Глава 124 — Весенний свет

*Треск поленьев.*

В камине у госпожи негромко горел огонь. После кошмара она прислонилась к моему плечу, которое по ширине могло поспорить с материком, и сонно смотрела на пламя.

День прошёл в борьбе. Госпожа требовала, чтобы я разделся, а я, человек строгих правил, защищал честь до последнего. К вечеру она выдохлась, подняла белый флаг и предложила перемирие.

— Да не стану я смотреть! Больно надо!

— Полагаю, я единственный дворецкий на свете, которого домогается собственная госпожа.

— Можно подумать, ты не знаешь цвет моих трусиков!

— Разумеется, знаю: я сам подбираю вам одежду. Сегодня на вас скромные голубые трусики с медвежатами...

— Заткнись!

Госпожа, как обычно, умудрилась превзойти самые смелые ожидания. Проснуться и сразу потребовать обнажённого дворецкого — это уже почти талант.

К тому же в последнее время я по ночам воровал её сладости, и пресс уже был не тот. Показывать его госпоже в таком состоянии было непрофессионально. Месяц назад я ещё мог бы покривляться для приличия, а потом невзначай продемонстрировать безупречные мышцы. Но в доме Десмонд меня откормили на убой, поэтому сегодня пришлось отказать.

Дворецкий обязан всегда выглядеть достойно. Госпожа, конечно, таких тонкостей не понимала и смотрела на меня исподлобья.

— Ненавижу тебя.

— Ничего не поделать.

— Всё равно ненавижу.

— Могу показать руку.

Это предложение её заинтересовало. Взгляд тут же скользнул к моему запястью.

— Правда покажешь?

— Почему вы говорите так, будто речь идёт не о руке, а о чём-то неприличном?

— Потому что ты извращенец.

— Тут не поспоришь.

Я закатал рукав. Госпожа уставилась на предплечье: под кожей проступали вены, а под пальцами ощущался ровный пульс. На её лице появилось облегчение.

Сначала она осторожно ткнула меня пальцем.

— Так...

Потом широко раскрыла рот и впилась зубами в руку.

— Госпожа.

— М-м?

Не разжимая зубов, она покосилась на меня. Предплечье уже блестело от слюны.

— Это не еда.

— Знаю.

— Тогда зачем кусаете?

— Проверяю, здоров ли ты.

Слова прозвучали невнятно. Поймав мой недоумённый взгляд, госпожа смутилась, отпустила руку и вытерла губы.

Почему-то вытереть слюну с меня ей в голову не пришло. В вопросах чистоты грозная злодейка оставалась настоящей свиньёй.

— Здоров. Проверку прошёл.

— Это хорошо?

— Да.

Я решил, что так и есть. Госпожа снова прислонилась к моему плечу и посмотрела на огонь.

— Рикардо.

— Да.

Несмотря на успешную проверку, она выглядела подавленной. Видимо, кошмар всё ещё не отпускал. Госпожа то и дело поглядывала на меня влажными глазами и не отпускала мою руку. От такой близости сердце никак не желало успокаиваться.

— Послушай...

— Я слушаю. Но сначала не могли бы вы отпустить мою руку?

— Зачем?

— Когда самая красивая женщина на свете так меня держит, сердце начинает колотиться как сумасшедшее. Боюсь, я сейчас умру от счастья.

— Хи-хи... Дурак.

Комплимент явно пришёлся ей по душе. Она улыбнулась и сжала мою ладонь ещё сильнее.

— Я вообще-то не шутил...

Госпожа приняла искреннее признание за очередную выходку. Сердце и правда грозило не выдержать, особенно когда она уткнулась лицом мне в плечо и тихо вздохнула.

Некоторое время мы молча смотрели на пламя. Потом она спросила:

— Я давно хотела кое-что узнать. Можно?

— За спрос денег не берут.

Госпожа медленно подняла на меня глаза. Шутка, которую я вычитал в книге, провалилась с таким треском, что стало обидно.

— Ладно, это была шутка.

— Не смешно. Больше так не шути.

— Постараюсь пореже.

— Не пореже. Никогда.

— Жестоко.

Она была непреклонна.

Я приготовился к серьёзному разговору. Слишком уж долго госпожа собиралась с духом.

— Отвечу, если вопрос не окажется совсем опасным.

— Дорого берёшь.

— Моя госпожа бесценна, поэтому дешёвых ответов не ждите.

— Ладно...

Она любила такие глупости. На губах появилась робкая улыбка, а взгляд опустился.

— Рикардо...

— Да.

Госпожа глубоко вдохнула.

— Почему ты остаёшься со мной?

— Вот это действительно опасный вопрос.

— Я решила, что сегодня всё равно спрошу.

— Нельзя было выбрать что-нибудь попроще?

— После такого кошмара — нет.

— Похоже, кошмар и правда был дрянной.

Она ждала ответа, не поднимая головы. Её пальцы беспокойно шевелились в моей ладони. Госпожа боялась, что я остался лишь по просьбе главы рода или из-за невыплаченного жалованья.

— Я тебя не слушаюсь, денег у меня нет. Зачем тебе быть рядом?

Я промолчал.

— Я даже ходить не могу. И характер у меня, как ты говоришь, дерьмовый...

Голос стал совсем тихим. В нём слышалась просьба не уходить.

— Почему ты всё ещё здесь? Ты ведь знаешь, что мне нечего тебе дать.

Она продолжила, едва выговаривая слова:

— Я больше не куплю тебе красивую одежду, не смогу тратить деньги как раньше. И хвастаться тем, что служишь герцогской дочери из рода Десмонд, теперь стыдно. Так почему ты не уходишь?

Я удивился. У нашей самовлюблённой злодейки, оказывается, была пугающе трезвая самооценка. И мне стало стыдно, что она вообще вынуждена задавать такие вопросы. Возможно, будь я внимательнее, госпоже не пришлось бы сомневаться в себе.

Между нами повисла тишина. В камине потрескивали поленья, а наши сцепленные ладони постепенно вспотели. Госпожа боялась ответа, я не знал, как его сформулировать.

Когда одно полено успело почти догореть, я наконец заговорил:

— А ведь и правда...

Как обычно, мой ответ начался с признания, что я сам ничего не понимаю.

Если бы мне нужны были почёт и карьера, я давно оставил бы Оливию и пошёл своей дорогой. С моими способностями можно было прославиться и затмить Юрию с Михаилом. Но ни слава, ни богатство, ни успех не казались мне важнее времени рядом с госпожой.

— Наверное, я слишком долго смотрел на вас и стал привередливым.

Она вопросительно нахмурилась.

— Представьте витрину с драгоценностями.

— С драгоценностями?..

— Среди них обязательно найдётся одна, увидев которую уже не смотришь на остальные. Для меня такой драгоценностью стали вы.

— Что за ерунда?

— Это значит, что вы мне дороже любого успеха.

Госпожа притихла.

— Только не влюбляйтесь. Я человек жадный и могу потребовать слишком многого.

— Бесстыжий.

— Что поделать, если я такой замечательный?

Я улыбнулся, разбавляя неловкость привычной глупостью.

— А если серьёзно, мне хорошо рядом с вами.

Признаваться в подобном было стыдно, но мягкий свет камина располагал к откровенности.

— Мы знаем друг друга с детства. За эти годы я успел разглядеть, какая вы на самом деле. Даже та знатная драка при первой встрече теперь кажется частью огранки.

— Ещё вспомни...

Я ущипнул её за щёку.

— А главное, вы сами по себе слишком красивы. На хорошую драгоценность приятно смотреть, даже если она просто лежит на месте.

— Отпусти... Щека оторвётся!

— Не могу. Давно не полировал своё сокровище.

— Рикардо!

Я рассмеялся.

— Вот за это я и остаюсь. Мне нравится смотреть, как вы живёте с уверенностью, будто весь мир вам принадлежит.

История нашего знакомства была простой и даже глупой. Не стоило сейчас пересказывать её целиком. Но я часто думал, зачем продолжаю служить женщине, которая вечно ворчит и выходит из себя по пустякам.

Ответ всякий раз оставался прежним.

Для меня госпожа сияла ярче любой драгоценности. Да, характер у неё был кошмарный. Зато воспоминание о том, как в трущобах она уселась рядом с грязным оборванцем и стала вместе с ним просить милостыню, до сих пор оставалось самым смешным и самым светлым в моей жизни.

Наверное, поэтому я так к ней привязался.

В памяти вдруг всплыл другой день. Госпожа сидела за столом во время урока этикета и клевала носом, а из окна на неё падал тёплый солнечный свет.

— С ума сойти...

Тогда она сама казалась весенним солнцем.