Глава 201 — Выживание Стигматы (9)
Солдаты наконец смогли перевести дух: война на какое-то время вошла в затишье. Нежить отступила. И теперь они не могли отвести глаз от чудовищной картины поля боя.
Ещё недавно их товарищи клялись вернуться в свои королевства живыми. Теперь они харкали кровью, кричали, цепляясь за жизнь, а затем сами превращались в нежить — и им рвали глотки.
Если бы всё свелось к простой рукопашной, без оборонительных позиций империи Паллан и современного оружия, солдаты штаба сейчас тоже ковыляли бы среди мертвецов, рыча на живых.
В конце концов те, кто уцелел среди бесчисленных потерь, прониклись жгучей ненавистью к чудовищу, устроившему этот кошмар, и обидой на кандидатку в святые Алису. Они уже слышали, что она отстранила Дэйви из-за пустякового конфликта.
Сначала солдаты сомневались. Они не верили, что ход войны может так резко измениться из-за одного человека. Потом по крепости прошёл слух: принц Дэйви внезапно появился у западных ворот как раз в тот момент, когда те почти пали, и в одиночку сжёг всю нежить. Если честно, история звучала абсурдно, поэтому большинство считало её преувеличением. Но их мнение полностью изменилось, когда на крепость обрушилось огромное существо — гигантский костяной дракон, изрыгающий леденящее дыхание.
* * *
Этого монстра не мог одолеть один человек. Его кости были настолько крепки, что даже энергия меча мастера меча едва оставляла на них след, а ледяное дыхание замораживало всё, чего касалось.
Все понимали: в одиночку противостоять виверне-змею было почти невозможно, и потому никто не стал совершать глупостей.
Без единого слова великая герцогиня Кэтрин Карабелла из империи Линдис — зверолюдка-лисица, Иллина де Паллан — предводительница Белой Птицы и принцесса империи Паллан, а также герцог Алла — командующий Армией истребления Контасской империи, одновременно пошли в атаку. Три силы трёх империй объединились.
Они вступили в бой не из-за своих положений, а потому, что сами хотели выйти вперёд и любой ценой сократить ущерб.
Вместо того чтобы пытаться убить виверну-змея, они отвлекали её внимание и уводили удары за пределы крепости. Благодаря этому, если не считать внезапного дыхания в самом начале её появления, катастрофических разрушений удалось избежать.
Конечно, пока чудовище носилось вокруг, часть ворот штаба была разрушена, но огромных потерь, если не считать нескольких сотен погибших при первой атаке, больше не случилось.
Солдаты надеялись, что кто-нибудь из троих сумеет отвлечь виверну-змея и затем оборвать её существование. Нового ледяного дыхания, летящего прямо на них, они больше не видели, и это давало им призрачное облегчение.
Великая герцогиня Кэтрин, чьи огненные волосы и хвост вспыхивали при каждом рывке, продолжала увлекать за собой виверну-змея и сбивать её с толку. Она оказалась невероятно сильной: быстрой, мощной, с подавляющей разрушительной силой атак. Глядя на неё, невольно задавались вопросом, как живое существо вообще может быть настолько сильным.
Она могла испугаться внезапного появления виверны-змея, но не дрогнула и продолжала вести ожесточённый натиск. Следом Иллина и герцог Алла поддерживали её, подхватывая атаки и прикрывая действия Кэтрин.
Наблюдая за этой троицей, люди, не понимавшие истинной разницы в силах, могли решить, что у них есть шанс победить ледяного змея-виверну. Но это было невежественное заблуждение.
С оглушительным рёвом виверна-змей уловила крошечный просвет в их движениях и ударом хвоста отшвырнула великую герцогиню Кэтрин.
Кэтрин не успела среагировать на внезапную атаку. Она оказалась открыта для следующего удара, и казалось, что тот неминуемо обрушится на неё.
В тот миг, когда у всех расширились глаза и отвисли челюсти, Ал, один из солдат, охранявших штаб, почувствовал, как что-то резко оттягивает его назад. Недовольный голос бросил ему:
— С дороги.
Затем Дэйви негромко произнёс:
— Гноасс, поручаю это тебе.
Из земли внезапно вырвалась огромная рука из почвы. Она схватила виверну-змея за хвост, крылья, за всё тело сразу — и с силой впечатала её в землю. А потом…
— Боже мой…
— Что это…?
Всё произошло настолько естественно, будто нечто просто вынырнуло из-под земли. Перед ними появился гигант из почвы — куда больше самой виверны-змея.
[Покойся с миром, малое существо, отвергнутое провидением.]
Гигант говорил громовым, величественным голосом и, произнеся эти слова, вбил кулак в чудовище.
Виверна-змей рефлекторно выпустила в него ледяное дыхание… но раскалённый докрасна кулак почвенного гиганта, столкнувшись с холодным потоком, породил огромные клубы пара. Голова виверны-змея была раздроблена.
Однако существо выдерживало даже атаки мастера меча. Оно не умерло мгновенно и забилось в отчаянной попытке вырваться. Но огромная ладонь, сдавившая его тело, ещё сильнее потянула монстра к земле.
**Бум!!!!**
**Грохот!!**
Тяжёлые удары один за другим обрушивались на землю. Почвенный гигант снова и снова бил виверну-змея кулаками, из которых сочилась красная лава, пока та не начала рассыпаться. Раскалённая жидкость поглотила чудовище, и оно постепенно лишилось сил, обмякнув в гигантской хватке.
— Готовьтесь к бою. Выступаем немедленно.
Ал, до этого оцепенело смотревший на почвенного гиганта, широко раскрыл глаза, услышав голос Дэйви рядом с собой.
Дэйви всё ещё был юным мальчишкой, но в его взгляде было что-то настолько пугающее, что к нему невозможно было отнестись легкомысленно. И всё же больше всего поражало другое: он только что призвал почвенного гиганта.
Ал не мог быть уверен, но видел всё собственными глазами, и в глубине души уже понимал — это правда.
— Ах!
И тогда, глядя в спину мальчика, Ал вдруг осознал, что уже видел это лицо. Его глаза расширились, когда память наконец подсказала, кто стоял перед ним.
Это был святой, спасший Ала, когда тот умирал от мутировавшей простуды. Тот самый принц с дурным характером, который говорил холодно, но всё равно отнёсся к Алу с заботой. Дэйви О’Роуэн — принц, куда более известный как святой после получения стигматов.
И теперь Дэйви наконец начал действовать на поле боя, хотя ранее кандидатка в святые Алиса не позволяла ему участвовать. Более того, именно он в одиночку остановил прорыв западных ворот. Ал думал, что слухи были лишь преувеличением, но это оказалось совсем не так.
Чудовище едва получило царапины, хотя на него одновременно нападали три могущественных бойца, включая великую герцогиню Кэтрин — одну из сильнейших воительниц континента. Но стоило Дэйви вступить в бой, как за считаные минуты от монстра остались лишь костяные обломки.
И при всём этом мальчик, устроивший такое, сохранял полнейшее спокойствие. Казалось, он давно привык к подобному.
— Что я сейчас вообще увидел…?
Похоже, Ал был далеко не единственным, кто думал так же.
* * *
— Теперь их осталось совсем немного. Не думал, что по сравнению с началом они настолько ослабнут.
— Сами вырыли себе могилу.
Когда Дэйви без тени волнения вошёл в командирский шатёр, он сразу ощутил на себе множество взглядов.
— Все хорошо пообедали? А я вот собираюсь ужинать в аду.
Дэйви пошутил, но никто не ответил.
— Могу… задать вопрос? — в напряжённой тишине один из мужчин медленно поднял руку.
— Да, говори.
— Тот почвенный гигант, который недавно раздавил огромного дракона из нежити… Вы его призвали, принц Дэйви?
— Это Король духов земли. Впечатляет, правда? — игриво ответил Дэйви.
Все выглядели так, словно их только что ударили по голове.
— Дух… Как…
— Разве он не должен использовать святую силу из-за стигматов?
Принц Салливан неловко кашлянул, пытаясь пресечь шёпот, но безуспешно. Возможно, потому что Дэйви только что совершенно спокойно выдал ошеломляющую информацию.
Все вокруг словно спрашивали друг друга, насколько безумным и пугающим было это откровение. Более того, они явно задавались вопросом, человек ли Дэйви вообще. Как бы там ни было, даже увидев всё собственными глазами, они с трудом могли в это поверить.
— Тогда… тот дух был…
— На этом остановимся. По дороге сюда я видел, что больше половины солдат разорвало на куски… — голос Дэйви оборвался.
Салливан отвёл взгляд от Дэйви и тихо сказал:
— Мне стыдно это признавать, но да. Враг оказался куда сильнее, чем мы ожидали.
— Значит, дело не в вашей самоуверенности?
— Это…! — Салливан вздрогнул от вопроса Дэйви.
— Я ведь говорил с самого начала, разве нет? Предупреждал: если недооцените врага, начнётся хаос. Но вы предпочли проигнорировать всё, что я сказал, и поступили по-своему.
— Н-но мы ничего не могли с этим поделать. Здесь собрались не какие-то обычные люди, верно? Прошу, постарайтесь отнестись к этому великодушно, — один из представителей альянса отчаянно попытался умилостивить Дэйви доброжелательной улыбкой.
Однако Дэйви должен был прояснить одну вещь. Он спокойно сказал:
— Если не способны оценить ситуацию, хотя бы поверьте тому, кто способен.
— Принц Дэйви!
— Я сообщу вам информацию, которую вам необходимо знать.
— …
Некоторые мужчины уже собирались возмутиться, но Дэйви проигнорировал их и продолжил:
— Тогда начну с краткого брифинга. Времени у нас мало.
— Брифинга?
— Объясню обстановку. — Дэйви кивком указал на карту, висевшую на стене. — Этот тип — некромант как минимум 8-го круга. Вы это знали?
В шатре снова поднялся ропот.
— Скорее всего, нет. Да и 8-й круг — не то, что встречается на каждом шагу.
— Конечно. Лучший маг континента находится на 7-м круге. Кто бы мог подумать, что враг достиг 8-го?
— Враг не обязан считаться с нашими обстоятельствами, старейшина Юлис, — сказал Дэйви.
Юлис горько улыбнулся.
— Но почему вы говорите об этом именно сейчас?.. Причина, по которой вы это упоминаете…
— Просто хочу, чтобы вы держали это в голове. Идём дальше. Это связано с тем, что нам предстоит сделать сейчас. — Дэйви указал на восемь крепостей, уже захваченных врагом. — Лич-некромант надорвался, чтобы взять эти восемь крепостей. Знаете почему?
— Он играет в войну…
— Неверно. Если бы он хотел и дальше играть в войну, то не стал бы так глупо прорываться напролом. Он осторожно проверял бы наши возможности и давал бы нам ложную надежду.
Мужчина, осторожно открывший рот, опустил голову.
— По неизвестной причине он потерял самообладание. Поэтому и пошёл на крайность, захватив все восемь крепостей.
— Почему… вы так считаете?
— Сосуды жизни. Источник жизни и силы личей. Вы ведь кое-что знаете о них, принц Салливан?
Дэйви улыбнулся принцу Салливану. Тот отвёл взгляд, но всё же кивнул. Салливан тяжело вздохнул.
— Да. В каждой крепости находятся великие магические камни, служащие защитой. Я и представить не мог, что они окажутся его сосудами жизни…
— Люди часто воображают сосуд жизни как сердце из мышц, так что ваше заблуждение неудивительно.
— Тогда зачем вы нам это говорите? — официальным тоном спросила Иллина, поскольку встреча проходила публично.
— Это значит, что, если мы хотим положить конец этой бесконечной резне, нам придётся убить его ещё семь раз.
— Убить… семь раз?
Дэйви кивнул тем, кто смотрел на него в недоумении, и твёрдо сказал:
— Да, ровно семь раз. Времени у нас мало.
— Почему семь? Если то, что вы сказали раньше, правда, сосудов жизни должно быть восемь.
— Да, семь, — спокойно сказал Дэйви и щёлкнул пальцем по одной из моделей крепостей. — Потому что один уже погиб от моей руки.
— Ха?!
Все потрясённо уставились на Дэйви.
— Как идёт подготовка к выступлению?
— Припасов достаточно, но… боевой дух солдат невероятно низок. Теперь, когда вы здесь, стало немного лучше, но…
— Соберите их всех. Как только поднимем боевой дух, выступаем.
«Обманывать людей во благо — одна из моих специализаций».
Нужна ли логика, чтобы поднять боевой дух армии на войне? Нет. Всё, что требовалось, — сочувствие и стадное чувство.
Выходя из шатра, Дэйви пробормотал в пустоту:
— Джек, собери мне несколько надёжных людей, которые смогут подыграть.
Подготовить почву было необходимо.
* * *
Зачем командиры произносили речи перед солдатами перед выходом на войну? Боевой дух был тем, что сильнее всего влияло на солдат — и быстрее всего менялось.
Дэйви уже использовал этот аспект в своих интересах. Эффекты усиливающей магии, наложенной святой магией, возрастали в зависимости от решимости и веры тех, кто её получал. Именно поэтому Дэйви собрал солдат, чтобы выступить перед ними.
В этой войне участвовало бесчисленное множество воинов, и объединённые силы были несравнимо больше всего, что Дэйви видел прежде. Чтобы усиливающая магия непрерывно действовала хотя бы на всех бойцов передовой, Дэйви пришлось максимально повысить её эффективность.
Стоя на стене штаба, Дэйви сделал шаг вперёд и посмотрел вниз, на пятьдесят тысяч солдат, построившихся снаружи. Он спокойно произнёс:
— Сначала в армии было сто тысяч. Мы теряли людей снова и снова, и теперь сражаться способны лишь сорок-пятьдесят тысяч из вас. Я понимаю, через что вам пришлось пройти. Вам страшно?
Его голос без сомнения достиг каждого.
— Скажу честно. Этот тип — чудовище катастрофического уровня, некромант 8-го круга. Высока вероятность, что у него есть ещё несколько летающих драконов, подобных тому, что недавно атаковал крепость.
— …
Если эта правда всё равно должна была обрушить боевой дух, независимо от желания Дэйви, он собирался использовать её в своих целях. Вместо гнева и бессилия он намеревался вложить в солдат решимость и единство.
Услышав их молчание, Дэйви добавил:
— Недавно лич, враг, которого нам предстоит уничтожить, проник в этот город, использовав виверну-змея как приманку.
Повсюду раздались удивлённые возгласы. Все пятьдесят тысяч человек зашептались, и гул их голосов быстро стал похож на шум рыночной площади.
— Все заткнулись.
Толпа мгновенно смолкла, когда Дэйви резко оборвал их. Он сказал:
— Я не командующий и не начальник штаба альянса, поэтому не имею положения, чтобы читать вам нравоучения.
— …
— Но одну вещь я проясню. Кандидатка в святые Алиса, которая вела вас и сражалась против врага, заметила проникшего в крепость противника и атаковала его, но проиграла. — Дэйви продолжил, пока солдаты хранили тишину: — И он похитил её.
Кандидатка в святые сражалась за армию, рискуя жизнью, но проиграла и теперь оказалась в плену у врага. Довольно знакомый сценарий. Да, общественное мнение об Алисе было отрицательным, но даже это Дэйви мог использовать по-своему.
Станет ли отношение к Алисе лучше, если она вернётся живой? Ни за что. Когда война закончится, кандидатка в святые по имени Алиса уже будет мертва. А возвысить мертвеца до высшего ранга и возложить на него венец будет совсем не трудно.
— Вы собираетесь просто проглотить это? Когда у нас есть способ победить?
«Я использую тебя, чтобы поднять боевой дух».
— Если вам страшно — собирайте вещи. Я не стану вас останавливать. Но если хотите победить, оставайтесь здесь. Кто стоит перед вами?
— Святой!
— Святой!
Кто-то выкрикнул первым.
«М-м, вот и хорошо».
Дэйви тут же решил, что не зря заранее расставил в толпе людей, готовых подыграть.
Стоило одному человеку закричать, как остальные быстро подхватили. Тогда Дэйви остановил нарастающий гул и сказал:
— Да. Вам предстоит увидеть войну, непохожую на всё, что вы видели раньше. Оставайтесь, если хотите вернуться живыми.
Вернуться живыми всем было невозможно. Но лучше уж им умереть в бою.
Затем Дэйви извлёк Лонгин, божественное копьё в форме креста. Он поднял его высоко, словно чего-то ожидая. И тогда из оружия хлынул яркий свет, начав окутывать солдат, стоявших на передовой.