лиза? И что она будет ждать Панцирника.
— Ого! Круто!
Увидев удивление на лице Глаз в долгах, Парень со стройки и кирпич невольно выпалил.
— Какой бык?
Глаза в долгах с отсутствующим выражением лица посмотрел на него, закатив глаза.
— …Ты, блин, можешь не шутить так грубо?
Парень со стройки и кирпич с виноватым видом сказал.
— Я… на самом деле просто хотел спросить, это двуглавый бык или обычный?
— …
*
Боевые действия на западном фронте закончились, и Чу Гуан, войдя в Лагерь Опавших Листьев, объявил местным выжившим о поражении Легиона и победе Альянса.
Район города Руйгу был включён Альянсом в зону восстановления, а Лагерь Опавших Листьев будет переименован в Город Опавших Листьев и станет частью Альянса.
Выжившие, взятые в плен Легионом, могли свободно решать, остаться им или уйти, а тем, кто пожелает остаться, Альянс поможет восстановить свои дома на руинах… Эти работы будут вестись одновременно с продвижением фронта.
Что касается захваченных в плен солдат-коллаборационистов, Альянс амнистировал их за преступления, совершённые во время войны, когда они действовали в интересах Легиона.
Хотя небольшая часть из них присоединилась к Легиону добровольно, большинство стали пушечным мясом под принуждением Легиона.
Привлекать их к ответственности было бы несколько обидно.
Конечно, если кто-то из выживших укажет на то, что определённое лицо, используя статус коллаборациониста, совершило тяжкое преступление, то наказание в виде каторги всё равно будет применено.
Как и прежде, Альянс построит лагерь для военнопленных недалеко от Города Опавших Листьев, где будут содержаться военнопленные.
Они отработают свои военные преступления и таким образом возместят ущерб тем, кто потерял кров из-за них.
Пока Чу Гуан был занят зачисткой западного фронта со своими игроками, на северных границах Альянса тем временем наблюдалось брожение.
К северу от Города Западного континента.
На окраине, где приток Тяньшуй сливался с пустынными горами и дикими местами, тысячный отряд медленно продвигался на юг.
В отряде было около десятка трициклов и шестиколесных грузовиков, на которых перевозились легкие и тяжелые пулеметы, минометы, противотанковые гранатометы и так далее.
Хотя эти люди несли лишь пехотное оружие, никто не сомневался в их огневой мощи.
По их разношерстной одежде было нетрудно понять, что это наемники.
А в Провинции Речной долины собрать из таких неорганизованных и недисциплинированных людей тысячный отряд могли только Каменный город и Свободный Штат Бугра.
И судя по направлению их движения, можно было догадаться, что они из последнего.
Идя рядом с Хаббардом, человек в кожаной войлочной шляпе оглядывал горный хребет на юге и, усмехнувшись, пошутил.
— Всегда быть связанным по рукам и ногам — больших денег не заработаешь.
Хаббард, неся винтовку на плече, лениво произнес, уголок его рта слегка приподнялся.
Имя Хаббарда было довольно известно в Свободном Штате Бугра. Это касалось как его самого, так и его наемнической группы, названной в его честь.
Несколько дней назад некий таинственный наниматель обратился к нему через посредника с просьбой напасть на Город Зари Альянса с севера.
Хаббард поначалу без колебаний отказался от этого предложения, ведь это было то же самое, что идти на верную смерть, а сколько бы ни было награды, её нужно успеть потратить.
Однако тот наниматель вскоре предоставил ещё одну наводку.
Легион изменит свое расположение в пустыне, и дирижабль из города Руйгу будет отозван в провинцию Лося для поддержки боёв в Оазисе №9.
До этого момента силы Альянса неизбежно будут скованы на западном фронте, а оборона на северном направлении будет ослаблена, поэтому вторжение в Город Зари в это время не встретит сильного сопротивления.
Помимо этой информации, наниматель также заявил, что может предоставить им партию оружия и увеличить первоначальное вознаграждение в 1 миллион динаров до 1,2 миллиона.
1,2 миллиона динаров — это не маленькая сумма.
Даже если разделить поровну, каждый получит более тысячи… Хотя, учитывая затраты, Хаббард не собирался так делить.
И помимо награды, по словам нанимателя, захваченными трофеями он тоже мог распоряжаться по своему усмотрению.
Давно Хаббард слышал, что в Городе Зари уже собралось тридцать-сорок тысяч выживших, и там скопилось гуманитарных грузов на сотни тысяч, а то и миллионы фишек.
Кто-то платит и поставляет снаряжение, а трофеи остаются при нём — при таких щедрых условиях Хаббард не мог придумать причины для отказа.
Войска подошли к берегу притока Тяньшуй.
Глядя на так близко расположенную Тяньшуй, Хаббард немедленно отдал приказ.
— Приготовиться к переправе через реку!
После начала сезона дождей Тяньшуй была более бурной, чем обычно, и поверхность этой притока также значительно расширилась, самое узкое место составляло целый километр.
Однако к этому Хаббард был готов.
Хотя его братья не участвовали в речных сражениях, это не означало, что он не умел предсказывать погоду.
Двадцать надувных плотов размером примерно с два двуспальных матраса были спущены на воду, на каждом из них было по четыре гребных весла.
Более тысячи человек разделились на две волны: два отряда по сто человек под предводительством Хаббарда первыми поднялись на надувные плоты и начали переправляться через реку, а остальные остались на берегу для охраны.
Стоя в передней части надувного плота, Хаббард смотрел на южный берег притока Тяньшуй и на своих братьев, усердно гребущих впереди, в его глазах вспыхнул азарт и жестокость.
Поскольку Альянс пока не может обратить внимание на это место…
Тогда они останутся в Городе Зари на несколько дней.
Хотя красота беженок, конечно, не сравнится с танцовщицами из таверн Свободного Штата Бугра, но в городе он не осмелился бы вести себя распутно.
Снаружи таких ограничений не было.
В то время как мысли роились в голове Хаббарда, его передовое подразделение находилось уже всего в пятидесяти метрах от берега.
В этот момент, на берегу реки неподалёку, на краю густых горных лесов, вдруг появилась человеческая фигура.
По её немного узким плечам было видно, что это, вероятно, женщина, она была в плаще с капюшоном, тень от которого полностью закрывала её лицо.
Хаббард слегка прищурился.
Интуиция опасности заставила его почувствовать ауру опасности от этого человека.
Он закричал во весь голос.
— Эй, девчонка на берегу, это не место для пикника. У меня, вашего покорного слуги, сегодня дела, не до игр с тобой.
Этот человек не ответил.
Лицо Хаббарда стало холодным, он подал знак своим братьям и одновременно потянулся к автоматической винтовке, висевшей на надувном плоту.
— Приготовиться к бою…
Надо сказать, его решение было решительным.
И факты доказали, что его суждение было верным.
Вот только…
Казалось, было уже слишком поздно.
Практически в тот момент, когда он отдал приказ, до берега реки оставалось всего тридцать метров, а человек, стоявший на берегу, двинулся в то же мгновение.
И, более того, –
Скорость её была невероятно быстрой!
Это было просто не по-человечески.
Хаббард видел, как она слегка согнула ноги, а затем, как снаряд, взмыла в воздух, преодолев более двадцати метров и приземлившись на самый первый надувной плот.
Огромная сила удара заставила этот надувной плот почти сложиться пополам, и наёмники, стоявшие на нём, с криками разлетелись в стороны, упав в бурную реку.
В тот же миг, когда он увидел эту сцену, зрачки Хаббарда резко сузились.
Не успел он опомниться, как стремительная, как ветер, фигура уже прыгнула на следующий надувной плот, и две белые вспышки одновременно выскользнули из её рукавов.
По мерцающим остаточным изображениям он с трудом различил, что это были два кинжала!
Не успев даже защититься, два наёмника, только что поднявшие свои ружья, мгновенно были убиты; не успели они упасть в реку, как этот человек, ворвавшийся в толпу, перерезал горло ещё двоим.
Два тонких, похожих на ивовые листья, кинжала мелькали в её руках, подобно крутящимся пропеллерам, подобно летящим пилам, разрывая надувной плот под её ногами.
У заместителя, сидевшего рядом с Хаббардом, на лице читалась паника; он установил свой лёгкий пулемет, пытаясь прицелиться в эту ловкую фигуру.
Однако этот человек был слишком близко к своим!
Он не мог ни прицелиться, ни открыть огонь.
— Чёрт… Я не могу её навести!
В глазах Хаббарда мелькнула свирепость, он громко крикнул.
— Не вступайте с ней в ближний бой, кто окажется в ближнем бою, прыгайте в реку! Остальные, огонь! Подавить её!
Тр-р-р-р!
Установленный пулемет наконец-то изрыгнул пламя, и заместитель, не дожидаясь, пока его товарищи полностью прыгнут в воду, по принуждению Хаббарда нажал на курок.
Пули как рой саранчи обрушились на тот надувной плот!
В этом плотном огневом заслоне два наёмника, не успевшие прыгнуть с плота, мгновенно были убиты, и только менее пяти человек успешно прыгнули в реку.
Даже если они совершенно не умели плавать.
Расправившись с одним надувным плотом, эта фигура, как будто неутомимая, не останавливаясь, прыгнула на следующий.
Всего за пять минут половина из двадцати надувных плотов уже затонула, большинство упавших в воду наёмников погибли или получили ранения, и были унесены бурными водами Тяньшуй вниз по течению. Лишь немногие, умеющие плавать, отчаянно барахтались, с ужасом на лицах, пытаясь плыть на север.
Видя положение на реке, наемники, ждавшие на берегу, могли лишь с тревогой наблюдать: даже если они установили минометы и пулеметы, они никак не могли помочь.
Этот человек был слишком близко к их товарищам.
Один минометный снаряд не обязательно убьёт его, но кто знает, может, их лидер погибнет первым.
Видя, как потери среди подчиненных продолжаются, глаза Хаббарда налились кровью от ярости, и, заметив, что силуэт приближается, он наконец не выдержал и громко крикнул.
— Отступаем! Все отступаем!
Получив приказ к отступлению, наёмники тут же схватились за весла и изо всех сил гребли в противоположном направлении.
Однако этот человек и не думал отпускать их, прямо последовав за ними.
Один наёмник вытащил из коробки РПГ [Железный кулак], прицелился в человека, стоявшего на надувном плоту, и нажал на курок.
Струйка белого дыма со свистом пронеслась.
Однако практически в тот же миг маленький квадрокоптер стремительно спикировал с неба, встав между ним и той фигурой.
Раздался оглушительный взрыв!
Ракета попала прямо в беспилотник, одновременно взорвав взрывчатку на нем, и вторичный взрыв пламени мгновенно поглотил два надувных плота, отбросив наёмника, выстрелившего ракетой.
Бешеная воздушная волна разошлась по поверхности реки, отталкивая окружающие плоты наружу, и сбросила капюшон с головы фигуры.
Глаза Хаббарда слегка сузились.
Это было лицо с невыразительными чертами, слегка абстрактный контур, прямо как манекен в витрине магазина одежды.
Мгновенно осознав, что это такое, он вскрикнул от ужаса.
— Биоробот!
— Ты из Корпорации?!
Человек не ответил; пока ударная волна ещё не оттолкнула плот слишком далеко, он снова оттолкнулся ногами и, как снаряд, прыгнул на плот, где находился Хаббард.
В то же время, это был последний плот!
Видя, как этот человек несётся на него с «лицом манекена», Хаббард издал яростный крик, мышцы всего тела резко увеличились, а вены под кожей вздулись, извиваясь как черви.
Затем он просто бросил винтовку, выхватил два коротких ножа, прикрепленных к бедрам, и встретил эту фигуру лицом к лицу.
Дзинь-дзинь!
Раздались два последовательных звона сталкивающегося металла; огромная сила удара вызвала лёгкое онемение в его хватке.
Биоробот, стоявший на надувном плоту, отступил на полшага назад; на его невыразительных чертах лица, хотя и не читалось ни печали, ни радости, казалось, промелькнуло удивление.
По крайней мере, так показалось Хаббарду.
— Не недооценивай меня… Я ведь тоже Пробужденный, — в его глазах горела жажда боя, он держал два коротких ножа перед собой, выравнивая дыхание и пытаясь стабилизировать шаткое равновесие.
Сквозь стиснутые зубы он выдавил провокационные слова.
— Мерзкий монстр… Я сейчас разберу тебя на запчасти.
— Ты слишком много говоришь.
Бесстрастный электронный голос донёсся до него; это была первая фраза, которую этот человек произнес после начала боя, и единственная реплика в этом обмене.
Два кинжала, похожие на ивовые листья, снова завертелись в её руках.
Подобно пропеллерам боевого самолета.
Хаббард сужал зрачки, пытаясь разглядеть траекторию лезвий, однако частота обновления его глаз уже не позволяла их уловить.
Биоробот, стоявший на носу плота, снова двинулся.
На этот раз её скорость была ещё выше, чем раньше.
Глядя на приближающееся «лицо манекена», Хаббард, чьи мышцы всего тела резко увеличились, с яростным криком нанёс удар ножом в пустоту, но ощущение потери контроля при этом движении заставило его сердце сжаться.
Как быстро!
Это была последняя мысль, промелькнувшая в его голове.
Слегка отклонившись в сторону, биоробот легко уклонился от его удара со всей силой, её ловкие шаги уже оказались на полдюйма позади его пятки, и мелькнувший кинжал одним легким движением перерезал ему заднюю часть шеи.
Там находился центр нервной системы.
Поскольку артерии не были затронуты, крови не было.
Хаббард широко раскрыл глаза, пытаясь повернуть голову назад, но тело его уже не слушалось, и он прямо рухнул вперёд на надувной плот.
Отряхнув с кинжалов следы крови, биоробот, стоявший на надувном плоту, взглянула на противоположный берег реки, затем повернулась и прыгнула в воду.
Наконец придя в себя, наемники, стоявшие на берегу реки, нажали на спусковые крючки, обрушив яростный огонь в направлении исчезнувшей фигуры.
Град пуль поднял фонтаны брызг на поверхности реки.
Вслед за этим ещё два минометных снаряда упали в реку, и поднявшиеся столбы воды взметнулись на десятки метров.
Однако эта фигура уже исчезла, оставив за собой лишь захламленную поверхность реки и пятна бледно-красной крови…
На лицах всех наемников читался ужас.
— Дьявол…
— Что это за штука?!
— Это Пробужденный?
— Нет… Разве это вообще человек?
Это была абсолютно односторонняя резня.
Хотя на суше они были полностью уверены, что смогут уничтожить эту штуку, но на бурной реке… если только это не Пробужденный с улучшенными рефлексами, в противном случае, не то что прицелиться, даже удержаться на ногах будет трудно.
Винтовки не имели «вертикальной стабилизации».
Мужчина с окладистой бородой сглотнул и посмотрел на брата, стоявшего рядом.
— Командир погиб.
Он был центурионом наемнической группы Хаббарда.
Но теперь Хаббард погиб.
Он, вероятно, поведет своих братьев и зарегистрирует новую наемническую группу под своим именем.
Центурион, стоявший рядом, с серьёзным видом кивнул.
— Угу…
Мужчина с окладистой бородой продолжил спрашивать.
— Тогда… что нам теперь делать?
У них было всего двадцать надувных плотов, и больше не было снаряжения для переправы, а даже если бы и было, пока это чудовище не исчезло, у них не было бы шанса перебраться.
Выполнение задания стало невозможным.
Более пожилой центурион стиснул зубы и тяжелым тоном сказал.
— Отступаем…
*
Символически выпустив несколько минометных снарядов по противоположному берегу реки, с одной стороны, чтобы выпустить пар, а с другой, вероятно, чтобы оплакать своего погибшего командира.
Собравшиеся на берегу реки наемники, увидев, что больше никто не плывёт, немного поколебались, а затем толпой отступили.
В то же время, чуть ниже по течению, биоробот вынырнула из реки, стряхнула капли воды со своего тела и уверенным шагом вышла на берег.
— Отличная работа! Хозяин будет тебе благодарен!
Кукла, сидевшая на плече Ся Янь, слегка покачивала ногами, и со спокойного и красивого лица послышалась искренняя похвала.
Ся Янь, которая стояла в стороне, почувствовала, что ей тоже нужно что-то сказать, и, рассмеявшись, несколько смущенно произнесла.
— Кажется, нам и делать ничего не пришлось…
На её спине висела снайперская винтовка ЛД-47с.
Хотя она давно не сражалась и не была Пробужденной, её навыки не заржавели — по крайней мере, так она считала.
Однако…
Сяо Ци съязвила.
— О, убери «мы», Сяо Ци же действовала!
Услышав это, бровь Ся Янь сильно дернулась, и она уставилась на то, что сидело у нее на плече.
— Ты, пакостник, смотри, как бы я тебя в реку не бросила!
Сяо Ци, управляя куклой, изогнула уголки рта.
— Не сотрясай воздух, если сможешь, брось.
Видя напыщенный вид этого пакостника, Ся Янь скривилась от злости, стащила его с плеча и хорошенько помяла, но бросить его в реку по-настоящему не осмеливалась.
В отличие от той мусорной корзины.
Даже если не брать в расчет мысли Чу Гуана, эту куклу сделала Паи.
За столько дней общения она давно подружилась с той голубоглазой девочкой.
Сяо Ци, очевидно, знала об этом: пока та мяла ей лицо, она просто отключилась от куклы, легла плашмя и перестала реагировать.
Тяньцинь отряхнула с кинжалов кровь и капли воды, посмотрела на измятую куклу и бесстрастным электронным голосом ответила.
— Спасибо, поддержка была очень своевременной.
Увидев, что Тяньцинь смотрит на неё, Ся Янь почувствовала себя неловко и осторожно вернула Сяо Ци на плечо.
Снова подключившись, Сяо Ци самодовольно покачала ногами и продолжила.
— Не за что… Кстати, биороботы из убежища, я думала, что им нельзя нападать на живые существа.
— В обычных условиях действительно нельзя, однако Доктор Метод изменил мои условия обслуживания, добавив ограничивающие условия, например, если персонал убежища или из списка находится в опасности, разрешается применять необходимую силу.
Её взгляд слегка сверкнул, и Тяньцинь бесстрастно продолжила.
— Разве ты не то же самое?
Сяо Ци победно изогнула уголки губ.
— Ну конечно, эти отвратительные типы осмелились замышлять недоброе против хозяина Сяо Ци, Сяо Ци должна была их проучить!
Примерно полмесяца назад её хозяин уже говорил ей, что северная граница Альянса может подвергнуться нападению.
Позже, когда она отправилась в город Руйгу, её хозяин, вероятно, достиг какого-то соглашения с Управляющим Убежища 101, и отправил Тяньцинь сюда.
Видя, что Чу Гуан так беспокоится о безопасности этого места, Сяо Ци направила два дрона к окраине Города Зари, заодно прихватив с собой Ся Янь, которая училась в Лагере 101.
Не то чтобы ей нужно было её тянуть.
Просто хозяин был вне зоны связи, и ей было скучно одной, поэтому она позвала «служанку», которая часто носила её вверх и вниз по лестнице.
К слову, чтобы похвастаться этим глупцам своим прекрасным новым телом.
Слушая разговор двух ИИ, Ся Янь чувствовала, что совершенно не может вставить слово.
В этот момент она вдруг заметила бросающиеся в глаза вмятины и трещины на теле Тяньцинь и, беспокоясь, спросила.
— Ты ранена.
Зрачки Тяньцинь слегка сверкнули, и она официально ответила.
— Пустяки, это лишь внешние повреждения, движущиеся и управляющие компоненты по-прежнему целы, это не повлияло на мою функциональность.
Это, вероятно, была самая длинная фраза, которую она произнесла.
Ся Янь с блестящими глазами сказала.
— Я имею в виду, я могу починить тебя.
Это было ремесло, которое она недавно освоила, и ей как раз не хватало возможности попрактиковаться.
Встретив этот полный надежды взгляд, Тяньцинь слегка опешила, затем на мгновение замолчала и посмотрела в сторону.
— Э-э… Нет нужды.