Глава 6 — Новая сила

На следующий день, когда я добралась до Министерства, Ларна встретила меня с потрясённым видом.

— Госпожа Катарина, почему вы привели с собой брата? — спросила она, глядя на Кита, который стоял рядом со мной.

— Когда я сказала ему, что надолго не задержусь, он настоял, что пойдёт со мной...

Я собиралась после возвращения из Министерства провести время с ним, но он заявил, что раз это ненадолго, то может заодно пойти со мной. Я пыталась его отговорить, но в споре у меня против него никогда не было ни единого шанса, так что в итоге он пришёл в Министерство. Мне было неловко из-за того, что меня сопровождал младший брат, но сам Кит, похоже, этого либо не замечал, либо ему было всё равно.

— Я не стану мешать вам работать. Пока вы будете выполнять свои обязанности, я тихо подожду в стороне, — сказал он.

— В таком случае подождите, пожалуйста, в гостевой, пока мы не закончим, — сказала Ларна.

Вскоре появились Сайрус, Мария, Дьюи и Сора. Оставив Кита, мы все отправились в сад, где впервые узнали об утраченной магии.

— Ваш брат, должно быть, волнуется за вас, — сказал Сора, который, как всегда во время работы, шёл рядом со мной.

— Волнуется о чём? — спросила я. Теперь, когда я стала работающей женщиной, мне казалось, что я уже вполне способна сама о себе позаботиться.

— Вот именно, — насмешливо сказал он и больше ничего объяснять не стал.

Затем мы добрались до сада и подошли к магическому камню по дорожке, которая не проходила через поле Сайруса, чтобы никто его не заметил.

— Это он? По-моему, выглядит как обычный камень, — растерянно сказал Дьюи. Он видел его впервые.

— Отлично! А теперь попробуем его активировать! — возбуждённо сказала Ларна, едва мы оказались на месте.

— ...Успокойся. Разве не стоит сначала проверить его внимательнее? — сказал Сайрус с суровым выражением лица, которое, похоже, припасал исключительно для Ларны.

— Не волнуйся, я уже всё тщательно проверила, — сказала она, давая понять, что уже исследовала это место, когда была здесь без нас.

— Этот белый камень, скорее всего, что-то вроде переключателя. В прошлый раз, когда камень активировался, Катарина касалась этой белой породы, а Мария использовала на ней магию света, верно?

— Да, — ответила Мария.

— Я всё обдумала и, с учётом других условий активации магии, пришла к выводу: когда магия света вливается в камень, утраченная магия активируется и призывает пользователя в другое измерение, — объяснила Ларна и протянула руку к Марии. — Проверим мою гипотезу. Мария, положи руку на камень и используй магию света.

— Да... — сказала Мария, взяла Ларну за руку и пошла к камню.

— Подожди секунду, почему ты держишь Марию за руку? — спросил Ларну Сайрус.

— Я просто хочу попасть в то другое измерение вместе с Марией. Катарина перенеслась вместе с ней, и я уверена, что это потому, что она в тот момент её касалась.

— Согласен, причина, скорее всего, в этом... но я не уверен, что Марии будет безопасно идти вместе с тобой. Я тоже пойду, — сказал Сайрус.

Однако одна рука Марии уже лежала на камне, а другая была в руке Ларны, и он остановился, не зная, что делать.

— Думаю, неважно, какой именно части её тела ты коснёшься. Просто схвати её где-нибудь, — сказала Ларна.

— ...Схватить её... где-нибудь... — произнёс Сайрус, покраснев и застыв на месте.

Он уже научился разговаривать с Марией, но прикоснуться к юной девушке — да ещё к той, которая ему нравилась, — для него, наверное, всё ещё было слишком трудно.

Тебе ещё столькому надо научиться... — подумала я, чувствуя себя старушкой, которая смотрит на внука. Но, похоже, Ларна восприняла его нерешительность куда хуже.

— Чего ты ждёшь? — спросила она, отпустила руку Марии, вместо этого схватила её за руку повыше и положила руку Сайруса на руку Марии.

— Мария, действуй, — с воодушевлением приказала она.

— Д-да, — ответила Мария и активировала магию.

Из руки, которую она положила на камень, начал струиться свет, а затем Мария вместе с возбуждённой Ларной и покрасневшим Сайрусом исчезла.

— ...Это и правда сработало.

Мы трое, оставшиеся снаружи, ошеломлённо смотрели на то, что только что произошло.

— Я знал, что так и должно случиться, но, чёрт, они правда исчезли. Признаю, я удивлён, — сказал Сора, выглядя потрясённым.

— Это можно описать только как исчезновение в пустоту... — сказал Дьюи, и в его голосе слышалось волнение.

— В прошлый раз я была вместе с Марией, так что не знала, как это выглядит снаружи, — пробормотала я, впечатлённая. Ларна говорила о другом измерении, но куда они отправились?

Я подошла к камню поближе и внимательно его осмотрела. Если не считать выступающей из него белой блестящей породы, ничего необычного в нём не было. Неужели то другое измерение находится прямо внутри самого камня? Камень был большой, но не настолько.

Сгорая от любопытства, я обошла его вокруг и постучала по нему.

— Стой спокойно и жди, пока госпожа Кэмпбелл и оба директора вернутся. Это может быть опасно, — сказал Сора, пока я кружила вокруг камня. В последнее время Сора всё время меня отчитывал и начинал звучать как Кит.

— Не волнуйся, я просто смотрю! — сказала я, но понимала, что если слишком долго буду крутиться возле камня, Сора на меня рассердится.

Прежде чем оставить камень в покое, я приложила к нему ухо ровно с обратной стороны от того места, где спереди находилась белая порода, чтобы проверить, не слышно ли изнутри какого-нибудь звука.

Неожиданно Почи высунул голову из моей тени и залаял.

— Почи! Ты же знаешь, что тебе нельзя выходить из моей те... — начала я, и вдруг перестала что-либо видеть.

Что происходит?! — растерянно подумала я. Я несколько раз моргнула и наконец увидела своё тело, но больше ничего. Я находилась в большом пустом пространстве, а вокруг была лишь кромешная темнота.

Меня охватило чувство дежавю... Нечто очень похожее случилось со мной совсем недавно.

Ах да. Другое измерение, куда меня перенесло вместе с Марией.

То другое измерение было белым и ослепительно наполненным светом, а это было полным тьмы.

Свет и тьма, словно две стороны одной монеты... — подумала я, и зрение снова полностью погрузилось во мрак. Когда я вновь смогла видеть, передо мной оказался чёрный шар.

— Жаждешь ли ты большей силы? — спросил шар ледяным, пробирающим до дрожи голосом.

Эту фразу я слышала не впервые. Мария попала в светлое измерение, а значит, я, наверное, оказалась в тёмном, злом. Не лучшее место.

Честно говоря, Почи мне нравился таким, каким был сейчас, и никакой новой силы я особо не хотела. Меньше всего мне хотелось получить невероятные тёмные силы и превратиться в настоящую злодейку, обречённую на гибель. Просто скажу этому шару всё честно!

Я не жажду силы, — собиралась сказать я, но не успела открыть рот, как шар заговорил.

— Если желаешь большей силы, найди договор и... О, вижу, договор уже при тебе.

Простите? Договор?

— У меня его нет...

— В этот раз я нашёл поистине достойного кандидата. У тебя есть потенциал погрузить весь мир во тьму, — сказал шар.

Спасибо, наверное, но я совсем не хочу этим заниматься. Что вообще не так с этим шаром? Он просто продолжает говорить и ни слова из того, что я ему отвечаю, не слушает. Светлый был довольно снисходительным, но этот ничуть не лучше.

— Правда, я...

— Хорошо. Я передам тебе все свои знания.

— Эй, я пытаюсь сказать...

Прежде чем я успела договорить, моя сумка, всё ещё висевшая у меня на плече, поднялась в воздух. Затем она сама собой открылась, и из неё вылетела книга. Та самая книга на древнем письме, которую я вчера случайно унесла со склада домой.

Из неё начал сочиться чёрный туман, и я поняла, чем была эта книга, — Тёмным договором.

А самым удивительным было то, что всё это оказалось совпадением: и то, как я выбрала эту книгу, и то, как принесла её с собой, и то, как попала в это тёмное измерение, пока она всё ещё лежала в моей сумке.

Тёмный шар, не замечая моего потрясения, заговорил снова:

— Прими его.

Стоило мне услышать эти слова, как я увидела, что из ниоткуда посыпался поток чёрных стрел, нацеленных на парящую книгу. Перед моими глазами бесконечно лились спирали чёрных букв. У меня закружилась голова, будто меня укачало, но буквы всё сыпались и сыпались одна за другой.

Я этого не выдержу...

Я потеряла сознание посреди этой чёрной бури.

Розовые стены, чёрный стол, кровать с металлической рамой, лазурным одеялом и синими подушками.

О, это знакомый вид спальни А-тян. Значит, мне снова снится тот сон... Это шанс посмотреть на FL2! Пожалуйста, А-тян, включи игру! Мне нужна вся возможная информация!

Может, моя молитва до неё дошла, потому что в поле моего зрения оказался телевизор, где игра уже была запущена. На экране был Сайрус с обеспокоенным выражением лица.

Да! Я смогу узнать больше! Спасибо, А-тян, моя подруга!

— Тебе не нужно делать ничего настолько опасного. Позволь мне защитить тебя, — сказал Сайрус меланхоличным голосом и выглядел красавцем. Похоже, А-тян уже удалось добиться, чтобы он влюбился в протагонистку.

Что это за сцена? — подумала я и сосредоточилась на экране, где за репликой Сайруса последовала реплика протагонистки.

— Я тоже не хочу подвергать опасности вас, господин Сайрус. Я тоже буду сражаться... Я хочу не только быть под защитой.

Это действительно звучало как то, что сказала бы Мария. Я легко могла представить, как она — моя сильная и добрая подруга, которой я так гордилась, — говорит такое в реальности.

— Хорошо. Тогда идём, — сказал Сайрус и протянул ей руку.

Поскольку я не смотрела с самого начала, всё, что я знала об этой сцене, сводилось к тому, что оба персонажа в опасности и собираются сражаться с кем-то или чем-то.

Экран потемнел и перешёл к следующей сцене, где появилась девушка в мантии с капюшоном на голове... иными словами, антагонистка и злодейка FL2, Катарина Клаес.

— Теперь, когда у меня есть эта новая сила, я наконец смогу отомстить ей! — сказала Катарина со злым смехом. За её спиной стояла таинственная тень, похожая на волка, а в руках у неё была чёрная книга.

Тот, с кем Мария и Сайрус собираются сражаться... Катарина?! Быть не может!

И эта штука позади неё — это Почи?! А книга у неё в руках, это...?!

Я подскочила, и первым, что увидела, открыв глаза, были белые занавески вокруг моей кровати.

Где я? Почему я здесь спала? И почему я вообще спала?

Борясь с болью от сильной головной боли, с которой проснулась, я пыталась понять, как сюда попала, когда занавеска передо мной чуть раздвинулась, и я увидела пару прекрасных рубиновых глаз.

— О, ты проснулась.

— София? Где... Почему?

— Это лазарет Министерства. Сегодня я случайно пришла сюда помогать с работой, а ты здесь потому, что потеряла сознание, — объяснила она, каким-то образом поняв мой вопрос.

Я слышала, что в те дни, когда София приходила работать в Министерство, она в основном помогала в лазарете. Видимо, сегодня был один из таких дней.

Благодаря её ответу мои воспоминания начали понемногу возвращаться. Я вспомнила, что пошла вместе с Марией и остальными в тот сад, чтобы она могла найти утрачённую магию, а потом...

— Старшая сестра, как ты себя чувствуешь?

— Госпожа Катарина, вы в порядке?

— Леди Катарина, вы хорошо себя чувствуете?

Кит, Ларна и Мария один за другим появились из-за занавесок.

За ними я видела Сайруса, Сору и Дьюи, и все они выглядели обеспокоенными.

— Вы уже нашли утрачённую магию? — спросила я, и Мария решительно кивнула.

— Да. Благодаря помощи всех присутствующих я смогла её получить. Но когда мы вернулись, то нашли вас без сознания по другую сторону камня... Как вы сейчас себя чувствуете?

А, они её нашли! Вот это замечательная новость. А потом они нашли меня без сознания... Без сознания? Почему?

— Но почему я была без сознания?.. — спросила я, пытаясь вспомнить, и Сора ответил:

— Когда госпожа Кэмпбелл и оба директора исчезли в камне, вы начали обходить его, чтобы рассмотреть поближе. Я пытался вас остановить, но вы сказали не волноваться. Потом я перестал слышать ваш голос, а когда пошёл проверить, вас уже не было. Я продолжал осматривать всё вокруг и в конце концов вы снова появились за камнем, без сознания, — объяснил он, говоря настолько вежливо, насколько мог, но у меня возникло ощущение, что на самом деле он имел в виду: «Вы хоть раз в жизни можете сделать то, что вам говорят?»

Так или иначе, он сказал, что я исчезла, а потом снова появилась... прямо как Мария.

И тут я вспомнила пугающий образ: чёрные буквы, падающие сверху одна за другой. От одной мысли об этом у меня закружилась голова, и я прижала обе ладони к вискам. Это было на самом деле или просто сон?

— Леди Катарина, вы ужасно побледнели. Вам нужна помощь? — спросила Мария, с тревогой глядя мне в лицо.

— Меня просто на секунду повело, но теперь всё нормально... Скажите, при мне была книга? — спросила я, желая убедиться, что увиденное мной было реальностью.

— Да, она здесь. Когда мы нашли вас, вы держали её, — сказала София и протянула мне книгу.

Сомнений не было: это была та самая книга, которую я накануне принесла домой со склада.

Значит, книга действительно была там... но важно было не это. Важно было её содержимое. Если она действительно была заполнена теми буквами, которые я тогда видела...

Я медленно и осторожно открыла книгу, но на её страницах было лишь всё то же древнее письмо, которое я безуспешно пыталась прочитать на складе.

Значит, это был просто сон. Наверное, я потеряла сознание от перевозбуждения, а может, у меня была лёгкая анемия, — с облегчением подумала я, но Ларна, пристально глядя на меня, заговорила:

— Госпожа Мария получила утраченную магию света в том белом измерении, и теперь это записано в договоре, который она вчера нашла. Однако просто открыть книгу недостаточно... Нужно использовать на ней магию света. Госпожа Мария, покажите госпоже Катарине.

Похоже, пока я была в отключке, они успели всё это исследовать. Хорошо, что они разобрались, как читать книгу, но почему Ларна вдруг решила показать это мне? Я не понимала её мотивов.

— Да, — сказала Мария, пока я всё ещё размышляла. Она достала договор из сумки и использовала на нём магию света, после чего книга засветилась.

Ух ты! Значит, вот как выглядит утраченная магия, — подумала я, заглядывая в книгу. Хм? Я вижу только обычное древнее письмо. Я представляла, что там будут какие-нибудь светящиеся магические буквы.

— Я вижу, как в книге появляются световые символы, но, похоже, больше их никто не видит, — объяснила Мария, наверное догадавшись, о чём я думаю.

Скорее всего, это было доступно только тем, кто получил силу светлого шара.

— Это и правда магическая книга! — впечатлённо сказала я.

— Итак, госпожа Катарина, — сказала Ларна, — не могли бы вы теперь выпустить своего тёмного фамильяра?

— А? Зачем? — спросила я, сбитая с толку её внезапной просьбой.

— Вы ведь слышали госпожу Марию. Чтобы увидеть скрытые в книге символы, нужно использовать магию. Значит, чтобы прочитать ваш Тёмный договор, вам нужно использовать тёмную магию, — сказала она так, будто это было очевиднее очевидного.

— Что, подождите, почему? Эта книга?.. — потрясённо сказала я, нанизывая слова друг на друга, как они приходили в голову.

— Вы хотите спросить, откуда мы знаем, что ваша книга — Тёмный договор? Мы взглянули на неё до того, как вы проснулись, и поняли, что она очень похожа на книгу Марии. Это книга по основам магии, написанная древним письмом, с чёрным камнем на обложке в том же месте, где на её книге находится белый. Не знаю, где вы её нашли, но она почти противоположная версия договора Марии. Логичный вывод: пока мы нашли утраченную магию света, вы получили утраченную тёмную магию. Я права? — Ларна говорила так быстро, даже не останавливаясь на вдох, что я осталась ошеломлена.

Значит, они изучили не только книгу Марии, но и причину, по которой я потеряла сознание. Это объясняло, почему никто вокруг не выглядел таким удивлённым, как я.

Я не могла не восхититься рассуждениями Ларны. Каким бы проблемным сотрудником она ни была, в её уме сомневаться не приходилось.

— Я где-то ошиблась? — спросила она, склонив голову набок, пока я медлила с ответом.

— Н-нет, думаю, вы правы... — сказала я и затем рассказала, как случайно принесла ту книгу со склада, как в чёрном измерении на меня обрушивались чёрные буквы и как у меня закружилась голова.

— ...Но всё это казалось таким далёким, словно сон. Я как раз спрашивала себя, случилось ли это на самом деле.

— Я так и подумала. Вы, наверное, решили, что всё это был просто сон, и поэтому можно вернуть книгу на склад и больше о ней не думать... верно? — сказала Ларна.

— А?!

Она что, мысли читает?!

— Знаете, госпожа Катарина, вы из тех людей, у кого все мысли написаны на лице, — сказала она. — И если это действительно был сон, тогда мы все можем перестать об этом думать. Но если нет, эта книга может быть полезна Министерству. Не могли бы вы попробовать то, что я сказала?

Честно говоря, воспоминание о случившемся в тёмном измерении было настолько страшным, что переживать это снова мне совсем не хотелось. Но и не знать, было это на самом деле или нет, само по себе было неприятно.

— Хорошо, попробую. Почи, выходи, — сказала я, собирая храбрость, и, открыв книгу, призвала Почи.

— Гав! — радостно сказал он, выбираясь из моей тени, и я увидела, как вокруг книги появился слабый чёрный туман.

И правда, страница, на которой я открыла книгу, была заполнена теми самыми чёрными буквами. Они не просто были написаны на бумаге — казалось, будто они парят над страницей.

— Судя по вашему лицу, вы видите тёмные символы, — сказала Ларна, глядя на моё потрясённое выражение.

— ...Да, — сказала я, не отрывая глаз от книги. Я помнила, как испугалась их, когда они падали сверху, но теперь, аккуратно выстроенные на страницах, они выглядели лишь жутковато и таинственно.

— Раз мы с этим разобрались, на сегодня достаточно, — сказала Ларна и решительно захлопнула книгу прямо передо мной. Теперь я заметила, что книга Марии тоже уже закрыта. — Сайрус и я в порядке, но вы двое напрямую получили утраченную магию, так что мы не можем игнорировать возможную нагрузку на организм. Госпожа Катарина пугающе бледна, да и вы, госпожа Мария, выглядите не намного лучше.

Взглянув на цвет лица Марии, я была вынуждена с ней согласиться. Своего лица я видеть не могла, но, вероятно, выглядела так же.

— Договор никуда не денется, так что мы сможем заняться им через пару дней. Вы двое просто идите домой и отдыхайте.

Ларна нас отпустила и сказала, что Марии и мне, вероятно, лучше оставить соответствующие книги у себя. Я положила свою в сумку и приготовилась идти домой.

Мария направлялась в общежитие вместе с Сайрусом и Дьюи, а я возвращалась в особняк Клаесов с Китом и Сорой. Мы все вместе вышли из лазарета и разошлись у переговорной. Ларна сказала, что останется в Министерстве, потому что ей нужно кое-что проверить.

— Старшая сестра постоянно ввязывается в неприятности, сколько бы её ни предупреждали, — вздохнув, сказал Кит справа от меня.

— Именно. Если бы она спокойно подождала перед камнем, ничего этого не случилось бы, — ответил Сора слева.

О нет! Такими темпами меня будут отчитывать сразу с двух сторон!

— Но я ведь нашла эту утраченную магию, так что оно того стоило, разве нет? — сказала я и прошла на пару шагов вперёд, стратегически защищая фланги.

И тут я что-то почувствовала — холодный, напряжённый взгляд, пронзивший мне спину.

Что это? — подумала я, обернулась, но никого не увидела. Мне показалось?

Я посмотрела на руку и увидела, что она покрылась мурашками. Я ощутила что-то злое...

— Старшая сестра? Что случилось?

— У вас снова кружится голова?

Кит и Сора волновались за меня, но я не могла заставить себя объяснить, что только что произошло. Мне казалось, что если я расскажу им, то уже не смогу отмахнуться от этого как от «просто показалось».

— Да. Должно быть, я устала, — сказала я, и мы ушли вместе.

Вот именно. Я так устала, что мне мерещатся разные вещи, — убеждала я себя, растирая мурашки на руке.

Я добралась до экипажа, поблагодарила Сору за то, что он меня проводил, и уехала из Министерства, больше не почувствовав ни намёка на то странное ощущение.

Добравшись домой и пообедав, я вернулась к себе в комнату. Обычно стоило моему желудку наполниться, и я засыпала за считаные секунды — хоть в кровати, хоть за столом. Но сегодня мне никак не удавалось отдохнуть.

Наверное, всё из-за сна, который я только что видела. Я уже дважды видела FL2 во сне: один раз до поступления в Министерство и один раз сразу после, так что теперь это был третий раз. Информации я получила совсем немного... но то немногое, что узнала, было пугающим.

На основании снов и найденной записки я знала, что Катарина Клаес после изгнания вернулась как злодейка FL2, чтобы отомстить Марии. Теперь я также знала, что она нашла Тёмный договор и с ней был тёмный фамильяр — та волкоподобная тень.

Этот последний кусочек информации отражал то, что произошло со мной сегодня. Получение тёмной магии и встреча с Почи, моим тёмным фамильяром, были совпадениями. Как и находка Тёмного договора... или нет?

События вокруг меня начинали до страшного напоминать сюжет игры.

В академии я удивилась, когда другие знатные девушки публично пристыдили меня в столовой, хотя я никогда не травила Марию, и подумала, что это игра через своё таинственное влияние заставила одну из сцен случиться.

Могло ли сейчас произойти то же самое? И если да, насколько сильным было это влияние?

Тогда, в столовой, все мои друзья были рядом и помогли мне, но я не знала, могу ли рассчитывать на это снова. Мне казалось, что влияние игры стало сильнее с тех пор, как я случайно нашла тёмную магию, тёмного фамильяра и Тёмный договор. Может, я постепенно превращусь в игровую Катарину и воспользуюсь тёмными силами, оказавшимися в моём распоряжении, чтобы творить зло, сама бросаясь на один из маршрутов, ведущих к гибели...

Чем больше я об этом думала, тем тревожнее становилось, и сонливость не приходила. Вместо того чтобы лежать в кровати без дела, я решила пойти в сад и подышать свежим воздухом.

Я сидела под деревом, наслаждаясь приятным весенним ветерком и видом своего овощного поля, когда сзади раздался голос.

— Старшая сестра, разве ты не говорила, что собираешься вздремнуть?

— А, Кит, — сказала я, заметив стоящего там брата. — Я пыталась, но не смогла уснуть.

— Не смогла уснуть? — удивлённо повторил он. — Ты, которая всегда засыпает через несколько минут после еды?

Это было правдой, но, может, не стоило говорить такое сестре прямо в лицо.

— Что случилось? Ты о чём-то беспокоишься? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Ну, это...

По чистой случайности я последовала сценарию игры и заполучила тёмную магию, так что боялась стать настоящей злодейкой, потерять всех друзей и столкнуться с гибелью. Кит, конечно, не мог этого понять, ведь он не знал, что мы живём в мире отомэ-игры.

— ...Я получила запретные силы и боюсь, что могу стать злой, все меня возненавидят, и в итоге... меня ждёт гибель, — сказала я, пытаясь объяснить свои тревоги, не упоминая игру. В конце концов, важно было только то, чего я боялась: стать злой, потерять друзей и прийти к катастрофическому исходу.

Я опустила взгляд и стала ждать ответа Кита.

— Ты станешь злой и потеряешь всех друзей? Мне даже представить такое трудно, — сказал он с озадаченным выражением лица и сел рядом со мной.

— Н-но посмотри на всю эту историю с тёмной магией... Такое всё ещё возможно.

К сожалению, он не понимал, почему я так переживаю.

— Возможно, но маловероятно.

— Маловероятно, да, но не невозможно.

— Конечно, но то же самое можно сказать о большинстве вещей.

Я задумалась, не придётся ли Киту в реальной жизни сражаться со мной и победить меня, как в игре. Посадит ли он меня в тюрьму или убьёт, я была уверена, что при этом он посмотрит на меня холодными, полными ненависти глазами.

— Даже если такое случится, я всегда буду рядом с тобой, — сказал он, к моему удивлению.

— Даже если я стану злой? Ты всё равно скажешь то же самое?

Он прищурил синие глаза, прежде чем ответить:

— В любом случае, если только ты сама этого не захочешь, я никогда тебя не оставлю. Это ведь ты первая сказала мне такие слова, помнишь? Ты сказала, что останешься рядом, даже если я начну причинять людям вред, потому что не смогу контролировать свою магию.

Теперь, когда он это упомянул, я вспомнила, что действительно говорила что-то подобное.

— Разумеется, я постараюсь не дать тебе стать злой, — добавил он с игривой улыбкой. От одного вида этой улыбки страх в моём сердце уменьшился сразу на несколько размеров.

— Спасибо, Кит. Пожалуйста, оставайся рядом со мной и следи, чтобы я не сделала ничего злого, — сказала я, улыбнувшись в ответ.

Какой же у меня замечательный брат, — думала я, когда за спиной раздался шорох.

— Кит сказал, что мы можем подождать в особняке, пока он проверит, как Катарина, так что нам следует ждать.

— Боюсь, нам стоит поступить так, как сказал старший брат.

— Мы уже достаточно ждали. Нельзя позволить им и дальше оставаться так уютно вдвоём. Я пойду.

— Принц Джиорд, пожалуйста, не принимайте такие решения самостоятельно. И если уж на то пошло, идти должна я, ведь я первой добралась до особняка.

— Всего на несколько минут раньше! Я её жених, и потому идти должен я.

— Вы можете быть её женихом, но я её подруга. Мы даже не так давно спали в одной комнате в замке.

— О, вы о том разе, когда сделали всё возможное, чтобы встать между мной и Катариной?

— Вы всё ещё об этом думаете? Я ожидала, что ваша кожа будет потолще.

— Мэри, Джиорд, прекратите. Здесь не место для спо... А-а-а!

Я повернулась туда, откуда донёсся крик, и увидела, как из кустов в нескольких шагах от меня вываливается принц Алан со своими серебряными волосами и синими глазами.

— Принц Алан?!

— О... привет, — неловко сказал он, всё ещё лежа на земле.

— Принц Алан! Почему вы пошли первым?!

— Именно! Ты должен был пропустить старшего брата вперёд!

— Этого бы не случилось, если бы вы двое не тянули друг друга в таком тесном кусте! Почему здесь ругают меня?!

Из куста выбрались Мэри и Джиорд, а за ними София и Никол, которые спросили меня, как я себя чувствую.

Кит пробормотал что-то вроде: «Я же сказал вам ждать», но я не совсем разобрала его слова.

— Простите, а почему все здесь? — спросила я, удивившись появлению друзей.

Объяснил Кит — с разочарованным выражением лица.

— София сказала всем, что ты плохо себя чувствуешь, и они пришли проведать тебя. Я думал, ты спишь, поэтому попросил их подождать, пока сам проверю... — сказал он. А затем, шепнув так тихо, что я не смогла расслышать: — Если бы знал, что они так нам помешают, сразу бы их прогнал.

Короче говоря, все они пришли меня навестить.

— Спасибо вам всем!

— Поскольку ты моя невеста, очевидно, что я буду о тебе беспокоиться. И, чтобы ты знала, что бы ни случилось, я буду рядом с тобой — всегда, — сказал Джиорд с улыбкой и взял меня за руку.

Поняв, что он наверняка слышал разговор между мной и Китом, я почувствовала себя немного смущённой.

— И я тоже, — сказала Мэри, отодвигая Джиорда в сторону. — Я никогда тебя не оставлю. И обязательно отругаю, если ты когда-нибудь свернёшь с пути праведности.

Значит, она тоже не оставит меня, если я стану злой...

— Думаю, запретить ей есть сладости будет эффективнее, чем ругать, — сказал Алан с ухмылкой.

— Если такое случится, я тоже перестану давать тебе романы, пока ты не исправишься! — сказала София, явно страдая от собственных слов.

— Что бы ты в итоге ни сделала, никто из нас тебя не оставит. Мы всегда будем тебя поддерживать, — сказал Никол со своей опасно привлекательной улыбкой.

Не только Кит... Все они останутся со мной и дадут мне понять, если я сделаю что-то неправильное.

— Спасибо вам всем, — сказала я от всего сердца.

Страх, который так сильно меня тяготил, теперь полностью исчез. В одиночку я ничего не могла, но при поддержке всех друзей была уверена, что всё будет хорошо.

Почувствовав себя лучше, я продолжила болтать с ними, а той ночью спала как младенец.

В первый день следующей недели я отправилась на работу с договором в сумке.

По пути в кабинет Лаборатории магических инструментов я встретила нескольких сотрудников из других отделов. Когда я их поприветствовала, они ответили мне приветствием.

Когда я только начала работать, большинство людей либо вели себя со мной слишком официально из-за моего статуса герцогской дочери, либо разговаривали так, будто предпочли бы вообще меня избегать. Но в последнее время такое случалось всё реже. Даже люди, знавшие, что я Катарина Клаес, говорили со мной нормально, и это невероятно радовало меня и мотивировало работать усерднее.

В кабинете меня ждали Ларна и Сора, и мы вместе пошли в переговорную, где встретились с Марией, Сайрусом и Дьюи.

Когда мы все расселись, Ларна забрала у нас с Марией два договора.

— Благодаря вашим усилиям, — весело сказала она, — мы получили не одну, а сразу две книги утраченной магии. Сегодня рано утром я доложила начальству и получила разрешение изучить их подробнее. Поэтому, поскольку вы все помогали найти эти книги, я хотела бы, чтобы вы занялись их анализом.

— Столько людей над двумя книгами? Ты забыла, насколько сейчас Министерству не хватает сотрудников? — пожаловался Сайрус.

— Конечно, конечно. Мы будем работать по очереди и только в свободное время между официальными обязанностями. Однако я хотела бы, чтобы Мария и Катарина приняли в этом исследовании более активное участие, поскольку оно потенциально может стать очень полезным для Магического министерства. Могу я попросить вас о помощи? — сказала она, глядя на нас.

— Да! — сказала Мария.

— Да, — согласилась я.

— Сегодня у нас не так много времени на это собрание. Не могли бы вы начать читать содержимое книг? — спросила Ларна.

Мы с Марией открыли свои книги, после чего она активировала магию света, а я позвала Почи. На книге появились чёрные буквы.

— Итак, я излагаю всю полноту моих знаний о магии света, — застенчиво начала читать Мария, заставив Ларну восторженно протянуть: «О-о-о!»

А потом все посмотрели на меня. Их взгляды говорили, что мне следует поторопиться и прочитать свою книгу.

Но я посмотрела на чёрные буквы перед собой и вздохнула.

Придётся сказать, да? Раз они не видят книгу, я ведь не могу солгать и придумать что-нибудь на месте. Будет стыдно, но... Я решилась.

— Прошу прощения! Я не могу прочитать ни единого слова на древнем письме!

Я почувствовала, как в комнате молча нарастает напряжение. Будь это аниме, сейчас прозвучал бы звуковой эффект со стрекотанием сверчков.

У всех отвисли челюсти, но Ларна первой подняла свою с пола.

— Да... Я должна была это понять. Книга настолько древняя, конечно, написана древним письмом. И вы не можете её читать, — разочарованно сказала она, а я тихо кивнула.

— Тогда, — сказала она и протянула мне бумагу и перо, — просто запишите буквы, которые видите. Уж это-то вы должны суметь.

— Запишу! — сказала я.

На мгновение я испугалась, что меня заставят изучать древнее письмо, поэтому испытала огромное облегчение оттого, что могу просто переписать его, чтобы они прочитали.

Я взяла перо, поставила его на бумагу и... а?

— ...Я не могу писать. Почему?

Моя рука не двигалась. Я попробовала написать несколько случайных современных букв, и с этим никаких проблем не было.

Что происходит?

— Когда я пытаюсь записать буквы из этой книги, рука просто перестаёт двигаться...

— Так я и думала...

— Что? Вы думали?

— На этой книге есть магия, не позволяющая читать её никому, кроме тех, кто обладает нужной силой. Я ожидала, что она не даст вам так легко скопировать содержимое.

— Вот как...

Значит, если я не могу переписать буквы, это значит...

— Катарина, — сказала Ларна с самой дружелюбной и приятной улыбкой, какую я у неё когда-либо видела, и положила руку мне на плечо. — Это ради блага всего Министерства. Научитесь читать древнее письмо и проанализируйте содержание книги. Заранее благодарю.

— Чего-о-о?!

Мне не только предстояло изучать древнее письмо, от которого на тот момент я не могла прочитать ни единой буквы, но ещё и анализировать саму книгу. Смилуйтесь!

— М-м-м-м-м...

Я хочу отказаться, но Ларна всё равно не позволит...

— Давай стараться вместе! — сказала Мария, оказавшаяся в одной лодке со мной (если не считать того, что древнее письмо она уже умела читать), и улыбнулась так, что отказать ей я не могла.

Мой ответ был одним долгим, протяжным стоном боли, обращённым ни к кому конкретно. Я думала, что мне повезло попасть в отдел, где большинство обязанностей сводились к простой физической работе, но теперь из-за этого договора...

Я с неприязнью уставилась на книгу в руках.

— Для начала можно взять словарь древнего письма, — тут же предложил Дьюи, но у меня уже не осталось сил отвечать.

— Потеря времени на сидение здесь ничего не улучшит, — сказал Сора, и я нехотя поднялась со стула.

В книге всё ещё были магические чёрные буквы — очень много букв.

От одной мысли, что мне придётся переводить всё это, у меня начинала болеть голова, пусть и по причинам, отличным от той головной боли, что была у меня в тёмном измерении.

Скорее всего, меня прикончит не какой-нибудь Bad End, а именно эта книга.

Так началась моя следующая миссия в Министерстве: «Научиться читать: расшифровка и анализ договора».