Глава 68 — Без названия
Второй день в ресторане!
Не начать ли этой ночью новое приключение? Ложитесь спать попозже.
К ресторану кто-то пожаловал! Вот только на гостя не похоже...
Спуститесь на первый этаж.
Я открыл глаза под звонкую трель уведомления.
«Пришёл».
Едва перед глазами всплыло системное окно, я понял: началось.
По достижении десятого уровня на следующее утро приходит владелец ресторана и открывает доступ в подземелье.
А вместе с этим назначает и ежедневную квоту.
Одна мысль о том, что придётся отдавать кровное золото владельцу, уже тяготила.
Не будь этой квоты, дел, которые я мог бы провернуть, набралось бы на целую реку.
Я как раз поднимался с кровати, размышляя о деньгах...
– ...?
...как заметил, что Доминика нигде не было.
Я коротко пошарил глазами по комнате, а потом сорвался с постели.
И перевернул всё вверх дном.
– Доминик? Вы где? Пожалуйста, отзовитесь, Доминик...
Я бормотал его имя, обыскивая каждый угол, но Доминик как сквозь землю провалился.
В комнате его точно не было.
Я распахнул дверь и понёсся по коридору.
«Внизу он, да? Должен быть внизу».
Доминик ещё ни разу не отлучался от меня.
Тревожная догадка заполонила голову.
«Если к нему вернулась память...».
Пудинговый слайм или нет, он оставался страшнейшей из катастроф.
Рано или поздно память вернётся, но только не сейчас.
Я ещё не придумал, что делать.
Выйдет, что я собственными руками призвал бедствие и выпустил его в мир.
«А ведь и путь назад я сам отрезал».
Самра говорил, что CCC закрыта.
Дворецкие тоже подчинены Испытанию, так что после концовки они, скорее всего, спровадили меня в CoV, а сами исчезли вместе с CCC.
И если в таком положении «хозяин» сейчас вернёт память...
Он не оставит в покое ни меня, ни спецгруппу, ни Испытание, а может, и саму планету Земля.
«Хозяин» в CoV недвусмысленно продемонстрировал мне, кто он такой.
Та сцена, где он собственноручно рассёк ладонь...
Те бесконечные смерти и воскрешения...
Нельзя!Невспоминай!Нельзя!Нельзя!Нельзя!
На полпути вниз по лестнице я упёрся рукой в стену.
Перед глазами плыло, и ступить ровно у меня не выходило.
Я силился выровнять дыхание, но ноги не держали.
– ...!
Меня повело.
Ещё немного, и я полетел бы с лестницы кувырком...
– Ох! Осторожнее.
Кто-то подхватил меня.
– Ноги-то совсем не держат.
На лице у меня немедля нарисовалось глуповатое выражение.
– Каштан! Вы в порядке?
Приятный низкий голос встревоженно осведомился о моём состоянии.
Доминик...
Доминик сидел на столе на первом этаже.
Всё в том же облике пудингового слайма.
От вида его мягкого податливого тельца на меня накатило такое облегчение, что ноги совсем сдали.
«Время ещё есть».
Вернув себе самообладание, я наконец разглядел того, кто меня подхватил.
Длинноволосый мужчина с огненно-алыми прядями до пояса поставил меня на ноги.
По обеим сторонам его головы торчали тёмные рога.
– О-о, так ты новый повар. Совсем ещё желторотый.
Мужчина с рептильими глазами оскалился в улыбке. Говорил он с высокомерной ленцой.
– Я хозяин* здешних мест, Инфернум.
Я поднял на хозяина ресторана оторопелый взгляд.
(*Используется то же слово, что и для «хозяин» в отношении Доминика. Обычно для владельцев малого бизнеса (кафе, агентств, лавок) используют «саджан», а здесь принципиально выбран «суин», также означающий «правитель, хозяин, глава семьи».)
Худший из моих страхов не сбылся.
Но и такого я не ждал.
Слайм и огненный дракон под одной крышей. Кто бы мог подумать, что я доживу до подобного.
Первым делом я, почти на автомате, поприветствовал его.
– О великий владыка огненных драконов. Смертный смеет приветствовать вас. Я – Агнец.
Эта реплика, вызубренная бесконечными прохождениями, вообще-то открывалась в StP только на поздних этапах.
Её узнают, лишь выполнив кучу побочных квестов и выучив этикет обращения с драконами, а я выдал её при первой же встрече. И по Инфернуму было видно, что такое обращение его удовлетворило.
Он не скрывал одобрения.
– Неплохо. Вижу, ты не невежда.
Алые глаза, сияющие, точно самоцветы, вобрали в себя моё отражение.
– Но ты ведь не смертный, верно? Ты дитя, едва появившееся на свет.
К двадцатичетырёхлетнему взрослому мужчине определение «новорождённое дитя» не больно-то шло.
А уж «не смертный» и вовсе.
Инфернум видел во мне не человека, а кого-то иного.
Я вспомнил свой новый титул.
Юный бог...
Сам я к этому титулу проникнуться не сумел, а потому держал его в голове примерно как вторую смену класса.
«Кстати, почему мне до сих пор не дали эпический квест?»
Закрытие трёх Испытаний явно не должно было стать финалом, но система молчала.
Наверное, это как-то связано с тем сообщением об истощении сил.
Надеясь, что эпический квест придёт до прохождения StP, я снова прокрутил в голове слова Инфернума.
«Юный бог» – не то выражение, которое способен произнести обычный NPC.
«Впрочем, будь он рядовым NPC, Доминик и не подумал бы с ним знаться».
В CoV Доминик ставил NPC ниже насекомых.
Значит, у него была причина оставить меня и спуститься на первый этаж к Инфернуму.
Я высказал самое разумное предположение.
– Простите за дерзость, но... не бог ли вы, владыка?
Инфернум расхохотался.
Огненные кудри колыхнулись в такт его смеху.
– Ха-ха-ха! Нет, не бог. Но существо, к нему безмерно близкое.
Выходит, статусом достаточно высок, чтобы видеть Доминика?
Я пока не до конца понимал, что значит этот «статус». Чем надо обладать и что иметь, чтобы котироваться по этому неясному «уровню» или «рангу» божественности или чего бы там ни было.
Первым делом я ухватился за самое очевидное – внешность.
Сопоставил рыжие волосы Гвак Ханмука с алой шевелюрой Инфернума, но впечатление всё равно оказалось совершенно разным.
«Ну, у капитана Гвак просто крашеные волосы».
Я запомнил, как он ворчал, что пора идти подкрашивать корни.
Так или иначе, кроме рыжины, я не видел между ними явного сходства.
По крайней мере, в пределах информации, которой располагал.
– Дитя. Каким же ветром тебя занесло в мой ресторан?
Я отбросил мысли о Гвак Ханмуке и снова сосредоточился на Инфернуме.
– Я желал стать поваром, поэтому оказался во владениях господина Инфернума.
– Хм.
Инфернум сощурился и щёлкнул пальцами.
Вспыхнуло пламя, и в воздухе возник договор.
Договор аренды ресторана.
Под крупно выведенной строкой «Ежемесячная аренда: 1G» виднелись буковки размером с маковое зёрнышко.
Однако с началом работы заведения сроки и размеры платы могут меняться. Все изменения всецело устанавливаются по усмотрению хозяина.
Аренда в 1G действовала лишь до открытия ресторана.
Как войдёшь в подземелье, добудешь ингредиенты и начнёшь торговать, как ежемесячная плата превращалась в ежедневную квоту, и чем дольше работает заведение, тем больше сумма.
Иначе говоря, каждый день начинался адский марафон.
Не выполнишь квоту – отдашь спутника на съедение чудовищу. А в группе из пяти человек потеря даже одного делает последние этажи подземелья непроходимыми.
С первой потери квота растёт, и одного за другим спутников пожирает чудовище, пока не погибнет вся группа.
А чудовище это –
огненный дракон Инфернум, находившийся прямо передо мной.
StP, по сути, был одним огромным рестораном, устроенный ради Инфернума.
– Дитя, ты внимательно прочёл договор?
Я ответил с горечью.
– Да...
– С сегодняшнего дня я намерен открыть тебе доступ в новые владения. Однако, дитя, в столь опасное место тебе лучше бы не соваться.
Вместо совета – скидка для «детей» младше определённого возраста не предусмотрена? Квоту там урезать по-крупному.
Я сдержал рвущуюся из меня чушь и улыбнулся.
– Благодарю за ваше беспокойство. Но я хочу осуществить мечту стать поваром.
Инфернум цокнул языком.
Тогда же Доминик, всё это время молча внимавший беседе, пересёк стол и приблизился ко мне.
– Вы так крепко спали, что я не стал вас будить, Каштан.
– Доминик...
С утра пораньше сердце чуть из груди не выпрыгнуло.
В следующий раз пусть хоть колотит, лишь бы разбудил.
А если слайму кого-то стукнуть – задачка со звёздочкой, то пусть хоть рот и нос перекроет. Дышать нечем станет – проснусь.
Я переводил взгляд с Инфернума на Доминика и осторожно спросил:
– О чём вы беседовали с самого раннего утра?..
Заодно я проверил время.
Мы так шумели на первом этаже, а Че Хёно и капитаны всё не спускались – странно.
Глянув в системное окно, я оторопел.
05:30
В StP засыпаешь в полночь, а день начинается в шесть утра.
Сон и пробуждение принудительно контролируются системой, а я проснулся раньше установленного времени.
«Почему?»
Опять какой-то сбой, не иначе.
Доминик степенно ответил:
– Я принимал гостя вместо спящего Каштана. Чем изысканнее ресторан, тем больше внимания к мелочам, верно? Инфернум сведущ в самых разных областях, я провёл время с удовольствием.
– Он прав, дитя. Я почуял неладную ауру и заглянул спозаранку, а этот господин меня уже встречал.
Инфернум посмотрел на Доминика с толикой почтения.
– Слышал, ты путешествуешь с этим господином. Надо же было попасть именно в мои владения – не повезло тебе.
Инфернум, видимо, не знал, кто Доминик на самом деле.
Доминик, скорее всего, сам скрыл свою сущность.
Раз он принимал гостя вместо меня, возразить было нечего.
«У него точно есть какая-то цель».
При Инфернуме расспрашивать в лоб не стоило, так что я оставил это и заговорил о другом.
– Господин Инфернум, у меня есть одна просьба.
– Какая?
– Позвольте мне входить в подземелье и днём.
– В дневное подземелье? – удивлённо переспросил Инфернум.
В StP игроки ходят в подземелье ночью из-за жара.
Днём, когда встаёт солнце, жар в подземелье усиливается, и характеристики подвластных огненному дракону монстров резко подскакивают.
Монстр первого этажа дневного подземелья становится сильным, как монстр девяносто девятого этажа ночного.
Поэтому в StP дневное подземелье – контент для тех, кто уже прошёл игру до конца.
Я, по сути, просил Инфернума открыть зону, доступную лишь на максимальном девяносто девятом уровне.
Инфернум покачал головой и предостерёг:
– Дитя, дневное подземелье слишком опасно для тебя.
Опасность и впрямь имелась, тут не поспоришь.
Погибнешь в подземелье – оно поглотит тебя, и ты станешь пищей Инфернума.
Одна из причин высокой сложности StP.
Снаружи сколько не умирай – воскреснешь в спальне при ресторане. Но в самом подземелье смерть означает одно: ты – еда.
Особенно велика вероятность смерти в дневном подземелье.
Но чем выше риск, тем соразмернее награда.
– Выпьем-ка здесь чаю. Мне говорили, ты хорошо его завариваешь.
Надеюсь, не травяной чай он имеет в виду.
Единственный чай, который я заваривал в StP, – травяной.
Я покосился на Доминика, но тот качнул ушками, дескать, знать ничего не знаю.
Я снова обратился к Инфернуму, насколько мог учтиво.
– У меня лишь травяной чай, недостойный господина Инфернума. Я хочу и дальше развивать ресторан, чтобы поднести вам достойное блюдо.
– Хм.
– Мои навыки скромны, но мои спутники сильны. Они без труда добудут редкие ингредиенты даже в дневном подземелье. Прошу вас, господин Инфернум.
Инфернум пристально меня оглядел.
– Дитя, ведомо ли тебе, что бывает с теми, кто гибнет в подземелье?
– Ведомо.
– Хочешь стать моей едой?
Его зрачки сузились ещё сильнее. Инфернум долго не отводил от меня взгляда.
Не дождавшись ответа, он прищурился и пробормотал:
– Что ж, отведать тебя и правда вышло бы отрадно, давно такого не выпадало...
Прямота, с которой он не скрывал своего аппетита, отдавала жутью, но особого страха я не ощутил.
Настоящий ужас я пережил ещё поутру, едва проснувшись.
Да и чего-то подобного я от него и ждал.
Натуру Инфернума я знал.
- А-а... Сколько ни глотаю, а голод не унять. Каштан. Принеси мне высшую усладу вкуса.
В игре Инфернум не останавливался ни перед чем ради своих гастрономических утех.
Я стоял невозмутимо, и Инфернум усмехнулся.
– Поступай как знаешь.
Он протянул ко мне палец. Тонкая струйка пламени сорвалась с него и коснулась тыльной стороны моей ладони.
Обожгло болью, и на коже проступил алый узор.
Печать огненного дракона нанесена. Доступ в подземелье открыт.
Я невольно покосился на Доминика.
Тот мерцал, явно не в духе.
Я подумал, не потому ли, что мы с ним связаны договором и ему претят мои связи с другими существами, и, как и предполагалось, он явно испытывал неприязнь.
Но, понимая, что для прохождения Испытания это необходимо, дозволял.
– Дитя, я буду ждать часа, когда ты окажешься на моём столе.
Инфернум взметнул пламя и исчез в нём.
На первом этаже остались только мы с Домиником.
Я протянул руку к Доминику, сидевшему на столе.
Однако тот не забрался на ладонь, а лишь поднял на меня взгляд.
Пудинговый слайм уставился на меня в упор и произнёс:
– Насчёт блюда, которым вы обещали меня угостить, Каштан.
От сияния, переливающегося в его теле, меня продрало морозом по коже.
Доминик учтиво попросил:
– Не могли бы вы приготовить мне того огненного дракона?