Глава 1057 — Звери Арес (1)

— Не волнуйся. Святая Дафна пока умирать не собирается.

Сказав это, Дафна развернулась и ушла, а Дэйви, глядя ей вслед, коротко вздохнул.

Люсия Шелман, подслушивавшая за деревом, стояла с широко распахнутыми глазами: неожиданная правда о личности Дафны словно ударила её по голове.

«Ч-что?! Что я сейчас услышала?»

Она зажала рот обеими руками, присела и задрожала всем телом. Услышанное оказалось слишком тяжёлым, чтобы сразу уложиться в голове. То, что она подслушала разговор Дэйви и Дафны, прячась за деревом, было чистой случайностью. Она всего лишь пошла к ближайшему ручью утолить жажду. Потом случайно заметила спину Дэйви, решила подойти — и услышала то, чего не могла даже представить.

Когда Дафна и Дэйви ушли, Люсия ещё долго стояла на месте. Её пальцы дрожали; она крепко сжала кулаки, а губы едва заметно шевельнулись.

«Нет. Не может быть…»

Её смятение было вполне понятно. То, что она только что услышала, перечёркивало едва ли не половину всего, во что она верила. Пожалуй, именно такие мгновения люди и имели в виду, когда говорили, что прожили полжизни впустую.

Вернувшись в полном раздрае, она рассказала правду единственному человеку, которому доверяла больше всех, — своему напарнику и лучшему другу Филдиру.

— Может, тебе это приснилось? — предположил он.

— Глупости. Всё было по-настоящему. У меня сердце до сих пор колотится.

— Подумай сама. Разве уже не странно, что святая, умершая тысячу лет назад, вдруг жива? И ты ещё говоришь, Дэйви не заметил, что ты рядом подслушиваешь?

— Что? — Люсия широко раскрыла глаза.

— Ты же знаешь, Дэйви очень силён, да? Он скрытных Особых вычисляет вообще без труда. Как ни прячься, он бы всё равно заметил, что ты стоишь так близко.

— Н-наверное, ты прав.

— Если у тебя есть время бегать и придумывать всякую ерунду, лучше займись чем-нибудь полезным. Им тоже нужен отдых, так что сходи умойся, что ли. А ещё… — Он ткнул пальцем ей в лоб. — Святая Дафна известна сияющими серебряными волосами. Ты же видела цвет волос той женщины. Вообще не похоже.

— Да… пожалуй, ты прав.

Только тогда до неё, кажется, наконец дошло. Выражение лица смягчилось, Люсия выдохнула и решила, что всё это было обычным недоразумением.

— Статуя появилась. Идём.

До них наконец дошло сообщение, что статуя возникла, пусть и раньше, чем ожидалось. Они поднялись и последовали за Дэйви и Иллиной, которые уже вошли в пещеру.

— Хочу поскорее с этим разобраться и нормально отдохнуть. Перечитаю «Хроники святой Дафны».

— Да. Закончим и вернёмся, — пробормотал Дэйви себе под нос. — Пер, наверное, уже начинает гадать, чем мы тут занимаемся.

В конце концов группа добралась до места, которое ещё несколько часов назад они проверили и нашли совершенно пустым. Теперь там возвышалась огромная человекообразная статуя.

— Наконец-то нашли последнюю статую-посредник логова зверей.

Они уже убедились: когда другие статуи разрушались, логова исчезали. Последнее логово зверей находилось в Тёмном лесу, неподалёку от оставшейся статуи.

— Разве логова зверей не должны бесконечно плодить кучу монстров?

— Должны. Но, похоже, место, откуда они появляются, сместилось.

— Что?

— Не забивай себе голову. Просто держитесь подальше. Сейчас оно выглядит спокойно, но подойдёшь слишком близко — тебя затянет. А кого затянуло, тот уже не возвращается.

Филдира пробрал холодок, когда он уставился на чёрный разлом, похожий на крутящийся вихрь.

— Разве нам не нужно сначала исследовать его как следует?

— Эта штука — пороховая бочка с таймером, только никто не знает, сколько на нём осталось. Лучше разрушить её, пока можем.

Собрать больше сведений о логовах зверей было важно, но рыцарский орден решил в первую очередь уничтожать их. Позволить себе лишний риск они не могли.

— Но, Дэйви, только у этой статуи человеческое лицо. У всех остальных были головы животных — птицы, тигра, кошки и всё такое. Почему эта другая?

— А чёрт его знает.

Дэйви положил ладонь на статую, желая поскорее закончить операцию. Но стоило ему начать вливать святую силу, как по камню вдруг пошла трещина, и произошло нечто странное.

— Что за…?! — испуганный неизвестной ударной волной, Филдир мгновенно выхватил щит и встал перед Люсией, прикрывая её собой.

— Что происходит?!

— Сопротивляется.

Глаза статуи вспыхнули, и из её прежде гладкой спины внезапно раскрылись четыре пары каменных крыльев.

**Кия-а-а!!!**

Издав пронзительный вопль, от которого закладывало уши, статуя начала двигаться. Она подняла взгляд вверх и выпустила луч сгущённой энергии, наполненный пугающей мощью.

**Бум!! Бум!!!**

Ситуация стремительно становилась серьёзной.

— Кажется, что-то пошло не так, — осторожно сказала Иллина.

Дэйви прищурился.

— Это ещё в пределах ожиданий. Дальше сопротивление будет только сильнее. Пока я буду уничтожать эту штуку, вам придётся самим заботиться о том, чтобы выжить.

Люсия нервно сглотнула. Вместо надёжной защиты Дэйви они получили предупреждение: их жизни теперь в их собственных руках.

* * *

Статуя была посредником последнего логова зверей. Дэйви сразу понимал: такой осколок мироздания, как логово зверей, не исчезнет без сопротивления.

Иными словами, стоило разрушить статую, как законы мироздания были бы вынуждены отступить, так и не создав новую Королеву чудовищ. У них не было собственной воли, но система правил действовала сама по себе; она не могла просто смиренно исчезнуть из мира, потерпев поражение.

Похоже, статуя выбрала не прямое противодействие, а попытку отвлечь его и выиграть время. Но Дэйви понимал: стоит отступить, и он лишь глубже увязнет в сценарии, который подготовила система.

— Ха…

«Ты и правда недооценила мою силу гармонизатора мира».

Дэйви холодно усмехнулся и выпустил святую силу — больше чем вдвое мощнее прежнего потока.

— Ладно. Давай, попробуй.

Когда в статую хлынула святая сила несравнимого масштаба, та яростно задрожала и начала трескаться.

— А-а, чёрт! Что это вообще за рой?!

— И-и! Не подходите ближе!

Двое стажёров отчаянно закричали, столкнувшись с, казалось, бесконечным роем врагов, которые пытались защитить статую. Однако с каждым взмахом Иллины их косило целыми толпами, почти не оставляя им шанса стать настоящей угрозой.

Вскоре статуя покрылась трещинами и уже была готова рухнуть, но в следующий миг снова вспыхнула светом и выпустила огромную ударную волну.

— Ух?!

Всех, кроме Дэйви, взрывом отбросило назад. И, отлетая, они увидели, как из расколотых обломков статуи возникает нечто новое.

— Что это?

Никто из них прежде не видел ничего подобного, и всё же все сразу поняли, что перед ними.

— Гр-р-р…

Перед ними стояла женщина с глазами, горящими алым светом. Она выглядела человеком, но из её спины торчали залитые кровью, наполовину разорванные крылья. Всё тело покрывали порезы и глубокие рваные раны, а из уголков рта медленно стекала странная жидкость, похожая на кровь.

Там, где должны были быть её бледные руки, гнили скопления отвратительных глаз. От одного вида Филдиру, Люсии и Иллине стало муторно. Она походила на человека, застывшего посреди превращения в чудовище.

— Это женщина из иллюзии, — пробормотал Филдир.

Это была та самая фигура, которую они увидели, когда впервые вошли в Тёмный лес вместе с Дафной. Иллюзия Персефоны. Разумеется, только Дэйви знал, что это именно Персефона. И всё же остальных заметно потрясло увиденное. В отличие от прежних иллюзий, существо перед ними было настоящим.

Персефона, чья душа раскололась и погибла, каким-то образом вернулась в такой форме.

— Дэйви!! — крикнул Филдир, инстинктивно почувствовав опасность.

— Назад.

Сила, заключённая в ней, была близка к той, которой Дафна владела в миг своей смерти. Это была святая сила — только искажённая, осквернённая, лишённая всякой божественной любви. Поразительно, что её ненависть, несмотря на то что от души остался лишь фрагмент, смогла принять столь чудовищный облик.

— Убью. Убью тебя! — вырвался из неё искажённый крик, в котором звенела пугающая ярость.

— Кия-а-а! Дафна!! Я убью тебя!!

В её визге было столько ненависти, что и Люсия, и Филдир на миг потеряли дар речи.

Иллина нахмурилась и посмотрела на Дэйви. Её лицо без слов спрашивало, что он собирается делать.

— Ненависть поглотила её сильнее, чем я ожидал. Похоже, спасать уже нечего, — пробормотал Дэйви.

Вскоре Персефона взмахнула рукой.

Теперь она была не более чем трупом. То, что осталось, — всего лишь лишённый собственной воли фрагмент души. Слова, которые она выкрикивала, были лишь эхом мёртвой мысли, остатками воли, задержавшимися после смерти. Дэйви невольно подумал, насколько это невероятно: продержаться тысячи лет, имея лишь осколок души.

К сожалению, мысль о том, что такая душа ещё сохраняет связное сознание, противоречила всякой логике. Перерождение явно отпадало, а значит, оставался только один вариант.

— Похоже, от перерождения придётся отказаться и просто стереть её здесь, — пробормотал Дэйви и поднял руку, сжав кулак в воздухе.

**Бум!!**

**Треск!!!**

Огромный барьер накрыл группу, и одновременно сработала магия переноса. Филдир и Люсия исчезли на месте. Конечно же, это сделал Дэйви.

— Извини, но планы изменились. Перерождение для неё отменяется.

Если бы кто-то из героев, ведающих перерождением, увидел это, все они единогласно отказались бы забирать её. Настолько глубокой была её ненависть. Если бы душа оставалась хоть немного целой, очищение ещё могло бы сработать. Но когда от неё остался лишь извращённый обломок, существовал серьёзный риск, что в процессе очищения она просто разрушится.

— Кто это?

— Персефона. Королева чудовищ из логова зверей. Та, кого искала Дафна.

Глаза Иллины расширились от шока.

— Разве Королева чудовищ не погибла? Ты ведь говорил, что подтвердил тело и всё остальное.

— Погибла. И это правда. Перед нами только остаток её души, крошечный фрагмент. Так что говорить, будто она жива, не совсем верно. Скорее эхо следа.

Существо перед ними было всего лишь обрывками, в которых не осталось воли.

— Дафна всё это время её искала. Если честно, я собирался оценить её состояние, слегка очистить и спокойно вернуть в круг перерождений.

Разумеется, логово зверей стало бы сопротивляться, но с этим можно было позволить Дафне разобраться самой.

Даже если это был всего лишь расколотый фрагмент души, после пяти-шести циклов перерождения её душа в какой-то мере восстановилась бы. Для Дэйви это тоже было бы неплохим вариантом, но, к сожалению, заняло бы нелепо много времени.

— Но это уже выглядит безнадёжно, — с досадой сказала Иллина.

— Спасать нечего. Очистить её нельзя, значит, нужно уничтожить.

Дэйви вытащил Синюю Ленту и Красную Ленту, а затем соединил их в Суперленту. Клинок засиял сине-красным отблеском.

— Убью. Убью тебя!!

Хотя собственной воли у неё не было, она двигалась, подчиняясь единственной одержимости. Ничем не отличалась от зомби, которым движет только голод. Всё, что она проявляла, — всепоглощающая ненависть к Дафне.

Дэйви решительно опустил клинок, собираясь покончить с ней.

**Лязг!!!**

Но внезапно неизвестно откуда появилась Дафна и копьём света заблокировала его удар, заслонив собой искажённый остаток души.

— Не надо.

Глаза Дэйви сузились. Он не знал, где она была до этого, но теперь она защищала эту тварь. Перед ними был лишь обрывок, даже не полноценная душа, движимый одной только ненавистью. Да, сила существа была огромной, но ни Дэйви, ни Дафне оно по-настоящему навредить не могло.

— Нельзя позволить ей исчезнуть!! Ты, тупой ублюдочный придурок!!

— Ты вообще видишь, что это такое?! Есть вещи, которые ещё можно допустить, и есть то, чего нельзя позволять ни при каких обстоятельствах! Если пустить её душу в перерождение такой, она загрязнит весь круг.

Он знал: это приведёт только к катастрофе.

— Дафна, я согласился помочь, потому что думал, что её душа ещё не изуродована окончательно. Ты сама знаешь это лучше всех. Так почему сейчас ведёшь себя так?

— Я всё равно не могу этого позволить!! — Она упрямилась даже сильнее обычного. — Она единственная, кому я ни за что не позволю исчезнуть!

Полное уничтожение было страшной участью. Учитывая цену, которую Дэйви когда-то заплатил за Отторжение потока — исключение из круга перерождений, — не оставалось сомнений: Персефона уже несла невыносимое наказание.

— Отойди.

— Дэйви, уничтожить мою душу или нет… это ведь зависит от тебя, верно? — спросила она, встретившись с ним взглядом.

Строго говоря, именно Дэйви, воспользовавшись властью и силой богини Фрейи, пробудил души павших героев. Следовательно, он обладал и силой их стереть.

— Уничтожь меня. А потом используй это, чтобы восстановить её душу и очистить её.

Дэйви холодно усмехнулся.

— Ты хоть понимаешь, какую чушь несёшь?

— Это возможно! Персефона — мой клон, созданный через нарушение табу. Наши души идеально совместимы.

Она предлагала Дэйви уничтожить её, затем привить её душу к душе Персефоны, очистить и вернуть ту в круг перерождений.

— Я не могу просто дать ей исчезнуть вот так!! После всего, что она пережила, как ты можешь говорить, что её надо стереть?! — отчаянно вскрикнула Дафна.

Дэйви закрыл глаза. Ненависть этого существа была направлена только на Дафну, но сама Дафна всё равно была готова пожертвовать собой, лишь бы спасти Персефону.

Дэйви открыл рот, чтобы ответить, но тут кое-что привлекло его внимание. На одно-единственное мгновение чудовищная Персефона, до того бездумно вопившая о смерти Дафны, дёрнулась. Её выражение едва заметно изменилось.

«А?»

А затем, взорвавшись внезапной яростью, она бросилась на Дафну.

— Ра-а-а! Дафна!! Я убью тебя!!!

— Ух?!

Внезапная атака достигла цели: Персефона сбила Дафну с ног и прижала к земле прежде, чем та успела сопротивляться.

— Убью! Это всё из-за тебя!! Всё из-за тебя!!!

— Персефона…

— Больно. Так больно! Я больше не могу… Хочу, чтобы всё закончилось!!

Дафна не сопротивлялась. Будь она в обычном состоянии, тут же разразилась бы руганью и пнула бы её без малейших раздумий. Силы у неё для этого точно хватало. И всё же она ничего не делала.

Когти Персефоны бешено рассекали воздух, но божественный щит Дафны сдерживал удары.

— Прости. Прости меня, Персефона. Прости, что я так долго тебя искала. Но теперь я спасу тебя. Обещаю!

Этого оказалось достаточно.

— Дэйви, что происходит?!

Не обращая внимания на крик Иллины, Дэйви начал вливать в Суперленту всю доступную мощь. И как раз когда он поднял меч для удара…

— Персефона!! Прошу, приди в себя! Это я, Дафна! Пожалуйста, посмотри на меня!

— Убью!! Убью тебя, Дафна!!!

Когда Дэйви впервые увидел чудовище, рождённое Королевой чудовищ Персефоной, оно кричало то же самое. Кричало, что убьёт Дафну — заклятого врага своей матери.

Какой бы ненавистью ни был пропитан остаток души, Дэйви понимал: если всё продолжится так, Персефону уже не спасти.

— Прошу… Прошу, очнись. Умоляю тебя.

Но Дафна не сдавалась. Она отчаянно молила её снова и снова, и чем сильнее молила, тем крепче Персефона сжимала её горло.

Лицо Персефоны исказила ярость. Казалось, ненависть к Дафне поглотила её целиком, а Дафна, потрясённая этим зрелищем, даже не могла как следует отреагировать.

Что бы Дэйви ни выбрал — ударить или очистить Персефону, — её душа всё равно исчезла бы окончательно. Раз спасение невозможно, возможно, лучше дать ей покой, освободив от боли. С этой мыслью он поднял меч, чтобы положить конец её мучениям.

И тут он снова заметил странность. Персефона, в слепой ярости душившая Дафну, на миг встретилась с ним взглядом. Её цель — единственный смысл её существования — находилась прямо перед ней. И всё же она отвела взгляд.

Такого не должно было быть. Лишённый воли остаток души не способен на подобное поведение. Это было всё равно что машина, созданная для одной-единственной функции, вдруг сама выполнила другую. Без хотя бы какой-то сохранившейся воли такое невозможно.

Но и это не сходилось. Если у неё оставалась воля, не было причины так глубоко утонуть в ненависти.

— Постой. Одна возможная причина всё-таки есть.

Дэйви принял решение. Он высоко поднял Суперленту и без колебаний опустил её на проявленный облик фрагментарной души Персефоны.

**Вжух!!**

С мерзким влажным звуком тело, созданное из её души и силы, рассекло надвое.

— Нет!!

Глаза Дафны расширились от ужаса, и она потянулась к рассеивающимся остаткам души Персефоны.

К несчастью, они уже медленно распадались.

— Нет. Нет. Нет!! Персефона!! Я же сказала — нет! Прошу!!

Её полный боли крик эхом разнёсся по пещере.

Иллина, ошеломлённая, повернулась к Дэйви.

— Дэйви… Почему ты это сделал?

— У меня были два вопроса, которые не давали мне покоя.

Были вещи, которые никак не сходились. Одна из них — надписи на статуях. И оставила их не Дафна и не кто-либо ещё. Это сделала сама Персефона.

— Ответ на один вопрос я только что понял. А второй…

Иллина всё ещё выглядела растерянной, но Дэйви повернулся к Дафне.

— Скажи правду, Дафна.

Она смотрела на него исподлобья, а по её лицу текли слёзы.

— Статуя. Зачем Персефоне было так старательно притворяться? Только чтобы помешать тебе её разрушить?

Она впилась в него взглядом.

— Ах ты сукин сын. Какое это теперь имеет значение?! Тебе полегчало после того, как ты стёр её, чёртов дьявол?!

Оставалась ужасающая возможность: Персефона, несмотря на боль разорванной души, тысячи лет сохраняла рассудок. Именно к такому выводу пришёл Дэйви.

Оставив рыдающую Дафну позади, он развернулся и пошёл прочь. Сидеть и терпеть их маленький спектакль он не собирался.

— Устраивайте свой кастинг где-нибудь в другом месте, проклятые психи.