Глава 44.1 — Интерлюдия: Чизкейк

Халди кивнул новенькой девушке-пекарю, которая выставляла на витрину чудесную подборку хлеба, выпечки и восхитительных десертов.

Она улыбнулась в ответ, и в груди Халди трепыхнулась искорка счастья. Человек, который не смотрел на него так, будто предпочёл бы оказаться где угодно, но не рядом с ним. Халди был уверен, что это скоро изменится, если бедняжка задержится в Дюрансе. Он поудобнее перехватил коробку и зашагал к дому.

Халди, честно говоря, не хотел, чтобы люди так его чурались. Мила могла его терпеть, как и Пик, но только потому, что они состарились вместе с ним. Видели, как его… причуды развились в то состояние, в котором он пребывал сейчас. Квисс завернул за угол и замер на полушаге. Халди притворился, что не заметил парня, позволив Миротворцу с облегчением ретироваться. Старик подавил вздох и толкнул дверь своего дома.

И когда всё стало так плохо?

Он всегда был болтлив, но лишь в последние несколько лет это переросло в полное уничтожение его социальной жизни.

"Я могу перечислить дюжину утерянных рецептов сыра, способных убить дракона или исцелить болезнь, но не могу держать рот на замке достаточно долго, чтобы завести друга. Ох, Дюранс, что бы ты сказал мне сейчас?"

Он опустил взгляд, словно ожидая, что его старый друг вот-вот выбьет дверь, рассмеётся над проблемами жизни, а потом втянет их обоих в неприятности.

"Хэл! Да ладно тебе, быть Элементалистом скучно... Вот, гляди, я отдал половину своего годового жалования за этот древний магический свиток. Говорят, он позволяет управлять мощнейшей силой!"

Дюранс был шутом и сердцем их группы. Дыра, которую оставила смерть Дюранса, заставляла Халди смотреть на разрастающийся город с чувством гордости, смешанной с горечью сожаления.

"Мощнейшая сила, как же."

Халди поставил на стол коробку, которую выкопал из тайника недалеко от центра города.

Наружу просочились разнообразные ароматы, и Халди вдохнул полной грудью. Некоторые ингредиенты были готовы, другим ещё требовалось время.

Сыр. Это слово изменило жизнь Халди.

Всё началось со свитка по управлению сыром. Дюранс тогда спустил все деньги, купив его у какого-то мошенника. «Могущественная магия» всегда хорошо продавалась неосторожным новичкам, и Халди знал, что звон монет породил немало странных классов. Дюранс потратил так много, что... не смог позволить себе броню получше.

Халди задрожал и закрыл коробку.

Он щёлкнул пальцами, и сырные свечи, расставленные по комнате, вспыхнули. Запах довольно простого сыра заполнил пространство, и Халди направился вглубь комнаты, доставая бутылки из шкафов и с полок. Город Дюранс в последнее время оживился благодаря новому Подземелью поблизости. Затем уровень Маны поднялся до стандарта первого ранга. Это удивило Халди: он избегал собраний совета и городских встреч, так как люди смотрели на него с ужасом всякий раз, когда он открывал рот, поэтому он пропустил много новостей.

Дюранс долгое время был Пустошью Маны, едва живым местом, довольствующимся крохами. Но теперь Мана заставляла его думать быстрее, говорить быстрее! Халди задавался вопросом: а не говорит ли он теперь быстрее, чем мох растёт на камне? У магии была такая проблема. Многие маги, волшебники, чародеи и прочий околоведовской люд тщательно выбирали свою стезю, так как, открываясь определённой магии, они сами начинали меняться под её воздействием.

Сыр, например, в сознании Халди вызывал формирование довольно твёрдых и зрелых идей. Но если мана в округе истощалась или исчезала вовсе, разум мага становился медлительным, полным дыр, и он начинал нести околесицу, вязкую, как прокисшее молоко. Скомканную и никому не нужную.

Мана важна для мага, даже фоновая, поэтому, когда Подземелье снова повысило ставки, и Мана достигла второго ранга, Халди преобразился! Он проснулся, умылся, надел чистое и вышел на улицу ещё до полудня. Это было чудесно! Халди чувствовал, как бурление магии заполняет те самые пустые швейцарские дыры в его разуме. О, вещи, которые он забыл... боль, от которой он ускользнул.

"Хэл! Да брось! Я не думаю, что ты неудачник, ты слишком крут для этого, потому что ты – мой друг!"

Радость, которую он упустил.

Он ударил кулаком по столу, и коллекция предметов подпрыгнула и зазвенела.

"Я дал обещание!" — рявкнул он, злясь на самого себя, и повернулся к работе.

Халди поставил чугунный котёл на печь и начал ссыпать содержимое в варево.

"Щепотка Бри «Ухо Эльфа», выдержанное зловоние Корки, Окольцованной Червём. Травяная эссенция Молока Дриады, клин Ланкрского Голубого..."

Халди провёл рукой над кипящим котлом, где яростно бурлили ингредиенты. Его левая рука светилась тёмно-жёлтой аурой. Мана преобразовывалась через саму его душу.

Нельзя просто так взять и перестать быть Геомантом, превратившись в Казеоманта за короткое время. Ещё один потенциальный риск магии и посвящения себя делу. Тело Халди, его разум, само его существо настроились на саму концепцию сыра. Он тренировался с сыром, пожирал его, спал на нём, крал его, увечил и принёс в жертву столько сыра, что сам внутри стал немного... сырным.

Мана, протекающая через него – будь то мана воздуха, огня или чего-то ещё, – становилась «сырофицированной». Идеальная Мана для его магии. Никакая другая не давала таких результатов, как Сырная Мана.

Халди совершил великие... ужасные вещи с помощью сыра. Кое-что из любопытства, кое-что от гнева... но всё это он делал ради обещания, данного Дюрансу. Он ставил на колени высокомерных лордов, отправлял тёмных королев в отставку, и до конца их дней от них несло сыром. Он принёс жизнь в этот мир одной лишь своей волей и сыром.

Халди был так глуп и гневлив. Исполняя одно обещание, он нарушил другое. Мила и Пик остались, как и должны были, а Халди – нет. Он отправился в путь.

Сыр в котле запузырился, и из первобытной массы показался коготь. Халди щёлкнул по нему, и тот снова растворился в сырном соусе. Он прошёл путь через каждую гильдию, каждого венценосного лорда, каждого надменного королевского гвардейца... пока не встал перед самим королём.

Халди помнил страх, царивший в тронном зале, когда король, со сломанным мечом и съехавшей набок короной, стоял перед ним на коленях. Он всё ещё помнил этот страх... и вопросы.

"Зачем ты это делаешь?" — спросил тогда молодой король.

Халди помнил лишь всепоглощающую усталость, когда отвечал. Только горе и ярость держали его на ногах перед могущественным, но поверженным монархом.

"Потому что у него была надежда, что ты придёшь, а ты не пришёл. Я видел, как умерла эта надежда, и я здесь, чтобы убедиться: ты никогда не забудешь эту ошибку."

Сыр загустел, и Халди открыл окно, чтобы выпустить пар. Его горшкам с плесенью не требовалось избыточное питание. Он поднял котёл, поставил его на стол и начал выкладывать изрядное количество массы в маленький круг.

"Пахта, вздымись, Рассол, опади, да будут слова мои услышаны. Я наделяю тебя своей волей, дай форму птице!" — скомандовал он.

Сыр забурлил и слепился воедино. Маленький воробей получился довольно невзрачным, его клюв слегка обвис, так как масса не затвердела должным образом.

"Хм... нужно больше сыворотки, но пока сойдёт. Пружинистый Воробей, доставь это послание. Никаких обходных путей, никакого воровства молока и никакого обжорства хлебом..."

Халди разгладил своё обветренное лицо: кожа, казалось, утратила бумажную текстуру, которую приобрела после колдовства. Он уже никогда не будет молод, но Халди только начал вспоминать, насколько сильно Сырная Мана лишала его кожу человеческого вида. Результат всегда был разным; однажды он какое-то время ходил с одутловатой сырной чешуёй.

Птица взлетела и зависла возле рта Халди, словно ожидая секрета. Маг улыбнулся послушному чародейству.

"Главе Гильдии Ортору. Надеюсь, эта птица застанет тебя в добром здравии. Я нуждаюсь в твоих услугах. Ты придёшь ко мне, ты знаешь, где я. Бери с собой всё. Как всегда, человек, который мог позволить тебе умереть, – Халди."

Не лучшая из угроз Халди, но для Ортора сойдёт. Птица встрепенулась, и Халди сосредоточился, запечатлевая образ Ортора и лёгкое... эхо маны этого человека. Этого должно хватить, чтобы птица взяла след.

"Не лети слишком высоко, иначе расплавишься от гордыни," — пробормотал Халди, когда воробей выпорхнул в окно.

Он выглянул наружу и увидел ту самую девушку-пекаря, которая пыталась что-то найти. Призрак Дюранса ухмыльнулся ему из далёкого воспоминания.

"Не стесняйся, Хэл. Люди полюбят тебя, если ты хотя бы две минуты поговоришь о чём угодно, кроме сыра. Просто спроси её..."

Голос затих, и Халди закрыл глаза. Его руки дрожали, он моргнул, смахивая непрошенные слёзы.

"Дюр, надеюсь, ты смотришь," — сказал он и шагнул за порог.

Страсти его юности давно остались в прошлом; всё, что у него было, – это сыр и готовность выслушать.

"Эй! Вы выглядите потерянной," — окликнул он её, умудрившись заговорить, не выжидая слишком долго.

Девушка резко обернулась и улыбнулась.

"Мистер Халди! Да, я искала место, где можно хранить выручку, сейф переполнен, и я не уверена, куда идти!" — нервно рассмеялась она.

Халди предложил ей руку.

"Миледи, я почту за честь проводить вас в банк. Мистер Вон – хитрый змей, позвольте мне убедиться, что вы получите наилучшее обслуживание."

Он улыбнулся, и девушка хихикнула, беря его под руку. Безобидный вежливый старичок – таким она его видела.

Халди был уверен, что она ещё не провела параллель между Стариной Мистером Халди и Халди Гнуснейшим Магом, объявленным вне закона, которого ищут живым или мёртвым (предпочтительно мёртвым) на большей части Верлуана.

Халди позволил этой невинности продлиться ещё немного. Он чувствовал, что снова полон сил. Мана текла из Подземелья, и большая её часть уходила обратно в землю, выполняя своё предназначение. Он, Мила, Пик и, конечно, Дюранс так долго поддерживали эту землю богатой на Ману. Приятно получить помощь от Подземелья. Халди гадал, предупредила ли его Мила о том, что оно может найти?

Он скоро сделает это. Хотя бы потому, что знал, что Дюранс подумал бы о природе Милы, логически-нелогичных рассуждениях Пика и безумии самого Халди. Халди был обязан этой «Дельте» частью доброты Дюранса. Не того шумного города, а героя этой земли. Титул, который Халди вырезал в самых важных местах, чтобы никто никогда не посмел его проигнорировать или забыть.

Дюранс Святой. Дюранс Великий. Дюранс... лучший друг Халди. Боги, как Халди скучал по нему.

Девушка предложила ему сэндвич. С сыром.

Халди усмехнулся и рассказал довольно неплохую шутку про сыр, вовремя оборвав себя, когда заметил, что начинает скатываться в лекцию фактов. Девушка выглядела облегчённой и снова оживилась, болтая о том, какой спокойный и мирный город этот Дюранс. Халди позволил улыбке появиться на лице, видя, что она не убегает.

"Знал, что ты сможешь! Мои друзья всегда победители!"

Они прошли мимо центрального монумента, от которого и разросся город. Большой круглый камень с высеченным на нём единственным именем и надписями, сделанными в трёх разных стилях пониже.

Дюранс

Идиот и герой. Мне так жаль.

Ты сделал всё, что мог. Теперь отдыхай.

Я никогда тебя не забуду.