Глава 382 — «Выжженная земля»

Каменный город.

Торговый пост у Восточных ворот. Двуглавые быки, нагруженные большими мешками, выстроились в очередь от ворот города до эстакады прямо напротив.

Оружие общей стоимостью пятьдесят миллионов фишек будет постепенно доставлено на север Цинцюаня в течение недели. В него входят десять тысяч штурмовых винтовок [Шершень], десять тысяч комплектов бронежилетов, шлемов и прочего защитного снаряжения, а также три тысячи экзоскелетов типов КВ-1/2. Помимо легкого вооружения, будут поставлены 80-мм миномёты, различные модели легких и тяжелых пулеметов и так далее. Без преувеличения, если хватит людских ресурсов, одного этого снаряжения будет достаточно, чтобы вооружить целую пехотную дивизию!

Перед лицом угрозы со стороны [Легиона] Муниципалитет [Каменного города] практически распахнул двери оружейных складов, отправив всё это оружие, предназначенное для [Волны], скопом на север.

Особенно [Чу Гуана] приятно удивило то, что [Каменный город] прислал напалмовые и фугасные боеголовки, предназначенные для борьбы с [Волной]. Эти боеголовки, обычно запускаемые с самолетов с лазерным или не управляемым наведением, предназначались для уничтожения плодовых тел слизевых грибов в конкретных областях.

Эффективно против слизевых грибов, эффективно и против людей! При небольшой доработке эти боеголовки можно установить на ракетные установки [Гоблинской промышленности], чтобы за короткое время обрушить на позиции [Легиона] море огня.

Что касается убойной силы, то она не вызывает сомнений. Во время борьбы с [Волной] [Чу Гуан] однажды потратил несколько десятков тысяч фишек на авиаудар и прекрасно знал, насколько мощным был физический эффект уничтожения!

А вот как подняться на дирижабль… [Военная Промышленность Каменного города] ответила, что у них есть хорошие идеи, но потребуется время. В [Эпоху Процветания] действительно существовали воздушно-космические десантные модули, но они обычно предназначались для космических станций и больших звездолетов, а вот воздушно-космических десантных модулей для атмосферной среды… Никогда не слышали о таких, что поднимаются с земли в небо. Разве это не старье вроде ракет?

Но [Чу Гуан] не торопился. Перед лицом такого колосса, как [Легион], он не рассчитывал, что эта война закончится быстро. Однако, к его удивлению, пока он ломал голову над тем, как прорвать оборону этого дирижабля, [Гоблинская промышленность] преподнесла ему неожиданный сюрприз…

*

Север [Города Рассвета], полигон.

Перед [Чу Гуаном] лежал алюминиевый контейнер размером с бедро и длиной с руку. По форме он немного напоминал кислородный баллон аквалангиста, с несколькими соединительными кольцами по бокам, что указывало на возможность использования несколькими людьми.

[Чу Гуан] долго размышлял над ним, но так и не понял, что это такое, поэтому прямо спросил:— Это… Вы можете объяснить, как оно работает?

[Москит] хихикнул и самодовольно сказал:— Конечно! Я как раз собираюсь представить вам новейшее достижение нашей [Гоблинской промышленности]! Я называю его — [Устройство пространственного маневрирования]!

Услышав это, [Чу Гуан] чуть не потерял самообладание, закашлялся и сказал:— Можно другое название?

[Москит] странно посмотрел на [Управляющего]. Хотя он не понимал, что плохого в этом названии, он всё же немного подумал, почесав затылок, и предложил новое.— Эм, тогда [Ракета-небоход]?

— … [Чу Гуан] с обреченным вздохом продолжил:— Сначала расскажите мне о его функциях.

Не заметив его отчаяния, [Москит] возбужденно кивнул:— Отлично!

Вся система очень проста: состоит из пусковой установки со встроенной лебедкой и «ракеты» с тросом. Принцип работы похож на безоткатное орудие. Единственное отличие – скорректированный заряд и температура выхлопного пламени, а также трос из дьявольской нити, прикрепленный к ракете.

Всё оборудование одноразовое, с максимальной эффективной дальностью 700 метров. Наконечник ракеты оснащен контактным взрывателем, который после попадания в цель вызывает вторичный взрыв, вбивая крюк в цель за счет кумулятивного эффекта. Затем лебедка внутри контейнера начинает вращаться, подтягивая пользователя с земли к цели на высоте за счет электрического привода.

Эта штука похожа на большой крюк-кошку, но поскольку она постоянно ускоряется, как ракета, дальность ее запуска намного превосходит обычные крюки. А поскольку скорость полета крюка не очень высока, влияние дефлекторного щита будет минимальным.

С пересохшим горлом, [Москит] остановился и предложил:— Говорить много – бесполезно, лучше я покажу вам!

[Чу Гуан] подумал, что он прав, тем более что сам ничего не понял, и кивнул:— Хорошо, здесь?

— Конечно, нет, нам нужно пойти на юг, найти достаточно высокое здание, и… — [Москит] оглядел полигон, и его взгляд остановился на недавно взятом ученике. — Ко-ко-да, быстро сюда, у меня для тебя почетное задание!

Как только [Москит] на него взглянул, [Ко-ко-да] инстинктивно почувствовал что-то неладное.— Что ты задумал?

— Конечно, испытать новое снаряжение [Нового Альянса]! — [Москит] хихикнул и сказал: — Это твой шанс проявить себя перед [Управляющим], используй его хорошо!

Услышав это, [Ко-ко-да] тут же недовольно воскликнул:— Чёрт, нет! Я только позавчера воскрес! Ты опять хочешь отправить меня на тот свет, ты найди другого…

— 600 серебряных монет!

— Идёт!

Произнося эти слова, [Ко-ко-да] даже бровью не повел, с радостным видом побежав к [Устройству пространственного маневрирования]. Совершенно не было видно, что всего несколько секунд назад он был недоволен.

Стоявший рядом [Чу Гуан] остолбенел. «Ну и дела. Что за капиталист?»

Взглянув на счастливого новичка, [Чу Гуан] на мгновение заколебался и сказал:— Игрок интеллектуального типа — это нормально?

[Москит] рассмеялся, похлопал себя по груди и сказал:— Не волнуйтесь, [Управляющий], я вам гарантирую! Оборудование [Гоблинской промышленности] может нормально использовать даже игрок интеллектуального типа!

Увидев его уверенное выражение лица, [Чу Гуан] почувствовал дурное предчувствие.

Группа покинула полигон и отправилась на север Цинцюаня, где нашли стоэтажное здание, которое казалось довольно крепким.

[Ко-ко-да] пристегнул к себе нейлоновым карабином большой [Ракета-небоход], а затем, присев, принял позу, как будто готовился к испражнению.

— …Причина такого положения заключается в том, чтобы баллон касался земли и стабилизировал угол запуска.

— Не нужно мне объяснять, — закашлялся [Чу Гуан] и сказал: — Поторопитесь и начинайте.

— Хорошо!

Глядя на сотни метров высокое здание, [Москит] посмотрел на крышу в бинокль, а затем сказал:— Угол возвышения 79°, цель на юге… Пуск!

По его команде устройство за спиной [Ко-ко-ды] издало взрывной звук. Из контейнера вылетела тонкая ракета, таща за собой белый шлейф дыма и трос, устремляясь в воздух.

За исключением того, что калибр был немного меньше, он действительно запускался так же, как и [РПГ]!

[Чу Гуан] ошеломленно поднял голову и увидел, как ракета прямо врезалась в крышу здания, и при ударе поднялось облако пыли, вонзив крюк в стену. Трос, свитый из дьявольской нити, надежно соединил здание с землей.

«Неужели… получилось!?» Глаза [Чу Гуана] выражали удивление, в основном потому, что он не ожидал, что такое оборудование, собранное из чистых догадок, действительно сработает.

Держа бинокль, [Москит] возбужденно крикнул:— Подтверждаю попадание! Готовьтесь к посадке!

— Хорошо, учитель! — Хотя сначала было немного страшно, увидев, что оборудование не так плохо, как он себе представлял, лицо [Ко-ко-ды] постепенно стало выражать некоторое предвкушение.

Однако, как только он нажал на кнопку, случилась беда. Лебедка внезапно включилась, потянув его вверх к крыше, а также вперед.

— А-а-а-а! — [Ко-ко-да] издал короткий крик, а затем, словно маятник, повисший в воздухе, вместе с пусковой установкой за спиной со всей силой врезался в стену.

Всё произошло слишком быстро. Не было ни секунды на реакцию. [Чу Гуан] смотрел на окровавленную пусковую трубу, которую тащило к крыше, и на ужасающий след, оставленный на стене. Он не почувствовал ни малейшего потрясения, а вместо этого испытал чувство: «Я так и знал».

Возможно, в его ожиданиях и не было надежды, что продукт [Гоблинской промышленности] будет успешен с первого раза.

— Эм… моя вина, моя вина. Эта штука всё же подходит для вертикального запуска, а не для наклонного. Я допустил элементарную ошибку, — смущенно сказал [Москит]. — Но я вам гарантирую, эта концепция абсолютно верна!

— Как только наши игроки приблизятся к этому железному гробу, остальное будет намного проще! Будь то проникновение через бомболюк или прорезание отверстия, чтобы залезть внутрь с помощью резака, мы легко справимся с этим!

[Чу Гуан] с тонкой улыбкой кивнул [Москиту], который уверенно рисовал радужные перспективы.— Я вам верю.

Верит он или нет, но кроме этой сомнительной идеи, у него пока не было других, лучших. Путь к успеху всегда тернист, и надеяться на мгновенный результат, казалось, было нереалистично.

Однако [Чу Гуан] всё же надеялся, что [Москит] в следующий раз воспользуется манекеном. Оружие [Гоблинской промышленности] редко его подводило. Но такой метод разработки, был слишком затратным в плане человеческих ресурсов…

*

…Прошло три дня с тех пор, как величественный и непревзойденный дирижабль обрушил на землю апокалиптический огонь. А выжившие, живущие в окрестностях, провели эти три дня в тревоге. [Легион] повсюду реквизировал продовольствие, вызывая всеобщее недовольство.

К счастью, группа солдат в экзоскелетах вышла и проучила этих зверей, обратив в бегство патрульные и транспортные отряды, что позволило местным выжившим отомстить.

Эти солдаты обычно действовали группами по четыре человека, специально нападая на отбившиеся отряды патруля. Иногда они вступали в контакт с местными жителями, но общение было недолгим, в основном они пополняли запасы пресной воды и выведывали передвижения [Легиона].

Эти солдаты называли себя людьми [Корпорации], но на общечеловеческом языке они говорили не очень бегло, и их грамматика была довольно странной. Местные выжившие не особо задумывались. Возможно, люди с Восточного побережья так и говорили, ведь они там никогда не бывали…

На закате дня северные ворота [Постоялого двора Катин] приняли незваных гостей. Увидев отряд солдат в черных плащах и с оружием наготове, сердце деревенского старосты Мудеки мгновенно опустилось на дно. Вчера люди [Легиона] уже приходили, угнав пять быков и тысячу килограммов зеленой пшеницы.

Неожиданно, сегодня они снова здесь. И их было в десять раз больше, чем вчера – целых двести человек… Хотя он догадывался, что ничего хорошего ждать не стоит, старик всё же пошевелил своими налитыми свинцом ногами и, стиснув зубы, шагнул вперед.

— Господин… я деревенский староста, мы виделись вчера. — Его морщинистое лицо расплылось в угодливой улыбке, но офицер во главе отряда [Корвер] даже не взглянул на него.

[Корвер] оглядел лагерь, слегка прищурился и неторопливо сказал:— Вчера один из наших патрульных отрядов подвергся нападению неподалеку.

Услышав это, на лбу старика тут же выступил холодный пот. Прошлой ночью он действительно слышал выстрелы, но они были довольно далеко, не меньше трех-четырех километров. Такие вещи на пустоши не редкость: либо две группы странников пустоши ссорились, либо они столкнулись с [Мутантами], активными в лесу. Он даже не придал этому значения.

— Это, это не имеет к нам никакого отношения… Это точно сделали люди [Корпорации], я, кажется, видел этих парней в экзоскелетах!

Те люди сказали, что в случае опасности можно всё свалить на них, им всё равно не привыкать. [Мудека], конечно, не стал стесняться и сразу же раскрыл их личность.

Совершенно не интересуясь этой информацией, [Корвер] бесстрастно продолжил:— Независимо от того, имеет это к вам отношение или нет, это место стало зоной боевых действий.

— Прежде чем мы найдем и уничтожим этих насекомых, вы должны перебраться с нами в указанное место для лагеря.

Как только он закончил, по окрестностям пронесся ропот, и лица выживших, стоявших у лагеря, выражали удивление, потрясение и даже ужас.

— Перебраться? — [Мудека] ошеломленно посмотрел на офицера перед ним и дрожащим голосом спросил: — Но, но почему…

[Корвер] бесцеремонно прервал его:— Нет никаких «почему», это приказ.

— Мы вас защищаем, надеемся, вы не будете проявлять невежливость.

Это был план, разработанный генералом [Маккленом]. [Легион] собирался построить большой лагерь возле Хребта Падающих Листьев, к северо-западу от города Руйгу, чтобы принять выживших в радиусе ста ли. Это место было на стыке гор, лесов и равнин, с обильными водными ресурсами, и запланированный лагерь, как ожидалось, мог вместить 100 000 человек.

Когда всё будет готово, они двинутся на восток, разрушая поселения выживших по пути и переселяя захваченное население и трофеи сюда. Контроль над западным выходом южного коридора означал контроль над «горлом», соединяющим провинцию Лося с восточными провинциями.

Амбиции генерала [Макклена] не ограничивались тем, чтобы генерал [Гриффин] использовал его как марионетку; поимка сбежавшего сотрудника [Корпорации] и блокирование подкреплений с Восточного побережья не были великими заслугами.

Он хотел расширить сферу влияния [Легиона] еще на 500 километров на восток, заложив основу для следующего дальнего похода [Легиона]. Поскольку в этой области не было достойных для поддержки вассалов, они создадут их сами. Для них это было несложно.

Им не нужно было беспокоиться о том, как выжить стольким людям; люди подобны полевым травам, независимо от того, насколько суровы условия, пока постоянно снижаются жизненные стандарты и моральные границы, часть из них всегда будет выживать.

Они будут продвигать некоторых послушных людей, чтобы они стали лидерами этих выживших, побуждая их заниматься земледелием, собирать мусор и работать. А те лидеры, выдвинутые на передний план, чтобы их не повесили рабы, могли лишь изо всех сил угождать тем, кто крепко держал в руках оружие. Будучи хозяевами этих слуг, им не нужно было ничего делать, и они могли более эффективно собирать припасы от них. Это было беспроигрышное решение.

[Мудека] дрожащими губами не мог произнести ни слова от страха. Зато стоявший рядом с ним молодой человек шагнул вперед и смело сказал:— Нам не нужна ваша защита, мы живем здесь много лет… и всегда всё было хорошо.

[Корвер], не желавший тратить слова на такого незначительного человека, даже не взглянул на него, лишь посмотрел на часы и снова обратился к [Мудеке].— У вас есть час, чтобы собрать вещи. Всё, что вы не заберете, я прикажу сжечь.

*

На следующее утро.

Трое молодых игроков прибыли к воротам [Постоялого двора Катин].

Многочисленные палатки, которые раньше виднелись в лагере, исчезли, и теперь там оставался лишь беспорядок. От деревянных ворот до центра лагеря повсюду валялись разорванные тряпки и сломанные деревянные ящики. Всё, что можно было унести, было унесено, а что нельзя, сожжено. Весь лагерь выглядел так, будто здесь никогда и не было людей.

— Чёрт… Эти ублюдки действительно жестоки. — [Боевой ветеран] не мог не цокать языком, глядя на это ужасное зрелище.

Следующие за ним [Я самый невезучий] и [Какаротто] тоже выглядели удивлёнными.

— Это та самая стратегия «выжженной земли», о которой говорят?— Вот это да… они ничего не оставили.— Но, кажется, здесь нет следов боев, и крови не видно.

То же самое было не только здесь, но и в другом лагере, мимо которого они проходили ранее. [Боевой ветеран] задумчиво сказал:— Давайте сначала поищем что-нибудь поблизости.

Два игрока кивнули.— Принято.

Соблюдая радиомолчание, трое договорились о месте и времени сбора, разошлись в стороны и осторожно углубились в лагерь. Их нынешний наряд ничем не отличался от одежды обычных странников пустоши: широкополые соломенные шляпы, поношенная, латанная одежда, полностью скрывающая экзоскелеты и снаряжение под ней.

Леса, горы и городские районы позволяли легко скрывать свое передвижение, но поселения выживших в основном располагались на равнинах у края леса и, скорее всего, находились под пристальным вниманием наблюдателей с «Железного Сердца». Как бы они ни маскировались под мелкие группы, если противник не слеп, он не мог не заметить экзоскелеты, идущие по равнине.

Хотя этот наряд был некрасивым, он помогал им избежать небесного ока. Даже если [Легион] никогда не заботился о побочных жертвах, он не был настолько расточителен, чтобы тратить снаряды на нескольких проходящих странников пустоши. Если бы это было так, то и двух дирижаблей было бы недостаточно.

Игнорируя дирижабль, парящий вдалеке, [Боевой ветеран] выбирал и собирал вещи в лагере, иногда подбирая обгоревшие куски древесного угля и бросая их в мешок. Во-первых, это выглядело более правдоподобно, а во-вторых, это пригодилось бы для приготовления лапши быстрого приготовления.

Их целью в этом поселении выживших было узнать новости о [Легионе] и наполнить фляги водой. К сожалению, обе цели не были достигнуты.

[Боевой ветеран] заметил, что две единственные скважины в лагере были забиты мусором. Без воды эта деревня фактически была заброшена.

— …Тел не обнаружено. — [Какаротто] вернулся со стороны, обращаясь к [Боевому ветерану]: — [Легион] забрал всех здесь, мужчин, женщин, стариков и детей… а также их двуглавых быков.

[Боевой ветеран] кивнул, погруженный в размышления.— Похоже, они забеспокоились…

За три дня они провели более 12 нападений по плану, выбирая слабые патрульные отряды, и каждое нападение длилось строго не более трех минут. Независимо от исхода боя, через три минуты они немедленно отступали, никогда не затягивая бой и не давая противнику шанса вызвать огневую поддержку.

Эта тактика была очень эффективной. Фактически, большинство отрядов из десяти человек не выдерживали и трех минут против отряда из четырех игроков.

Расход боеприпасов? Такого понятия просто не существовало: когда заканчивались патроны для [Косы] ЛД-47, они просто брали оружие [Легиона] на месте. Штурмовая винтовка [Лезвие] Воздушно-десантных войск [Легиона], хотя и не была так хорошо сделана, как [Сокол] Молодежной армии, не уступала ей в огневой мощи.

Поддерживая такой боевой режим «войны за счет войны», они не только истощали живую силу [Легиона], но и увеличивали запасы боеприпасов, наращивая огневую мощь.

Столкнувшись с постоянными партизанскими набегами, [Легион] был вынужден сократить радиус патрулирования и увеличить численность каждого патрульного отряда. Однако то, что они не ожидали, так это то, насколько жестокими были люди [Легиона]: они просто разобрали поселения выживших в зоне досягаемости. В конце концов, они были обучены в одной военной академии, и стратегия «Железного Сердца» была почти идентична той, которую [Клан Костогрызов] применял в [Городе Западного континента].

[Я самый невезучий] не мог не спросить:— Куда заберут этих выживших?

[Какаротто] покачал головой:— Не знаю, но я не думаю, что их заберут на дирижабль. Вероятно, они организуют что-то вроде концентрационного лагеря, где эти люди будут работать, собирать припасы в окрестных городах и тому подобное. — [Легион] и мародеры всё же немного отличаются, по крайней мере, они не едят людей.

Услышав догадку [Какаротто], [Я самый невезучий] на мгновение замер.— Эти выжившие настолько послушны?

[Какаротто] закатил глаза:— Торговцы и наёмники – отдельный разговор, но выжившие, живущие здесь, всегда имеют семьи, так что заставить их слушаться очень просто.

Будь то шантаж едой или чем-то еще, или наем мародеров и наемников в качестве надзирателей, он мог придумать десяток таких способов. Не говоря уже о «профессионалах». Самый простой способ – это то, что они видели: просто разрушить дома выживших. Если нет дома, куда можно вернуться, и не хочется скитаться по пустыне, превращаясь в удобрение для [Мутантов], то остается только оставаться в контролируемых [Легионом] лагерях.

В конце концов, лишь немногие выжившие могут выжить в дикой природе в одиночку. Судьба большинства людей, покинувших стабильные поселения выживших, не будет намного лучше, чем потеря свободы.

— …Но это, возможно, шанс для нас, — [Боевой ветеран] почесал подбородок. — Если мы найдем их лагерь для размещения выживших, то, возможно, сможем проникнуть туда и что-нибудь устроить.

Глаза [Какаротто] загорелись.— Отличная идея. — Он не ожидал, что этот сорвиголова иногда может выдавать неплохие идеи.

[Я самый невезучий] поколебался, но затем осторожно сказал:— Я предлагаю нам сначала вернуться на базу в двадцати километрах отсюда и сообщить о ситуации старому брату [Фонтану]. — К тому же… наш обоз должен был сегодня прибыть, пора возвращаться и объединяться.

— Логично, — сказал [Боевой ветеран] после некоторого раздумья. — Вот что: мы разделимся, ты и [Какаротто] возвращайтесь первыми, и заодно заберите мой экзоскелет. Я прослежу по их следам и, как только определю местоположение лагеря, сразу же вернусь к вам.

Пока следы свежие, пойти по ним должно быть нетрудно. Если подождать ещё немного, например, до дождя, то это будет не так просто.

[Я самый невезучий] хоть и сомневался, но кивнул.— Тогда будь осторожен.

[Боевой ветеран] ухмыльнулся и бросил своим братьям надежный взгляд.— Не беспокойтесь, разве вы не знаете, на что я способен?

[Я самый невезучий] показал тонкое выражение лица, а [Какаротто] просто закатил глаза.— Хватит болтать, живо снимай снаряжение и катись.

[Боевой ветеран] хмыкнул.— Не могу же я здесь раздеваться. — Сказав это, он взглянул на ближайшую рощу. — Подождите меня немного.