Глава 1050 — Звери Иллина (6)

С тех пор как Дэйви и остальные из 268-го набора вступили в орден новыми рыцарями, прошло уже ещё два набора. Обычно орден рыцарей Архона принимал пополнение раз в пять-десять лет, так что после них никаких младших наборов пока быть не должно было. Но из-за прошлых происшествий — нападений тёмных магов, конфликтов с Иллюминатами и прочих бедствий — численность рыцарей сильно сократилась.

В ответ орден в спешке собрал новых кандидатов, даже если ради этого пришлось снизить привычно строгую планку. Возможно, именно поэтому среди них оказалось столько заносчивых сопляков.

Сёстры-близнецы из ордена рыцарей Архона, недавно вернувшиеся из патруля в опасной северной зоне, кратко пересказали всё, что произошло, пока Дэйви и Иллина отсутствовали.

— Вообще-то после нас младшего набора быть ещё не должно.

Новое пополнение состояло из восьми рыцарей 269-го набора и десяти из проблемного 270-го. По сравнению с 268-м их было немного, но даже такое количество удалось набрать с трудом. В конце концов, требования к рыцарям оставались строгими.

— Конечно, их самомнение — проблема. Но нельзя сказать, что они совсем уж бездарны: навыки у них есть, и защищать орден они действительно намерены.

Иными словами, ребята были не плохие — просто до невозможности зацикленные на себе.

— Да, другие рыцарские ордена тоже жалуются, но разве старшие рыцари когда-нибудь были мягкотелыми? Просто отряд «Альфа»… немного особенный.

Рекруты 270-го набора всё ещё считались стажёрами, потому что не прошли официальный экзамен на звание рыцаря. И всё же, понаблюдав за тренировками старших, они открыто заявили, что те не так уж впечатляют, как ожидалось, и даже начали прямо их провоцировать. Старшим это, конечно, не понравилось, но они не могли просто избить новобранцев, от которых зависело будущее ордена.

А потом всё стало ещё хуже. Инструкторов, обычно присматривавших за стажёрами, отправили на масштабное задание, и тренировками занялся 266-й набор. Проблема была в том, что 266-й оказался единственным набором без рыцаря уровня Мастера. Старшие из них были хорошие, но чистой силы им не хватало, чтобы задавить зарвавшихся новичков авторитетом.

В итоге во время одной из тренировок стажёр победил рыцаря из 266-го набора. Этого оказалось достаточно.

Поняв, что старшие вовсе не такие грозные, как им казалось, 270-й набор начал сбиваться в кучку и открыто проявлять неуважение. И без того шаткая иерархия в отряде «Альфа» затрещала по швам. А самые сильные старшие — те, кто мог бы быстро поставить наглых сопляков на место, — вместе с инструкторами находились на заданиях.

К тому же именно в этом наборе оказалось необычно много Особых, что делало их ещё труднее управляемыми.

— Значит, поэтому нас, 268-й, и вызвали.

У 268-го набора были одни из лучших показателей со времён 266-го. Их отозвали с заданий, чтобы они вправили мозги 270-му.

— А нельзя просто собрать их всех в кучу и набить им морды?

Фильдир, паладин и напарник Люсии Шелман, тут же оборвал его:

— Заткнись, Дамур.

— Цк.

— Честно говоря, если бы эти щенки из 270-го были хотя бы наполовину так же разумны, как Дамур…

— А меня-то зачем приплетать?! — рявкнул Дамур.

— Ты, может, и раздражаешь, зато иерархию не ломаешь.

Несмотря на резкость, Дамур был человеком старой закалки и соблюдал базовые правила уважения.

В отличие от него, новички погрязли в собственных фантазиях и совершенно не видели реальности. Конечно, само понятие «фантазии» было субъективным, но Дэйви прекрасно понимал: стажёры даже не представляли, насколько опасна Зона Зла.

— 266-й объяснял им, насколько важны взаимодействие и сбор сведений, но они всё пропустили мимо ушей.

Иллина, до этого молча слушавшая, заметила:

— Если просто раздавить их силой, проблему это не решит.

— Знаю.

— Дэйви! У тебя есть план?

Он понимал, что в прямом бою подавить их полностью будет несложно. Но не был уверен, что это даст нужный результат.

— Они ведь в открытую игнорируют протоколы, которые старшие оттачивали годами?

— Да.

— Тогда мне даже вмешиваться не придётся.

Пора было показать этим детям, насколько страшными могут быть подготовка и информация.

— Когда у них следующая тренировка?

— Завтра.

— Где?

— На том самом полигоне, где ты тогда провернул с нами свою безумную выходку.

— Отлично. Немного изменим условия. Если мы с Иллиной будем вести всё сами, эффекта не будет.

Его товарищи переглянулись в замешательстве, но вскоре согласно кивнули.

— Покажите им, насколько вы выросли после встречи со мной.

— Раздавим.

* * *

— Так называемый «лучший набор»? И какой смысл с ними сражаться, если двое сильнейших даже не участвуют?

— Похоже, они всё же не совсем останутся в стороне. Будут наблюдать издалека и оказывать минимальную поддержку, но напрямую вмешиваться не станут.

— А условие победы — просто добраться до цели и коснуться ядра? Это шутка?

Ещё смешнее для них выглядело то, что ядро охраняли всего три рыцаря. Остальным старшим запрещалось приближаться к нему ближе чем на два километра.

Иными словами, если они сумеют сдержать остальных рыцарей, прорваться к ядру и коснуться его будет проще простого.

Да, трое защитников попытаются их остановить, но для о-о-очень одарённого 270-го набора трое старших не могли стать серьёзной преградой. По крайней мере, они сами были в этом уверены.

— Они нас серьёзно недооценивают.

— Хм. Да они изначально не производили особого впечатления.

Десять стажёров-рыцарей 270-го набора самоуверенно усмехнулись.

Когда они впервые услышали, что им предстоит столкнуться с одними из самых известных старших из 268-го набора, настороженность у них всё же появилась. В конце концов, в 268-м было две особенно знаменитые фигуры. Первый — святой Дэйви О’Рован, человек-армия, а вторая — Иллина, получившая меч Бога Меча Ареса и сама по себе обладавшая выдающимся талантом.

Новость о том, что эти двое будут участвовать, сперва заставила их напрячься. Но затем объявили, что ни один из них не станет сражаться напрямую. Точнее, Иллина вообще отстранилась от тренировки.

Для них это выглядело откровенно нелепо.

Барус, фактический лидер 270-го набора, нахмурился, наблюдая, как 268-й спокойно наслаждается едой. Среди них сидел Дэйви, лениво болтал и ел так, будто ничто вокруг не заслуживало его внимания.

— Даже если они наши старшие, они слишком уж смотрят на нас свысока.

— Ага. Пора бы им прийти в себя.

Они говорили громко, так, чтобы 268-й точно услышал. Некоторые старшие рыцари из других наборов сразу отреагировали, но 268-й едва удостоил их взглядом. Их равнодушие было таким же спокойным, как у человека, который услышал лай собаки и не счёл нужным обернуться.

Старшие продолжали есть и разговаривать между собой, совершенно не обращая внимания. Возможно, именно это пренебрежение и подтолкнуло одного из более вспыльчивых стажёров 270-го к действию. Не обращая внимания на попытки Баруса его удержать, Бетель схватил поднос и поднялся.

**Лязг!**

Он нарочно споткнулся и опрокинул весь поднос на одну из сестёр-близнецов, Шайир Ренду.

По залу прокатилась холодная тишина. Барус нахмурился, но товарища не остановил. Старшие, только что оживлённо болтавшие, мгновенно стихли.

— Ах вы ублюдки…! — Хег вскочила с места, в ярости хватаясь за своё огромное оружие.

Но прежде чем она успела что-то сделать, Фендир — младшая из близнецов — схватила её за руку и усадила обратно.

— Не устраивай сцен во время еды. Восполнение энергии важно.

— Считайте, что вам повезло, — процедила Хег.

Несмотря на провокацию, 268-й набор по-прежнему не отреагировал. Увидев это, стажёр окончательно возомнил о себе и принялся насмехаться.

— Ха. Я слышал, 268-й набор вроде как должен быть впечатляющим. Не думал, что вы такие удобные и беззащитные мишени.

Он ухмыльнулся, ожидая реакции.

Однако Шайир Ренда всего лишь призвала связанного с ней водного духа и быстро смыла пролитую еду.

Затем она улыбнулась.

— В следующий раз смотри под ноги, младший. Понял?

— С-старшие должны вести себя как старшие, если хотят, чтобы их уважали, разве нет? — продолжил подначивать Бетель.

Шайир лишь подняла пустой поднос и встала.

— В Зоне Зла иногда и поесть-то нормально не получается. Так что не играй с едой.

— Ха.

Раздосадованный тем, что провокации не сработали, Бетель уже собирался зайти дальше. Но тут Барус наконец вмешался и остановил его.

— Достаточно, Бетель.

— Но, Барус…!

— Я сказал, достаточно, — спокойно произнёс Барус и, взяв свой поднос, направился к Дэйви.

Остановившись перед ним, Барус вежливо кивнул.

— Для меня честь встретиться с вами, старший.

— Угу. Как тебя зовут?

— Барус. Я Особый.

— Понятно. Слышал, у вас появился талантливый новичок.

— Да. Я тоже много слышал о вас, старший. Я с нетерпением ждал возможности столкнуться с вами в предстоящем стратегическом матче. Если ни вы, ни Иллина не участвуете…

Барус огляделся. По его лицу было ясно: он сомневался, что такого малого числа старших окажется достаточно.

— Эй, Барус.

— Да?

— Как звучит восьмое правило ордена рыцарей Архона?

Барус чуть склонил голову набок.

— Р-рыцарь… всегда должен выкладываться до конца, принимать и победу, и поражение, и извлекать урок из результата.

— Хорошо. Не забывай, — спокойно сказал Дэйви.

Затем он поднялся и ушёл.

Остальные из 268-го набора последовали за ним и вышли из столовой.

Глядя им вслед, Бетель тихо усмехнулся и повернулся к Барусу.

— Видишь? Волноваться не о чем. И всё благодаря тебе.

Остальные стажёры 270-го, похоже, думали так же, но Барус ощутил странное беспокойство.

* * *

Настало время учебного стратегического боя.

Несмотря на то что противниками были младшие, 268-й набор готовился к схватке с такой же серьёзностью, как к настоящему заданию.

Хег, неся за спиной своё огромное оружие, усмехнулась Бетелю.

— Эй, младшие. А снаряжения у вас что-то маловато, не находите?

— Нам весь этот бесполезный хлам не понадобится. Только трусы полагаются на такие штуки, — фыркнул тот в ответ.

— Ну-ну, как скажешь.

270-й набор сократил припасы до минимума: еды почти не было, ремонтных инструментов — считаные единицы, противогазов — ни одного, магических артефактов — самый минимум. Их экипировка явно была рассчитана на скорость.

— Вы даже не знаете, какую стратегию мы используем, но всё равно так уверены в себе, да? — спросил Бетель.

— Честно говоря, это вы нас недооцениваете.

— Хорошо, всем приготовиться, — чуть неуверенно объявил старший из 266-го набора, который уже однажды проиграл в предыдущем стратегическом бою.

Два набора разделились и разошлись по назначенным позициям на противоположных сторонах леса. Перед тем как старший из 266-го подал сигнал к началу, 268-й занялся последними приготовлениями.

— Идиоты. Есть ситуации, где обычная логика работает, а есть такие, где от неё никакого толку, — пробормотала Хег, натягивая на лицо противогаз.

— Оставь их. Пока сами не получат урок, ничего не поймут.

— Ладно, я пошёл готовиться.

Фильдир схватил свою напарницу, Люсию Шелман, за запястье и потащил за собой.

— Да пребудет с нами благословение святой Дафны!

**Бух!!**

В этот момент из-под её одеяния выпало что-то тяжёлое.

— Ох, и почему оно выпало…

У её ног лежала огромная булава.

— Ты их убить решила? — усмехнулся Дэйви.

— Не волнуйтесь. С благословением святой Дафны с ними всё будет в порядке.

Дэйви только вздохнул.

— Эй, Дэйви, — окликнула его Шайир, подходя ближе. — Если мы все выходим сражаться, кто будет охранять ядро? Раз можно оставить только трёх защитников, лучше всего подойдут Хег, Фильдир и я…

Дэйви улыбнулся.

— Всё нормально. Иллина отошла в сторону, но это не значит, что я тоже ничего не делаю.

— Разве ты не отправил Мегатрона на передовую?

Улыбка Дэйви стала шире.

— Я же сказал: вам не о чем волноваться. Там их ждут очень неприятные ребята.

Он заранее слил 270-му набору всю необходимую информацию, но они вообще не стали слушать. Теперь пришло время за это расплатиться.

С криком гигантского орла стратегический бой официально начался.

Повернувшись к Мегатрону, Дэйви приказал:

— Выдвигайся в зону обстрела. Подготовь артиллерию.

[Выполняю команду.]

Он сказал, что не будет вмешиваться напрямую. Но это не означало, что он не окажет поддержки.

— Это Дэйви О’Рован. Чтобы разница между нами стала предельно очевидной, я не буду использовать никаких усиливающих заклинаний. Сейчас начну свою часть, так что попробуйте уклониться, если сможете.

Он поднял руку и добавил:

— Зарядить слезоточивый газ и светошумовые.

**Клац!**

Мегатрон вонзил руки в землю, и из его спины выдвинулась массивная пушка.

Ввод координат: 652.522.119. Выходная мощность: уровень 3.

Ствол с тихим гулом начал наводиться на цель.

Тем временем 270-й набор продвигался к ядру. Они двигались быстро, и в этой скорости читалась их самоуверенность. Однако по мере бега 268-й набор начал понемногу их задерживать. Новички всё ещё не понимали, почему в таком, казалось бы, прямолинейном столкновении старшие так упирали на правильную подготовку.

Даже когда опытные рыцари предупреждали заранее, столкнуться с определёнными ситуациями на деле всегда оказывалось куда сложнее, чем казалось.

А поскольку они не подготовились вовсе, им оставалось только пострадать сильнее обычного.

— Дэйви, мы готовы.

Усмехнувшись, он отдал приказ.

— Огонь снарядами подавления пятой ступени. Полный залп по площади.

**Бум!!**

Громовой взрыв прокатился по лесу.

Те, кто презирает опыт и советы, всегда учатся самым тяжёлым способом.