Глава 1052 — Звери Иллина (8)

— Что… вообще это такое?

— Это члены 268-го набора?

— Идиот, конечно нет!

Рыцари-стажёры 270-го класса, глядя на чудовищные фигуры, которые непринуждённо развалились на стульях, никак не могли осмыслить увиденное. Ползучий страх обвивал их и заставлял дрожь пробегать по спинам.

— Мы вообще сможем сразиться с такими штуками?

— Это же буквально злые твари сидят там, где должны быть наши старшие. Какого чёрта злые твари делают здесь?

— Иногда они просачиваются, но… судя по атмосфере, это не обычные злые твари.

Обычная злая тварь не стала бы сидеть так уверенно, закинув ногу на ногу, будто место принадлежит ей. По меньшей мере, монстры перед ними явно не были безмозглыми зверями.

— Уркан всё ещё трясётся?

Тот, кто должен был быть самым надёжным среди них, всё ещё дрожал как осиновый лист. Это было невыносимо раздражающе.

— Что, чёрт возьми, он увидел, раз его так переклинило?

— Проклятье… Проклятье. Проклятье! — Уркан свернулся, грызя ногти и снова и снова бормоча одни и те же слова. О какой-либо командной работе с ним можно было даже не мечтать.

— Не теряйте самообладания! Старшие не могут напрямую вмешаться, а этих тварей всего три. Нас пятеро! Значит, если четверо отвлекут их, один сможет пробраться и коснуться ядра. Тогда мы победим.

— Ну и кто пойдёт?

Все на мгновение молча переглянулись.

— Я пойду. По скорости я самая быстрая, — сказала девушка, специализировавшаяся на духах ветра, и легко размялась, готовясь к забегу на сто метров всей своей жизни. — В тот момент, когда вы их отманите, я рвану внутрь и закончу всё. Будьте готовы.

Хотя злые твари выглядели опасно, они не двигались, несмотря на то что уже заметили стажёров. Странное чувство тревоги пропитало воздух, но ученики пока не дрогнули.

— Тогда ладно. Первый ход за нами!

Юный маг сотворил огромный огненный шар. Затем без колебаний швырнул его прямо в трёх существ.

Грохочущий взрыв сотряс область. Для простого мага 4-го круга его огневая мощь была, честно говоря, впечатляющей. Дым мгновенно окутал трёх зверей, и четверо рыцарей-стажёров хором крикнули:

— Вперёд!!

Маг ветра обернула себя вихрем и сорвалась с места на полной скорости, а остальные приготовились к реакции зверей.

Но когда дым медленно рассеялся, трое существ, несмотря на прямое попадание огромного огненного шара, остались невредимы. Рыцари-стажёры застыли в смеси неверия и облегчения. Затем один из трёх монстров — безупречно белый кролик — поднялся.

И с этого мгновения всё изменилось.

**крак!!**

**грохот!!**

Земля раскололась. Из глубин почвы вырвались маленькие мускулистые кролики, яростно прорываясь наружу, словно поток.

— Кью.

— Кью.

Их крик прозвучал тяжело и зловеще.

Затем они все разом впились пронзительными взглядами в рыцарей-стажёров. В следующий миг они напрягли гротескно выпирающие мышцы и ринулись вперёд как обезумевшие звери.

— Б—!

Уверенность стажёров, их знания — перед такой атакой всё было отброшено. В их сознании вопил только один первобытный инстинкт.

— Бежать!!!

**туд, туд, тудтудтуд!!**

Как чудовищная приливная волна, орда белых кроликов хлынула вперёд, сотрясая землю и накатывая на перепуганных стажёров.

* * *

Со стороны ядра доносился чудовищный шум. Среди тех, кто ещё не добрался так далеко, единственным сохранившим самообладание был их командир Барус.

Сейчас он противостоял Иллине.

— Ну что ж, я сказала, что не буду вмешиваться напрямую, так что, пожалуй, пойду. Будь осторожен, младший.

— Подождите, старшая!

Когда она повернулась, чтобы уйти, Барус собрал в ладони вихрящуюся чёрную энергию и крикнул:

— Я не могу просто отпустить вас вот так.

— Прошу прощения?

— Мы отказываемся принимать гандикап только потому, что вы, старшие, решили недооценить нас.

Она, честно говоря, потеряла дар речи.

— Моя команда достанет ядро, чего бы это ни стоило. Насколько бы уверены в себе ни были вы, старшие, вам лучше нас не недооценивать. Так что сражайтесь с нами как следует.

Он принимал решения, полностью не понимая того, что происходит внутри.

Иллина вздохнула.

— Значит, ты правда хочешь, чтобы я с тобой сражалась?

— Да.

Её сила всегда была предметом множества споров. Одни утверждали, что она Мастер меча, другие — что она уже наверняка превзошла этот уровень. Лично Барус считал её просто особенно умелым воином уровня Мастера меча.

Хотя раньше он с трудом справился с големом из-за плохого сочетания способностей, если она, как ожидалось, была обычным бойцом уровня Мастера, он решил, что проблем не возникнет.

— Я уже побеждал Мастера меча.

Иллина устало вздохнула.

— Если хочешь хвастаться, попробуй сначала победить кого-нибудь из других старших.

Иллина без колебаний отвернулась. К несчастью, её полное пренебрежение разожгло в нём вспышку гнева.

Он силой топнул в землю, и вся область бурно задрожала, когда вокруг поднялось землетрясение.

— Моя команда всё равно победит в этом учебном бою. Поэтому я хочу своими глазами увидеть вашу силу, старшая, — твёрдо сказал он.

Когда Иллина уже собиралась раздражённо нахмуриться, она внезапно подняла руку к уху.

— Что? Ты издеваешься? Почему ты сваливаешь свою работу на меня? — Похоже, она с кем-то связывалась, после чего глубоко вздохнула.

— Я готов показать всю свою силу старшей, которая, как известно, сильнее среднего Мастера меча, — сказал Барус.

Иллина просто с обречённым видом сорвала веточку с ближайшего дерева и направила её на него.

— Ладно, давай. Развлеку тебя.

Этот маленький жест окончательно вывел Баруса из себя.

— Я хочу увидеть Кальдейрас! Обнажите божественный меч, старшая!! Насколько же вы меня презираете?!

Окрестности всколыхнулись ещё сильнее, словно откликаясь на его возбуждённую волю.

— Когда кто-то становится слишком сильным, высокомерие неизбежно.

Она лениво провернула веточку в воздухе.

**срез.**

Но результат был вовсе не ленивым и не небрежным.

Слабое мерцание света прокатилось от веточки, и в одно мгновение землетрясение полностью остановилось.

— Ч-что за…? — Барус рухнул на колени, потрясённо глядя перед собой.

«Она только что разрезала источник землетрясения крошечной веткой?»

Его способность Особого позволяла ему внедрять силовые ядра, создававшие массивные вибрации.

Точнее говоря, он не приказывал земле дрожать. Он встраивал силовое ядро, нарушавшее её равновесие, вызывая эффект ряби. Освоив эту силу, он мог внедрять ядра во всё, что пожелает.

В землю. В воздух. Даже в человеческое тело. Не было ничего, что он не мог бы заставить дрожать. Именно так он когда-то победил Мастера меча.

И всё же никто — ни один человек, кроме него самого, — никогда не мог даже увидеть эти ядра, не говоря уже о том, чтобы вмешаться в них.

— Хороший талант, много усилий, — сказала Иллина, подходя к нему.

Принудительная нейтрализация источника его силы оставила его ошеломлённым, и сознание начало меркнуть. С ним просто никогда не случалось ничего подобного.

— Если бы ты был хоть немного скромнее, стал бы довольно потрясающим.

С этими последними словами его глаза закатились, и он рухнул.

— Эй, этот парень просто отключился.

- Оставь его. Мы всё равно планируем продолжать этот стратегический бой ещё несколько дней.

Сознателен он был или нет, интриги старших из 268-го класса были ещё далеко не закончены.

* * *

— Чёрт! Мы потеряли все пайки.

— Дерьмо! Здесь даже нормального источника воды нет! Где, чёрт возьми, аварийные припасы, которые нам выдали?!

— Мы ничего не взяли, потому что думали, что всё уже закончится!!

— Это безумие!!

Едва сбежав после того, как принесли троих своих, включая Уркана, специалиста по скрытности, в жертву чудовищным злым тварям, оставшиеся три рыцаря-стажёра перегруппировались с товарищами, которые к тому времени лежали без сознания снаружи.

Словно их старшие заранее предсказали именно такой сценарий: они удобно сложили всех потерявших сознание в одном месте и исчезли.

Пока тренировка не закончена, они не могли покинуть этот лес. Признать поражение было слишком горькой пилюлей — им нужно было вытерпеть и победить. Явно движимые чистым раздражением, они упрямо цеплялись за изначальную цель быстрой победы.

— Чёрт, у нас недостаточно информации, чтобы справиться с этим.

— Слушайте, если мы продолжим тратить энергию такими темпами без припасов, рано или поздно все свалимся!

— Я с ума схожу!

Очнувшиеся рыцари-стажёры в отчаянии схватились за головы. Затем, повернувшись к товарищам, вышедшим из области ядра, потребовали ответов.

— Эй! Что, чёрт возьми, там произошло?! Что вы видели?!

Девушка с глубокими тёмными кругами под глазами резко вздрогнула от их криков. Это была маг ветра — та, кто гордилась способностью сохранять самообладание. Видеть её в таком разбитом состоянии было почти немыслимо.

— То место — ад на земле. Я туда больше не вернусь.

— Что, чёрт возьми, произошло?

Из тех троих двигался только один. И всё же один-единственный почти довёл их до психического срыва. Они понятия не имели, что смогут сделать, если столкнутся ещё и с двумя другими.

Три дня подряд старшие вели безжалостную партизанскую войну: наносили удары и исчезали прежде, чем рыцари-стажёры 270-го набора успевали среагировать. Это было похоже на наказание за то, что они не предвидели происходящего.

Самое раздражающее заключалось в том, что как бы они ни старались, они не могли нормально защититься ни от одной атаки. Индивидуальные навыки даже не настолько отличались: некоторые стажёры в определённых аспектах даже превосходили старших.

И всё же им не удалось как следует одолеть ни одного противника, а самих их снова и снова безжалостно вырубали.

Они были настолько потрясены, что начали задаваться вопросом, не поддавались ли им старшие из 266-го набора во время прежних тренировок. Должно быть, поддавались, если учебный стратегический бой с 268-м оказался такой односторонней бойней.

Их заставили увидеть, насколько они были высокомерны, насколько беспомощна их командная работа и насколько дырявы их стратегии.

Даже тогда демонические старшие 268-го класса ещё не закончили с ними. Они давили ещё сильнее. Неважно, отдыхали те или спали, — им не давали передышки. Снова и снова играли на нервах и наносили разрушительные внезапные удары в самые неожиданные моменты.

И вот, когда стажёры решили, что хуже уже некуда, перед ними появился Дэйви с мерзко довольной ухмылкой.

— Вы, наверное, голодны, — сказал он, доставая мешок, полный мунпаев, бутылок воды и молока. — Вы все хорошо потрудились. Ваши старшие, кажется, слишком увлеклись, так что считайте это утешительным подарком.

— С-старший Дэйви?

Сначала стажёры подозрительно смотрели на еду. Но стоило запаху коснуться их носов, разум сдался. Как голодные звери, они набросились на подношения и отчаянно стали их пожирать. Слёзы лились дождём по лицам, пока они запихивали еду в рот.

К тому моменту от их самообладания не осталось ни крошки.

— Тренировка ещё не закончена, вы ведь знаете?

Стажёры 270-го класса застыли, их лица побледнели.

— Ваши старшие всё ещё совершенно в порядке, — продолжил Дэйви, всё так же улыбаясь. — А насколько я вижу, вы, ребята, уже начинаете выдыхаться.

Его усмешка стала шире.

— Так что… как насчёт немного изменить условия? Что думаете?

Они понимали, что это дьявольское искушение, и знали, что лучше не клевать на его наживку. Но в тот момент были готовы на всё, лишь бы кошмар закончился хотя бы на секунду раньше.

— Ч-что нам нужно сделать? — наконец спросил кто-то.

— Оставшаяся длительность сократится до одного дня.

Их глаза расширились.

— Всего один день? Если продержимся ещё один день, наконец сможем выбраться из этой дыры, — пробормотал кто-то себе под нос.

— Один день.

Эти слова прозвучали для них сильнее всего.

Дэйви заговорил снова, и его следующие слова разбили их дух:

— Эй, те, кто был в области ядра, вы видели тех трёх злых тварей, да?

— Ах.

— Ну вот. Я только что снял с них ограничения.

Слов у них не было.

— Теперь они будут охотиться на вас следующие двадцать четыре часа.

Лица тех, кто видел злых тварей своими глазами, стали мертвенно-бледными.

— С этого момента вам решать, сражаться, бежать или прятаться. Всё, что нужно, — сосредоточиться на выживании. О, и я ещё отправлю к вам новых друзей.

Стажёры хотели закричать и потребовать объяснить, что он имеет в виду под новыми друзьями. К несчастью, прежде чем они успели произнести хоть слово, Дэйви уже исчез.

* * *

Проверив состояние рыцарей-стажёров, Дэйви вернулся и обнаружил, что старшие 268-го набора устроили полноценную вечеринку с барбекю.

— Вы, ребята, такие беспощадные. Вам их не жалко?

— О чём ты? Это ведь ты всё устроил.

— Да. Мы просто делаем то, что всегда.

Он задумался, понимают ли младшие, что всё это время они плясали у него на ладони.

Одна из сестёр-близнецов, Филдир, дрожа, осторожно спросила:

— Но… эти «новые друзья», о которых ты говоришь. Ты ведь не имеешь в виду тех существ, да?

— Хм?

Дэйви повернулся вслед за их взглядом.

Вдали стояло кресло-качалка, принесённое непонятно откуда и развёрнутое к ним спинкой. Добавляя жути, кто-то в нём мягко раскачивался туда-сюда.

Он увидел эльфийку с кожей, бледной как белый нефрит, и мягкими розовыми волосами, придававшими ей нежный и невинный вид. Её голубые глаза с розоватым отблеском обладали красотой скорее святой, чем соблазнительной.

Но любой, кто видел её в деле, вряд ли смог бы описать, насколько она страшна и ужасна. В ней была вложена дьявольская мана Дэйви, исказившая её личность во что-то глубоко тревожное. В отличие от отряда Десептиконов, специализировавшегося на прямом бою, она входила в Отряд Мстителей — подразделение, созданное для манипуляций и убийств.

Это была не кто иная, как биологический голем Анабель, любившая кресла-качалки и игру в прятки.

— Анабель, можешь с ними поиграть, но в меру. Они уже травмированы мускулистыми ребятами.

Он прекрасно понимал, что любой получил бы травму, если бы за ним гнались сотни уродливо мускулистых кроликов.

После его слов кресло перестало качаться.

Медленно — мучительно медленно — Анабель повернула шею, двигаясь дёргано и неестественно. Она уставилась на него бусинками голубых глаз, светившихся розовым.

Лицо у неё было красивым, но пугающие движения делали её по-настоящему жуткой. Конечно, если бы она выполняла скрытную миссию, то без труда слилась бы с обычными эльфами. И всё же знание, что такое зловещее поведение — её истинная природа, всегда оставляло у Дэйви странное чувство.

**фьюш!**

К Дэйви порхнул маленький листок бумаги. Он поймал его и прочитал нацарапанное сообщение.

[Команда принята. Анабель высоко оценивает приказы господина Дэйви.]

Она отвечала в стиле, похожем на Ринне.

На её коленях устроилось что-то вроде слизеподобного существа — Дирро, ещё один меняющий форму биологический голем из Отряда Мстителей.

— Дирро, к тебе это тоже относится. Не переборщи.

Получив приказ, Дирро стёк с колен Анабель и начал менять форму, к концу превращения обзаведясь десятками щупалец.

— В смысле, думаю, всё нормально, раз они не умрут, — пробормотал Дэйви себе под нос.

Иллина подошла к нему, держа миску рагу.

— Тебе правда нужно было заходить так далеко?

— В Зоне Зла может случиться что угодно. Какая тренировка лучше, чем бросить их в настоящую экстремальную ситуацию?

Исправление и дисциплина, конечно, были важны, но они пришли тренироваться, а не чтобы с ними нянчились.

— Знаешь, если бы ты просто вошёл туда один и сделал всё сам, им было бы куда легче.

— Когда всё закончится, они меня поблагодарят.

Так или иначе, результаты скоро станут видны.

Шайир Ренда и её сестра-близнец Филдир яростно вздрогнули.

Тем временем Люсия Шельман сложила руки и бормотала молитвы святой Дафне.

А Хег, которая посреди тренировки спокойно пила, повернулась к Дэйви.

— Ты психованный демонический ублюдок. Клянусь, я ещё никогда не была так благодарна, что ты мой союзник, а не враг.