Глава 1053 — Звери Иллина (9)

Персерк тяжело вздохнула.

— Сестра Пер, что случилось? — спросила Аэрия.

— Ничего, не волнуйся…

Она попыталась успокоить её, но на лице всё равно читалось что-то странное — будто тревога, раздражение и сомнение смешались воедино.

— Тебе нехорошо? Может, лучше быстро провериться, пока Дэйви не пришёл…

— Похоже, я просто переела подарка, который дал мне Дэйви. Желудок немного расстроился.

Персерк слегка постучала себя по груди, показывая, где ощущает дискомфорт.

Хотя Аэрии она сказала, что всё в порядке, сама Персерк понимала: простым несварением это не было. Она даже не знала, как описать своё состояние. Проще говоря, сердце никак не желало успокаиваться. Реакция вроде бы не казалась опасной, но раздражала достаточно сильно, чтобы её нельзя было просто проигнорировать.

«Неужели Дэйви что-то сделал с моим телом?»

Разумеется, она доверяла Дэйви. Но именно потому, что хорошо его знала, ей приходилось смотреть на ситуацию трезво.

«Нет. Именно потому, что это Дэйви, он вполне мог спрятать что-нибудь за простым жестом. Да, вот это уже похоже на него».

И всё же она не верила, что Дэйви намеренно сделал бы ей что-то вредное. Но странное ощущение никуда не исчезало. Если говорить прямо, внутри поднималось какое-то необъяснимое раздражение. К тому же лёгкая боль постепенно спускалась от груди к животу.

— Сестра? Ты правда плохо выглядишь.

— Я же сказала, всё нормально.

— Но всё-таки…

— Я сказала, всё нормально, так что хватит волноваться!

Наверное, её тон прозвучал слишком резко: Аэрия испуганно замерла.

Осознав, что сорвалась, Персерк чуть нахмурилась.

— Прости. Просто мне немного не по себе. Пойду отдохну.

Она отложила то, что держала в руках, и поднялась со своего места. По какой-то причине избавиться от этого удушающего раздражения никак не получалось.

* * *

Ученики-рыцари 270-го набора проходили настоящий ад.

— Проклятье!! Бежим!!

— Кья-а-а!! Кто-нибудь, спасите меня!!

Ученики-рыцари стиснули зубы и бросились прочь, бросив юную магичку, которая тянула к ним руку из-под груды белоснежных мускулистых кроликов. И ведь кролики были далеко не единственной проблемой.

Один ученик-рыцарь, едва вырвавшийся от проклятой орды скачущих бодибилдеров, бежал так долго, что сам не заметил, как оказался в одиночестве, в кромешной глубине леса, куда не пробивался ни единый луч света.

— Хаа… Хаа…

Леденящий страх сжал его изнутри.

Холодный воздух, скользивший по коже, казался чем-то большим, чем обычное дыхание природы. В нём было нечто необъяснимо жуткое. Зловещая атмосфера заставляла его дышать всё тяжелее, но остановиться он не смел. Стоило замереть хотя бы на мгновение — и казалось, будто что-то, притаившееся во тьме, тут же сожрёт его целиком.

Он не мог вспомнить, испытывал ли когда-нибудь такой ужас и такую беспомощность. Он сражался со старшими в учебных боях, бессчётное количество раз получал наставления от инструкторов, но ни разу ещё его не загоняли до такого предела.

И пусть всё это не было настоящей битвой, страх казался до ужаса реальным.

Старшие из 268-го набора были монстрами.

— Хаа… Хуу…

Он судорожно размахивал факелом, пытаясь высмотреть хоть кого-нибудь, кто мог за ним следить, но, кроме редкого шороха, ничего не слышал и не видел.

И всё же ощущение, что нечто невидимое подбирается всё ближе, становилось только сильнее.

— Свет! Я вижу свет!!

Он прекрасно понимал, что должен найти остальных учеников-рыцарей и перегруппироваться. Вместе вынести этот страх было бы куда легче, чем в одиночку. И когда вдали наконец мелькнул огонёк, он не смог удержаться.

Небо над головой застилал густой, удушливый туман.

— Хаа! Хаа! Хаа!

Он уже совершенно сбил дыхание, когда рванул к источнику света. Вскоре он резко остановился перед фонарём, подвешенным к дереву.

Он узнал его: такой фонарь принадлежал одному из его однокурсников. Но вокруг всё равно никого не было.

— Какого чёрта?! Что это за место?

Никто не говорил, что лес окажется таким странным.

— Выходи!! Я знаю, ты здесь!! Покажись!!! — яростно закричал он, бешено размахивая факелом.

Ответа не последовало. Снова.

**Дзззт.**

Тот самый фонарь, что заманил его сюда, резко замерцал — и рассыпался в ничто.

**Вжух.**

Ледяной порыв ветра хлестнул его по щеке.

**Тук.**

Перед ним что-то упало. Всего лишь маленькая ветка.

— Что за…

Он повернулся туда, откуда подул ветер, и увидел в глубине леса нечто тревожное.

Это был человек — но его голова была вывернута под неестественным углом, лицо смотрело в небо, а вся поза застыла жутко и неподвижно.

В тишине по деревьям протяжно завыл зловещий ветер. Ученик-рыцарь не смог выдавить из себя ни звука.

Фигура стояла неподвижно. Серая, иссохшая кожа туго обтягивала кости, словно перед ним была мраморная статуя. И всё же инстинкты вопили: эта тварь жива.

Он пытался понять, стоит ли броситься бежать. Было ясно: если он двинется или издаст хотя бы малейший звук, она кинется на него.

Дыхание участилось.

**Хруст.**

Он наступил на ветку, разбив тишину.

— Ммф?!

Глаза у него расширились от ужаса, и он зажал рот ладонью. Но было поздно: уродливая фигура уже встретилась с ним взглядом.

Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга.

Ученик-рыцарь Вант почувствовал, как по лицу стекает холодный пот, и инстинктивно сделал шаг назад. Потом ещё один. Тело кричало ему бежать, но прежде чем он успел сорваться с места, серокожий гуманоид запрокинул голову к небу и взревел.

— Гвууо-о-о!!

Из его горла вырвался ужасающий, гортанный вой. В тот же миг рот твари раскололся вертикально, превращаясь в отвратительную зияющую пасть.

Мерзкий холод пополз по позвоночнику. От одного только этого крика всё тело уже покрылось мурашками.

— Ух… А-а-а-а!!

Даже перед банши и другими призрачными монстрами он не испытывал такого глубокого ужаса.

Рыцарь, защищающий орден и убивающий злых тварей, не имел права бежать от одной из них. Он знал это. И всё же в голове осталось лишь одно всепоглощающее желание — сбежать.

Тело чудовища забилось в судорогах, выворачиваясь неестественными рывками. Затем, с мерзким влажным хлюпаньем, на землю шлёпнулись десятки щупалец. Они извивались и ползали, прежде чем снова рвануться обратно к телу.

Он понимал: против такого ему не победить. Ни при каких обстоятельствах.

Не оглядываясь, он побежал. Нужно было выбраться. Как-то предупредить рыцарей. Они должны узнать, что это не учения. Всё было по-настоящему.

Лёгкие горели, пока он мчался сквозь темноту. К несчастью, очень скоро ноги снова застыли на месте.

Но остановила его не тварь со щупальцами. Вдали мерцал ещё один огонёк.

«Первый раз меня обманули — позор им. Второй раз обманут — позор мне. Одним и тем же трюком меня дважды подряд не взять. Не сработает».

Так он думал.

Но на этот раз дело было даже не в обмане. Перед ним оказался вовсе не его однокурсник.

Перед ним стояло кресло-качалка, а в нём сидела эльфийка.

Эльфийке вообще нечего было делать в этом лесу.

Она напевала тревожную мелодию — словно призрачное, потустороннее существо из иного мира. И всё же голос у неё был чистым, почти прозрачным, но оттого ещё более жутким.

Затем эльфийка медленно повернула к нему голову. Её глаза засветились розовым.

Жестокая дрожь прошла по всему телу. Ноги подкосились, и он рухнул на землю.

— А-а-а-а!!!

Она была поразительно красива — настолько, что в неё можно было влюбиться с первого взгляда. Но вместе с тем в её безучастном лице было нечто глубоко пугающее. Когда она склонила голову набок, за её спиной шевельнулось что-то тёмное.

Он знал: нужно бежать. Инстинкт взял верх, и он резко развернулся — только чтобы снова застыть.

Что-то мягкое и тёплое коснулось его спины. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, откуда это. Глаза защипало от слёз, всё тело неудержимо тряслось от страха. И всё же он заставил себя посмотреть.

Прямо за ним стояла эльфийка Анабель: голова вывернута под неестественным углом, сияющие розовые глаза смотрят прямо в душу.

— Поиграй. Со. Мной.

Он не успел даже закричать: её волосы, сиявшие тем же цветом, что и жуткий взгляд, ожили, заскользили к нему и оплели его тело.

— А-а-а-а!!

Кровавый крик разорвал лесную тишину.

* * *

В отличие от Десептиконов, которые действовали на виду, отряд Мстителей работал скрытно.

С присоединением Дирро и Анабель, а также с безумными качками, которые воспринимали учебный бой как охоту, тренировка продолжилась на новом уровне ужаса и страданий.

Для учеников-рыцарей 270-го набора это уже был не учебный бой, а отчаянная борьба за выживание.

Одна ученица-рыцарь застыла от ужаса, когда на неё с огромной пилой и сверлом наперевес понёсся массивный металлический голем. Другой впал в полную панику, оказавшись в окружении белоснежных кроликов. Кто-то оторвался от своей группы и, сам того не понимая, забрёл в чёрный лес, контролируемый Анабель и Дирро.

Другие, которым повезло не попасть в лес, стали жертвами кошмарных иллюзий доккэби Шивервока и потеряли всякую способность сражаться. Лишь нескольким удалось прорваться дальше и добраться до ядра, чтобы попытаться положить конец этому кошмару.

Но они чудовищно недооценили зодиакальное созвездие Тельца.

— Чёрт. Чёрт! Да чтоб всё провалилось.

Ученики-рыцари лежали на кроватях и жалобно стонали.

— Это кошмар.

— Я… я больше не хочу…

Впервые они осознали: есть страхи, которые остаются страшными, даже когда прекрасно понимаешь, что за ними стоит.

— Эй, с ними всё нормально?

— Они выглядят как-то… паршиво.

Старшие стояли над ними и с лёгким беспокойством смотрели, как младшие бормочут и дрожат от страха.

270-й набор славился упрямством, неуважением к иерархии и постоянным нарушением порядка. Но, видя их в таком жалком состоянии, даже старшие невольно испытывали сочувствие.

— Ну, они ведь будут в порядке? Да, мы, может, немного перегнули, зато стресс сняли отлично.

— Скоро очухаются.

Тогда Дэйви хлопнул в ладони.

[Пробуждение]

— Ммф?!

— Гух?!

Ученики-рыцари резко подскочили, хватая ртом воздух, словно только что выбрались с того света.

Это были те самые заносчивые щенки, которые раньше смотрели на старших свысока и слишком верили в собственные навыки. В обычной ситуации они бы сразу взбесились и потребовали объяснить, как старшие вообще посмели называть такой бой честным.

Но теперь они отреагировали совершенно иначе.

— С-старшие! Пощадите!!

— Простите! Простите! Простите нас!!

— Мы больше так не будем, клянёмся!!

Метод оказался сверхэффективным!

— Ваш прежний инструктор поручил мне оценить ваше состояние, — сказал один из старших. — С медицинской точки зрения вы все полностью здоровы.

Лица учеников побледнели.

— Кстати, все ваши старшие уже проходили этот учебный бой и успешно завершили его.

Правда, с тех пор прошло немало времени.

Глаза учеников 270-го набора расширились от чистого неверия.

— Н-невозможно!

— Как они вообще смогли?!

— Ну, признаю, качки были особым случаем, но в целом разница не такая уж большая.

С самого начала старшие подсказывали им, как победить.

— В течение всего учебного боя мы загоняли вас в угол и одновременно подбрасывали подсказки. Это вы даже не попытались их понять.

Победа никогда не была целью этой тренировки. Смысл учебного боя заключался в том, чтобы дать младшим рыцарям ценный опыт.

В комнате повисла тишина.

Старший повернулся к Барусу, лидеру 270-го набора, и улыбнулся.

— Всё ещё считаешь старших слабаками?

Барус с трудом сглотнул.

— Это…

Ответить он так и не смог. Слова застряли в горле.

— Похоже, вы всё ещё не усвоили урок. Тогда перейдём к следующей тренировке.

— А-а-а!! М-мы простите!! Больше так не будем, клянёмся! Пожалуйста, пощадите!!

Ученики-рыцари дружно взвизгнули от ужаса. Одна мысль о том, что их сразу отправят на новый раунд тренировки, заставила их в панике зашевелиться и отчаянно вцепиться в ноги старших.

— Мы были неправы! Больше никогда не будем зазнаваться! Пожалуйста, пожалуйста, простите нас!!

Слёзы и сопли текли по их лицам, пока они рыдали, и было совершенно ясно: урок до них дошёл.

Дэйви посмотрел на старших из 266-го набора. Те переглянулись, затем с едва заметными, весёлыми улыбками кивнули.

Увидев их обнадёживающие лица, ученики 270-го набора просияли надеждой.

— Старшие, этого достаточно? — спросил Дэйви.

— Мм, да, пожалуй, хватит, — с улыбкой ответила девушка-маг.

Он удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Стажёры, не бойтесь: мы заставим вас пройти эту тренировку всего три раза. Не волнуйтесь, я вас не убью.

Ученики-рыцари 270-го набора побледнели ещё сильнее.

* * *

Ученики-рыцари 270-го набора поплелись обратно в свои комнаты с пустыми, безжизненными лицами, полностью лишённые духа.

Проводив их взглядом, Дэйви развернулся и направился на встречу с командирами рыцарей.

— Давно не виделись, командиры.

— С возвращением, Дэйви. С нашей последней встречи ты стал ещё внушительнее, — с тёплой улыбкой сказал командир Ианис.

Дэйви слегка кивнул.

— Вы хотели меня видеть?

— Нууу… если честно, учитывая, сколько работы у тебя и так по всему континенту, мы не хотели напрямую втягивать тебя в это дело.

На лицах командиров рыцарей было что-то тревожное.

— Мы обнаружили разлом.

Дэйви склонил голову набок.

— Разлом?

— Да. Но, в отличие от искажённых разломов, которые иногда появлялись раньше, этот по своей природе иной.

Стоило ему услышать эти слова, в голове всплыла одна возможность — та, о которой он предпочёл бы больше никогда в жизни не думать.

— Если наше предварительное расследование верно, мы полагаем, что этот разлом похож на логово зверей — самый опасный тип из всех, что когда-либо фиксировал наш орден.

Название «логово зверей» Дэйви уже было хорошо знакомо.

Именно такой разлом когда-то поглотил Королеву монстров Персефону. Место, которое прежде считали едва ли не истоком самих монстров.

— Логово зверей, значит. Вы уверены?

— Нет. Пока мы не можем сказать наверняка. Мы знаем лишь, что, судя по собранным данным, он очень близок к описанию худшего разлома, когда-либо задокументированного в архивах рыцарского ордена.

Дэйви этого было достаточно.

— Я сам всё проверю.

Если на Тионис повлияло то, что он снял печать с разлома на Земле, значит, разобраться с этим обязан именно он.

Мысли ChubbyCheeks & FriedNook

Мысли Editorb

Когда я читал, как этот стажёр паниковал, у меня в голове была только сцена, где Рэй Рэй орёт призраку: «ПОКАЖИСЬ!» — в «Доме с паранормальными явлениями» 😂