Глава 197 — Выживание Стигматы (5)

Разумеется, все в боевом штабе были полностью уверены в победе. Мёртвую, ледяную тишину командования разорвал чей-то болезненный стон.

— Кх… Эти трусы. Как они посмели навалиться на нас толпой…

Это был герцог Алла, один из командиров Армии истребления Империи Контас, прибывшей на помощь. Унижение и ярость так распирали его, что казалось: он раздавит любого, кто рискнёт подойти слишком близко.

— Мы потеряли огромное число солдат… за один день.

Первое столкновение с армией нежити не было трудным. Честно говоря, союзные войска одержали победу над двадцатью тысячами мертвецов. Однако сражение оказалось настолько лёгким, что едва ли не разочаровало. Нежить бездумно бросилась на союзную армию, отбросила всякую тактику и попала во все ловушки, которые союзники для неё подготовили. И всё равно продолжала наступать.

Возможно, именно поэтому уверенность союзной армии по мере боя взлетела до небес. После первой битвы обстановка стала совершенно иной.

Все восхваляли принца Салливана, начальника штаба, руководившего войной, и Алису — кандидатку в святые, продемонстрировавшую выдающуюся святую магию. То, что Дэйви потенциально мог быть сильнейшим среди них, для союзной армии уже не имело значения. Важным было другое: они пережили битву, а люди, приведшие их к громкой победе, стояли прямо перед ними.

Естественно, когда дела пошли хорошо, действия союзников стали куда свободнее, и они даже составили план, чтобы переломить ситуацию. До тех пор они занимались одной лишь обороной. И отчасти им действительно удалось добиться успеха: они восстановили горную крепость и отбили несколько небольших территорий, которые до того занимала армия нежити.

До этого момента всё шло прекрасно. Иллина, видевшая совершенно иное поле боя, выразила опасение, что им стоит попросить помощи у Дэйви, но люди, уже очарованные силой принца Салливана и Алисы, восприняли это всего лишь как приступ зависти.

Именно тогда Алиса открыто раскритиковала Иллину:

«Столько людей погибло из-за вашей некомпетентности. Я признаю ваш дар, но вы слишком молоды, чтобы понимать, что значит убивать».

Иллина, которая до этого сдерживала нежить, не позволяя ей выйти за пределы горной крепости, в одно мгновение превратилась в глазах окружающих в бесполезную принцессу. От такого обращения она просто остолбенела.

Кандидатка в святые Алиса была умна. Всего за несколько дней она быстро создала собственную опору в альянсе, верно оценив ход войны и предполагаемый успех этой истребительной операции. Иллину, Юлиса и великую герцогиню Кэтрин из Линдиса, с самого начала находившуюся с Алисой в конфликте, в её круг не включили. Поэтому, объединившись с принцем Салливаном, Алиса через него распределила всех небольшими группами, поручив каждому защищать собственные участки. В результате рядом не осталось никого, кто мог бы всерьёз усомниться в её решениях.

Так всё и шло по плану Алисы. Её всё сильнее превозносили, приписывая ей всё более высокий авторитет.

«Я встану на передовой. Сейчас самое время, тот самый шанс, когда атаки нежити дали сбой. Я буду впереди и осужу тех, кто отвергает путь Бога».

То ли Алиса вовсе не дорожила своей жизнью, то ли обладала храбростью, достаточной, чтобы пожертвовать ею ради дела, в которое верила.

После этого создание отдельного отряда Армии истребления не заняло много времени. К нему присоединились войска святых рыцарей и несколько выдающихся бойцов, а возглавила всех кандидатка в святые Алиса.

Однако союзной армии оставалось лишь смотреть, как их план рушится прямо у них на глазах. За мгновение до того, как Армия истребления должна была выступить, раздался громкий рог — срочный сигнал о помощи из каждой горной крепости.

Нежить атаковала все восемь крепостей.

Обычно нежить лишь прощупывала оборону и проверяла, где слабее. Она действительно использовала стратегию, но союзная армия всё же могла сдерживать её. В конце концов, базовая сила мертвецов оставалась невысокой.

Но ситуации хватило лишь нескольких мгновений, чтобы полностью измениться. Некромант вдруг начал резко наращивать мощь атак, словно время игр закончилось, и союзная армия была вынуждена перейти к обороне. Они верили, что снова смогут победить, ведь однажды уже победили, но их просто водили за нос.

В итоге армии пришлось отказаться от плана. Силы пришлось рассредоточить, чтобы защищать каждую горную крепость. За исключением трёх крепостей — той, которой командовала Иллина, хорошо знавшая обстановку на поле боя, крепости великой герцогини Кэтрин и крепости, где располагались основные силы альянса, — ещё три горные крепости за один день были захвачены нежитью.

Повсюду были раненые солдаты, кричавшие и стонущие от боли. Даже святой силы Алисы не хватало, чтобы исцелить их всех. Она могла лишь немного облегчить часть страданий. Уверенности альянса не понадобилось много времени, чтобы рухнуть.

***

— Скажу прямо. Пожалуйста, помогите нам.

— Я уже сказал, что не хочу, — твёрдо ответил Дэйви.

Глаза принца Салливана на долю секунды расширились: Дэйви отказал слишком спокойно и слишком быстро.

— Принц Дэйви…

— Ваше Высочество, на войне у каждого человека есть своя роль. Уверен, вы понимаете, что это значит.

— …

— Я с самого начала просил отправить меня на передовую. Если бы альянс не был глуп, он понял бы, что я принял такое решение не ради того, чтобы поднять собственную репутацию. А теперь, когда противник оказался силён, вы просите моей помощи? Я похож на инструмент, который можно достать и использовать, когда вам удобно?

— Но…

— Я изначально не был частью альянса. Я пришёл сюда по собственной воле, чтобы помочь.

Принц Салливан молчал, и Дэйви продолжил:

— Именно вы сказали, что моя помощь вам не нужна. Вы задвинули меня в тыл и велели заниматься только лечением пациентов. А теперь, стоило вам оказаться в невыгодном положении, вы внезапно передумали и просите помощи?

— Многие ранены и погибли…

— И ещё больше будет ранено и погибнет. Как бы ни разрасталась армия альянса, силы нежити не ослабнут, пока вы не найдёте способ лечить яд нежити.

Принц Салливан не смог возразить ни на одно слово Дэйви.

— Изначально я прибыл сюда ради поставок продовольствия, но теперь это потеряло смысл. Всё, что мне остаётся здесь делать, — лечить пациентов и распространять учение богини Фрейи.

Если лечение пациентов становилось важнейшим способом подготовки к войне против Мирового Древа, припасы Дэйви мог получить позже.

— Принц Дэйви, подождите! — принц Салливан резко поднялся и крикнул: — Я понимаю. Я был глуп. Пожалуйста, помогите нам. Я больше не могу закрывать глаза на то, что люди гибнут.

«И этим ты сейчас пытаешься меня уговорить?»

Дэйви тяжело вздохнул и холодно посмотрел на Салливана.

— Хорошо. Допустим, я помогу. Однако…

Бровь принца Салливана дрогнула, когда Дэйви усмехнулся и произнёс:

— Почему виновница всего этого вообще не показывает лица? Кем она себя возомнила?

— Простите?

— Кандидатка в святые Алиса. Она что, папа римский? Я не понимаю, почему она такая несгибаемая.

По какой причине Алиса, корень этой проблемы, даже не явилась сюда лично?

— Передайте кандидатке в святые Алисе, чтобы перестала смотреть на всех свысока. С меня хватит её высокомерия.

Пусть Дэйви и был почётным святым, по иерархии даже в Священной империи его положение было куда выше её. И что же? Теперь, когда ей понадобилась помощь, она могла приказать Дэйви поспешить и потребовать его содействия? Дэйви не видел причин относиться с логикой и сочувствием к женщине, которая не знала ни уважения, ни здравого смысла.

— П… подождите!

— Ринне, начальник штаба альянса уходит. Проводи его.

— Ринне разрешено пустить кровь, если он откажется?

— Выведи его. Я буду занят лечением пациентов.

— Хм… Ринне оценивает решительность сэра Дэйви очень высоко.

Дэйви без колебаний отвернулся и прошёл мимо принца Салливана.

— Принц Дэйви! — принц Салливан, молча смотревший ему вслед, быстро окликнул его снова.

— У вас осталось ещё чем меня склонить? — спросил Дэйви.

— Даже сейчас солдаты умирают. Если вы не поможете, это продолжится.

Дэйви усмехнулся словам принца Салливана. Теперь тот пытался давить на него общественным мнением. Салливан смотрел уверенно и совершенно не замечал, как лицо Иллины всё сильнее мрачнеет от гнева. Дэйви же спокойно ответил:

— Я присоединился к альянсу, но какой у меня есть авторитет, чтобы идти против вас, если приказом начальника штаба меня отстранили от войны и отправили в тыл?

— Я начальник штаба. Прежние приказы не важны, поэтому сейчас…

— И люди умирают не только там. Здесь они тоже умирают.

«Если я уйду, они не смогут спасти всех пациентов, которых доставляют в лечебный центр».

— Я свою работу выполняю безупречно… — голос Дэйви затих. Когда лицо принца Салливана потемнело, Дэйви добавил: — А вот люди на передовой, похоже, нет. Эх… На кого же нам переложить вину?..

***

— Почему ты ничего не говоришь? — спросил Дэйви.

Иллина, которой перевязывали руку, резко сорвала с себя обруч и швырнула его на землю.

— Говорить? И что это изменит? Ты хочешь, чтобы я сказала что-нибудь раньше, хотя я прекрасно знаю, какой ты? Не забывай, я тоже в ярости. Ещё немного — и я сама сойду с ума.

Эта война каждый день стоила Иллине десятков жизней.

— На чью сторону мне встать? Если думать об империи, правильно будет просить тебя о помощи. Но… разве это действительно правильно? Ты не часть империи. Ты просто человек, который пришёл помочь. А что будет, если мы заглушим все возражения и заставим тебя делать всё, что нам нужно? Что дальше?.. — Иллина твёрдо посмотрела на Дэйви и добавила: — На этот раз это будешь ты. В будущем это могут быть другие. И потом этот бумеранг вернётся ко мне.

— Хм…

— Больше всего меня бесит то, что кандидатка в святые Алиса, причина всего этого, даже лица здесь не показала. Ты ведь это знаешь?

Иллина говорила так, будто вся эта ситуация была нелепым фарсом.

— Империя обязана принимать решения Священной империи, когда дело касается некромантии или тёмной магии. Таков договор. Поэтому мы и смотрим на самоуправство кандидатки в святые Алисы, не вмешиваясь, но это неправильно. Чтобы в будущем не повторилось ничего подобного… — Иллина осеклась. Затем, когда Дэйви закончил лечить её руку, она поднялась и опустила рукав. — Нужно закрепить рычаги влияния, пока есть возможность.

— Какая воинственная.

— Поэтому, Дэйви, я прошу тебя о помощи. Не знаю, что именно ты собираешься сделать, но когда ты закончишь с этим и вопросами чужих интересов…

«Пожалуйста, помоги… Я отдам тебе всё, что в моих силах».

В отличие от остальных, отчаянная просьба Иллины была полна тревоги. Она не могла не волноваться о своих солдатах, которые прямо сейчас сражались в этой войне.

***

Атаки нежити становились всё мощнее. Сначала в бой начали вступать высокоранговые мертвецы, которые прежде держались позади и только наблюдали. Затем усилилась агрессия всей остальной нежити.

Вероятно, сильнее всего эта ситуация мучила именно Иллину. Она привела подчинённых, которые были ей словно семья, и удерживала крепость, жертвуя своими людьми. Она думала, что всё образуется, если ей удастся продержаться достаточно долго, пока не прибудет Дэйви. В конце концов, она знала: у Дэйви была чудовищная сила, не поддающаяся здравому смыслу. Враг был силён, но он ни разу не показывал мощи, сравнимой с той, что демонстрировал Дэйви.

На самом деле Иллина тщательно анализировала ситуацию и успешно удерживала крепость. Она делала всё возможное, чтобы отбиваться от атак нежити.

А потом люди, называвшие себя союзной армией, всё испортили. Когда нежить начала атаковать так, словно больше не собиралась играть, три крепости были захвачены. Иллина не могла не злиться: руководство альянса откровенно подставило тех, кто сражался, рискуя жизнью.

Для Дэйви происходящее не имело особого значения. Если бы он не спровоцировал нежить, союзная армия продолжала бы бросать войска вперёд, питаясь ложной надеждой. Они так и не поняли бы, что их отправляют на смерть. Урон был бы не таким огромным, как при первой катастрофической потере, но по мере продолжения боёв он разросся бы намного сильнее. Они требовали бы бесконечных жертв, называя это священной войной.

Но теперь союзная армия, уже не способная сражаться безрассудно, отступала почти без сопротивления. После провокации Дэйви нежить стала сильнее. Возможно, именно поэтому, вместе с отступлением союзников, число погибших неожиданно снизилось по сравнению с первой битвой.

Если выбирать между боем с противником, которого считали лёгким, и немедленным отступлением после осознания, что противник опасен, было очевидно, какая ситуация принесёт больше жертв.

Разумеется, избегание сражений не останавливало болезни, и число солдат, которых доставляли в лечебный центр после заражения, продолжало расти.

— Новые пациенты! У всех тяжёлая кожная болезнь!

— Переведите всех в отделение №1. Мы подойдём, как только закончим здесь. Ринне.

— Ринне ожидает приказов.

— Оцени обстановку и проведи предварительное лечение, если сможешь справиться с теми сведениями, которые я тебе дал.

— Ринне поняла.

Ринне отдала Дэйви милый салют, затем взлетела на крыльях, расположенных за спиной и на поясе. Она притягивала к себе множество взглядов: ничего похожего здесь прежде никто не видел.

Как и ожидалось, лечебный центр командного штаба был крайне занят.

— Число жертв уменьшилось по мере того, как сила их атак выросла… Такого результата я совсем не ожидала.

— Я немного промыл им мозги.

Дэйви наложил заклинание на Грелла Орфана, старшего лича 8-го круга: стёр часть его упорства, внушив потребность в более мощной атаке и враждебности. Благодаря этому нежить стала куда сильнее прежнего, но больше не преследовала союзную армию до самого края света. Поэтому, если союзники бросались бежать изо всех сил, они могли отступить без особых проблем.

Штаб сходил с ума из-за постоянных потерь, но Дэйви лишь оставался в стороне и с интересом наблюдал за происходящим. По мере того как нежить продолжала забирать их земли, они становились всё тревожнее и беспокойнее. Наблюдать, как репутация принца Салливана, начальника штаба альянса, и кандидатки в святые Алисы постепенно падает, тоже было довольно занимательно.

Через неделю после того, как атаки усилились, нежить захватила все восемь горных крепостей, защищавших житницу. Зачем они так упорно стремились взять именно эти восемь крепостей, было неизвестно, но союзники понимали: значит, в этом была необходимость.

Тем временем Дэйви был сосредоточен на крайне напряжённой работе по лечению пациентов. Солдат, поражённых болезнями, доставляли бесконечным потоком. Благодаря этому Дэйви уверенно приближался к выполнению своей сделки.

15 323/20 000.

Ещё неделю назад число едва достигало тысячи, но теперь сделка была выполнена уже более чем на семьдесят процентов. Засчитывались не только пациенты, которых лечил сам Дэйви, но и всё лечение, которое он назначал и которое затем проводили другие.

Число погибших резко сократилось, зато количество страдающих от болезней взлетело до небес.

При нынешнем положении до поражения оставалось всего четыре дня. Сделка с богиней Фрейей подошла бы к концу, а кандидатка в святые Алиса, чьи позиции и власть сейчас стали крайне слабыми, не выдержала бы внешнего давления и сама лишилась бы положения.

Многие обращались к Дэйви и украдкой просили его о помощи, но он всем отказал.

— Проклятье… Эта война окончательно катится к чертям, — пробормотал один из выживших солдат, привалившись к стене.

— А как иначе? Проклятая дрянь. Даже если мы попытаемся сражаться, стоит нас укусить или задеть мечом с отравленным лезвием — и мы обречены. Как нам вообще воевать?

— И что вообще сделала эта кандидатка в святые? Ничего она не может. На что она способна, кроме как немного нас лечить да слегка подпитывать святой силой?!

— Вот именно. Да обычные жрецы, наверное, и то могут такое.

Общественное мнение об Алисе стало крайне негативным. Она не стремилась к такому исходу, но теперь пожинала плоды того, как широко себя превозносила.

**Туууу!**

— Союзная армия возвращается!

Нежить продвигалась всё дальше, пока альянс не был вынужден отступить к командному штабу — самой дальней от передовой точке. Было очевидно: следующей целью нежити станет место, где находится Дэйви, то есть лечебный центр штаба.

Дэйви уже придумал, как удержать здесь Бариса, о котором беспокоился больше всего. За жизнь Юлиса он тоже мог не переживать: тот в любом случае помогал огневой мощью из тыла.

**Лязг… бряк…**

Дэйви в одиночестве спокойно разминался возле лечебного центра. Он увидел, как к нему приглушёнными шагами приближается группа ордена святых рыцарей. А затем заметил лицо, которого не видел уже давно. Это была Алиса, одна из кандидаток в святые.

— Я не могу понять такого человека, как вы.

— Должно быть, это совпадение, потому что я людей вроде вас тоже совершенно не понимаю, госпожа Алиса, — усмехнулся Дэйви.

Алиса слегка нахмурилась и сказала:

— По-вашему, я шучу? Как такой демон, как вы, мог получить стигматы…

— Кажется, я уже говорил тебе…

Алиса замолчала.

— Чтобы ты шла играть в перетягивание каната где-нибудь ещё.