Глава 31 — Кривляния

Дельта наблюдала за тем, как Суа прищурил свои бусинки-глазки, разглядывая бесформенную глыбу посреди Комнаты-Форта. Мистер Мякиш стоял чуть поодаль в коридоре, не желая приближаться к жару. Пламя угасло, и обгоревшая штуковина слегка пошатнулась. Дельта пришла сюда лишь для того, чтобы всё проверить и узнать, вернулись ли гобы, но вместо этого обнаружила почти всех монстров этажа, собравшихся вокруг Суа. Его магия огня явно что-то готовила.

"Что это такое?" — вымолвила Дельта.

Обугленный предмет дымился у подножия холма, подальше от деревянных конструкций. Миконид подошёл ближе, не в силах отвести взгляд. Штуковина просела набок, а странные «уши» по бокам делали её похожей на сгорбленного человека, которого Суа только что зажарил.

"Готово. Неси следующий!" — скомандовал Суа, любуясь своей работой.

Мистер Мякиш проковылял вперёд, неся в руках коричневое комковатое нечто. Он положил его на пол и начал похлопывать по бокам, пока те не потекли. Заготовка была круглой, и руки Мякиша тут же покрылись грязью. Суа захохотал и мгновенно обдал её огнём; Мякиш в испуге бросился прочь от языков пламени мимо Билли и спрятался в туннеле. Нам радостно закричал, а Билли одарил Суа суровым взглядом. Гоблин-лучник что-то прошептал Мистеру Мякишу, и гигант захлопал в ладоши.

Новый горшок выглядел таким же деформированным, как и первый. Нам оттащил его в угол, где уже стояло пять-шесть таких же чёрных посудин.

"Что здесь происходит?" — небрежно поинтересовалась Дельта.

Суа вскрикнул и спрятал посох за спину. Нам запаниковал и просто швырнул горшок вверх по склону. Тот ударился о насыпь и с гулким стуком покатился обратно, подпрыгивая на кочках. Билли лишь фыркнул и поправил зелёную шапку, наблюдая за сценой.

Ню появился с довольно кислым звоном.

< ◇ >

Они пытаются... творить искусство. Похоже, Мистер Мякиш вдохновился вашей поделкой и решил тоже приложить руку к ремеслу. Инициативу встретили хохотом и огнём. Гриб лепит из грязи, а гоблин жарит до состояния пепла. Это весьма удручает, поскольку они, кажется, совершенно не учатся исправлять свои ошибки.

< ◇ >

Интерфейс так и лучился раздражением. Дельта, скрывая улыбку, ответила:

"Не каждый способен понять суть дела или скопировать образец с первой попытки. Некоторым из нас нужна практика!"

Ню издал низкий звук, похожий на ворчание.

< ◇ >

Тогда зачем утруждаться? Этот проект не принесёт плодов. Он лишь переводит вашу грязь и заставляет Суа впустую тратить энергию. Эти горшки не поглотятся системой Подземелья. Они не становятся лучше и не открывают новые чертежи. Я просто не понимаю, почему они так в это вкладываются.

< ◇ >

Дельта видела, что Мистер Мякиш уже хлопает по новой заготовке. По какой-то странной причине он пытался приделать горшку усы и монокль. Суа всё ещё стоял как вкопанный, от его посоха струился дымок. Нам пытался спрятать кувшины за спиной, но терпел полный крах. Билли был спокоен, но выглядел слегка виноватым из-за своего участия.

"Ну, в этом нет никакого скрытого смысла. Заниматься чем-то весёлым – это... просто весело. Тебе стоит попробовать, сделай горшок или ещё что," — подбодрила Дельта и наклонилась, улыбаясь Суа.

"Поменьше жара, и тогда они, может, даже будут прилично выглядеть, а?"

Она хихикнула и направилась в рощу. Суа кивнул, словно восприняв её слова как приказ.

"Меньше... меньше огня," — повторил он капризным тоном.

Дельта похвалила Мистера Мякиша, проходя мимо. Тот попытался изобразить поклон, но забыл о стене; его шляпка с глухим стуком врезалась во что-то твёрдое, и гриб от отдачи уселся прямо на пол. Дельта улыбнулась: Билли без лишних слов подошёл помочь другу. Маленький лучник поладил с Мякишем, и это было невероятно мило. Внезапно раздался рёв пламени и панический голос Нама:

"Мастер сказать «меньше», «меньше»!"

Суа снова громко захохотал.

< ◇ >

Я не могу сделать горшок.

< ◇ >

Дельта замедлила шаг, входя в Рощу. Стебли некоторых местных грибов уже переросли человеческий рост.

"Ой, да брось! Просто попробуй!" — снова предложила Дельта, и Ню издал разочарованный звук.

< ◇ >

Я не могу сделать горшок. Я не могу тратить ману, я не могу управлять вашей силой. Я – МЕНЮ. Я не Подземе... я не Дельта. Я – эффективный инструмент, созданный для того, чтобы помогать вашему росту.

< ◇ >

Дельта нахмурилась и покачала головой.

"На словах это звучит красиво и просто, но ты уже давно не меню. Ню, при всей твоей грубости, самоуверенности и всезнайстве, ты мой друг. А не инструмент."

Окно интерфейса мерцало красным, а Дельта отступила на шаг: Ню звенел в ярости.

< ◇ >

Я не просил об этом! Я не просил становиться... таким. Я думал, это просто прихоть, или жестокая шутка, или какой-то твой неудачный выбор, но я вижу это повсюду вокруг тебя. В этом Подземелье всё идёт не по правилам. Всё нелогично и даже неправильно. Монстры не бывают друзьями. Ядра не чувствуют раскаяния. Они не создают убежища для людей. Я это знаю, и всё же я нахожусь здесь. Я не могу сделать горшок, потому что если я попробую и у меня получится... значит, я не в порядке. Я не МЕНЮ. Я сломан.

< ◇ >

Красный цвет интерфейса сменился угрюмым фиолетовым. Дельта ждала, её мысли на миг замерли – она не ожидала такого признания. И она сделала единственное, что могла.

"Сделай горшок," — повторила она.

Экран Ню увеличился в размерах, словно пытаясь выглядеть ещё злее, но после очередного яростного перезвона появилось слово:

< ◇ >

Ладно.

< ◇ >

Дельта наблюдала, как пространство перед ней пошло рябью, начав формировать предмет. Мана чуть убыла, и горшок появился на свет.

"Ню..."

Дельта осеклась.

Текстовое поле застыло. Её губы дрогнули, а окно интерфейса стало ярко-розовым.

< ◇ >

Ни. Единого. Слова.

< ◇ >

Дельта медленно вдохнула, но звук всё равно вырвался – сначала смешок, потом хихиканье, а потом она просто сдалась и разразилась хохотом. Она наблюдала, как Кабаша обнюхивает горшок, который был даже уродливее поделки Дельты. Предмет напоминал что-то, что было некрасивым с рождения, а потом по нему проехал грузовик, его воскресил пьяный шаман вуду и, наконец, выкинули из летящего самолёта. Дельта хлопала себя по колену, смех уже причинял физическую боль, но остановиться она не могла. Ню писал мелким шрифтом – его версия ворчания.

< ◇ >

Я следовал... мане? Я никогда не пользовался... я не... Прекрати надо мной смеяться!

< ◇ >

Ню возмущался, но Дельта могла только прислониться к стене, пытаясь перевести дух.

"Единственное, что здесь сломано."

Дельта зашлась в новом приступе хихиканья.

"Так это твой художественный талант!"

Ню вспыхнул красным.

< ◇ >

Чья бы корова мычала, Мисс Ручки-Макаронины! Ваш горшок выглядел как преступление против человечества!

< ◇ >

Смех Дельты резко оборвался. Она упёрла руки в бока, её голос стал угрожающе низким:

"Это вызов?"

Ню словно отвернулся в сторону.

< ◇ >

У нас нет лишней маны на такие... глупости.

< ◇ >

Дельта пожала плечами, идя навстречу возвращающимся гобам.

"Ну ладно, мы-то оба знаем: это значит, что мой горшок был лучше," — миролюбиво сказала она.

Ню ответил насмешливым «дзынь».

< ◇ >

Если под «лучше» ты имеешь в виду способность заставить людей рыдать, то да. Безусловно, лучший!

< ◇ >

Дельта скрыла новую улыбку. Ню следовал за ней, засыпая её критикой и доводами в защиту своей поделки. Возможно, он и впрямь был «сломан», Дельта не знала наверняка. Но он был её другом, а всякий, кто так горячо спорит о кусках жареной грязи, не мог быть какой-то системной ошибкой. Просто он забавный, и Дельта надеялась, что когда-нибудь он и сам это поймёт.

Довольно и того, что у кого-то одного из них истерика случается через день. Не стоит практиковать это одновременно.

◯

"Квисс, можешь перестать так сверлить лес взглядом. Даббергаст намёк поняла и она уже дома," — проворчала Рули, пока Квисс мерил шагами землю перед входом в Подземелье.

Этажная Дрожь переполошила некоторых старых охотников. Квисс знал: любой из них проскользнёт внутрь, стоит ему хоть немного отойти от входа. Пришлось потратить немало нервов – о чём он почти жалел, – чтобы спровадить людей по домам. Конечно, большинство из них могли скрутить Квисса в бараний рог или как минимум оставить его без любимой шляпы, но никто не хотел затевать ссору. Квисс вытер пот со лба, вспоминая, как между ним и одним упёртым козломантом едва не вспыхнула драка. Но тут явилась Старая Леди Хосе, после чего все надулись и разошлись по домам.

"Не думаю, что дело только в ней. Могли быть и другие. Все они почувствовали этот прилив. Мы тоже ощущаем, как уровень маны здесь взлетел до небес. Не удивлюсь, если Вон начнёт разгуливать средь бела дня, или половина подростков, впав в любовное безумие, решит покорить Подземелье в качестве выдуманного испытания... Или, что ещё хуже, кто-то попытается повлиять на Дельту," — огрызнулся Квисс.

Рули тем временем попивала что-то, в некоторых местах явно запрещённое законом.

Тот, кто контролирует Подземелье, одновременно и глупец, и гений. Если снабжать Подземелье бесконечными припасами только одного вида, оно будет расти лишь в этом направлении. Это путь наименьшего сопротивления, и Подземелья отлично по нему следуют.

На этой мысли Квисс запнулся. Дельта не была простым новорождённым Ядром. У неё был разум, и это только усугубляло ситуацию. Дельта настолько... милая, что Квисс был уверен: стоит только намекнуть, что жителю деревни что-то очень нужно, и она расшибётся в лепёшку, чтобы дать это.

Потому они с Рули и караулили снаружи. Они не собирались влиять на Дельту на столь критическом этапе, пока она не заполнила второй этаж по своему собственному разумению. В Дюрансе хватало личностей, и далеко не все прошли бы проверку на благонамеренность. Не то чтобы её кто-то до сих пор мог провалить – в наши дни развелось слишком много способов обманывать магию и Богов. Расы этого мира могли наделать немало бед всего лишь за несколько звонких монет.

"Монологи – частый признак того, что человек либо мрачен, либо у него началось позднее созревание, либо он просто игнорирует своего друга," — легкомысленно заметила Рули.

Квисс обернулся к ней, сузив глаза.

"Да, я угрюмый мерзавец, и что с того?" — нетерпеливо бросил он.

Рули закатила глаза. Она поднялась с земли, и Квисс не смог не заметить, как ярко светятся её глаза и как... чётко теперь очерчены её формы. Руки стали крепче, и Квисс старался не подавать виду, что заметил, как Рули прибавила в росте. Совсем немного, но достаточно, чтобы ему пришлось задрать голову, встречаясь с ней взглядом.

Мана. Для многих людей она была разным. Но всегда – неприятностью. Большинство ловило кайф или прилив сил, чувствуя себя лучше, чем когда-либо в жизни, едва попадало в насыщенную маной зону. Орки становились более звероподобными и в лучшем случае страстными, в худшем – упрямыми. Дракиды теряли свои змеиные черты и начинали расхаживать с достоинством правителей, подобно своим древним предкам. Эльфы – рыжие, лесные, тёмные и древние – становились более неземными. Квисс знал одного лесного эльфа, который был в процессе создания грозового боевого костюма, когда его мастерскую накрыло редким облаком маны. Эльф вышел из мастерской три дня спустя, и его «костюм» превратился в плащ. То, на что была способна эта ткань, заставляло Квисса чувствовать себя ребёнком со спичками в кармане.

Полурослики, Глубинники, Степные племена, монстры... Квисс потёр нос. Список можно продолжать бесконечно – почти всё живое и даже неживое реагировало на ману. Мана делала их больше или меньше. Она давала способность творить великие дела, но для неготовых она была наркотиком.

Рули... она росла. Квисс знал, что быть полукровкой – удовольствие сомнительное. Можно было вытащить счастливый билет и отделаться парочкой несочетаемых черт лица. Или быть крайне невезучим и получить по полной программе. Квисс знал: Рули даст ему в челюсть, стоит ему лишь подумать это слово. Полукровка – дитя двух разных рас. Все люди сокращали это до «полурослика», что дико бесило и малорослые расы, и самих полукровок. В некоторых краях этот термин использовали как насмешку, намекая, что большинство полукровок – недоноски. Несочетаемая биология редко работала как надо.

Но в случае с Рули всё вышло как по нотам. Сколько Квисс её знал, она никогда не была той, на кого можно показать пальцем и сказать «недомерок». По крайней мере, если хочешь сохранить свои зубы.

"Квисс, не смотри на меня так. У тебя глаза – просто чистый огонь," — тихо сказала она.

Квисс зажмурился – неосознанная реакция. Он не любил, когда люди пялились в его глаза в такие моменты. Маги не имели иммунитета к усилению маной. Оно проявлялось по-разному. Одна его знакомая, Клара Сырная-Крепость, видела видения прошлого вторника. Ничего захватывающего – она просто не могла вырваться из плена того самого вторника. Другой маг, Омаун Клинок-Зверь, мог рисовать картины, которые трогали Квисса до глубины души, но сам никогда не помнил, как это делал.

А он сам? Он горел. Горел, если не держал себя в руках. И Квисс никогда, никогда не отпустит этот контроль, пока не придёт тот самый день. Рули потрепала его по голове, как любимого пса. Квисс зарычал, но Рули только ухмыльнулась.

"Пошли, выпьем. Я расту, ты дымишься – самое время," — почесала она подбородок.

Квисс долго смотрел на неё, прежде чем заговорить.

"Худшее предложение в мире," — буркнул он.

Рули фыркнула.

"Да ладно тебе, мы уже пробовали, и ты игнорировал меня неделю, пока я не вломилась к тебе в дом."

Она улыбнулась воспоминанию.

Квисс покачал головой и вдруг замер. Из тени со стороны города кто-то вышел.

Квисс напрягся, а Рули небрежно приняла стойку, позволяющую действовать мгновенно.

"Добрый вечер. Или уже ночь? Так темно... ах, все эти тонкости света и солнца," — сказал человек.

Его длинные тёмные волосы были аккуратно завязаны в хвост, на лице сияла жизнерадостная улыбка. Одежда – со вкусом, учёного вида: отглаженные чёрные брюки и рубашка, на которой не бывает складок. Завершали образ руки в белых перчатках. Квисс сделал несколько шагов навстречу. Человек казался заворожённым ночью, будто столкнулся с этим понятием впервые.

"Мистер Джейпс, позвольте узнать, что вы здесь делаете?"

Квисс улыбнулся так, будто привидение растягивало его губы против воли.

Человек моргнул и улыбнулся Квиссу в ответ.

"О... Миротворец Квисс Огнекрушитель. Вы тоже здесь поддались искушениям ночи?" — мягко спросил он, пока Рули встала плечом к плечу с Квиссом.

"Что тебе надо, горшколюб?" — ухмыльнулась она.

Квисс закрыл глаза: в голове расцвела острая боль. Мигрени, вызванные общением с Рули, были самыми мучительными.

Джейпс склонил голову набок.

"Как это – зачем? Я здесь, чтобы войти в Подземелье."

Он явно был озадачен вопросом.

Квисс покачал головой.

"Никому нельзя входить. Все старейшины согласны..."

Его прервали: Джейпс достал небольшую баночку. Огонь вспыхнул в руке Квисса прежде, чем он успел подумать, а Рули уже сжимала в руке тёмный нож, готовая к броску. Джейпс проигнорировал их обоих. Он поднёс горшок к уху и приоткрыл крышку, прислушиваясь.

"Хм... да. Думаю, да. Нет, нет нужды в таком. Тсс, больше ни слова," — пожурил он сосуд и убрал его обратно в карман.

Рукам Квисса стало холодно. Странно – он удерживал первозданное пламя, но этот человек заставлял его бесконтрольно потеть. Едва слышный скрежет зубов Рули подсказал Квиссу, что нервничает не он один. Джейпс запрокинул голову и окинул их взглядом. Расстояние, лунный свет, тени – всё это делало Джейпса меньше похожим на учёного и больше – на любопытного хирурга, заметившего нечто странное во время обычной операции.

"Огнекрушитель... Погибель-Тьмы. У меня нет для вас специальной банки. Хотите такую? Я сделаю её... идеальной специально для вас," — предложил он вежливым, бодрым голосом.

Квисс не обращал внимания на то, как его огонь начал темнеть. Контроль.

"Я вынужден отказаться. Вы ведь не собираетесь нарушать закон?" — сказал он.

Джейпс расстроился; приятная улыбка сменилась печальным выражением.

"Ни в коем случае. Правила важны. Они удерживают общество. Я никогда бы не решился разрушить такие... хрупкие вещи," — сказал он так, будто само обвинение Квисса было чем-то неприличным.

"Джейпс, правило гласит: внутрь нельзя. Обсуждение закончено," — отрезала Рули.

Щёголь поднял взгляд и улыбнулся.

"Разумеется. Я живу ради помощи закону. Вроде истребления вредителей."

Это показалось ему забавным, и он прикрыл рукой монструозную ухмылку, расползшуюся по лицу почти до ушей. Мгновение спустя лицо Джейпса вернулось в норму. У Квисса в голове было наготове три десятка заклинаний, но слова копошились внутри как навязчивые черви.

"Вредителей?" — эхом переспросил Квисс.

Джейпс достал другой горшочек. Этот выглядел странно – скорее из звериной шкуры, чем из глины или керамики. Джейпс приставил сосуд к уху.

"Хм... понятно. Мастер Дельта нуждается в вас? Тск, я пытаюсь забрать вас домой, но увы, мои маленькие зелёные друзья, мне запретили. Попробую завтра," — пообещал он с той же жуткой ухмылкой.

Огонь Квисса погас, и он вытащил оружие куда пострашнее. Свой значок. Джейпс нахмурился, его игривость стекла с лица как жидкая глина.

"Отпусти гоблинов, или я тебя арестую," — предупредил он.

Джейпс с любопытством приподнял бровь.

"По какому обвинению?" — он улыбнулся.

Квисс улыбнулся в ответ.

"Разрушение Подземелья," — констатировал он.

Рули отшатнулась от Квисса так, будто он только что отвесил ей оплеуху. Лицо Джейпса полностью лишилось эмоций. Пустой холст его глаз и безжизненный рот были самым страшным, что Миротворец видел в жизни. Квисс заставил свой голос не дрожать.

"Уводя контрактных монстров, вы останавливаете прогресс этого Подземелья. Исходя из моей логики и того факта, что вы пытаетесь проникнуть внутрь, предварительно ослабив объект, я прихожу к выводу: вы пытаетесь уничтожить Дельту."

Он продемонстрировал кусочек металла, на котором была изображена золотая корона с мечом, пронзающим её. Корона покоилась на рукояти меча, а снизу было выбито слово «Миротворец». Пока Квисс говорил, значок светился призрачным светом.

Печать Миротворца. Знак права действовать от лица короля – где угодно и с кем угодно. Он позволял Квиссу три вещи. Первое: сидеть в пабе весь день и пить. Второе: изредка получать там бесплатную пинту. И третье: призывать члена королевской гвардии с помощью разовой руны телепортации, использование которой, скорее всего, оторвёт Квиссу руку в качестве платы.

Королевский гвардеец не был оловянным солдатиком, которого можно дёргать по пустякам. Иметь такого «под рукой» – огромная ответственность, к тому же значок убьёт любого, кто попытается использовать его без должных полномочий. Ещё одна... маленькая прелесть этой должности.

Джейпс без единого слова разбил горшочек, и два ругающихся гоблина вывалились из стремительно исчезающего пространства. Джейпс отвесил сухой поклон и развернулся, не проронив ни звука. Его спина слегка вздыбилась, тело дёрнулось. Гоблины бросились в Подземелье – домой.

Рули выдохнула и рухнула в траву, наконец переводя дух.

"Чёртова демонская слюна, это ещё что за хрень была?!" — потребовала она ответа.

Значок мигнул предостерегающим светом. Квисс фыркнул и убрал его в карман.

"Успокойся, я и не собирался его использовать. Гвардеец-то призывается, да только я не могу выбирать – какой именно. Поверь, мы не хотим, чтобы сюда явился Зейл. Уж лучше самим себе головы отрубить, мороки меньше," — проворчал он.

Горшечник Джейпс... чего этот человек хотел на самом деле?

Он сел, и все мысли о пабе улетучились.

"Держи."

Рули протянула ему фляжку.

Квисс отхлебнул, не спрашивая. Горло сначала обожгло, а потом сковало льдом.

"Твоя мать в курсе, что ты украла её вино из Древа Дьявола?" — поинтересовался он, и усмешка Рули стала единственным нужным ему ответом.

◯

Джолин Джавен Джейпс вдохнул и привёл себя в порядок. Его снова передёрнуло – ощущение «неправильности» только усилилось. Он прижал ладонь к стене ближайшего здания, стараясь перетерпеть зуд. Тот изводил его.

"Вверх – изгиб, вниз – гладко," — повторил он про себя и зашагал вперёд, пока мана сводила его уникальное чутьё с ума.

В этом городе оно никогда не барахлило. Настоящее благословение.

Но сейчас зудело, зудело, зудело, зудело. Он снова глубоко вдохнул и потёр лицо, досадуя на отсутствие контроля. Эти гоблины просто его застали врасплох; он сам не знал, почему не отпустил их сразу. Старые привычки. Зачем добрым заложникам пропадать втуне? Да, были времена... Но теперь он всего лишь хотел лепить простые горшки, а кто-то заставлял его мучиться от этого «зуда».

Кто-то, где-то, сейчас по-варварски уродовал само понятие Искусства!

◯

Мистер Мякиш напевал, хлопая двумя горшками друг о друга. На его новом творении появилась новая ручка! Это был джентльменский горшок! Лишняя ручка, чтобы людям было удобнее нести! Мистер Мякиш был доволен: Суа стал лучше управляться с огнём и теперь лишь слегка подпаливал его изделия.

Мякишу не терпелось попробовать сделать горшок без дна! Это будет так... великолепно!