Глава 127 — Подозрительное предложение — 3

Руин терпеть не мог Рикардо с первой же встречи.

Всё началось на церемонии поступления в Академию. Ещё до начала учёбы по аристократическим салонам ходили разговоры о «дворецком злодейки». Репутация была незавидной, а главное — вполне заслуженной: хозяйка Рикардо и правда считалась злодейкой.

Слухи дошли и до ученика владыки Башни магии. Руину рассказывали о наглеце, который якобы поступил в Академию лишь благодаря связям Оливии. Поэтому при первой встрече он уже смотрел на Рикардо предвзято.

Рыжие волосы, острый взгляд и скверный характер — всё совпадало с рассказами. Однокурсники старались держаться от него подальше. Хотя внешностью Рикардо природа не обделила: высокий, ладный, он легко мог бы пользоваться популярностью. Но его интересовала только Оливия. На Академию, занятия и окружающих ему было откровенно плевать.

Окончательно их отношения испортились на рейтинговом турнире.

Тогда Рикардо ещё ничем особенным не выделялся. Возможно, уже пробудил ауру и скрывал это, но ни на уроках, ни за их пределами себя не проявлял. Боевые занятия прогуливал. На лекциях по магии вроде бы прилежно писал конспекты, однако позднее выяснилось, что он составлял пособие под названием «Мирная и счастливая жизнь дворецкого».

Иначе как безумцем его было не назвать.

На месте Рикардо любой другой из кожи вон лез бы, доказывая, что поступил без помощи Оливии. Сам же он даже не пытался опровергнуть сплетни. Постепенно Руин окончательно записал его в бесполезные ничтожества.

А потом настал день турнира, на котором определяли лучшего первокурсника.

Учащихся мирных направлений оценивали отдельно. Магам и бойцам приходилось подтверждать свою ценность на арене. Ставки были высоки: щедрая стипендия, хорошее общежитие, дополнительные средства и особое внимание Академии.

Руин был уверен, что Рикардо это не заинтересует.

Тот ведь сам говорил:

— Возиться лень.

Честолюбия в нём не было ни на грош. В первую десятку он попал скорее благодаря везению, а победы одерживал без малейшего благородства: усыплял бдительность противника, бил исподтишка, доводил соперников до слёз едкими замечаниями. После каждого боя публика возмущалась его бесстыдством.

Руина он и без того раздражал. Турнир казался отличным поводом наконец поставить наглеца на место.

— Дерись как следует, невоспитанный ублюдок.

— Конечно-конечно.

— Я серьёзно. Прояви хоть немного уважения.

— Как скажете-е.

Поединок начался с того, что Рикардо швырнул Руину песок в глаза.

До этой секунды он выглядел человеком, которому победа совершенно не нужна. Но едва прозвучал сигнал, как у него будто сорвало предохранитель.

— Сдохни-и!

Он с неподдельным удовольствием избил Руина, а затем, вдоволь отведя душу, стёр со лба испарину и объявил:

— Сдаюсь.

С того дня неприязнь Руина превратилась почти в ненависть. Он не понимал, что творится у Рикардо в голове, и разбираться не желал.

Вот почему нынешний визит наверняка унижал его до глубины души. Однако выбор был невелик. Среди знакомых студентов Рикардо оставался самым сильным и, что ещё важнее, умел хранить тайны.

Руин понял это во время их боя. По уровню силы Рикардо превосходил Михаила настолько, что сравнивать их было бессмысленно. Просить Михаила не позволяла гордость, а обращаться к старику сейчас было опасно: владыка Башни магии пребывал в таком настроении, что лучше было не попадаться ему на глаза.

Рикардо казался наименее рискованным вариантом. Он почти ни с кем не дружил, а значит, история не разлетится по всей Академии.

Оставалось только заставить его клюнуть.

— Ну давай же, сука...

* * *

— М-м.

Я посмотрел на опустившего голову Руина и невольно вздохнул. Он вообще понимал, что предлагает?

Кокатрис — чудовище с петушиной головой и змеиным хвостом — относился к высшим монстрам. В стаи такие твари не сбивались, зато один кокатрис по силе стоил небольшого отряда. Достаточно было смотреть ему в глаза пять секунд, чтобы окаменеть; вдобавок его когти были покрыты ядом.

Нынешний Руин не имел против него ни единого шанса. Кокатрис пару раз клюнул бы его — и зелёная голова превратилась бы в гарнир. И это ещё был щедрый прогноз.

Я с любопытством разглядывал гостя. Откуда он вообще узнал, где искать такую редкую тварь?

В романе слеза кокатриса, она же самоцвет Павии, играла заметную роль. Камень ценили не только за красоту: места обитания чудовищ держались в тайне. Даже я не знал, где найти кокатриса, а Руин вдруг явился с готовыми сведениями.

Всё выглядело слишком подозрительно, будто кто-то намеренно подкинул ему приманку или за этим стояло нечто ещё.

Сам Руин сохранял серьёзный вид. Похоже, понимал, что пришёл просителем, и потому терпел мои издёвки, не вставая из-за стола.

Победить кокатриса для меня труда не составляло. И всё же соглашаться не хотелось. Предложение дурно пахло, а Руину я не доверял.

С какой стати помогать человеку, который ворвался без приглашения и даже подарка не принёс? Пусть сначала предложит что-нибудь стоящее.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Сколько заплатите?

— Сколько потребуешь.

— А вы знаете, сколько я потребую?

— Неважно. Если сохранишь всё в тайне, получишь ещё сверху. Деньги тебе нужны, так что предложение выгодное.

— За сумму, которой хватит нанять меня, проще купить готовый камень.

Руин стиснул губы и молча стал ждать, чем я продолжу.

Я улыбнулся.

— Ответьте на один вопрос. Кто сообщил вам, где обитает кокатрис?

Он явно не ожидал такого интереса от человека, которого считал продажным. Почувствовав преимущество, я заговорил дальше:

— Насколько мне известно, найти логово кокатриса почти невозможно. Одни только сведения о его местонахождении продают искателям приключений за огромные деньги. Поэтому мне очень любопытно, откуда у вас столь дорогая информация.

Я смотрел на него с недоброй улыбкой, а Руин лишь крепче сжал ручку чашки и опустил голову.

Молчание затянулось.

Наконец он процедил:

— Не хочешь — так и скажи. На кой хер этот допрос?

— И правда. Зачем же я спрашиваю?

На его резкость я ответил невозмутимой улыбкой. Еж выпускает иглы не потому, что собирается убивать. Это всего лишь защита. Руин сейчас делал то же самое: топорщился от страха, а не от силы. Достаточно было не лезть на колючки.

Способ получить подобные сведения у него имелся только один, и вёл он к крайне сомнительному другу.

— Это Ханс рассказал?

— Заткнись.

— Значит, Ханс.

Так я и думал. Не зря внезапный визит казался странным.

Я решил проверить догадку ещё раз:

— Как вам сейчас живётся в Башне магии?

— Что?

— Обычный вопрос.

— Нормально.

Лицо Руина заметно побледнело. Он пробормотал ещё что-то невнятное, окончательно сбившись.

Я едва сдержал улыбку.

— Уходите.

Больше тратить на него время не хотелось.

* * *

В тёмном переулке Руин раздражённо провёл рукой по волосам.

— Блядь. Не сработало.

Вокруг пальцев задрожало марево. Черты лица поплыли, словно отражение в кривом зеркале. Зелёные волосы постепенно потемнели, резкий взгляд смягчился, превращаясь во взгляд прилежного студента.

— Чёрт...

Мужчина достал из кармана чёрные очки в толстой оправе и надел их.

— Неужели раскусил?

Это был Ханс.

Едва вырвавшись из Башни магии, он сразу задумал расправиться с человеком, который когда-то его туда отправил. Маскировка казалась безупречной: манеры Руина скопированы, повод для просьбы правдоподобен. Но Рикардо оказался куда осторожнее, чем ожидалось.

— Псих ненормальный.

Ловушка была подготовлена идеально. Ханс рассчитывал, что жадность приведёт Рикардо прямо в выбранное место. Достаточно было неторопливо уговорить его под убедительным предлогом.

Однако добыча даже не приблизилась к капкану.

— Может, похитить Оливию?

Нет. Стоило тронуть её — и Десмонды перестали бы сохранять нейтралитет. Если этот дом всерьёз выступит против еретиков, ущерб окажется чудовищным. Нельзя жертвовать общей целью ради личной мести.

Ханс досадливо усмехнулся и произнёс формулу:

— Телепорт.

*Хлопок.*

Он исчез.

* * *

Там, где исчез Ханс, остался стоять рыжеволосый мужчина.

— М-м...

Рикардо смотрел туда, где только что закрылся переход, и улыбался.

— Любопытно.