Глава 4 — Бал

На третий день Ассамблеи должен был состояться бал. Я позавтракала, а потом ко мне в комнату заглянул мой брат Кит. Он сказал, что хотел узнать, как у меня всё прошло вчера, ведь мы весь день были порознь.

Он снова и снова спрашивал, не натворила ли я чего-нибудь, не доставила ли кому-нибудь хлопот и всё в таком духе. Он так напоминал мать, которая тревожится о проблемной дочери, что я чуть не назвала его «мамой».

Я рассказала ему, что день прошёл без происшествий и что всё, чем я занималась, — отвечала на вопросы о нём.

— Леди и правда любят такие темы, — сказал он с кривой улыбкой. К нему самому девушки всегда подходили так напористо, что теперь он терпеть не мог даже слышать об этом.

— А у мужчин разве ничего такого не было? — спросила я.

— Большинство говорили о торговле и политике. Но самые молодые тоже обсуждали девушек. Говорили, что среди них много красавиц, — ответил он.

— Значит, на мужских собраниях это тоже бывает.

Два дня назад к Мэри и Софии приставали какие-то мужчины. Значит, вполне логично, что мужчины тоже обсуждали девушек.

— Да, — сказал Кит, пока я погружалась в размышления, — и они даже говорили о Марии.

— О Марии? Что? — Почему они говорили о девушке, которая даже не участвовала в Ассамблее?

— Даже если она не появляется на официальных приёмах, некоторые всё равно видели её за работой в роли служанки. Уже ходят слухи о красивой служанке с золотыми волосами и голубыми глазами.

Она была такой хорошенькой, что люди всегда её замечали, так что слухов было не избежать. Но даже если её миссия не была сверхсекретной, она всё равно оставалась закрытой. Такое внимание не могло быть для неё полезным.

— Интересно, с ней всё будет в порядке?.. — прошептала я себе под нос.

— Мария умеет справляться с собой гораздо лучше, чем ты, так что беспокоиться не о чем. Мы с остальными поможем ей, а ты, пожалуйста, ничего не предпринимай. Ты рискуешь только усложнить ей жизнь.

Пришлось признать, что неприятности действительно имели привычку следовать за мной по пятам, так что он был прав. Я кивнула.

— Тогда увидимся на балу. Слушай, что говорят слуги, и как следует подготовься, — сказал Кит, снова звуча точь-в-точь как наша мать, и оставил меня готовиться.

Я думала о Марии. После того как я упала в обморок, увидела сон и узнала, что Ассамблея была частью игры, меня успокоило хотя бы то, что меня это не коснётся.

Но что касается Марии... с ней могло случиться что угодно. Может быть, её ждал какой-нибудь романтический эпизод с Джиордом, Китом или другим объектом любви... Но, судя по словам Кита, он не видел её напрямую.

Я понятия не имела, как всё складывается, и хотела бы спросить Марию, но даже не знала, в какой части замка она работает.

Как бы то ни было, пусть я и не знала, какое событие приготовила игра, злодейка Катарина к нему точно не имела отношения.

Надо забыть об этом и сосредоточиться на бале!

Пытаясь настроиться правильно, я набила рот хлебом, который подали к завтраку. А потом, наполнив желудок углеводами, начала готовиться к балу.

Это было не в новинку, но подготовка, через которую знатным девушкам приходилось проходить перед такими мероприятиями, занимала уж слишком много времени.

— Юная госпожа, пожалуйста, посмотрите вверх. Нет, только головой.

Меня окружили служанки: очищали кожу, наносили макияж и делали ещё множество всего. С моего первого бала прошло почти три года, так что я уже привыкла сидеть неподвижно, пока они приводят меня в порядок.

Мне нужно было только сидеть, а обо всём остальном они заботились сами. После нескольких часов грёз наяву мне сказали, что я готова и что до начала бала осталось совсем немного.

И тут за мной пришёл Джиорд, чтобы сопроводить меня в танцевальный зал. Как принц, он был очень занят во время Ассамблеи, так что последние два дня я его не видела.

— О моя прекрасная невеста, наконец-то мы снова можем быть вместе, — сказал он, как всегда изящно протягивая мне руку.

Я поприветствовала его реверансом, как и полагалось леди, и взяла его за руку. В последнее время Джиорд стал очень прямолинейным в своих ухаживаниях, но сейчас, посреди важного международного мероприятия, он держал себя в руках. Его фразы были кокетливыми, но поведение — куда сдержаннее обычного.

— Не влезай в неприятности, не вмешивайся в то, что тебя не касается, и постарайся оставаться там, где я смогу тебя видеть, — сказал он, глядя на меня серьёзно.

— Хорошо, — ответила я, удивлённая таким выражением его лица.

Затем он проводил меня в самый большой зал замка, уже полный людей из всех соседних стран. Международная атмосфера была такой же, как в предыдущие дни, но масштаб оказался куда больше: на бал пришла большая часть знати и королевских особ, участвовавших в Ассамблее.

Сорсье была самой богатой и безопасной страной в регионе, и, как мне сказали, в этом году на Ассамблею приехало даже больше участников, чем обычно. Людей было столько, что я даже не могла найти Кита и остальных.

Пока я оглядывалась в поисках друзей, Джиорда быстро окружила группа людей. Все хотели поприветствовать его как одного из принцев принимающей страны. А мне, как его невесте, пришлось оставаться рядом и улыбаться каждому.

В конце концов к нам подошли двое старших братьев Джиорда со своими невестами. С начала Ассамблеи я никого из них не видела.

— Отлично справляешься, Джиорд! Но если тебе что-нибудь понадобится, знай: на старшего брата всегда можно положиться, ладно? — сказал Джеффри, старший принц, по-прежнему непринуждённым тоном.

— И на меня вы тоже можете положиться, леди Катарина, — сказала мне Сюзанна, его будущая жена.

Второй принц, Иан, напротив, выглядел строгим и серьёзным.

— Вижу, приветствия идут хорошо. Никаких проблем не возникало? — спросил он Джиорда.

Селена, невеста Иана, поприветствовала меня изящным реверансом и маленькой дружелюбной улыбкой.

Два старших брата Джиорда не могли быть более разными: один вечно смеялся и шутил, другой всегда молчал и оставался предельно серьёзным.

Но даже после того, как мы с ними расстались, приветствия всё никак не заканчивались. Мы ждали, что Мэри и Алан тоже подойдут поздороваться, но они, похоже, были заняты где-то ещё, а я начала уставать.

— Ты выглядишь утомлённой, — сказал Джиорд. — В той стороне зала стоят угощения, так что сходи туда и отдохни.

Он был прав, к тому же из-за подготовки к балу я не успела нормально пообедать. Я умирала от голода.

— Хорошо. Я ненадолго, — сказала я с огромной благодарностью и изящно оставила Джиорда, направившись к угощениям.

— Оставайся там, где я смогу тебя видеть, и воздержись от неподобающего поведения, — шепнул он мне вслед.

Я кивнула, но в то же время задумалась, не заразился ли Джиорд от Кита болезнью «звучать-как-моя-мама».

Несмотря на количество людей в зале, у столов с угощениями было не так уж людно. Танцевали, кажется, тоже немногие. Наверное, все были заняты приветствиями или обменом сведениями, что, в общем-то, и было главной целью Ассамблеи.

Поблагодарив судьбу за то, что большая часть стола оказалась в моём распоряжении, я стала накладывать на тарелку одно лакомство за другим и с радостью принялась есть. Замковая кухня всегда была вкусной, но сегодня она была просто невероятной. Мне казалось, будто я кладу в рот съедобные произведения искусства. Свежие морепродукты в маринаде, нежное сочное мясо, разноцветные десерты...

А-а-ах, как же вкусно. Пока еда тает во рту, я чувствую, как усталость тает в моей душе...

Наслаждаясь шведским столом, я посмотрела в окно и заметила, что некоторые люди вышли из зала во двор. Присмотревшись, я поняла, что с террасы, соединённой с этим залом, можно попасть прямо в сад. Дверь была открыта, словно приглашая людей, уставших от душного, переполненного помещения, подышать свежим воздухом.

Погода стояла идеальная: не слишком холодно и не слишком жарко. Мне тоже захотелось ненадолго выйти в сад.

Если бы только Джиорд не велел мне оставаться там, где он сможет меня видеть... Но ведь просто выйти и сразу вернуться — ничего страшного, правда? Всего на секундочку.

Я смотрела в сад и раздумывала, идти или нет, когда заметила знакомую фигуру, промелькнувшую перед глазами.

Что она здесь делает? И почему так спешит? — подумала я, увидев Марию, бегущую через сад в одежде служанки.

Я продолжала смотреть в ту сторону и заметила двух мужчин, похожих на иностранных дворян, которые бежали за ней. Я поспешила в сад, бросившись следом за всеми тремя.

Судя по тому, как отчаянно бежала Мария и как неприятно ухмылялись эти двое, я могла сделать только один вывод: они её преследовали.

Я не понимала, что случилось и всё ли с ней в порядке. Но когда я добралась до сада, она уже убежала так далеко, что я больше её не видела.

Куда она делась? Она где-то дальше? О? Там кто-то есть!

Пробежав ещё немного, я заметила за кустом человека и подошла, надеясь, что это Мария. К сожалению, там оказалась пара незнакомых мужчин средних лет.

Эти явно располневшие, грубоватые на вид мужчины даже не были теми, кто гнался за Марией. Я уже собиралась снова броситься на поиски подруги, но тут услышала их разговор.

— Значит, в той гавани можно купить детей, которые умеют пользоваться магией?

— Да. Но это незаконно, так что, говорят, они очень дорогие.

— Эти люди из Сорсье, упрямые как всегда. И зачем они запретили торговлю детьми?

Что они сейчас сказали?!

Я услышала то, чего лучше бы мне вовсе не слышать. И поняла: если они узнают, что я их услышала, всё станет ещё хуже.

Я попыталась уйти, но так нервничала, что случайно задела куст, и он очень громко зашуршал.

— Кто там?! — крикнул один из мужчин.

Мне стало страшно, я хотела убежать, но тело не слушалось. Пока я стояла как вкопанная, из другого куста вдруг высунулась рука, схватила меня и втянула внутрь, а я даже не сопротивлялась.

После того как я исчезла среди листьев, мужчины стали ходить вокруг, отыскивая источник шума.

— Никого нет... Показалось, наверное.

— Мы слишком напряглись от таких разговоров. Сюда, так далеко от зала, никто не придёт, но мне всё равно не по себе. Давай продолжим в моей комнате.

Обменявшись этими словами, двое мужчин пошли обратно к залу.

Я облегчённо выдохнула. Каким-то чудом мне удалось спастись.

— Спасибо, — сказала я и обернулась, чтобы увидеть, кто вытащил меня в безопасное место.

— Что?! Сезар?! — воскликнула я, потрясённая его лицом.

Однако он был совсем не похож на того мужчину, который вчера рассказывал мне истории в саду. Его растрёпанные волосы были расчёсаны и приглажены, а одет он был как иностранный дворянин.

Я поняла, что это он, только потому, что смотрела на его лицо с такого близкого расстояния. Если бы он просто поприветствовал меня на балу, я, наверное, даже не заметила бы. Настолько он изменился.

— Сезар, почему ты так выглядишь? И эта одежда...

Никогда не видела слугу в таком виде...

— Я мог бы спросить тебя о том же, Катарина... — сказал он, глядя на меня с растерянным выражением.

Точно! Я ведь всегда встречала его уже после того, как переодевалась в удобную одежду и смывала макияж! После того как служанки творили со мной своё волшебство, я, наверное, тоже выглядела совсем иначе.

— Это, ну... В общем, ты слышал тех мужчин? Мне показалось или они говорили о чём-то очень страшном?

Не придумав хорошего объяснения, я просто сменила тему.

— Они говорили о торговле людьми, да, — сказал он. Судя по тому, как быстро он ухватился за возможность поговорить о другом, ему тоже было что скрывать.

— Торговле... трюфелями?.. А, торговле людьми? Преступлении, когда продают людей?!

Я потрясённо уставилась на него, а он посмотрел на меня так, будто я не поняла самой очевидной вещи.

— Ты ведь сама их слышала, разве нет?

— Знаю, но... торговля людьми в Сорсье запрещена!

— Конечно, запрещена. Ваша страна безопасная и богатая. Но не везде всё устроено так же.

Он был прав. На семинаре я об этом не слышала, но Сора раньше рассказывал мне о таких вещах. Я просто забыла о них, потому что в такой мирной стране, как наша, подобное не происходило.

— Разумеется, в большинстве других стран это тоже запрещено — по крайней мере формально, — продолжил он. — Но во многих местах власти закрывают на это глаза. Даже в Этенелле запрет на торговлю людьми начали по-настоящему соблюдать только после того, как на престол взошёл новый король.

Я думала, что торговля людьми, даже за границей, случается крайне редко. Узнать, что она настолько распространена, было так печально, что у меня сжалось сердце.

— Похоже, ты впервые об этом слышишь. Наверное, потому что выросла в Сорсье.

— ...Да. Я знала только, что это запрещено, и даже если понимала, что где-то это всё ещё существует, представляла это совсем незначительной проблемой... Какая же я невежественная.

— Это нормально. Люди не ходят и не объявляют, что торгуют человеческими жизнями, а вмешательство в дела других стран может даже привести к дипломатическим проблемам. Но, судя по тому, что сказали эти типы, детей продают именно из Сорсье, — сказал он с суровым выражением лица.

— Правда?! — удивилась я.

— Ты что, не слушала? — удивился он ещё сильнее.

— Вообще-то я не подслушивала специально, просто случайно услышала кое-какие куски. Ты ведь слышал всё, правда? Можешь объяснить?

Как он уже сказал, я ничего не могла сделать с торговлей людьми в других странах, как бы печально мне ни было. Но если это происходило здесь, в Сорсье, где такое строго запрещено, может быть, я могла помочь.

Я посмотрела Сезару прямо в глаза. Он ответил тревожным взглядом и неловко почесал голову.

— Обычно я не хотел бы, чтобы ты такое слышала, но, похоже, выбора нет. Я успел разобрать, что они похищают детей, способных пользоваться магией, и продают их в другие страны за большие деньги через гавань Сорсье.

— Не могу поверить, что в моей стране происходит такое... — Я была так потрясена, что лицо застыло.

— Дети, умеющие пользоваться магией, очень ценны, особенно за пределами Сорсье, где такие почти не рождаются. С самого рождения к ним относятся как к сокровищам, и многие хотели бы заполучить такого ребёнка. Но Сорсье — богатая и мирная страна, даже простолюдины здесь не настолько бедны, чтобы задуматься о продаже собственного ребёнка, да и большинство детей с магией рождаются в дворянских семьях. Поэтому их приходится похищать, а не покупать... Хотя я не думаю, что похитить дворянского ребёнка было бы легко. Возможно, они просто похищают обычных простолюдинов и выдают их за детей, способных использовать магию.

То, что началось как объяснение, постепенно превратилось в рассуждения Сезара вслух. Я привыкла видеть в нём доброго, живого молодого человека, но сейчас его мрачное лицо больше напоминало лицо способного чиновника.

Я никогда не отличалась особым умом, но даже мне было ясно: он что-то скрывает. Он точно не мог быть обычным слугой.

Кто же он такой?

Этот вопрос мелькнул у меня в голове, хотя она была полна гнева из-за ужасных преступлений, происходивших в Сорсье.

— В любом случае, если мы будем просто стоять здесь и думать, ничего не решится. Нужно сообщить тем, кому следует, и собрать информацию. Кстати, а ты вообще что здесь делала? — спросил он, и его лицо снова стало привычно дружелюбным.

— Ну, я...

Точно, что я вообще здесь делала? Конечно! Мария! Из-за всего этого я совсем о ней забыла!

Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как потеряла Марию и её преследователей из виду.

— Я увидела, как мою подругу преследуют незнакомые мужчины, похожие на иностранных дворян, и побежала за ними, чтобы понять, что происходит. Но я их потеряла и теперь пыталась найти, куда они делись, — объяснила я, и он сразу снова посерьёзнел.

— Иностранные дворяне?.. Твоя подруга — знатная леди?

— Нет, она простолюдинка... ну, сейчас она здесь работает служанкой. У неё золотые волосы и голубые глаза. Она невероятно милая. Ты случайно её не видел?

— Я некоторое время отдыхал неподалёку, но девушки, похожей на твоё описание, не видел. Не думаю, что она побежала в эту сторону.

— Понятно... Тогда куда же она убежала?

Я понятия не имела. Я не так уж хорошо знала замок и даже не знала, где работает Мария.

— Что же мне делать? — пробормотала я.

— Кажется, я могу знать, куда она попала. Идём за мной, — сказал Сезар, схватил меня за руку и быстро потянул за собой.

— Сюда, — сказал он, остановившись перед зданием на территории замка, которого я никогда раньше не видела.

— И... что это?

— Здесь остановились иностранные дворяне и другие высокопоставленные гости, — объяснил он.

— Понятно, но почему она могла оказаться здесь? — спросила я, не понимая связи. Мне почти казалось, что над моей головой всплыли воображаемые вопросительные знаки.

Лицо Сезара стало мрачным, и я испугалась, что спросила что-то плохое.

— Чистая и порядочная девушка вроде тебя может этого не понять, но если дворянин гонится за милой служанкой, скорее всего, он хочет затащить её к себе в комнату.

— А это значит...

— Заставить её делать разные вещи, да.

Вещи? Подожди...!

— Н-нет! Без её согласия?! Это преступление! — закричала я, наконец поняв, что он имел в виду. Неужели кто-то правда собирался совершить такое преступление прямо в замке?!

— Здесь, в Сорсье, где к слугам относятся как к людям, ты, конечно, так и подумаешь. Но есть и страны, где слуг считают вещами, которыми дворяне могут пользоваться как пожелают.

— Но слуги ведь тоже люди... — потрясённо сказала я.

— Разумеется, высокородные дворяне понимают, что правила их страны не действуют в Сорсье, и не станут компрометировать себя. Но в этом году Ассамблея проходит в такой безопасной стране, что сюда приехали даже некоторые дворяне низшего ранга, которые обычно не участвовали бы. И часть из них плохо понимает, как здесь всё устроено, — объяснил он.

Он посмотрел на здание и продолжил:

— Именно в этом здании остановились такие низкоранговые дворяне. Думаю, проверить его стоит.

Большинство окон, как и следовало ожидать, были тёмными: жильцы этих комнат всё ещё находились на балу. Но несколько окон горели. Я подошла к зданию ближе и прищурилась, пытаясь заглянуть внутрь.

— Что ты вообще делаешь? — озадаченно спросил Сезар.

— Что? Просто пытаюсь заглянуть внутрь... — растерянно сказала я, и он недоверчиво вздохнул.

— И как ты собираешься отсюда что-то увидеть? — сказал он, и, поскольку большинство освещённых комнат находились на втором этаже, в его словах был смысл.

— У меня очень хорошее зрение, вопреки моей внешности!

— Вопреки внешности? Что это вообще значит? Давай не будем терять время. Я пойду расспрошу слуг внутри, а ты... Думаю, в таком виде к тебе никто не пристанет. Просто жди здесь.

— Тогда я пойду с тобой спрашивать! — сказала я, отчасти потому, что не хотела ждать там одна.

— Нельзя. У меня чувство, что, если ты пойдёшь со мной, всё пойдёт наперекосяк. Будь хорошей девочкой и жди здесь, — сказал он тоном, который ясно давал понять: своего мнения он не изменит.

Мне ничего не оставалось, кроме как послушаться и ждать его возвращения.

— Я зайду внутрь и всё проверю, так что, пожалуйста, оставайся здесь, — повторил он и направился к зданию.

Но как я могла просто стоять здесь и ничего не делать, когда моя подруга Мария могла быть в опасности?

Я изо всех сил всматривалась в окна. Пусть он и сказал, что это пустая трата времени, мне казалось, что я должна хоть что-то сделать.

В большинстве комнат занавески были закрыты, так что я могла различить только силуэты людей внутри. Я пыталась прищуриться и посмотреть в щели между занавесками, но легче от этого не стало.

И вот, осматривая комнату за комнатой, я дошла взглядом до угловой комнаты на втором этаже. Там я увидела три силуэта: два мужских и один женский.

Это могут быть Мария и те двое, которые за ней гнались!

Я тут же побежала прямо под эту комнату и попыталась рассмотреть лучше. Через щель в занавесках мне удалось увидеть женщину, и, конечно же, эти золотые волосы, голубые глаза и прекрасное лицо принадлежали никому иному, как Марии.

Она здесь! Сезар был прав!

Эти двое дворян привели Марию к себе в комнату... и она в опасности!

Я посмотрела туда, куда ушёл Сезар, но никого не увидела. Он всё ещё не возвращался. Он велел мне ждать здесь, но как я могла так поступить при таких обстоятельствах?

Я знала, какая это комната, значит, нужно просто ворваться туда... Но я никогда не была внутри этого здания и не знала, как добраться до нужной комнаты.

А поскольку комната, где удерживали Марию, находилась в углу второго этажа, она была ещё и дальше всего от входа, которым воспользовался Сезар.

Чем больше времени я теряю, тем опаснее становится положение Марии...

Я оглядывалась в отчаянии и вдруг заметила дерево, ветви которого тянулись почти к балкону этой угловой комнаты на втором этаже.

Я осмотрела дерево. Ветви выглядели толстыми и крепкими. На него можно забраться!

Я подошла ближе и попыталась поднять ногу, но не смогла. Так не выйдет.

В обычном платье я без проблем лазила бы по деревьям, но то, что надели на меня для бала, было таким длинным и таким перегруженным оборками, что мне было трудно двигаться, и мои навыки лазанья, очевидно, серьёзно пострадали.

Прости, отец. Я знаю, это платье, наверное, было дорогим. Обещаю, я верну деньги, когда получу зарплату в Министерстве, — поклялась я себе и начала отрывать оборки.

С таким разорванным подолом и рукавами я, должно быть, выглядела ужасно, но сейчас была чрезвычайная ситуация. Я бросила лишнюю ткань на землю и снова принялась карабкаться.

Мелких веток оказалось куда больше, чем я думала, и мои тщательно уложенные волосы несколько раз застревали в них, пока окончательно не растрепались. Поднимаясь по дереву, я думала о том, что служанки, готовившие меня к балу, точно будут на меня сердиться.

Теперь до балкона оставался один прыжок. Платье, которое я приподняла, чтобы прыгнуть, оказалось тяжелее, чем я ожидала. Я не смогла прыгнуть так далеко, как хотела, и в итоге с громким стуком свалилась на балкон — прямо на пятую точку.

— Что происходит?! — услышала я голос из комнаты.

Каштановолосый мужчина, который бросился открывать занавеску и угрожающе посмотрел на меня, без сомнений был одним из тех двоих, что преследовали Марию.

А за ним...

— Мария! — крикнула я, увидев мою дорогую подругу, прижатую к стене вторым, светловолосым мужчиной.

Её голубые глаза блестели от слёз, и она явно была напугана. От этого вида меня захлестнул адреналин.

Я должна её спасти! — подумала я и попыталась протаранить окно всем телом. К несчастью, оно оказалось прочнее, чем я представляла.

В романах и по телевизору всё выглядит так просто...

— Эй, ты кто такая?! И что ты здесь делаешь?! — закричал на меня мужчина, открыв окно.

Это был идеальный шанс попасть внутрь, и я им воспользовалась — но прежде изо всех сил толкнула стоявшего передо мной мужчину. Это застало его врасплох, и он рухнул на пол.

Затем я бросилась к Марии, которая смотрела на меня потрясёнными глазами. К счастью, хоть она и выглядела испуганной, я с облегчением увидела, что её одежда и волосы не растрёпаны.

Я встала перед ней и бросила на мужчин самый грозный взгляд, на какой была способна.

— Что вы, по-вашему, делаете?! — крикнула я.

Мужчина был ошеломлён моим внезапным появлением.

— А ты вообще кто такая?

— Я подруга этой девушки, и я не прощу никого, кто причинит ей вред! — сказала я, не отводя взгляда от светловолосого мужчины.

— Подруга? Значит, ты тоже служанка? В таком рванье? — сказал он, глядя на меня всё подозрительнее.

Даже слуги на Ассамблее были одеты лучше обычного, а я стояла перед ним в платье, разорванном и изодранном после лазанья по дереву, и с волосами, похожими на воронье гнездо. Увидь я кого-нибудь в таком виде, тоже решила бы, что человек попал в аварию или что-то вроде того.

— Это долгая история! — сказала я, пытаясь оправдать свой наряд.

Тем временем мужчина, лежавший на полу, поднялся и пошёл к нам.

— Ч-что происходит?! Эта грязная девчонка вломилась через окно! Она, должно быть, воровка! — грубо сказал он.

— Эй! Кого это ты назвал воровкой? И ты ещё смеешь говорить такое после того, как насильно приволок сюда Марию! Преступники! — крикнула я в ответ.

Светловолосый мужчина внезапно рассмеялся.

— Да брось, о чём ты говоришь? Мы дворяне, а это служанка. Мы можем делать с ней всё, что захотим, и это не преступление, — сказал он, доказав, что был одним из тех глупых дворян, о которых говорил Сезар. Его теория оказалась верна на все сто процентов.

После таких слов я уже не могла сохранять спокойствие.

— А? Что ты несёшь? Запомни: здесь, в Сорсье, никому нельзя делать всё, что вздумается, даже со слугами! Невежественные дворяне третьего сорта! — сердито закричала я, и лицо мужчины покраснело.

— Как ты смеешь, низкая служанка, дерзить нам, дворянам? Этого я не прощу! — сказал он и поднял руку, собираясь ударить меня.

— Леди Катарина! — сказала Мария, прятавшаяся за моей спиной.

Что делать? Если постараться, я смогу увернуться, но тогда удар попадёт по Марии...

Я решила, что единственный выход — не двигаться и выдержать удар, чтобы защитить подругу.

Грохот! Я услышала громкий звук чего-то разбивающегося.

Я оглянулась и увидела, что дверь разнесло так сильно, будто она почти превратилась в пыль.

Я застыла, пытаясь понять, что произошло. Светловолосый мужчина тоже смотрел туда, всё ещё держа руку поднятой передо мной.

А затем через дверной проём вошло знакомое лицо — светловолосый и голубоглазый принц Джиорд.

Почему он здесь? — подумала я, и, когда наши взгляды встретились, он сначала выглядел ужаснувшимся, а потом посмотрел на меня так холодно, что меня пробрала дрожь.

После этого он двинулся быстро, как ветер, оказался рядом с мужчиной передо мной, схватил его за руку и обездвижил.

— А-а-а! — закричал тот от боли, но выражение Джиорда не изменилось. Он совсем не походил на Джиорда, которого я знала с детства.

Я всё ещё пыталась придумать, что сказать, когда внутрь вошёл Кит и встал рядом со мной.

— Не волнуйся, старшая сестрёнка, теперь всё в порядке.

Его лицо было бледным. Когда он накрыл меня своим жакетом, его руки дрожали.

К-Кит? Что с тобой?

Он даже словно боялся до меня дотронуться, и я понятия не имела, в чём дело.

Затем Джиорд обратился к светловолосому мужчине:

— Ты посмел совершить нечто возмутительное с моей невестой. За этот грех ты заплатишь жизнью. Я буду жечь тебя так долго, что даже кости твои не останутся целыми, — сказал он ужасающим голосом и вызвал пламя на ладони.

И только тогда я наконец поняла, что происходит. Они думают, что этот мужчина что-то со мной сделал?

Это объясняло и реакцию Кита. Мои волосы и платье были в полном беспорядке, но это потому, что я лезла на дерево... Главное, если я не потороплюсь, Джиорд убьёт этого человека. Надо его остановить!

— Подожди! Он ничего со мной не сделал!

Когда я закричала, пламя в руке Джиорда разгорелось сильнее... и тут сверху хлынул поток воды, погасив его.

— Успокойся. Ты хоть понимаешь, что будет, если ты применишь магию против иностранного дворянина?

Это сказал Алан, схватив брата за руку. Он, должно быть, использовал магию воды, чтобы остановить магию огня Джиорда.

Мокрый и разгневанный Джиорд посмотрел на Алана.

— Они совершили невыразимое с моей Катариной. Они заслуживают смерти, и умрут от моей руки. Я обращу их в пепел.

— Попробуй остудить голову. Катарина только что сказала, что они ничего с ней не сделали, — сказал Алан, указывая на меня.

Джиорд посмотрел на меня, а затем снова на брата.

— Ты видел её одежду? Её волосы? Как это может быть правдой?

Прости, Джиорд, я всё это сделала сама...

— Она не потому так выглядит, что с ней что-то сделали, — она сама испортила платье и волосы, когда лезла на дерево. Посмотри, сколько в ней веток и листьев, — сказал Алан, глядя на меня с чем-то средним между жалостью и отвращением.

Джиорд отбросил светловолосого мужчину в сторону и подошёл ко мне.

— Они правда ничего тебе не сделали?

— Д-да. Как сказал принц Алан, я лазила на дерево, — ответила я, и выражение его лица снова стало тем, к которому я привыкла.

Мне стало легче от того, что он вернулся в норму, но он только сказал: «Понятно...» — и опустил плечи. Он напомнил мне усталого отца, который смотрит на непослушного ребёнка, и мне вдруг стало ужасно стыдно, что я так его напугала.

Кит рядом со мной вздохнул, и мне стало ещё стыднее. Я неловко огляделась и заметила, что светловолосый мужчина, которого Джиорд швырнул на пол, потерял сознание. Второй мужчина тоже лежал на полу.

Что с ним случилось? — подумала я и молча посмотрела на Кита.

— Я просто вырубил его, — объяснил он, когда наши глаза встретились.

— Л-леди Катарина, — услышала я слабый голос за спиной и сразу обернулась.

Глаза Марии были полны слёз, а сама она сжимала подол платья.

— Мария, ты в порядке? Они что-нибудь с тобой сделали?!

— ...Я в порядке, да. Они не успели ничего со мной сделать, — сказала она.

Я уже почувствовала облегчение, когда увидела, что её одежда и волосы не растрёпаны, но услышать это прямо от неё было куда лучше.

— Как же хорошо! — сказала я и обняла её, а она расплакалась у меня на руках.

Даже если они ещё ничего с ней не сделали, то, что её так преследовали, должно быть, было очень страшно.

Я обняла её крепче и погладила по спине.

— Всё хорошо, Мария. Не волнуйся, теперь всё хорошо.

Через некоторое время, когда она почти перестала плакать, в комнату внезапно вошёл Никол.

— Простите, что вмешиваюсь, пока вы ещё разбираетесь, но в таком положении лучше никому не попадаться на глаза. Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты, — сказал он своим обычным бесстрастным голосом, и я заметила, что за ним стоит Сора.

Позже Кит рассказал мне, что, поскольку мы с Марией исчезли примерно в одно и то же время, все разделились на две группы и стали нас искать.

— Сора проводит мисс Марию, Кит проводит леди Катарину. Алан, пожалуйста, сопроводите вашего брата. Я займусь этим происшествием и этими двумя мужчинами, — продолжил Никол.

Глядя, как он раздаёт распоряжения, я поняла, почему люди говорили, что он главный кандидат на пост следующего канцлера короля.

Мы все согласились поступить так, как он сказал, кроме Джиорда.

— Почему меня должен сопровождать Алан? — спросил он.

— Вы сами прекрасно знаете, — сказал Никол, неподвижно глядя на принца. Этого оказалось достаточно, чтобы его убедить. В подобных ситуациях Никол, похоже, был сильнее Джиорда.

Мы все вернулись в свои комнаты, как нам велели. Поскольку в таком виде я не могла ходить по замку, Никол дал мне что-то вроде этнического наряда — что-то наподобие пончо, — которое можно было надеть поверх платья.

Когда я выходила из комнаты, я увидела Сезара, прислонившегося к стене в коридоре. Когда мы проходили мимо, он слегка склонил голову, и Кит ответил ему тем же. Я последовала их примеру.

— Разве я не говорил тебе ждать там? — услышала я шёпот Сезара, такой тихий, что только я могла его разобрать. Но когда я повернулась к нему, он уже смотрел в другую сторону.

— Что такое, старшая сестрёнка? — растерянно спросил Кит.

— Ничего, — сказала я, и мы вернулись в мою комнату.

Я тут же сняла пончо-подобный наряд, который дал мне Никол.

— Как же в нём душно! Уже легче просто от того, что я его сняла, — сказала я, потягиваясь.

— Старшая сестра... Ты понимаешь, насколько серьёзно то, что произошло? Эти двое могли причинить тебе вред. К счастью, всё закончилось хорошо, но как ты можешь быть такой спокойной?

— Прости... — сказала я, опуская голову, потому что он был совершенно прав.

Даже я, при всей своей тупости, понимала, насколько это было опасно. Если бы не Джиорд и Кит, я не знала, чем бы всё закончилось.

— Я понимаю, что ты волновалась за Марию, но, пожалуйста, старайся больше полагаться на меня... и на всех, кто рядом с тобой, — сказал Кит, взяв мои руки в свои. — Я правда очень за тебя испугался... — продолжил он дрожащим голосом.

Он смотрел вниз, и я не видела его лица, но по голосу было похоже, что он плачет. Я никогда не видела его таким и поняла, насколько мучительно ему было из-за меня.

— Прости, Кит, — снова извинилась я, крепко сжимая его дрожащие руки. — И спасибо, что спас меня.

Наконец он поднял глаза и медленно кивнул.

После этого Анна и остальные служанки пришли привести в порядок мои волосы и платье, по очереди волнуясь обо мне и ругая меня. Я провела много времени, извиняясь.

Они переодели меня в новое платье, вынули из волос все ветки и листья и снова сделали мой вид приличным. Затем я отправилась искать Джиорда и остальных.

После всех причинённых хлопот я так и не успела как следует извиниться и поблагодарить их, а теперь хотела это сделать.

Кит и слуги сопровождали меня — без всякого права голоса с моей стороны, — и я пошла туда, где отдыхал Джиорд: в пустую гостевую комнату.

После того как он разбил дверь и обездвижил того мужчину, его одежда испачкалась, и он переодевался в этой комнате.

Как раз когда мы подошли, из комнаты вышел Алан.

— О, снова выглядишь прилично, — заметил он, увидев меня.

Я сказала ему то, что хотела сказать всем причастным:

— Принц Алан, мне очень жаль, что так вышло, и я очень благодарна вам за помощь, — сказала я, низко поклонившись.

— Да уж, — сказал он, приподняв один уголок губ. — Я не понимаю, что с тобой не так. Надо быть сумасшедшей, чтобы начать лазить по деревьям во время бала.

— Ух... Вы правы, — сказала я, снова опуская голову. Сегодня я не могла спорить с ним — да и ни с кем другим.

— Но теперь ты в безопасности, а это главное.

Его голос прозвучал мягче обычного, и, подняв взгляд, я заметила на его лице то же тревожное выражение, какое недавно видела у брата.

— Когда я вошёл в ту комнату, Джиорд и Кит уже сходили с ума, так что я сумел сохранить спокойствие, увидев тебя в таком виде. Но если бы я вошёл первым, не знаю, получилось бы у меня так же. Наверное, я бы тоже сорвался... Вот насколько я за тебя переживал. И не только я, остальные тоже, — сказал он без малейшей шутки в голосе.

Я уже сбилась со счёта, сколько раз за один вечер слышала эти слова.

— Простите... — сказала я, и он шутливо стукнул меня кулаком по голове.

— Ну, передо мной ты уже извинилась более чем достаточно. Теперь иди и попробуй успокоить того другого, — сказал он, указывая на дверь.

— «Того другого»... вы имеете в виду принца Джиорда?

— Ага. Он дымится. Может, ты сумеешь успокоить его хотя бы настолько, чтобы он смог вернуться на бал, — сказал он с усмешкой.

Дымится? Что это значит?

Может, он сердился из-за моей безрассудности. Или из-за того, что я нарушила обещание оставаться там, где он сможет меня видеть. Как я, из всех людей, могла его успокоить?

Я не была уверена, что всё пройдёт хорошо, но пути назад уже не было, и даже Кит не сказал, что мне не стоит идти.

— Ах да, а когда закончишь, поговори ещё с Мэри и Софией. Когда ты исчезла, они так волновались, что хотели отправиться тебя искать, и нам пришлось силой усадить их и заставить ждать.

Мне предстояло извиниться перед множеством людей.

— Нельзя, чтобы два принца надолго пропали с бала одновременно, так что я возвращаюсь. Постарайся, — сказал Алан, помахав мне рукой и направившись к залу.

— ...Кит, ты тоже войдёшь? — спросила я.

— Я хочу... Но, судя по его прежней реакции, думаю, тебе стоит встретиться с ним одной.

— То есть я должна быть одна, пока он будет на меня злиться?!

— Не думаю, что он станет на тебя злиться, а что до его обычных выходок... сейчас, думаю, он ничего не попробует. Я подожду здесь, у двери, так что в любой момент смогу войти, если что-то случится.

С этими словами он указал на комнату, и я, дрожа от страха, постучала в дверь.

★★★★★★

Я, Джиорд Стюарт, был крайне холодным ребёнком. Меня ничто не интересовало, и я редко что-либо чувствовал.

Мне достаточно было надеть приятную улыбку и следовать наставлениям учителей, и все считали меня замечательным маленьким принцем, избавляя от любых хлопот.

И всё же моя жизнь была скучной... пока я не встретил Катарину. Она стала первым человеком, к которому я испытал искренний интерес. Когда я приблизился к ней, всё внезапно изменилось.

Мой тусклый мир засиял красками, и я узнал новые чувства, которых никогда прежде не испытывал. Всё это произошло благодаря ей.

Если бы я никогда её не встретил, я так и не узнал бы о множестве эмоций, скрытых во мне, включая то сильное, мощное чувство, которое впервые испытал сегодня.

Обычно мне удавалось до некоторой степени сдерживать эти новые эмоции, но сегодня это оказалось не так. Члены королевской семьи не должны безрассудно использовать магию. Я хорошо знал это с детства и никогда не применял магию вне занятий в академии.

И всё же сегодня я собирался использовать её — и, более того, чтобы навредить человеку. Для королевской особы это было непростительно.

Когда я вошёл в комнату и увидел Катарину в изорванной одежде, а того мужчину — с поднятой на неё рукой, я не смог удержаться. Мне показалось, будто зрение налилось красным, а кровь вскипела.

Я никогда не смогу простить такого оскорбления моей Катарины!

И, потерявшись в гневе, я обездвижил мужчину и активировал магию с намерением сжечь его дотла. Только благодаря тому, что Алан остановил меня, я не убил иностранного дворянина собственными руками. Для меня самого это было немыслимо.

Осознание того, что в моём сердце есть такие сильные эмоции, сбивало меня с толку, а то, что я не сумел их преодолеть, вызывало отвращение к себе.

Замечательный, талантливый принц? Я — этот глупец, который не способен управлять даже собственными чувствами? Какая унизительная, жалкая шутка.

Алан ушёл, и я остался один в гостевой комнате, сжимая кулаки.

Я услышал лёгкий стук в дверь. Мне хотелось побыть одному ещё немного, но проигнорировать его я не мог и ответил.

— Простите, — раздался голос снаружи. — Принц Джиорд, это я, Катарина. Можно мне...?

Она совсем недавно видела меня в том плачевном состоянии, и, честно говоря, сейчас я не хотел её видеть. Однако, будучи так потрясён, я не смог придумать достойной отговорки и позволил ей войти. Это была неизбежная ошибка, но я намеревался как можно скорее найти причину, чтобы она ушла.

Когда она вошла, я заметил, что её волосы снова расчёсаны, а платье сменили на другое — скорее всего, это сделали её служанки.

— Принц Джиорд, простите, что я не смогла как следует извиниться раньше, — сказала она, поклонившись.

Я был так сосредоточен на собственных недостатках, что почти не думал о том, что ей нужно передо мной извиняться.

— Вовсе нет. Это я прошу прощения за то, что не сумел позаботиться о тебе как следует, — ответил я.

Пока я терял себя в гневе, Кит накрыл её своим жакетом, Алан сохранил достаточно спокойствия, чтобы рационально оценить ситуацию, а Никол взял всё под контроль и указал каждому, что нужно делать. А я, напротив...

Теперь, когда я спокойно оглядывался на свои поступки, я понимал, насколько бесполезен был, и от этого чувствовал себя ещё большим неудачником.

Но Катарина не знала, что я чувствую.

— Вовсе нет, это я виновата, что поступила так безрассудно и заставила вас и всех остальных так переживать. Простите, — сказала она и снова поклонилась.

Она была искренней девушкой и, в отличие от тех двуличных дворян, никогда не сказала бы что-то просто ради лести. Она всегда говорила честно, особенно когда дело касалось близких ей людей, и потому мне захотелось спросить её.

Я хотел узнать, что она думает о моём срыве, ведь мог ожидать от неё неприкрашенного ответа. Наверное, она скажет, что это было страшно и недостойно королевской особы. Услышать такие слова из её уст было бы суровым, но необходимым наказанием для меня.

— Катарина. Когда я вошёл в ту комнату, я был уверен, что эти мужчины применили к тебе насилие, и потерял контроль. Я собирался использовать магию против того, кого удерживал, и ничего не сделал, чтобы действительно помочь тебе. Я напугал тебя, не так ли? — спросил я, и в её глазах появилось удивление.

— Ну, я была удивлена, увидев вас таким, потому что никогда раньше не видела, чтобы вы так сердились. Но мне не было страшно. В конце концов, я цела только потому, что вы пришли меня спасти, — сказала она с улыбкой. — Скорее уж спасибо вам за то, что так рассердились ради меня. Обещаю, если вы когда-нибудь окажетесь в беде, я тоже приду вас спасать!

Услышав её слова, я почувствовал, как глубокое отвращение к себе начинает таять. О чём я думал? Мне следовало помнить, что от Катарины нельзя ожидать какого-то определённого ответа: она по природе своей непредсказуема. И её неожиданные ответы всегда умудрялись наполнять моё сердце теплом.

Я никогда бы не вообразил, что кто-то может быть благодарен за то, что я разозлился ради него.

— Спасибо, — сказал я, прижимая её к груди. Её приятный запах и мягкое, тёплое прикосновение наполнили мою грудь радостью.

Это не значило, что её добрые слова оправдывают мой поступок: мне придётся быть предельно внимательным, чтобы подобное больше не повторилось. И всё же нет большего счастья, чем знать, что есть человек, готовый принять тебя даже тогда, когда ты падаешь ниже всего.

Я знал: пока Катарина рядом со мной, со мной всё будет в порядке.

Я не спешил выпускать невесту из объятий, наслаждаясь тем, что она, на этот раз, кажется, не возражала. Потом я наконец вспомнил, что должен сделать. Как принц королевства, принимающего Ассамблею, я не мог просто исчезнуть на всю ночь.

Катарина рано покинула бал, а если бы она вернулась сейчас в другом платье и, что хуже, с распущенными волосами, это наверняка породило бы множество неприятных слухов. Я решил, что лучше всего будет отправить её в комнату под предлогом плохого самочувствия. Сам же я вернусь на бал и объясню, что сопровождал уставшую невесту до её покоев.

Я вышел из комнаты и увидел Кита, ожидавшего у двери с озабоченным видом. Я попросил его проводить Катарину обратно в комнату и направился к залу. По пути я встретил того, кого уже видел сегодня.

Это был Сезар Даль, принц Этенелла.

— Принц Сезар?

— Вижу, вы вернулись. С вашей невестой всё в порядке? — спросил он с улыбкой, и мне пришлось сдержаться, чтобы не поморщиться.

— Да, во многом благодаря вашей помощи. Приношу глубочайшие извинения за то, что вовлёк вас, представителя иностранной королевской семьи, в такие неприятности. Сегодняшние события завершились без серьёзного вреда, но, поскольку они затрагивают иностранную державу, я был бы признателен, если бы вы воздержались от распространения сведений о них.

Иными словами, я просил его сохранить всё в тайне. Он улыбнулся и кивнул.

Когда мы искали Катарину, именно он, Сезар, рассказал нам, куда она пошла. Он сказал, что встретил её, когда она искала Марию, и помог ей в этом. Подробности мне ещё предстояло расспросить у Катарины позже.

Теперь я оказался в долгу перед иностранным принцем и должен был отплатить ему подобающим образом. Он помог моей невесте и не выглядел опасным или неприятным человеком. Однако по какой-то причине, которую я сам не мог точно назвать, он мне не нравился.

Он напоминал мне старшего брата тем, что внешне был очень приятен, но при этом никогда не показывал истинных намерений или мнений. Даже сейчас, когда он якобы ждал меня из беспокойства о Катарине, я сомневался в его подлинных мотивах, и потому моя фальшивая улыбка получилась несколько более жёсткой, чем обычно.

Он посмотрел на меня и коротко рассмеялся. Вдруг он показался совершенно другим — его дикий смех был полон опасности.

— Чем больше у тебя силы, тем тяжелее становится и ноша. Остерегайся своей силы, иначе потеряешь то, что тебе дорого, — прошептал он мне.

Я уставился на Сезара в недоумении, не понимая, что он имел в виду, но на его лице уже снова была обычная приятная улыбка принца Этенелла.

— Давайте насладимся остатком бала, хорошо? — сказал он и изящно вернулся в зал.

Я застыл от потрясения, глядя ему вслед.

Эти слова я не скоро забуду.

★★★★★★

Я подошла к комнате Джиорда, боясь, что меня будут ругать, но в итоге он поблагодарил меня. Когда мы с Китом возвращались в мою комнату, я увидела Никола, который уже закончил разбираться с последствиями происшествия.

— Ты в порядке? — спросил он. Его лицо было бесстрастным, но в глубине души он явно беспокоился.

— Да, спасибо. Простите, что заставила вас волноваться, — сказала я, опуская голову, и он начал гладить её, как всегда гладил Софию.

— Хорошо, — сказал он с улыбкой.

Я уставилась на это необычное зрелище, но его лицо быстро снова стало строгим.

— Но больше никогда не делай ничего настолько опасного.

Когда он говорил так, Никол действительно звучал как старший брат.

— Не буду, — сказала я. — Так... что стало с теми двумя дворянами?

Когда я уходила из комнаты, куда они затащили Марию, оба лежали на полу без сознания.

— Оказалось, что это два дворянина среднего ранга из Лузабра. Эта страна и в целом известна как небезопасная, но, похоже, и воспитание дворян там далеко не лучшее. Пока что я запер их в пустой комнате в углу замка, чтобы отец и остальные могли прийти и должным образом заняться ими.

Когда Кита похитили, мы отправились почти к самой границе Сорсье с Лузабром, чтобы найти его. Тогда я узнала, что это не очень безопасная страна, но поведение этих двоих было практически варварским.

— С ними ещё предстоит разобраться, но я уже поговорил с высокопоставленными дворянами из Лузабра, так что можешь быть уверена: ничего подобного больше не случится, — сказал он.

Никол правда был талантливым и надёжным старшим братом.

— Однако у меня ещё много дел, — сказал он и ушёл.

Я снова поблагодарила его и вернулась в свою комнату. Мне сказали, что если я вернусь на бал в другом платье и с распущенными волосами, люди начнут придумывать странные слухи, так что остаток вечера мне придётся отдыхать здесь.

Киту же, как сыну герцога, нужно было вернуться на бал. Поэтому я осталась одна.

Внезапно я почувствовала усталость от всей беготни и лазанья по деревьям в неудобном платье и нырнула в кровать.

На балу я провела совсем мало времени, а за один вечер случилось так много. Я никак не ожидала, что какие-то дворяне будут преследовать Марию и попытаются насильно затащить её в комнату... Но я была рада, что всё закончилось хорошо.

Она ведь даже не злодейка вроде меня, а ей пришлось пережить нечто настолько страшное. Бедная девочка.

Может быть, как главная героиня, она просто должна попадать в неприятности.

Неужели всё это... тоже часть игры?!

Сама Ассамблея была игровым событием, так что, может быть, Мария должна была попасть в опасность, быть в последний момент спасённой одним из объектов любви, а потом получить его утешение...

Да, это было очень похоже на правду.

А значит, я, наверное, снова украла чьё-то событие. Но поскольку я не играла в FL2, то не знала, у кого именно.

Я действовала с добрыми намерениями, но, может быть, я мешала Марии найти любовь. В первой игре я и так уже украла у других персонажей большую часть романтических событий...

Даже не желая того, я правда вела себя как персонаж-соперница. А что, если из-за этого Мария когда-нибудь начнёт меня ненавидеть?

От одной мысли о том, как моя милая Мария говорит: «Я вас ненавижу, леди Катарина!» — мне стало грустно.

Вдруг я услышала голос Анны за дверью.

— Юная госпожа, мисс Мария Кэмпбелл хотела бы поговорить с вами. Позволите ей войти?

— О, конечно, — ответила я, даже не подумав.

Но подождите, почему Мария здесь? Она правда начала меня ненавидеть? Может, пришла сказать, чтобы я больше никогда с ней не разговаривала!

Я потеряла связь с реальностью и уже не могла отличить свои кошмары от происходящего.

— Простите, — сказала Мария, входя. Выглядела она нехорошо, а выражение лица было очень серьёзным.

Неужели она правда пришла разорвать со мной отношения...?

— Мне очень жаль из-за сегодняшнего, леди Катарина, — сказала она и глубоко поклонилась.

Такой неожиданный поворот меня удивил. Почему это она передо мной извиняется?

— Мария, почему ты извиняешься? Ты ведь ничего мне не сделала, — сказала я, и она подняла голову.

— Из-за меня вы подвергли себя опасности... Если бы я смогла что-то сделать сама или хотя бы нормально убежать, этого бы не произошло... Во всём виновата я, — сказала она, закусив губу.

Я вспомнила, что Мария из тех девушек, которые считают, будто должны со всем справляться сами, и не знают, как полагаться на других.

В игре, что бы ужасное с ней ни случалось, она тоже всегда старалась помогать окружающим. Я думала, это естественная черта игровой главной героини, которую все должны полюбить, но видеть, как она ведёт себя так в реальности, было просто грустно.

— Мария, встань, — сказала я, и она медленно выпрямилась.

Я ущипнула её за обе щеки и потянула. Она непонимающе посмотрела на меня, а я ухмыльнулась.

— Сколько раз мне тебе повторять? Ты очень важна для меня, и я тебя очень люблю. Помогать тебе — вовсе не обуза! Я рада это делать! — сказала я, всё ещё растягивая её щёки. — Хватит пытаться всё делать одной! На друзей можно полагаться! Вообще-то, нужно полагаться! Поняла? Где ответ? Я тебя не слышу!

Я звучала как та самая злодейка, которой мне положено было быть.

— Д-да, — сказала она, всё ещё потрясённая.

— Э-хе-хе, очень хорошо. Запомни: ты должна рассчитывать на нас, — сказала я, похлопав её по голове и чувствуя себя крутой старшей сестрой.

Она кивнула, и её глаза снова немного увлажнились. Она, должно быть, устала куда сильнее меня, так что я сказала ей возвращаться к себе и отдыхать.

Вскоре после этого я уснула. Мне было о многом подумать... но я слишком устала для размышлений.

★★★★★★

— Спокойной ночи, Мария, — сказала леди Катарина.

Я вернулась к себе в комнату, закрыла дверь и заплакала. Но это были не слёзы печали, а слёзы радости.

Много лет назад, до поступления в академию, я плакала в подушку, чтобы меня никто не услышал. Те слёзы были холодными, и от них сердце тоже становилось холодным. Только благодаря леди Катарине я узнала, что слёзы могут быть тёплыми и тоже согревать изнутри.

После того как я поняла, что могу использовать магию света, все вокруг, включая семью, отдалились от меня, и мне пришлось заботиться о себе без чьей-либо помощи.

Для меня стало важным только то, как обо мне думают люди, и я привыкла думать и действовать так, как, по моему мнению, было бы им приятнее. Это стало обычной, неизбежной частью моей жизни. Я должна была сама о себе заботиться, одновременно делая всё возможное ради окружающих. Полагаться на чью-то помощь было немыслимо.

Именно леди Катарина научила меня, что на друзей всё-таки можно опереться. Когда меня травили в академии, она защищала меня, вставая между мной и теми, кто хотел причинить мне вред. Она была моей спасительницей.

И всё не изменилось, когда мы обе начали работать в Министерстве. Леди Катарина всегда защищала меня, даже рискуя собственной безопасностью. Получать помощь от кого-то было для меня настолько непривычно, что я только и могла тревожиться: из-за всех неприятностей, которые я приношу, меня в итоге возненавидят.

Но сегодня, когда я снова молча просила о помощи в сердце, передо мной всплыло именно лицо леди Катарины.

Двое иностранных дворян подошли ко мне и заставили пойти с ними в комнату. Мысль о моей подруге утешала меня в этот миг страха. Поэтому позже, когда она обняла меня, я не смогла не расплакаться от облегчения.

Я всегда нуждаюсь в помощи, и всё же леди Катарина меня не ненавидит. Она говорит, что я для неё важна и что я не обуза. Она делает для меня так много, а я ничего не могу дать ей взамен.

Даже сегодня, когда моё сердце всё ещё сжималось от ужаса произошедшего, её улыбки и добрых слов хватило, чтобы я успокоилась.

Я очень хочу что-нибудь для вас сделать, леди Катарина.

Не потому, что боюсь, будто вы можете меня возненавидеть, как раньше, а потому, что вы так много для меня значите.

Слёзы утихли, и я вытерла лицо платком. Мне нужно было взять себя в руки и сосредоточиться на работе.

Я буду стараться и идти вперёд, чтобы однажды, может быть, я смогла отплатить леди Катарине.