Глава 1051 — Звери Иллина (7)

Главная причина, по которой старшие из 266-го набора так жалко проиграли новичкам, заключалась не просто в недостатке личной силы — они слишком осторожничали и боялись. Они навьючили на себя лишние припасы, сами же сковав себе движения, и поставили сбор сведений выше самого боя. Проще говоря, Дэйви это показалось до смешного нелепым. Он невольно задался вопросом, о чём они вообще тогда думали. 270-й набор воспользовался их нерешительностью и разгромил их подчистую. Поэтому, хотя 269-й набор относился к собственным старшим — группе Дэйви — с уважением, 270-й не собирался проявлять к ним такую же почтительность. Они расхаживали с видом победителей и заявляли: если старшие хотят, чтобы с ними считались на равных, пусть сначала докажут, что чего-то стоят. Именно таким был их настрой. И вот 270-й набор наконец получил шанс столкнуться с легендарным 268-м. Имена этих людей знали даже те, кто мало интересовался происходящим на континенте. Иллина де Роуэн. Дэйви О’Роуэн. Даже внутри этого изолированного рыцарского ордена эти двое были знамениты. Что неудивительно: Дэйви в одиночку поставил весь рыцарский орден с ног на голову. Для мятежного 270-го набора он был почти живой легендой. И всё же их великий старший сейчас делал ровно то же самое, что и разгромленные старшие из 266-го набора. — Что за бред? Они нас за каких-то идиотов без хребта держат? — Забей. Просто докажем им, что наша сила выше их добровольной слепоты. Барус, лидер 270-го набора, оглядел девятерых однокурсников. — Нам не впервой драться в таких боях. Вы знаете правила, и я тоже. Не нужно возиться со старшими, которые строят из себя высшую касту. Всё, что нам надо, — добраться до ядра. В радиус ядра допускаются только три человека, так что, как только мы прорвёмся, считай, победа у нас в кармане. Он повернулся к стоявшему рядом товарищу. — Уркан. — А? — Сумеешь просочиться сквозь их ряды? — Легко. Он небрежно взмахнул рукой; его силуэт дрогнул и через мгновение исчез. — Покажем им, кто здесь хозяин. Пусть эти заносчивые старшие увидят, на что мы способны! Разделяемся. Мы с Урканом пойдём поодиночке, остальные — парами. Цель — ядро. Всё прочее неважно, — приказал Барус. Как только они двинулись, в лесу стали попадаться следы 268-го набора. — Видите? Ничего особенного. Они продвигались спокойно и бесшумно, не теряя уверенности. Одна из пар заметила Люсию Шелман и паладина Филдира, которые бродили по лесу так, будто что-то искали. — По сигналу атакуем. Я беру старшую жрицу, ты — паладина. Эти двое даже не допускали мысли о поражении. В собственной силе они были уверены безоговорочно. К тому же противники носили противогазы — значит, поле зрения у них наверняка было серьёзно ограничено. Три. Два. Один. Сигнал был подан, и двое сорвались с места молнией, стремясь ударить раньше, чем цели успеют что-либо заметить. Но стоило им приблизиться, как Люсия тут же отступила, а Филдир поднял щит, принимая атаку. Они не могли поверить, что старшие среагировали так быстро, несмотря на ограниченный обзор. Поневоле начинало казаться, что старшие из 268-го набора действительно отличаются от прочих. На миг четверо застыли в напряжённом противостоянии, но стажёры не дрогнули. При первом же столкновении они поняли, что способны победить: эти двое старших оказались не так сильны, как ожидалось. Затягивать бой не было никакой необходимости. Они тут же обрушили на Люсию и Филдира непрерывный натиск. Филдир отлично защищался щитом, но сдерживать сразу двоих было невозможно. — Прости, старший, но ты слишком слаб! — стажёр, прорвавшийся к Люсии, собрал силу, чтобы подавить её одним ударом. **Бум!!** Но Люсия погасила атаку тяжёлой булавой, которую вытащила из-под рясы. И всё же в грубой физической силе стажёр превосходил её, поэтому удар оттолкнул Люсию назад. Одного лишь отражения атаки хватило, чтобы она пошатнулась. — О святая Дафна, даруй мне силу. Неожиданная контратака их насторожила, но всё ещё оставалась в пределах ожиданий. Стажёры самодовольно усмехнулись и бросились в новую атаку. На старших были противогазы, а стажёры прекрасно понимали: такая вещь заметно сужает обзор. Это давало им подавляющее преимущество. Хотя ответ Люсии и оказался неожиданным, вскоре они снова начали теснить и Филдира, и её. Причина была проста: один из стажёров был Особым. — Ух… Тело стало тяжёлым! — Вот что бывает, когда напяливаешь на себя бесполезный противогаз! Боже, старички, да вы и правда слабаки! Если прославленный 268-й набор — это всё, на что вы способны, может, вам всем уже пора на покой? Дальше мы сами справимся! — уверенно выкрикнул один из стажёров, проскальзывая в брешь защиты Филдира и сбивая его щит в сторону. Как только Филдир оказался открыт, ученик-рыцарь, сражавшийся с ним, рванул вперёд, чтобы нанести решающий удар. Вернее, попытался. И, возможно, у него бы получилось, если бы в тот самый миг рядом не ударил фиолетовый энергетический снаряд. От взрыва земля яростно содрогнулась. Поскольку выстрел был направлен не точно в них, ученик-рыцарь проигнорировал его и бросился на Филдира, хватая того за руку и пытаясь прижать. Но это было глупое решение. Упавший снаряд начал испускать вторичный эффект. — А-а-а!!! Едва он ударил в землю, из него вырвалось густое облако дыма, и стажёры закашлялись, в панике хватаясь за горло. — Ч-что это за дрянь?! — один из них с трудом выкрикнул между приступами кашля. Вместе с сильнейшим головокружением их глаза, нос и горло охватило жжение. Они полностью потеряли ориентацию и не понимали, что происходит. — В Зоне зла есть злые твари, которые могут в любой момент выпустить ядовитый газ. Если вы не учитываете такую опасность перед началом движения, значит, уже проиграли. — К-какая трусливая подлость!! — Трусливая? Думаете, злым тварям есть дело до честного боя? Какая наивность. И, к слову, мы позволили вам отвести щит именно для того, чтобы выманить брешь. **Бум!!** С этими словами Филдир отбросил щит в сторону, выхватил огромный бастардный меч и мгновенно подавил ученика-рыцаря перед собой. Люсия тем временем ринулась на второго, оставшегося совершенно без защиты. Она взмахнула булавой, которая казалась слишком тяжёлой, чтобы её вообще мог поднять человек. И всё же по чистой силе ученик-рыцарь явно превосходил её. Как бы его ни мутило от проклятого дыма, в ближнем бою он не должен был проиграть простой жрице вроде Люсии. Её усиления были наложены на Филдира, так что сама она, по сути, оставалась лишь девушкой с некоторой подготовкой. Но неожиданный удар разнёс его оружие и отправил его в полёт. — Ч-что?! Ошеломлённый чудовищной мощью, он зашатался на земле и попытался подняться, но упорное головокружение и удушливый дым не давали собраться. А старшие в противогазах двигались сквозь эту завесу так легко, словно были обычными облаками. — Это я наложила на Филдира магию усиления, малыш. Одной рукой раскрутив гигантскую булаву, Люсия с силой шагнула вперёд и снова взмахнула. — О святая Дафна, одолжи мне свою силу. **Бум!!** Именно так стратегия старших только начала раскрываться. * * * — Гха?! Что это за чёрт?! — Проклятье! Отходим! Изначальный план был прост: вступить со старшими в бой, а если те станут сдерживаться, бросить их и рвануть к ядру. Их задачей было выиграть время — ровно столько, чтобы Уркан, искусный в скрытном передвижении, добрался до ядра. Но даже этот план с отвлечением начал трещать по швам. Старшие из 268-го набора, которых они рассчитывали легко превзойти, пока Дэйви О’Роуэн и Иллина не вступают в бой, оказались куда более слаженными и опасными, чем ожидалось. Фиолетовые снаряды продолжали сыпаться с неба, словно старшие в реальном времени отслеживали каждое их перемещение. Главная проблема заключалась в том, как именно двигались старшие. Ученики-рыцари 270-го набора оказались совершенно не готовы к настолько иной тактике, а старшие, оснащённые правильным снаряжением, сопротивлялись всем негативным состояниям и неумолимо загоняли их в угол. В отличие от прежних боёв, где исход решала одна лишь грубая сила, старшие из 268-го набора использовали просчитанные бреши и преимущества местности с отработанной уверенностью людей, прошедших войну. — Старшие, наверное, хотели научить вас тому же самому, просто у них вышло неубедительно. А раз после этого у вас так раздулось самомнение, самое время показать вам на практике — жёстко. Больше половины из десяти учеников-рыцарей быстро вывели из строя. 268-й набор применял всё, что только мог: приманки, ловушки и прочие способы контратаки. Да, им не хватало физической силы, чтобы подавить противников напрямую, зато они компенсировали это командной работой и информацией. Старшие отлично знали сильные стороны и способности друг друга и били по слабостям, о которых ученики даже не подозревали. Хуже всего были подборы противников. Против каждого конкретного ученика-рыцаря неизменно выходил тот старший, который лучше всего подходил для борьбы именно с ним. Казалось, старшие заранее знали, куда те пойдут и что собираются сделать. Стоило ситуации стать невыгодной, стоило стажёрам решить, что у них появился шанс переломить ход боя, — старшие просто отступали и заманивали их в очередную ловушку. Вездесущий удушливый дым, льющийся будто оживший кошмар, мучил учеников-рыцарей и оставлял в их обороне дыры, которыми старшие тут же пользовались. Истина была очевидна: пусть некоторые старшие и уступали им в грубой силе, они вовсе не походили на тех, кого ученики раньше одолели без труда. — Интересно, почему проигрываешь? Потому что ничего не знаешь о своих противниках, — сказала Шайир Ренда, улыбаясь, после того как заключила одного из учеников-рыцарей в огромный водяной пузырь. — Я уже подробно изучила ваши способности и уровни. А вот ты даже не потрудился узнать, с каким духом я заключила контракт, не говоря уже о том, чтобы разобраться, что я умею. Они всё ещё были молоды — и слишком уверены в собственной силе. Настолько, что даже не попытались понять противников. — И даже сейчас я не вижу никаких изменений в вашем подходе или стратегии. Если не можешь собрать сведения заранее, проверяй всё в бою и выясняй возможности врага на ходу. В Зоне зла любая крупица знаний может отделять жизнь от смерти. А вы даже этого минимума не делаете. Они помнили лишь общие особенности элементалистов. Неудивительно, что их давили. Шайир Ренда посмотрела сверху вниз на противника — того самого проклятого младшего, который когда-то опрокинул на неё поднос с едой. — Не волнуйся. Так просто мы тебя не отпустим. У тебя будет ещё много возможностей снова на нас броситься. Её нежная улыбка пробрала Бетеля до костей. Он в панике начал беспорядочно размахивать мечом, но лезвие так и не смогло рассечь водяной пузырь. — Зона зла куда опаснее этой тренировочной площадки. Даже со всей этой подготовкой человек может выбыть в один миг. Поэтому мне жаль таких ребят, как вы: талант у вас настоящий. Будь вы хоть немного осторожнее, могли бы стать потрясающими рыцарями. В мгновение ока большинство учеников-рыцарей было выведено из строя. Их линии связи каким-то образом уже перерезали, и нормально обмениваться сведениями они больше не могли. Барус, лидер 270-го набора, с потрясением наблюдал, как его товарищей так быстро заманивают в ловушки и обезвреживают. Стиснув зубы, он помчался через поле боя, которое с самого начала казалось проклятым. Старшие не давали ему ни пяди свободы. Под их постоянным давлением его план разворачивался медленнее, чем он рассчитывал. «Неважно. Они всё равно просто тянут время. Раз ограничения по времени нет, мы не можем проиграть!» Дэйви сказал им, что бой не закончится, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена. Приходилось быть осторожными: Барус понимал, что если кого-то заденет один из этих снарядов демонической энергии, сыпавшихся прямо на пути, без последствий он уже не отделается. Да, его способности Особого были впечатляющими, но против такого бесконечного града энергетических выстрелов они оказывались совершенно бесполезны. Тактический бой такого рода им ещё не встречался. «Они и правда меня недооценивают!!» В этот момент у него оставался только один вариант — контратаковать. — Уркан! Используй скрытность и заходи внутрь. Сейчас же! Старшие всё время маячили перед ними, заманивали, били исподтишка с флангов и тыла, но Барус решил, что их можно просто обойти. Подстёгиваемый гордыней, Барус снова набрал скорость. Прорываясь сквозь град снарядов, Уркан и Барус наконец добрались до места, где находилось ядро. Там действительно стояли только трое старших. Барус был уверен: пока рядом нет Дэйви или Иллины, он со своей способностью мгновенно их уложит. — Если дело дойдёт до прямого боя, мы победим! Главную уверенность ему давала разница в способностях. Именно на этой вере он и держался. Он знал, что зона ядра уже близко. Старшие не смогут вмешиваться там напрямую. Если Уркану удастся войти внутрь со своей способностью скрытности, у них появится вполне реальный шанс на победу. **Лязг!! Вжжж!!!** Из дальней части леса внезапно появилось нечто. Огромная металлическая фигура вышла вперёд, затем её рука преобразилась в гигантскую пилу, и лезвие начало вращаться. [Модуль связи активирован. Начинаю диалог.] Когда голем приблизился, сопровождая шаги жутко ровным голосом, по спине Баруса пробежал ледяной холод неведомого страха. Такая штука не могла просто случайно ждать здесь. Он понял: это опасно. Опасно куда сильнее тех старших, которых они видели до сих пор. Никто не говорил, что им придётся драться с такими монстрами! Но жаловаться было некогда. Им нужно было пробиться сквозь голема и двигаться дальше — любой ценой. Барус ударил по земле, активируя сейсмическую способность и заставляя всё вокруг дрожать. От такой тряски обычному человеку было бы трудно просто устоять на ногах. Но на голема это не повлияло вовсе. Он продолжал наступать, будто с самого начала был готов к подобному. Его атака создавала ощущение, что он был создан именно как противовес Барусу. Голем нейтрализовал все его попытки атаковать и неумолимо приближался. Зловещий гул вращающейся пилы захлестнул Баруса первобытным ужасом. Он закричал, отползая по земле: — Э-это нечестно!! К несчастью для него, на этот крик прозвучал спокойный ответ, мгновенно лишивший его слов. — Нечестно? Старшие уже дали вам всю нужную информацию. Сказали, что может появиться и с чем вы можете столкнуться. Сказали, что нужно пытаться приспосабливаться. Но вы все были слишком заняты собой, чтобы слушать. Оказалось, за ними всё это время наблюдал кое-кто неожиданный. На вершине единственного уцелевшего дерева среди поля переломанных стволов сидела прекрасная блондинка и смотрела на него сверху вниз. — С-старшая… Иллина. Увидев, как она мило улыбается ему с дерева, Барус невольно покраснел. — Помнишь, что сказал Дэйви? Он не станет выходить на передовую. И я тоже. Но с големом, которым он управляет, всё иначе. Мы даже сократили число големов и урезали их способности, чтобы бой был честнее, но возможность появления големов вы должны были учесть хотя бы в теории. Даже старших из 266-го набора, которых вы высмеивали за слабость, не вынесли так жалко. От её слов у него скрутило живот. Если бы они подготовились как следует, могли бы победить. Но они не подготовились. Знай он всё заранее, ни за что не вломился бы так самоуверенно, даже не прихватив обычный противогаз. — Вы правда думали, что старшие таскали всё это снаряжение просто так? — Э-эм… — Вы не потрудились понять противника. Это ваша ошибка. И, держу пари, тебе интересно, как этот голем оказался прямо перед тобой в самый подходящий момент, да? Хочешь, открою маленький секрет? — с леденящей улыбкой сказала она. — Мегатрон был здесь с самого начала. Вашим старшим нужно было лишь заманить вас в зону его действия. Иными словами, их водили за нос с самого начала боя, а они даже не заметили. Ответить ему было нечего. — Раньше ты сказал забавную вещь, помнишь? Что раз ограничения по времени нет, вы всё равно когда-нибудь победите. Тревога холодной волной прошла по нему. — Прости, но всё наоборот. Именно отсутствие лимита времени станет для вас невыносимым давлением. Его лицо исказилось от досады. — Чёрт! И всё равно в конце мы победим. Вы, старшие, нас сильно недооценили. — О, ты говоришь об Уркане, пользователе скрытности? — Иллина склонила голову набок. Стоило ей упомянуть Уркана, Барус вздрогнул, но промолчал. Он только что понял, насколько страшной может быть информация, и теперь обязан был следить за каждым словом. — Да, он ведь вошёл, верно? Но знаешь, что помимо Уркана в зону ядра проникли ещё пятеро твоих одноклассников? «Пятеро?! Одного Уркана было бы достаточно, а туда прошли ещё пятеро?» Он решил, что им всё же удалось застать старших врасплох и прорваться внутрь. Значит, оставалось лишь коснуться ядра — и победа. Такой была его первая мысль. Но выражение его лица быстро ожесточилось. «Постой. Что-то не сходится. Старшие, которые всё это время играли с нами, просто позволили больше чем пятерым пройти внутрь?» Даже Иллина, стоявшая прямо перед ним, знала об этом и при этом нисколько не волновалась. Вскоре она сама дала ответ на растущее в нём беспокойство. — Они, наверное, вот-вот выбегут обратно. Честно говоря, даже я не очень люблю связываться с тем, что там внутри… От её слов его тело задрожало. * * * В то же самое время ученики-рыцари, хотя и были измотаны ловушками и приманками старших, неожиданно сумели войти в зону ядра. Они насмешливо ухмыльнулись старшим, которые не смогли их остановить, но почти сразу все ощутили: что-то не так. Старшие выглядели разочарованными — это да, — но, похоже, не особенно переживали. Будто говорили: скоро ещё увидимся. Внутрь вошли пятеро. Больше, чем ожидалось. — Уркан уже должен был закончить этот тренировочный бой. Что он, чёрт побери, делает? — пробормотал один ученик-рыцарь. Другая нахмурилась, огляделась — и вдруг широко раскрыла глаза. — Там. Нашла его. Уркан! Остальные четверо посмотрели туда, куда она указывала, — на узел в ближайшем дереве. Там, свернувшись клубком и дрожа всем телом, сидел Уркан. Он первым вошёл в зону ядра, используя скрытность, пока Барус отвлекал старших. Но он даже не пытался приблизиться к ядру. Просто сжался в комок и яростно трясся. — Уркан! Что случилось?! — Чёрт, чёрт, чёрт… — снова и снова бормотал он, будто лишился рассудка. Раздражённые, пятеро учеников-рыцарей прошли мимо него и двинулись дальше. — Что тут такого? Их всего трое. Быстро разберёмся — и всё. — Но погоди. Разве мы уже не видели всех трёх остальных старших? Тогда… кто, чёрт возьми, охраняет ядро? Этот вопрос мгновенно заставил группу замолчать. Когда его произнесли вслух, всё и правда стало казаться странным. Но ответов у них не было. Они слишком беспечно отнеслись к сбору сведений. Сосредоточившись только на том, что им подали на блюдечке, они не подумали о других возможностях. Одна ученица-рыцарь с побелевшим лицом указала вперёд. — Что… это за чёрт? Все повернулись и увидели ядро, сияющее холодным, глубоким синим светом. Перед ним в ряд стояли три кресла. — Что… за чёрт? На этих креслах сидели три крайне своеобразных существа. Они походили на привратников, ожидающих приближения врагов, и от каждого исходило чистое, подавляющее присутствие. Каждое было примерно от двух до трёх метров ростом и сидело молча, закинув ногу на ногу. Белоснежный кролик, переполненный мускулами; огромный минотавр, на шкуре которого словно отпечаталось ночное небо; и, наконец, рогатый монстр в лохмотьях, опиравшийся на шипастую дубину, как на трость. Одного их присутствия хватило, чтобы воздух стал влажным, тяжёлым и удушающим. Никто даже не осмеливался представить, как с ними сражаться. Сосредоточившись лишь на том, что Дэйви не будет биться с ними напрямую, ученики-рыцари 270-го набора упустили всё остальное. Они всё ещё не понимали, что настоящий кошмар только-только собирался начаться. Среди трёх монстров белоснежный кролик моргнул крошечными бусинками красных глаз и молча уставился на них. От этого напряжённого молчания страх стал лишь сильнее. Мысли ChubbyCheeks & FriedNook Мысли Editorb Если во время чтения одного абзаца у вас в голове что-то смутно зачесалось, но вы не могли понять что именно, — пожалуйста <3