Глава 36 — Вызов Принят

Испытания напоминали своего рода ритуал. Исследователь или авантюрист добровольно ввязывался в странную затею, искренне веря, что за его старания полагается награда.

Именно вера была ключом. Дельта задумчиво постучала пальцем по подбородку, любуясь своим мерцающим мшистым потолком. Она знала, что магия и религия подпитываются верой. Ню не был уверен в деталях, ведь у него не было справочников, кроме сказок Део, но суть уловил. Жрецы действительно существовали. Дельта помнила разговор Аманстера с Билли об «святом». Хотя в этом мире термин «святой», скорее всего, имел свои нюансы. Заставляя людей поверить в неё – поверить, что она сдержит обещания и вознаградит их, – Дельта создавала приток энергии. Ню сказал, что Подземелье жадно поглощает её, превращая в ОП.

Все Подземелья должны этим пользоваться, ведь это чертовски выгодно! Дельта замедлила шаг, обдумывая мысль.

"Если бы люди десятками гибли здесь каждый день от ловушек и монстров, разве другим Подземельям было бы не плевать? ОП есть ОП... какая разница. Но мне не плевать, и я думаю, мы сможем это провернуть," — напевала она себе под нос.

Ню скользнул в поле зрения.

< ◇ >

Согласен. Действие достаточно простое. Наложите испытание на комнату, и вошедшие будут оповещены магическим знаком. Полагаю, это выглядит как парящие светящиеся слова. А дальше им решать. Для тех, кто жаждет добраться до вашего Ядра, это бесполезно, но ваши странные отношения с местными могут сделать эту функцию ключевой. Взять ту же Рули и её рыбалку. Нам стоит расширить возможности пруда в качестве платы за то, что она навела нас на мысль об испытаниях.

< ◇ >

Дельта просияла.

"Ню, неужели в твоих словах звучат забота и признательность? Может, отправим ей благодар-Ню-ю записку?" — поддразнила она его.

Ню проплыл вперёд.

< ◇ >

Нет. Это было больно. Это всего лишь логика – как выжать максимум ОП из привычки Рули. Если бы у нас был алкоголь, мы могли бы вытянуть испытание и из этого.

< ◇ >

Дельта продолжала улыбаться, пока Ню ёжился в попытке защититься.

"Конечно, конечно... у нас были базовые испытания для всего, но как насчёт... ну, допустим, комнаты с пауками?"

Ню мигнул, открывая рядом новое окно.

< ◇ >

Как видите, стоит нам сосредоточиться на конкретной комнате, и список испытаний заметно меняется...

Испытания (Комната пауков):

₪ Пройти через комнату, не задев паутину. (Награда не назначена). ₪ Скормить ягоду каждому пауку, не потревожив паутину. (Награда не назначена). ₪ Рассказать шутку или каламбур настолько плохой, чтобы пауки содрогнулись от отвращения. *Особая опция из-за действий Ядра.* (Награда не назначена).

< ◇ >

Дельта моргнула, изучая список.

"Я ожидала чего-то вроде... ну, знаешь, «Убей пауков» или «Сожги паутину». А тут всё как-то слишком мирно," — призналась она в замешательстве.

Ню издал негромкий звон.

< ◇ >

Испытания рождаются напрямую из сознания Ядра. Раз у вас есть второй этаж, испытания на первом подстраиваются под ваши подсознательные желания. Этажи важны.

< ◇ >

Дельта медленно кивнула. Без Ню она бы лишь гадала, как всё устроено. Имея 51 ману, она могла назначить задания сразу в нескольких комнатах. Она сразу принялась за работу, а Ню негромко замерцал.

< ◇ >

Пока была тишина, было неплохо.

< ◇ >

◯

Крам разглядывал дыру в земле и вывеску. Почёсывая густую бороду, он посмотрел на своего друга. Смоллс был занят разминкой. Это был статный мужчина с благородной сединой, выглядящий так, словно сошёл с рекламы мыла, даже если бы его протащили задом наперёд через болото. Крам же был типичным лесным жителем – обросшим, с забившейся в подошвы грязью. Даже после душа он умудрялся находить на себе щепки после рабочего дня. Смоллс был мастером светской беседы и закупался для Крама провизией, а тот взамен снабжал его дровами.

Их привычный распорядок изменился, когда Рули зажала их в таверне. Великанша расплылась в улыбке и буквально выпихнула их из заведения. Крам уважал Рули: она тоже была человеком леса, но её топор искал плоть, а не древесину. Мана вокруг делала её ещё энергичнее, чем обычно.

«Идите в Подземелье, погуляйте там, скажите, что там круто, и ради всего святого – никого не убивайте!» — напутствовала Рули и исчезла.

Дыра в земле ощущалась именно как Подземелье – в воздухе висело характерное напряжение. Но было и нечто иное: Крам почувствовал странную «мягкость» атмосферы. Смоллс наконец закончил разминку.

"Простите за ожидание, спина всё не даёт покоя после той ловушки в Зыбучих Песках," — проговорил Смоллс.

Он намотал нить на пальцы. Крам чувствовал себя увереннее, когда Смоллс был рядом: у того был талант превращать обычные нитки в пугающее оружие.

"Тот притон называли Пещерой Тьмы," — буркнул Крам.

Он отвязал топор от пояса. Смоллс хмыкнул, вспоминая их прошлые походы. Он вытащил золотой медальон и раскрыл его.

"Через неделю у неё был бы день рождения, надо будет раздобыть тыквенный пирог для праздника," — легко сказал он.

Крам крепче сжал топорище.

"Ага, и того гадкого вина тоже. Она никогда не переставала пить эту лошадиную мочу," — согласился он, чувствуя, как его собственный медальон на шее тянет вниз.

Он ненавидел то, что воспоминания о близких друзьях всегда вызывали такую щемящую тоску. Смоллс хмыкнул.

"Ну что, ещё один рейд для Волков Чащобы? Кон бы пришёл в ярость, узнав, какими одомашненными мы стали."

Они вошли в Подземелье. Крам увидел, как вестибюль освещается мягким светом факелов и светящихся грибов.

"Простенько, но чистенько," — прокомментировал Смоллс.

Крам подошёл к столу.

"Дельта..." — проговорил он, ведя пальцем по знаку.

Он порылся в карманах. Крам решил, что лучше задобрить добродушную девчонку, которая, судя по всему, и была Ядром. Смоллс явно оценил сарказм Ню и положил что-то на второй стол.

"Не бог весть что, но вот деревянная фигурка моей работы и цветы, что я сорвал по дороге," — предложил Крам.

Он прочитал вывеску у двери.

«Входящие, пожалуйста, скажите «Сдаюсь», чтобы покинуть Подземелье живыми».

"Думаешь, Ядро так в себе уверено?" — спросил Крам.

Смоллс убрал прядь волос за ухо.

"Или действительно такое доброе. Не будем делать поспешных выводов."

Они вошли в Подземелье, оставив Крама разглядывать табличку. В этом мире люди редко бывали такими добрыми. А Подземелья – и подавно. Дюрансу явно досталось какое-то чудное место, но городу это даже подходило.

◯

Дельта наблюдала за гостями не мигая. Новые люди! Авантюристы? Незваные гости? Или и те и другие? Она ожидала увидеть старых знакомых, но эти двое заставили её нервничать. Поймут ли они правила?

Они болтали как старые друзья. Было видно, как они чувствуют друг друга: Смоллс шёл впереди, а Крам чуть смещался вправо, прикрывая. Когда Смоллс останавливался рассмотреть гриб, Крам занимал ведущую позицию, а руки Смоллса напрягались, готовые к действию. Крам, крупный мужчина в кожаной куртке с меховой оторочкой, выглядел как профи. Работа авантюриста чувствовалась в каждом его движении.

"Эй, Смоллс? Это ещё что?" — спросил верзила.

"Паутина. Выходит из паучьего брюшка," — сухо ответил Смоллс.

Верзила прищурился. Смоллс ухмыльнулся и подошёл ближе. Стоило его ноге пересечь границу комнаты, как перед ним возникли слова. Призрачно–голубые буквы сияли прямо в воздухе.

Пройди через комнату, не потревожив паутину, и получи награду.

Дельта ликовала, хотя ничего ещё не произошло. Испытания работали! Она пританцовывала на месте, и даже пара пауков одобрительно помахали лапками.

"Испытания? В Подземелье уже есть испытания. Любопытно," — прокомментировал Смоллс.

Здоровый мужик покачал головой.

"Не трогать паутину? Какое-то слабое задание. Отсюда виден чёткий путь," — заметил Крам.

Дельта заёрзала, стараясь не обижаться на его слова. Смоллс хотел было что-то сказать, но магический текст начал дополняться новыми строками.

< ◇ >

Простите, мы ожидали, что вы будете идиотами. Испытание слабое, но вы его ещё не прошли. Так что меньше слов – больше дела...

< ◇ >

Мужчины уставились на парящие слова. Дельта тоже замерла: она узнала этот язвительный тон.

"Оно... оно ответило!" — сказал Крам с недоверием.

< ◇ >

Вы видите мои слова? Дельта? Вы меня слышите?

< ◇ >

Ню вещал через систему испытаний. Дельта звала его, но он не реагировал.

Как это возможно? Ню взломал систему или... погодите. Ню и был системой, но он всегда исчезал при появлении людей. Дельта никогда не спрашивала, куда именно он уходит. Оказалось, он существует где-то там, где проявляется меню Подземелья. Ню был меню, и это меню обычно было доступно только Дельте.

"Э–э... да, мы видим," — осторожно ответил Смоллс.

< ◇ >

Любопытно. Полагаю, стоит... Здравствуйте. Я Ню. Творение Дельты. Я создаю указатели, тексты испытаний и прочие мелочи.

< ◇ >

Ню врал с апломбом и сарказмом, и мужчины немного расслабились.

"Видел твои таблички, я фанат!" — воскликнул Смоллс.

Крам же подозрительно прищурился.

"Значит, ожидал, что мы идиоты?" — спросил он.

< ◇ >

Ну, а что вы хотели? В основном нас посещают дети да Рули. Планка ожиданий занижена. Ещё был голем, за его нервным срывом из-за Мистера...

< ◇ >

Ню осёкся, прежде чем сболтнуть лишнего. Дельта пыталась прогнать его, пока он не обидел гостей, но её усилия были бесполезны.

"Ты говоришь за Ядро... то есть за Дельту?" — полюбопытствовал Крам.

< ◇ >

Именно. Я – её абсолютный рупор. Моя задача – передавать её мысли.

< ◇ >

Дельта почувствовала, как тревога сменяется паникой.

"Надеюсь, она не против нашего визита? Нам сказали, тут дружелюбнее, чем обычно," — вежливо сказал Смоллс.

< ◇ >

Дельта требует, чтобы вы называли её Верховной Королевой Дельтой. Она в восторге от вашего появления. Надеется, что вы оцените её грибы. Она ими очень гордится. А ещё она велела передать: вы должны выполнить все испытания, иначе она очень сильно расстроится.

< ◇ >

Дельта вопила и лупила по текстовому окну, пока мужчины переглядывались.

"Передай... Верховной Королеве Дельте, что мы постараемся. Грибы у неё отличные. Светящиеся мне нравятся больше, чем Гнилобрюхи," — выдавил Крам.

Ню издал несколько встревоженных звуков.

< ◇ >

Это её любимые!

< ◇ >

"Я имею в виду, что Смоллсу они нравятся, и это совершенно нормально!" — пошёл на попятную здоровяк.

Смоллс закрыл лицо рукой.

"Повеселился – и хватит. Есть дружеские подколы, а есть – обрушение крыши," — пожурил он Ню.

Ню издал звук, похожий на звон колокольчиков – его версия смеха.

< ◇ >

Умный человек. Возможно, скучно не будет. Дельта – это просто Дельта. Ей на самом деле всё равно. Я ухожу, такая форма меня утомляет. Надеюсь, вы пройдёте испытания. Это нам очень поможет. Дельта в вас верит, но я пока воздержусь от суждений.

< ◇ >

Смоллс слегка поклонился.

"Я заставлю тебя изменить мнение, добрый сэр Ню. Моя честь как Волка Чащобы того требует," — сказал он.

< ◇ >

Ваша честь мне без надобности. Мне нужны ваши кровь и пот. Трудитесь. Да пребудет с нами... счастливый симбиоз.

< ◇ >

Окно Ню исчезло, и Дельта выдохнула. Он был занозой в заднице, но всё же честно передал её желания. В конце концов, какие друзья не бесят друг друга?

"Слышал, Крам? Похоже, нам бросили вызов нового уровня."

Смоллс пихнул друга.

Крам кивнул и осмотрел комнату.

"Я принимаю вызов," — выкрикнул он.

Смоллс повторил за ним мгновение спустя. Дельта заворожённо смотрела, как на левой руке каждого мужчины появилось оранжевое кольцо. Оно пульсировало в такт сердцебиению.

"Вот и ладненько. Помню одно Подземелье, там метка появлялась на заднице. Я даже не знал, когда провалил задание, и никого не подпускал проверить..." — пробормотал Смоллс.

Крам захохотал.

"В тот день я увидел Малайю в гораздо более подробных деталях, чем хотел."

Он сильно хлопнул друга по спине, но тот даже не пошатнулся.

"Сначала цветочки," — предложил Смоллс.

"Потом дуболомы," — ответил Крам.

Смоллс начал ловко пробираться сквозь паутину к кусту ягод на середине пути. Дельта знала, что у неё хватило маны только на две комнаты: паучью и грязную. Опыт был поучительным: для паучьей нужна грация и элегантность.

Грязная Комната? Это был безумный спринт: на прохождение платформ давалось 10 секунд. Формулировка была строгой.

Используй деревянные платформы, чтобы пересечь комнату, не упав в грязь.

Испытание обязывало использовать платформы – никакой магии полёта или прыжков. Испытания идеально подходили её дому. Проблема была лишь в наградах: они должны быть соответствующими. Свалить дракона одной левой и получить за это просто яблоко... не комильфо.

Смоллс добрался до противоположного конца комнаты и открыл дверь. Светящийся круг на его руке вспыхнул и сорвался с кожи в воздух, принимая новую форму. Дельта улыбалась, глядя, как материализуется награда.

"О... как мило!"

Смоллс держал в руках рубашку из паутины. Он провёл пальцем по ткани.

"Мягкая, эластичная... Хм, что–то в ней есть."

В этот момент голова Крама задела паутину под потолком. Оранжевое кольцо на его руке издало красный сигнал и осыпалось пеплом.

"Крам! Ты упустил шанс получить крутую шмотку!" — посетовал Смоллс.

Верзила сорвал пару ягод.

"Переживу," — вздохнул он.

Дельта видела мерцающую энергию, осыпавшуюся со Смоллса. Она впиталась в ближайшую стену, и Дельта содрогнулась от разлившегося внутри тепла. Испытание стало неактивным – Дельта предположила, что пройдёт день или около того, прежде чем его можно будет запустить снова. Интересно, можно ли это как-то ускорить?

Она закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Тепло поднималось от ступней к груди. Смоллс и Крам уже вошли в комнату с прудом.

"У тебя есть крючок?" — поинтересовался Смоллс.

Он улыбнулся уютному костерку и брёвнам. Крам наклонился к воде.

"Там железная рыба," — проворчал он.

Смоллс посмотрел в ту же сторону.

"Это что, утка?"

Дельта сглотнула, вспомнив одну из возможных опций для этой комнаты.

Разгневай селезня Уоддлза и заверши Подземелье под действием Проклятия Тёмного Селезня. (Награда не назначена. Требуется предмет высокого качества).

Это было слишком экстремально. Когда она прочитала это вслух, Уоддлз начал предвкушающе притоптывать перепончатыми лапками. Дельта хотела испытывать своих гостей. Но не ломать их.