Глава 1 — Приглашение

Пришло время собрания Катарины Клаес. Прошу всех собраться в голове Катарины.

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

Обсудим, как избежать Bad End!

— Начнём с краткого обзора нынешней ситуации?

— Разумеется. Думаю, стоит начать с того момента, когда к нам вернулись воспоминания о прошлой жизни.

— Позвольте мне. Катарина Клаес, которой тогда было восемь лет, во время прогулки по саду ударилась головой о камень и благодаря этому вспомнила свою прошлую жизнь: она была подростком из обычной семьи, жившей в японской деревне. Там она росла среди природы, а когда поступила в старшую школу, стала самой настоящей отаку.

— Та прошлая жизнь оборвалась из-за несчастного случая, после чего она переродилась дочерью герцога. Новая внешность — шелковистые каштановые волосы и голубые глаза — была куда лучше привычного среднестатистического лица, похожего на мордочку тануки. Однако она быстро заметила, что раскосые глаза и тонкие губы придают ей несколько угрожающий вид.

— И тогда она поняла кое-что очень важное.

— Именно. Она поняла, что мир, где она теперь живёт, — это мир Fortune Lover, отоме-игры, в которую она играла прямо перед преждевременной смертью. А сама она стала Катариной Клаес, злодейкой и антагонисткой этой игры.

— Она оказалась помолвлена с принцем, который к тому же был одним из романтических интересов игры. По сюжету, когда она поступит в Академию магии, куда все обладатели магии обязаны поступать с пятнадцати лет, она встретит главную героиню игры и начнёт её травить. Если главная героиня достигнет Good End, Катарину изгонят из страны. Если же та придёт к Bad End, Катарина умрёт. Катарина Клаес — печальный персонаж, для которого все маршруты ведут к гибели.

— Поняв, какая судьба ей уготована, Катарина начала усердно готовиться к тому времени, когда ей исполнится пятнадцать и она окажется лицом к лицу с гибелью. Прошло несколько дней рождения, и она наконец поступила в академию.

— Там она встретила главную героиню, Марию... и подружилась с ней. Следующие два года были отмечены... множеством разных событий, но игра неожиданно завершилась Friendship End, и Катарина тем самым избежала гибели.

— По-моему, ты пропустила довольно значительное количество событий, но ладно.

— Избежав гибели, Катарина по чистой случайности получила тёмную магию. По этой причине — и ещё по нескольким — она начала работать в Министерстве магии.

— Она радовалась, что устроилась в самую популярную организацию всего королевства и теперь может надеяться на стабильное будущее... Но затем выяснила, что Министерство магии служит местом действия Fortune Lover II, продолжения той самой игры, которая угрожала ей гибелью.

— В этой игре к прежним романтическим интересам присоединились новые, столь же красивые, чтобы главная героиня могла влюбиться и в них. И всё бы ничего, если бы игра снова не вывела Катарину Клаес злодейкой и обречённой на гибель антагонисткой.

— Точно! Невероятное возвращение Катарины означает, что возвращаются и все катастрофические Bad End!

— А мы уже думали, что можно спокойно уйти на покой! А-а-а!

— Прошу всех успокоиться. Я понимаю ваши чувства, но давайте продолжим собрание.

— Да... На чём я остановилась? Несмотря на то что Катарина поняла весь ужас ожидавшей её судьбы, она даже не подумала сдаваться! Она решила бороться против судьбы при помощи новых мер против катастрофы!

— Даже начав работать в Министерстве, а именно в Лаборатории магических инструментов, Катарина делала всё возможное, чтобы как можно больше узнать о новых персонажах — возможных источниках гибели.

— По какой-то причине ей в руки попало множество вещей, связанных с тёмной магией, и это её нервировало. Но благодаря добрым словам друзей, пообещавших всегда оставаться рядом, она снова вернулась на путь борьбы с судьбой.

— ...На этом история Катарины к нынешнему моменту заканчивается. Но как вы считаете, каким должен быть наш дальнейший курс?

— Что касается новых персонажей, нам удалось подружиться с Сайрусом и Дьюи, а с Сорой мы и так были друзьями. Нужно задавать им побольше вопросов, чтобы узнать о них ещё больше и понять, на что они способны.

— Согласна. А ещё нам нужно начать тренироваться взламывать замки, чтобы выбраться, если нас вдруг посадят под замок.

— Верно, это тоже важно. И не забывайте о тренировках с мечом. Мы должны быть готовы на случай, если в одном из катастрофических Bad End нас зарубят.

— Очень хорошо. На этот раз у нас мало информации об игре, поэтому мы не знаем, какая именно гибель нас ждёт! Будем страховаться со всех сторон!

— Ах да, ещё нужно научить Почи лаять по команде и отпугивать угрозы.

— Дел у нас много. И ещё нам нужно расшифровывать Тёмный договор по работе.

— ...

— ...

— Простите? Почему вы двое вдруг замолчали?

— ...Просто эта тема мне не по душе...

— Уф, это такая тяжёлая задача. Хочу поскорее закончить с договором и вернуться к уборке и доставке посылок!

— Согласна, но... мы должны стараться изо всех сил.

— ...Ты права.

— Следовательно, пора завершить это собрание и вернуться к работе над договором.

— ...Да, мэм...

— Леди Катарина, что случилось?

Мария, как всегда прекрасная со своими светлыми волосами и голубыми глазами, смотрела на меня с тревогой.

— О, я просто сбежала от реальности, чтобы провести собрание в моей... то есть просто задумалась, — сказала я, почесав затылок.

Мы с Марией были вдвоём в одной из многочисленных комнат для совещаний Министерства и разбирали договоры, которые нашли несколько дней назад.

Мы активировали древнюю магию в камне, найденном в одном из садов на территории Министерства, перенеслись в загадочные иные пространства, и там Мария и я нашли соответственно Светлый и Тёмный договоры.

Это были книги, описывающие древнюю утраченную магию. Читать их мог только тот, кто их нашёл, причём даже этот человек не смог бы переписать содержание, чтобы его прочитал кто-то другой. Поэтому теперь мы с Марией должны были изучать свои книги и затем отчитаться о них.

— Я совсем не продвигаюсь! — пожаловалась я со вздохом.

— Я тоже, — сказала Мария. — Древнее письмо в этих книгах ещё старше того, которое мы изучали, поэтому читать его очень трудно.

Её «совсем не продвигаюсь» явно отличалось от моего. Мария умела читать древнее письмо, потому что изучала его в Академии магии, и её трудность заключалась в том, что ей приходилось сверяться с редкими словами, которые время от времени попадались.

Я же, напротив, совершенно ничего не помнила из того, что учила, и чтение каждой отдельной буквы давалось мне с болью. Мария уже прочитала десятки страниц и расшифровала несколько заклинаний магии света, а я даже не продралась сквозь вступительные заметки. До того, чтобы по-настоящему освоить какую-нибудь древнюю тёмную магию, мне было ещё далеко.

А для меня, человека улицы, который не любит работать головой, сидеть взаперти в комнате и кропотливо сверяться со словарями и справочниками было пыткой в чистом виде. Я чувствовала, как силы постепенно утекают, и из-за этого читала ещё медленнее.

Так ещё один день закончился тем, что я не дочитала даже предисловие. Я доложила о результатах Ларне, моей начальнице и руководительнице миссии по утраченной магии, а затем попрощалась с Марией: она отправилась в общежитие вместе с Дьюи.

Сора, который работал в том же отделе, что и я, проводил меня до экипажа, который должен был отвезти меня домой.

— Ха-а, я так устала! — сказала я, подходя вместе с ним к воротам Министерства и снова и снова вздыхая.

— Ты правда ненавидишь канцелярскую работу, да? — спросил он с усталым видом.

— Ненавижу! Работать в полях под палящим солнцем в десять раз лучше!

— Дочь герцога — в полях, под палящим солнцем?! — сказал он и расхохотался.

Разве это настолько смешно?

Я продолжила идти рядом со смеющимся Сорой, и мы встретили группу сотрудниц Министерства, болтавших между собой. Рабочий день уже закончился, так что они, наверное, возвращались в свои отделы за вещами.

— Хорошего вечера, — поздоровалась я с ними. Я не знала ни одну из них, но хотела быть вежливой с коллегами.

— И вам, — ответили они, но одна из девушек заметила Сору и тут же ахнула.

— З-здравствуйте, спасибо вам за тот раз, — сказала она ему, покраснев.

Даже я, пусть и не самая проницательная, могла понять, что он ей нравится.

— Да не стоит, — непринуждённо сказал он, поклонился ей и пошёл дальше.

Я пошла за ним и чувствовала взгляд этой девушки на своей спине.

— Сора, ты знаешь эту девушку? — спросила я.

— Сегодня утром увидел, как она мучается с тяжёлыми вещами, и помог ей.

— А, вот почему она поблагодарила тебя, — сказала я, поняв смысл их обмена. — Но она выглядела так, будто хотела поговорить с тобой ещё. — По лицу девушки было очевидно: ей очень хотелось побеседовать с Сорой.

— Мне особо не о чем было с ней говорить, — сказал он, пожав плечами.

Меня поразило, насколько беззаботным может быть мужчина, который всегда пользуется такой популярностью у девушек. Сора, получивший от Ларны, нашей начальницы отдела, фальшивую фамилию «Смит», был не просто моим надёжным коллегой — он был одним из романтических интересов FL2. Как и все остальные, он был невероятно красив.

«У него такие чудесные синие волосы и глаза, и он так сексуально держится», — шептались девушки по всему Министерству. Об этом я слышала от Лоры, моей коллеги, которая выглядела как мужественный бодибилдер, но обладала сердцем прелестной девы.

До её слов я и не задумывалась, насколько Сора привлекателен. С детства будучи окружена красивыми людьми, я выработала устойчивость к красоте и сексуальности.

Я смотрела на лицо Соры, думая об этом, когда он обернулся ко мне с озадаченным видом.

— У меня что-то на лице? — спросил он.

— Нет, я просто думала, какой ты популярный, и что твоё красивое лицо, наверное, этому помогает, — честно ответила я.

— А? — растерянно сказал он.

— Я не говорю, что дело только в лице. У тебя ещё и характер хороший.

— Ты серьёзно считаешь, что у меня хороший характер?

— Хм? Ты добрый и заботливый. Я рада, что нас распределили в один отдел. Спасибо тебе за всё! — сказала я с улыбкой, искренне благодарная за всё, что он для меня делал. Он демонстративно отвернулся и начал тереть мне голову кулаком.

— Что ты делаешь?!

Он делал так постоянно. Когда я спрашивала почему, он отвечал что-то вроде: «Потому что твоя голова была рядом».

Казалось бы, сейчас, когда я выражала благодарность, он должен был растрогаться. Или хотя бы не тереть мне голову кулаком. Я даже слышала, как он шепчет себе под нос: «Толстая! Такая толстая!»

Это меня так разозлило, что я надула щёки, встала на цыпочки, подняла руку над лицом Соры — оно было красным, наверное потому, что солнце уже почти садилось, — положила её ему на голову и сама начала тереть его кулаком. К сожалению, из-за разницы в росте месть вышла не такой действенной, как мне хотелось.

Наша битва кулаками по головам продолжалась, и в итоге мы добрались до ворот.

— До завтра, — сказал Сора, чьё лицо всё ещё было красным — всё ещё, надо полагать, из-за заката, — когда я садилась в экипаж.

По дороге домой я разминала спину и поясницу: всё тело затекло от канцелярской работы.

— Целыми днями читать словари и справочники так скучно. Хотелось бы для разнообразия заняться чем-нибудь другим, — пробормотала я перед тем, как уснуть.

Я ещё не знала, что моё желание скоро исполнится.

Вернувшись в свою комнату, я лежала на кровати и приходила в себя после тяжёлого рабочего дня, когда мне сообщили, что отец зовёт меня. Мама постоянно звала меня, чтобы отругать, но отец почти никогда так не делал.

Я отправилась в его кабинет, гадая, что он хочет мне сказать, и обнаружила, что он ждёт меня с печальным выражением лица.

Отец был глубоко влюблён в свою жену и, следовательно, обожал дочь, чьё лицо так сильно напоминало её. Обычно он встречал меня самой нежной улыбкой даже тогда, когда находил меня всю в грязи или со змеёй в руках, которую я только что поймала в поле.

Почему он такой озабоченный?

— Отец, зачем ты хотел со мной поговорить? — спросила я, сглотнув, встревоженная его выражением. Оно не изменилось даже когда он ответил.

— Раз в два года представители королевских семей и знати Сорсье и соседних стран проводят Международную ассамблею. В этом году она состоится здесь, в нашем королевстве.

— Ассамблею? — Это звучало как важное событие, но отец был герцогом и, должно быть, привык к подобным вещам, так что я не понимала, в чём проблема.

— И сегодня мы получили приглашение... для тебя.

— Что? Для меня?

Я удивилась. Не хочу хвастаться, но среди высокородных дворян я, наверное, меньше всех разбиралась в дипломатических мероприятиях. Я знала, что Джиорд и Алан, как члены королевской семьи, часто участвуют в делах с другими странами. Но меня пригласили впервые.

— Да. Сюда прибудут представители королевских семей других стран, поэтому вся знать высокого ранга должна будет участвовать в приёме гостей и дипломатическом общении. Несколько лет назад, когда ты ещё была ребёнком, такое уже происходило. Но теперь ты взрослая, да ещё и помолвлена с принцем. Ты обязана участвовать, — сказал он и глубоко вздохнул.

Значит, мне придётся появиться там как невесте Джиорда.

— Хм, понимаю. Я приму участие. Но почему ты выглядишь таким расстроенным? — спросила я, и он вздрогнул от удивления.

— Катарина, ты говоришь, что примешь участие, словно это проще простого, но это собрание влиятельных людей из нескольких стран! Это крайне официальное мероприятие, где не простят ни одной оплошности! — горячо сказал он, встав из-за стола.

— П-понятно... — сказала я, растерявшись, и лицо отца стало ещё мрачнее.

— Катарина, я считаю, что ты замечательная дочь. Ты активная, позитивная, оптимистичная девушка.

— С-спасибо.

Сегодня отец вёл себя очень странно: теперь вдруг начал меня хвалить.

— Но этикет и учёба — не твоя сильная сторона, верно?

А теперь уже критиковал.

— Ну... да, — пришлось согласиться мне, потому что он сказал чистую правду.

— И каждый раз, когда ты участвуешь в публичном мероприятии, ты обязательно попадаешь в неприятности, разве нет?

— ...Разве?

— На празднике совершеннолетия принцев ты напилась, а на их выпускном балу, как я слышал, носилась по замку.

— Это... ну, правда, но...

Всё это случилось по очень уважительным причинам... но, с другой стороны, отрицать сами факты я не могла.

— Именно поэтому, Катарина, — сказал он и снова вздохнул, — я считаю, что, хоть ты и хорошая девочка, официальные мероприятия — не твоя сильная сторона. Я пытался объяснить это тем, кто принимает решения, но отменить твоё приглашение не удалось.

Я посмотрела на отца, чьё лицо ясно показывало степень усталости, и мне стало его очень жаль. Я знала, что не создана для подобных вещей. Будь у меня возможность, я бы с радостью избежала такого хлопотного мероприятия среди дворян и королевских особ.

— Но почему я вообще должна участвовать? — спросила я, уже обдумывая, не симулировать ли жар, чтобы не идти.

— Потому что это прямое приглашение от королевской семьи... — болезненным голосом ответил он, схватившись за голову.

— А что, если отправить фальшивую Катарину Клаес?

— ...Не думаю, что нам это сойдёт с рук. Я попробую придумать решение, но пока тебе нужно морально подготовиться к участию в Ассамблее, — сказал он, совершенно вымотанный, а затем велел мне возвращаться в комнату.

Мама, которая обычно в таких ситуациях первой высказывала недовольство, от потрясения при виде приглашения потеряла сознание и теперь отдыхала в постели.

Мама... По-моему, ты перегибаешь...

Я думала о разговоре с отцом, пока возвращалась в свою комнату. Собрание королевских особ и дворян звучало как настоящая морока.

Наверное, это всё потому, что я пожелала заняться чем-нибудь другим вместо изучения договора! Но какой смысл делать что-то другое, если это ещё хлопотнее? Я хотела заняться чем-нибудь спокойным!

Я обнаружила, что громко вздыхаю.

— Сестрица, отец рассказал тебе о приглашении?

Кит, мой приёмный младший брат, ждал меня неподалёку от комнаты. В последнее время он был так занят, помогая отцу как секретарь, что мы редко проводили время вместе, но его льняные волосы, голубые глаза и соблазнительное лицо всё так же были прекрасны.

— Он как раз сейчас о нём рассказывал. Ты тоже слышал?

— Да. Меня тоже пригласили как наследника герцога Клаеса.

— О, значит, ты тоже пойдёшь?

То, что Кит будет рядом, стало для меня огромным облегчением. Почти десять лет он убирал последствия всех моих неприятностей — в этом он был лучшим. С ним рядом любая мелкая проблема не стала бы бедой. Я радовалась, что он будет там.

Однако он выглядел совсем не радостным.

— «Тоже»? Значит, тебе не удалось отказаться от приглашения... Что сказал отец? — спросил он, выглядя слегка разочарованным. Наверное, он, как и отец, волновался из-за моего участия.

Если даже Кит, у которого за плечами годы присмотра за мной, тревожится, эта Ассамблея, должно быть, действительно серьёзное событие.

— Он сказал, что попробует придумать решение... Но эта Ассамблея правда такая важная?

— Да. Там будут влиятельные люди из всех соседних стран. Самые разные неприятности обязательно случатся, а ты склонна попадать в неприятности... вернее, склонна в них прыгать.

Неужели я правда так часто попадаю в неприятности? — подумала я, но знала Кита достаточно давно, чтобы по его мрачному выражению понять: если я спрошу об этом сейчас, он выдаст бесконечный список примеров.

— Уверен, отец что-нибудь придумает... В худшем случае ты можешь просто появиться, сразу после этого уйти и до тех пор постараться не делать ничего, что могло бы вызвать проблемы. В любом случае тебе лучше морально подготовиться к участию в Ассамблее.

В итоге Кит сказал то же самое, что и отец. Он ещё раз повторил часть про «не вызывать проблем», чтобы я точно запомнила, и ушёл.

Они мне совсем не доверяют. А ведь теперь, когда я работаю, я стала ответственнее, разве нет...?

Чувствуя лёгкую грусть, я вошла в свою комнату.

Кстати, единственное, что мама смогла предложить, несмотря на шок, было тем же самым, что пришло в голову мне: найти похожую девушку и отправить её вместо меня. Но отец быстро отклонил эту идею, сказав, что это невозможно.

Из-за этого ужасного приглашения над поместьем Клаесов нависла тоска, но уже на следующий день решение пришло с самой неожиданной стороны.

На следующий день отец — который, вероятно, так и не придумал решения — всё ещё выглядел вымотанным, а мама всё ещё отдыхала в своей комнате. Поскольку помочь я ничем не могла, я просто отправилась на работу.

Я заняла место за столом рядом с Марией в комнате для совещаний, где, вооружившись словарями и справочниками, должна была продолжать разбирать Тёмный договор.

— Когда уже начнётся основная часть? — пожаловалась я, положив лицо рядом с книгой, которую должна была изучать.

— Предисловие действительно длинное, не правда ли? Однако мне кажется, заметки в нём очень важны, — ответила Мария с обеспокоенным выражением. Потом добавила: — Леди Катарина, скоро обед. Я принесла вам сладости на десерт, так что ждите их с радостью.

— Правда?! Отлично! Тогда я ещё немного продержусь!

Я ненавидела учёбу и канцелярскую работу, поэтому задача, которой я занималась последние несколько дней, была почти пыткой. Но Мария старалась облегчить мне жизнь, принося сладости и другие угощения. Она была настоящим ангелом — нет, богиней.

Я продолжала работать, время от времени издавая стоны отчаяния, хотя впереди меня ждали угощения Марии, и наконец наступил обед.

Я победно вскочила со стула и, напевая: «Обед! Обед!», направилась в столовую.

— О! Привет, Сора. Привет, Дьюи.

— Привет.

— Здравствуйте, мисс Мария. Леди Катарина.

По дороге мы встретили двух юношей, шедших нам навстречу.

— Мы как раз шли узнать, как у вас дела, — радостно сказал Дьюи, решительно глядя в сторону Марии.

Тринадцатилетний мальчик, красивый, с оранжевыми волосами и голубыми глазами, был одним из романтических интересов FL2.

В отличие от Соры, в чьих чувствах к Марии я была не так уверена, Дьюи был влюблён в неё по уши. Он поприветствовал и меня, но его любящий взгляд был обращён на прекрасную главную героиню, совершенно игнорируя злодейку рядом с ней.

— Как мило с твоей стороны! Спасибо, мы очень хорошо продвигаемся, — сказала Мария с улыбкой, и лицо Дьюи покраснело, а выражение растаяло в счастливой ухмылке.

— Какой милый ребёнок.

— Правда ведь?

Мы с Сорой, наблюдавшие за их обменом со стороны, обменялись замечаниями о реакции Дьюи.

— И, кстати, — сказал Сора, посмотрев на меня с жалостью, — ты-то продвинулась?

— Вчера я почти не продвинулась. С чего ты решил, что сегодня что-то изменится?

— Логично. Ну, не сдавайся, — сказал он с сочувствием.

Печальный разговор между мной и Сорой закончился, как и влюблённый разговор Марии с Дьюи, и мы все пошли в столовую.

Я подумала, что попробую съесть меньше, чтобы оставить место для десерта Марии, но особым блюдом дня был набор жареных блюд, и я не смогла удержаться от заказа.

Ничего страшного. Для десерта у меня всегда найдётся место.

— Уф, у меня сейчас живот лопнет... — сказала я, держась руками за живот.

— Неудивительно, — сказал Сора, снова глядя на меня с сочувствием. — Ты съела весь этот жареный обед, потом десерты, да ещё и добавки попросила.

— А что я могла сделать? Сладости Марии были такими вкусными...

— Хе-хе, я рада, что вам понравилось. Я испеку их снова.

— Правда?! Спасибо! Я уже жду с нетерпением.

— Ты правда ничему не учишься... — сухо заметил Сора.

— Не переживай, в следующий раз я не буду брать жареный обед.

— Но, леди Катарина, — на этот раз сказал Дьюи, — вы всегда склонны выбирать более сытные обеды.

По его глазам я понимала, что он не пытается меня ругать — в отличие от Соры, — и от этого становилось ещё хуже. Правда, обеденные наборы были очень щедрыми, но такими вкусными, что я каждый раз доедала всё.

Если подумать... не слишком ли много я ем с тех пор, как начала работать в Министерстве? Платья стали немного теснее в талии... Нужно быть осторожнее, — подумала я, глядя на свой живот, пока тема разговора не сменилась.

— Уже скоро Международная ассамблея, верно? — спросил Дьюи.

— Да, и Министерство попросили помочь с подготовкой, — ответил Сора.

— Что? Вы двое знали об Ассамблее? — спросила я, подняв голову.

Я впервые услышала о ней только вчера, а эти двое говорили так, будто это общеизвестно.

— То есть ты не знала? — спросил Сора, потрясённый. Дьюи и Мария тоже посмотрели на меня с удивлением.

— Думаю, я учил это в школе... — сказал Дьюи.

— Нас тоже учили об этом в академии... — неловко продолжила Мария.

Как и с древним письмом, я мгновенно выкинула из головы все сведения об Ассамблее, как только они перестали быть нужны для экзаменов.

— Наверное, я забыла, — честно сказала я и попросила объяснить.

— Если просто, раз в два года пять расположенных рядом стран, включая Сорсье, собираются, чтобы укрепить отношения. Эта Ассамблея проводится уже больше века и служит поводом обсудить международные соглашения. Некоторые говорят, что именно благодаря Ассамблее мы можем наслаждаться миром, — сказал Дьюи, демонстрируя знания, позволившие ему в тринадцать лет сдать невероятно сложный вступительный экзамен в Министерство. Этот экзамен существовал для того, чтобы такие люди, как Дьюи, очень талантливые, но не обладающие магическими способностями, могли поступить на службу в Министерство.

— Пять стран по очереди принимают Ассамблею раз в два года, а значит, каждой приходится делать это раз в десять лет.

— И теперь очередь Сорсье, да?

Дьюи, возможно из-за своего выдающегося ума, очень хорошо объяснял.

— Именно. Вы будете участвовать из-за своего положения?

— Да. Я получила приглашение, так что должна... — К сожалению.

— У дворян так много обязанностей, — сказал Дьюи, простолюдин, который до поступления сюда на работу почти даже не видел дворян.

— Правда много. Господин Ланчестер и мисс Ларна тоже будут присутствовать, так что, думаю, в Министерстве станет ещё более загруженно, — сказала Мария.

Мария, как и Дьюи, была простолюдинкой, но провела два года среди дворян в Академии магии.

Сайрус Ланчестер, кстати, был начальником Марии и ещё одним красавцем-романтическим интересом FL2. Его холодная и умная внешность скрывала настоящего себя — деревенского парня, который боялся разговаривать с женщинами.

— Они двое тоже будут присутствовать? — удивлённо переспросила я.

— Да. Господин Ланчестер заранее сообщил нам об этом и сейчас работает больше обычного, чтобы не создать проблем для отдела.

Как всегда, Сайрус был очень прилежным. Я представила, как Ларна просто попросит подчинённых обо всём позаботиться и уйдёт.

— Наша начальница никогда так не поступит, поэтому проблем у нас наверняка будет с запасом, — прошептал Сора, думавший ровно о том же, что и я, и я согласно кивнула.

Я решила перед уходом на Ассамблею оставить питательные перекусы для всех в отделе, особенно для Рафаэля, заместителя начальницы.

Мы продолжали болтать о работе, пока обеденный перерыв не закончился, а затем мы с Марией вернулись к своим договорам, а Сора и Дьюи — в свои отделы.

Мои успехи после обеда были ненамного лучше утренних, и дочитать предисловие мне всё равно не удалось. Мария, с другой стороны, нашла новое заклинание магии света.

Я всё сильнее отстаю с каждым днём... — с тревогой подумала я, возвращаясь домой в экипаже.

Когда я приехала, перед особняком стоял знакомый экипаж.

Странное время для визита — уже поздний вечер.

— Госпожа, в гостиной вас ожидает гость, — сообщил мне дворецкий.

— Да. Я пойду, — тут же ответила я, потому что по экипажу снаружи поняла, кто это.

— Катарина, рад тебя видеть, — сказал принц Джиорд, мой жених, ожидавший меня с улыбкой.

Джиорд Стюарт, красивый юноша с голубыми глазами и светлыми волосами, был третьим сыном короля и одним из возможных наследников. В гостиной вместе с ним находились отец с тревожным лицом, мама, которой удалось подняться с постели, но которая всё ещё выглядела ужасно, и Кит, чьё выражение было не лучше.

Что здесь делает вся команда? — подумала я, чувствуя, что сейчас случится что-то плохое.

— Принц Джиорд, рада вас видеть, — изящно поприветствовала я его реверансом, несмотря на нервозность.

Со своей обычной плавностью он проводил меня к месту — прямо рядом с собой. Его движения были такими совершенными и красивыми, что неудивительно, почему все девушки говорили, будто он похож на принца из сказки. На самом деле он был хитрым, дурным по характеру принцем, который боялся змей, но они, конечно, этого не знали.

Все остальные сели, и Джиорд с ослепительной улыбкой заговорил первым:

— Катарина, у меня замечательные новости.

О! Неужели...?

— Мне не нужно идти на Ассамблею?! — радостно спросила я.

— Нужно, — тут же сказал он.

Я разочарованно посмотрела на него, и он тихо рассмеялся.

Тогда какие же это хорошие новости?

— Как моя невеста, ты должна присутствовать на Ассамблее. Но ты не любишь подобные официальные мероприятия, верно?

Как и ожидалось от человека, который знал меня все эти годы, он правда понимал меня. «Верно!» — хотелось выкрикнуть мне, но прежде чем я успела это сделать, мама забрала слова прямо у меня изо рта.

— Верно, и именно поэтому я умоляю вас рассмотреть возможность посетить Ассамблею с кем-нибудь другим, с кем угодно, только не с моей дочерью, — сказала она сдавленным голосом, выглядя предельно искренней, пока выражала мнение, которое на самом деле совпадало с моим.

Выражение Джиорда нисколько не изменилось после её слов.

— Герцогиня Клаес, я понимаю ваше беспокойство. Однако я не могу присутствовать без своей невесты.

— Понимаю... — сказала она с отчаянием на лице.

— Именно поэтому я предоставлю ей возможность изучить этикет, международную историю и политику.

— Правда?! — крикнула мама, вскочив со стула. Отец неодобрительно посмотрел на неё. — Простите, — сказала она, спохватившись и снова садясь, хотя всё ещё не могла сдержать воодушевления. — Так что это за возможность, принц Джиорд?

— Многие люди в замке в рамках подготовки к визиту иностранных гостей попросили помочь им улучшить манеры, знание истории и прочего. Поэтому мы пригласили лучших профессоров и наставников королевства именно для этой цели. Думаю, если Катарина посетит их занятия, она сможет участвовать в Ассамблее без всяких поводов для беспокойства, — объяснил Джиорд, как всегда спокойно.

— И эти занятия будут проходить в замке?

— Да. На время семинара Катарина будет жить в замке, чтобы ей было удобнее учиться. Что вы думаете?

Жить там ради учёбы?! Что угодно, только не это!

Я слушала молча, как хорошая девочка, не перебивая маму, но это было уже слишком. Я возразила:

— Я совершенно ни за что не хо...

— Прекрасно! Прошу вас, принц Джиорд, поступите именно так! — громко перебила меня мама, смертоносным взглядом ясно дав понять, что никаких возражений не примет.

— Очень хорошо. Я свяжусь с вами, как только всё будет готово. Катарина, пожалуйста, подготовься к пребыванию. Уверен, это будет довольно приятно, — сказал Джиорд, устремив на меня свою улыбку.

Так было решено, что я — против своей воли — буду жить в замке и посещать семинар.

★★★★★★

Когда жених моей сестры Джиорд покинул наш дом с победоносной улыбкой, я проводил его, в ответ улыбаясь — по крайней мере внешне, — а затем вернулся в свою комнату. Там моя фальшивая улыбка уступила место унынию и вздохам.

Это ужасно. Его план сработал идеально.

Я подозревал, что он что-нибудь предпримет, как только Катарина получит приглашение, но не думал, что он зайдёт так далеко и заставит её ночевать в замке.

Ему даже удалось убедить маму, которая страстно не одобряла помолвку Катарины с ним — потому что считала её недостаточно хорошей для принца. Он превзошёл меня.

Он сказал, что наставников для семинара пригласили из-за просьб многих людей в замке, но я считал, что в конечном счёте эти просьбы тоже были его делом. Доказательств у меня, конечно, не было, но сомнений почти тоже.

Я думал, что его ухаживания за Катариной стали сдержаннее, но всё дело было лишь в том, что он был занят подготовкой этого плана: использовать Международную ассамблею как предлог, чтобы Катарина жила в замке. Поистине хитрый и расчётливый человек.

И причина, по которой он хотел, чтобы она ночевала в его доме, тоже была очевидна. По слухам, второй принц теперь близок к браку, и Джиорд, несомненно, хотел жениться на Катарине до того, как она успеет пустить корни в Министерстве магии.

Для этого у него был короткий путь: добиться физической близости с ней и использовать это как повод сделать её своей женой. Катарина совершенно ничего не понимала в романтических делах, и Джиорду было бы так же легко добиться от неё своего, как обмануть ребёнка.

Проклятый Джиорд! Я все эти годы сдерживал себя, хотя жил с ней под одной крышей! Не позволю тебе так легко её заполучить!

Чтобы остановить его, мне для начала нужны были подкрепления — как можно больше людей.

Так я начал строить планы защиты моей любимой, беспечной сестры.

★★★★★★

Чем меньше ждёшь какого-то события, тем быстрее, кажется, проходит ожидание. Настал день, которого я так боялась: пора было ехать в замок на семинар.

Когда Джиорд приходил к нам, он сказал, что сообщит, как только подготовка завершится, и это тоже произошло будто в одно мгновение. Слуги дома уже сделали за меня большую часть работы, так что мне оставалось только попросить в Министерстве несколько выходных.

Правда, мне надоело работать над договором, и я желала для разнообразия заняться чем-нибудь другим. Но учёба в замке была настолько плохой заменой, что я надеялась: начальство откажет мне в просьбе.

Они одобрили её без малейших колебаний. Причина, похоже, заключалась в том, что Министерству приказали полностью сотрудничать с Международной ассамблеей. К тому же я была новичком, и у меня не было никаких важных обязанностей, о которых стоило бы беспокоиться.

Что касается договора, который я с такими усилиями расшифровывала, Ларна сказала: поскольку мы так мало о нём знаем, невозможно сказать, что случится, если отделить его от владельца. Она велела мне всё время держать его при себе. Поэтому, раз обычную рабочую сумку взять с собой я не могла, я положила его в багаж для пребывания в замке. Нужно было быть осторожной и не потерять его — признаюсь, следить за своими вещами я умела не лучше всех.

С одной стороны, мне нужно было помнить обо всём этом, а с другой — разрешения от Министерства и от мамы были получены. Так что я была полностью готова сесть в экипаж, который отвезёт меня и мой багаж в замок.

— Быстрее, сестрица, садись. Мы опоздаем, — сказал Кит, протягивая руку. Я взяла её и ступила в экипаж.

Оказалось, мой добрый и заботливый брат поедет со мной. Ему не нужно было посещать все те же занятия, что и мне, но он будет ходить на некоторые в свободное время, остающееся после помощи отцу с обязанностями в замке.

Одно только его присутствие было огромным облегчением. Он мог разбудить меня, если я усну на уроке, объяснить то, чего я не пойму, и помогать с самыми разными вещами.

— Матушка попросила меня проследить, чтобы ты не отлынивала, так что постарайся отнестись к этому серьёзно, ладно?

— Кит, всё это время ты работал на маму?! А я думала, ты на моей стороне!

Я только успела почувствовать себя в безопасности с ним как с союзником! А он оказался вражеским шпионом!

— Работал на?.. В любом случае она ещё попросила меня помогать тебе со всем, что может случиться, — сказал Кит, выглядя удручённым.

— О, как я рада. Значит, ты всё-таки мой союзник, — сказала я, но по какой-то причине Кит вздохнул.

Солнце лилось в экипаж с неба, которое, словно насмехаясь над мраком моего настроения, было поразительно ясным. Идеальный день для работы в полях и игр с Почи...

— Ах да, Почи, — сказала я своей тени.

— Гав! — радостно тявкнул чёрный щенок, высунувшись из неё.

После случая с похищением Кита Почи каким-то образом стал моим питомцем-тёмным фамильяром. Он почти никогда не отходил от меня и жил в моей тени. Поскольку он был фамильяром, его не нужно было кормить или выгуливать, так что заботиться о нём было очень легко.

Большинство собак в обеих моих жизнях меня не любили. Поэтому то, что Почи был так ко мне привязан, делало его в моих глазах ещё милее. Но поскольку он был порождением тёмной магии, мне приходилось держать его в тайне, и я не могла вызывать его из тени, когда рядом были другие люди. Ларна сказала мне не выпускать его в замке, потому что мы не знали, кто может оказаться рядом и увидеть.

Некоторое время я не смогу его гладить, подумала я и всю оставшуюся дорогу в экипаже выдала ему авансом порцию почёсываний и поглаживаний, да ещё и с процентами.

Тщательно нагладив Почи, я добралась до места вовремя и вышла из экипажа. Замок ощущался иначе, чем обычно: он был полон людей, а охрана стала гораздо строже.

— Это из-за приближающейся Международной ассамблеи, — объяснил Кит, когда я упомянула, что заметила. — В качестве гостей сюда прибудут представители королевских семей соседних стран, и скоро входить в замок смогут только люди с разрешением.

Вот теперь я действительно почувствовала, насколько важным будет это событие.

Когда мы вошли внутрь, я направилась в комнату, которую Джиорд зарезервировал для меня.

— Мэри?! София?! Алан?! Никол?!

Я была так потрясена, увидев там друзей, что выпалила их имена одно за другим. Я ожидала найти только Джиорда, который ждёт меня, так что это был приятный сюрприз. Что до моего жениха, он выглядел крайне недовольным.

— Леди Катарина! Мы вас ждали! — сказала Мэри и, прежде чем я успела поприветствовать раздражённого принца, побежала ко мне с широкой улыбкой. София, с такой же улыбкой, последовала за ней.

У Мэри были волосы и глаза цвета жжёной сиены, а у Софии — белые волосы и красные глаза, что для этой страны было редкостью. Они, как и я, были соперницами в игре. Но если у меня было лицо злодейки, то они обе были просто красавицами.

Я была очень рада их видеть, ведь с тех пор, как начала работать в Министерстве, у меня было мало возможностей встречаться с ними. Но я не понимала, почему они находятся там, где я должна буду жить во время семинара.

— Что вы здесь делаете? — спросила я.

— Мы тоже будем жить в замке и посещать семинар! — ответила Мэри сверкающими глазами.

— Все вы?!

Я думала, это должно было стать возможностью для меня, дворянской леди ниже среднего уровня, подтянуться. Так почему же такие люди, как Мэри, само воплощение благородной правильности, тоже будут посещать занятия?

— Хотя я не понимаю, какую пользу леди Мэри, почитаемой как образец совершенства среди леди, могут принести подобные уроки, — с улыбкой заметил Джиорд, который, похоже, думал о том же.

— Вовсе нет, — ответила она тоже с улыбкой. — Мне ещё многому предстоит научиться. Вы ведь согласны, принц Алан? — сказала она, повернувшись к сереброволосому и голубоглазому младшему близнецу Джиорда, который, кстати, был её женихом.

— Да, верно, — коротко ответил Алан, избегая смотреть на брата, улыбка которого теперь казалась какой-то тёмной.

— Значит, она снова получила сведения от тебя... — процедил Джиорд сквозь зубы.

Я всё ещё не понимала подробностей, но уже одно то, что друзья будут рядом, было достаточным поводом радоваться.

— Леди Катарина, я принесла несколько романов для вашего пребывания, — сказала прелестная София, таща за собой огромный сундук.

— Так вот почему у тебя было столько багажа. Мы здесь, чтобы учиться, и сейчас не время читать романы, — сказал её брат Никол, красивый юноша с чёрными волосами и тёмными глазами, и забрал у неё сундук, ни на миг не изменив выражения лица.

Я тоже спрятала в своём багаже пару любовных романов, поэтому с ужасом и сочувствием смотрела, как книги Софии уносят.

Передав сундук слуге, Никол посмотрел на расстроенную сестру.

— Как видите, София относится ко всему этому не совсем серьёзно, но прошу, присмотрите за ней. Я тоже буду жить в замке по работе, так что сообщите мне, если что-нибудь случится, — сказал он с поклоном.

Значит, он не будет посещать с нами семинар, но всё равно останется здесь.

— Конечно, если уж на то пошло, это мне стоит просить вас присмотреть за мной! — сказала я и тоже поклонилась.

Никол коротко хмыкнул, и когда он едва заметно улыбнулся, я впервые за долгое время едва не лишилась чувств от его привлекательности.

— Достаточно любезностей. Я провожу тебя в комнату, Катарина, — сказал Джиорд и потянул меня прочь от опасно красивого Никола.

— Не стоит утруждаться. Мы уже подготовили для неё комнату, — сказал Кит, схватив меня за другую руку и на этот раз оттаскивая от Джиорда.

— А мы будем жить в пристройке рядом с этой комнатой, — сказала Мэри, показывая на себя и Софию.

— Тирания большинства, я вижу... — сказал Джиорд, и его улыбка стала ещё темнее, но я была совершенно счастлива, что окажусь рядом с Мэри и Софией.

Мы все отправились в гостевую комнату, которую Кит приготовил для меня: прямо напротив его комнаты и совсем близко к пристройке, где остановились Мэри и София.

Теперь, когда меня окружали друзья, то, что я считала скучным учебным лагерем, стало больше походить на весёлую экскурсию.

Я вошла в комнату, где должна была оставить багаж, и растянулась на кровати.

— Я постараюсь изо всех сил! — крикнула я.

— Госпожа, помните, что вы не дома. Пожалуйста, говорите тише, — отчитала меня моя горничная Энн, которая сопровождала меня до самого замка.

Так началось моё пребывание в замке ради семинара.