Глава 188 — Гостья Невезение (8)

**дзззт, дзззт, дзззт!**

На этот звук в прозрачной бусине проступило лицо мужчины.

[Как обстоят дела у вас, великая герцогиня Кэтрин?]

— В нём оказалось больше, чем я ожидала.

[О-о… Хотите сказать, великая герцогиня прониклась симпатией к этому принцу?]

В голосе мужчины прозвучало удивление.

— Нравится он мне или нет, правду я признать обязана. По крайней мере, рядом с ним Её Высочество имперская принцесса не пострадает. Такого человека мы должны удержать в союзниках.

[Не верится, что строгая и дотошная великая герцогиня говорит подобные вещи. Я сильно опасался, что он злоупотребит сделкой с Его Величеством, но, похоже, всё прошло удачно.]

Даже под защитой великой герцогини Кэтрин, наследного принца Альберта и императора Деорте, которого величали Верховным императором, у Аэрии внутри империи хватало врагов. Глубоко въевшаяся ненависть и отвращение к зверолюдям заставляли многих жителей империи по-прежнему смотреть на неё свысока. Именно поэтому ей была необходима защита.

[Вы внезапно явились и потребовали спарринг, так что он наверняка оказался не готов. Аэрия, скорее всего, рассердится, когда узнает. Она добрая и мягкая девочка, но характер у неё тоже не сахар.]

— Я не собираюсь взваливать на принцессу эту запутанную проблему. Всё, что ей нужно, — испытать чистую юношескую любовь. Захочет ли принцесса стать наложницей или законной женой, я полностью поддержу её решение. — Кэтрин улыбнулась и продолжила всё так же спокойно: — Но если тянуть и дальше, может случиться беда.

[С деревянным характером этого принца и его неспособностью понимать намёки у них и правда могут уйти годы, прежде чем чувства возникнут естественным образом.]

— Принц отклонил моё предложение о помолвке. Я лишь слегка подтолкнула его, но наша стратегия оказалась для него слишком очевидной. Он осторожен. Очень дотошен и внимателен.

[Вот как… Тогда нашей дорогой младшенькой приходится нелегко. Другого способа нет?]

— Сразу ничего обещать не могу, но… — Кэтрин опустила взгляд. — Как насчёт того, чтобы отправить в королевство Роуэн официальное предложение о помолвке? Принц может упустить такую возможность, но не думаю, что король поступит так же.

Дэйви был силён. После личного спарринга с ним Кэтрин была в этом абсолютно уверена. Поэтому такой шанс нельзя было упускать. Рядом с Аэрией следовало поставить чудовище, чтобы те, кто метил в принцессу, не смели тронуть даже волосок на её голове. А если ради этого придётся разжечь между ними любовь — что ж, значит, так тому и быть.

— Хорошая мысль. Мы поддержим это предложение, так что, полагаю, королевство Роуэн отнесётся к политическому браку благосклонно.

Альберт, появившийся в изображении, улыбнулся.

[Похоже, принц Дэйви вам весьма приглянулся.]

— Разумеется. За всю свою жизнь я ещё не встречала существа настолько чудовищной силы. Если бы под конец он не остановился, сейчас я бы не стояла здесь и не разговаривала с вами.

Воины-зверолюди всегда уважали сильных, а Альберт считал, что любой, кто способен победить Кэтрин, достоин самого высокого почтения. Поэтому, услышав неожиданное признание Кэтрин, он невольно пробормотал с недоверием:

[Я слышал все слухи, но даже вы так считаете? Не кто-нибудь, а вы, великая герцогиня Кэтрин?]

— Он даже не использовал меч, своё главное оружие. Уже одно это показывает разницу между нашей силой и мастерством… А та последняя атака была настоящей. Без всяких поблажек… — Вспомнив спарринг, Кэтрин невольно вздрогнула. По коже пробежали мурашки.

Когда тогда она встретилась с взглядом Дэйви, страх сковал её целиком, заставив застыть на месте. Для Кэтрин этот взгляд был взглядом хищника на вершине пищевой цепи. Подобное чувство у неё возникало лишь перед истинным чудовищем, превосходившим её во всём. По правде говоря, за последние десятилетия она не испытывала ничего подобного ни разу.

[Если уж великая герцогиня так говорит, значит, он и впрямь не обычный человек. Откуда вообще взялся такой тип?..]

— Не думаю, что он просто ребёнок. То, как он смотрел на меня этими глазами… за плечами обычного ребёнка не бывает стольких нерассказанных историй. — Кэтрин нервно сглотнула. — Я не хочу, чтобы мы упустили этот шанс. Если он действительно такой мужчина, каким я его вижу, мы сможем спокойно оставить нашу имперскую принцессу на его попечение.

Кэтрин хихикнула, но почти сразу её улыбка стала мрачной. Она уже собиралась завершить разговор.

Вокруг становилось всё оживлённее и веселее: фестиваль вот-вот должен был начаться по-настоящему. Аэрия уже готовилась насладиться праздником в сопровождении Дэйви. Близняшкам — красноволосой и синеволосой — понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть к ним двоим.

«Красная Лента и Синяя Лента».

Имена у них были весьма необычные, но принц Дэйви действительно растил их как дочерей.

«Неважно, раз они такие милые, верно?»

Кэтрин не считала детей проблемой: Аэрия любила малышей.

[Однако этот парень очень упрям. Даже если мы отправим официальное предложение, думаете, оно сработает?..]

— Нужно создать повод, чтобы между ними что-то вспыхнуло…

Кэтрин сделала бы возможным даже невозможное. Насколько она могла судить, принц вовсе не испытывал к Аэрии неприязни. Проблема заключалась в том, что он, похоже, смотрел на неё как на милую младшую сестрёнку.

Дэйви был красивым мужчиной, а Аэрия — прекрасной женщиной. Вместе они смотрелись бы великолепно, и даже Кэтрин им немного завидовала.

— У нашей имперской принцессы по-настоящему чарующее, прекрасное тело. Принца нужно лишь немного убедить. Будь я на его месте, я бы уже давно съела Её Высочество.

[Если ты попробуешь сделать с моей сестрой что-нибудь странное… тебе не поздоровится. Даже не думай.]

Кэтрин лишь махнула рукой на угрозу наследного принца Альберта.

— Ну что вы, я же великая герцогиня, Пламенная Лиса. Как ловить мужские сердца, я научилась у своей матери.

Голодный не станет отказываться от блюда, которое само поставили перед ним.

— Если подсыпать им снадобье и запереть в комнате, выйдет только хуже. Я лишь слегка подтолкну их. Сегодня фестиваль, людей будет много.

Альберт покачал головой. Услышав слова Кэтрин и увидев её хищную улыбку, он ощутил, как по спине у него струится холодный пот.

И вдруг…

[Хм? Это правда?]

После внезапного доклада лицо Альберта окаменело.

— Что случилось?

[Прошу прощения, великая герцогиня. Нам придётся свернуть все планы. Вы должны немедленно сопроводить Аэрию обратно в Императорский дворец.]

— А? Вы знаете, сколько сил я вложила, чтобы создать эту возможность. Почему вы вдруг говорите такое?… [Прибыло посольство из империи Паллан. Похоже, произошло нечто серьёзное.]

Раздражённое лицо Кэтрин исказилось. Рис уже был почти сварен, а кто-то взял и высыпал в котёл горсть пепла![1]

* * *

— Фух… — Аэрия выдохнула, пытаясь успокоиться, и посмотрела на себя в зеркало.

Этого дня Аэрия ждала с самой первой встречи с Дэйви. Какие бы тревоги ни стояли вокруг, она просто хотела, чтобы они с Дэйви узнали друг друга как мужчина и женщина. А если всё пройдёт хорошо…

«Ребёнок в мирном доме… Нет. Он ведь сказал, их зовут Красная Лента и Синяя Лента? Раз у него уже есть они, может, больше детей и не нужно? Тогда вместе с ним и этими двумя детьми…»

Лицо Аэрии мгновенно залилось ярким румянцем: она представила, как Дэйви играет с детьми в саду, а потом кладёт голову ей на колени. Будто совершив что-то дурное, она поспешно мотнула головой с беспокойным выражением.

— Вы сегодня поистине прекрасны, имперская принцесса.

— Спасибо. Я очень стараюсь хорошо выглядеть перед ним.

Аэрии нужно было пустить в ход своё очарование, чтобы привлечь внимание Дэйви. Это немного печалило, но она понимала: пока Дэйви не смотрел на неё как на женщину. И всё же, даже так, Аэрия хотела оставаться рядом с ним.

Аэрия уже успела полюбить аромат сансую[2]. Она также была искренне благодарна судьбе за то, что после исцеления от страшной болезни смогла войти в число шести величайших красавиц континента.

Когда милый и невинный макияж был завершён, Аэрия надела платье, подчёркивавшее её мечтательную, изящно округлую фигуру. И на случай, если что-то всё же произойдёт, она даже подумала попросить горничных приготовить для неё нижнее бельё. Разве не могла она быть невинной красавицей с неожиданной искринкой? Мысль была немного постыдной, но Аэрия готова была на всё, лишь бы понравиться Дэйви.

Представив, как аромат Дэйви останется в комнате после того, как он придёт за ней, Аэрия улыбнулась своему отражению.

После того как они обойдут прекрасный фестиваль, ей останется лишь вручить подготовленный подарок. Это был кулон — пара к тому, что носила она сама. Аэрия не знала, примет ли его Дэйви, но если у него окажется такой же кулон, как у неё, она будет по-настоящему счастлива.

**щёлк—**

— Ах… Кэтрин? — Аэрия с любопытством посмотрела на неожиданную гостью.

Заметив мрачное выражение лица Кэтрин, Аэрия невольно повела ушами, но ещё не знала о надвигающейся беде. Она лишь свободной рукой чуть встряхнула подол платья и, собрав больше смелости, чем обычно, спросила:

— Кэтрин, как мне это платье? Думаешь, ему понравится…

— Простите, Ваше Высочество.

— Что?..

— Его Величество приказал нам немедленно вернуться в Императорский дворец.

Услышав эти слова, Аэрия выронила коробочку из рук. Её захлестнула обида, и в голове внезапно всплыла старая поговорка: когда не везёт, нос разобьёшь, даже упав на спину.

* * *

По наущению Мирового Древа ветры войны медленно, но верно начинали дуть в сторону территории Хайнс.

К тому же из-за мелких происшествий, которые случались всё чаще, вся империя Паллан погрузилась в смятение. И неудивительно: южная горная крепость Херло была для Паллана одной из важнейших житниц, а государства всегда болезненно реагировали на угрозу таким местам.

В огромном конференц-зале несколько мужчин и женщин обменялись взглядами. Атмосфера стояла особенно мрачная.

— Согласно сообщению, отправленному имперской принцессой, положение на поле боя крайне тяжёлое. В её докладе сказано, что все силы и ресурсы уходят лишь на удержание оборонительной линии. Мы должны немедленно отправить подкрепление.

— Боги… Белая Птица перешла к обороне?

Изначально Белая Птица была небольшим рыцарским орденом. Однако теперь она превратилась в огромную дивизию внутри империи Паллан. Под командованием Иллины находилось множество рыцарских орденов и солдат. Их престиж, сплочённость и поразительные заслуги давно вошли в историю. Проще говоря, это была одна из сильнейших и непобедимых сил империи Паллан.

— Что, во имя всего сущего, это за чудовище?

— Не знаю… Я впервые слышу о таком монстре. Нежить подобной силы до сих пор практически не встречалась.

Это была колоссальная нежить, облачённая в старый балахон. Чудовище пробудилось в древнем подземелье и всего за несколько коротких дней поглотило огромную часть их земель. Более того, оно не остановилось и даже сейчас продолжало двигаться на север.

— Да говорю же, как это может быть простой нежитью?! Если она действует настолько продуманно…

— Эта нежить использует тактику и стратегию. Она устраивает засады, заманивает, осаждает и отступает.

Некоторые дворяне возмущённо повысили голоса. Всем им происходящее казалось абсурдом.

— Давайте смотреть правде в глаза. Наследный принц погиб в бою, отправившись на подавление этого чудовища. Это уже не простая стычка.

Теперь это была война между людьми и монстрами, пробудившимися в подземелье. После этих слов все присутствующие умолкли.

— Его Высочество наследный принц с детства слыл человеком исключительного ума. Он прославился как тот, кто прекрасно разбирается в тактике и стратегии. Кто мог ожидать, что столь проницательный принц погибнет в том бою?

— Мы не можем оставить это без ответа. Враг даже воскресил Его Высочество наследного принца и использовал его тело в этой войне.

В своих войсках нежить не делала различий между людьми и монстрами. Всех, кого она убивала, она возвращала, воскрешала и поглощала в собственную армию. Непрерывная резня, сопровождавшая продвижение чудовищ, сама по себе была кошмаром.

1. Поговорка о деле, которое было почти закончено, но в последний момент оказалось испорчено. ☜ 2. 산수유 — японский кизил, дерево, плоды которого краснеют зимой. Считается, что если есть мякоть без ядовитых косточек, она питает организм и придаёт мужчинам сил. ☜