Глава 2 — Семинар

Когда мои вещи отнесли в спальню, я отправилась в комнату, где со следующего дня должны были проходить занятия. Там преподаватель произнёс вступительную речь.

Принцы-близнецы ушли заниматься своими обязанностями, а мы с Мэри и Софией сели на приготовленные для нас стулья. В комнате было немало других юношей и девушек — видимо, тоже дворян, прибывших на семинар.

Преподаватель, пожилой мужчина, сообщил нам, что учиться мы будем с рассвета до заката.

Пожалуй, это первый раз, когда мне придётся столько учиться за один день... В академии мои талантливые друзья всегда помогали мне зубрить в ночь перед экзаменами.

Правда, перед вступительными экзаменами в старшую школу в прошлой жизни я тоже много занималась: меня вдохновляло обещание А-тян дать мне её отоме-игры сколько угодно, если я поступлю.

— Леди Катарина, вы как будто витаете в облаках... Всё в порядке?

— Вы хорошо себя чувствуете?

Голоса подруг выдернули меня из размышлений и вернули на землю.

— Я просто подумала, что нам придётся очень много учиться. Разве это не звучит сурово? — спросила я.

— И правда. Будем стараться вместе, — сказала Мэри.

— Если мы будем вместе, всё будет хорошо! — добавила София.

— Спасибо! Давайте справимся вместе! — поблагодарила я их с улыбкой, чувствуя, как мне повезло с такими надёжными подругами.

Вступительная речь старого преподавателя закончилась, и уже почти подошло время ужина.

Я вернулась в свою комнату и переоделась, но, выйдя обратно, обнаружила, что Кит ещё не вернулся. Значит, ужинать я буду только с Мэри и Софией.

— Интересно, чем нас будут кормить, — сказала я, заранее предвкушая еду, которую нам будут подавать в замке во время семинара.

Мы встретили Джиорда на Т-образном пересечении двух коридоров.

— О, Катарина, как раз вовремя. Пойдёмте ужинать вместе, — сказал он с улыбкой и протянул мне руку, явно собираясь сопроводить.

Погодите, что?

— Королевская семья будет ужинать вместе с гостями? — спросила я.

Я слышала, что люди, остановившиеся в замке ради семинара или работы, будут ужинать вместе в специально подготовленном зале, но не знала, что к ним присоединится королевская семья. С Джиордом и Аланом, которых я знала, проблем бы не было, но ужинать с остальными членами их семьи было бы очень нервно. Впрочем, мои опасения оказались напрасными.

— Нет, моя семья, как обычно, будет ужинать отдельно. С гостями буду ужинать только я, потому что хочу поужинать вместе с вами, Катарина.

А, тогда всё в порядке, с облегчением подумала я и уже потянулась к руке Джиорда... Но откуда ни возьмись появилась Мэри и встала между нами.

— Принц Джиорд, возможно, вы пытаетесь нас не замечать, но мы тоже здесь в качестве гостей. И леди Катарина будет ужинать с нами.

— О, леди Мэри, так вы тоже здесь. Давненько у меня не было возможности провести время с Катариной, поэтому прошу вас пересмотреть своё решение. Вместо этого могу предложить вам поужинать с моей семьёй. Это станет прекрасной возможностью укрепить отношения с вашим женихом; к тому же сегодня за их столом как раз есть свободное место.

— Благодарю, но наши отношения с принцем Аланом и без того достаточно крепки. И я тоже давненько не имела возможности провести время с леди Катариной. Поэтому прошу вас самому пересмотреть желание вмешиваться в приятное время, которое дамы проводят вместе, и вернуться к ужину со своей семьёй. Уверена, ваш брат скучает по вам.

Пока Мэри и Джиорд говорили друг с другом, улыбаясь, София и я стояли в стороне и ждали.

— О, брат! — сказала София, заметив Никола, который приближался к нам с дальнего конца коридора.

— Вы все идёте ужинать? — спросил он, заметив нас и изящно подойдя ближе.

— Да, — быстро ответила его сестра. — Мы идём в обеденный зал.

— Прекрасно. Тогда пойдёмте все вместе, — сказал он, выглядя счастливым и немного смущённым.

Позже София рассказала мне, что для Никола, у которого почти не было друзей из-за его сверхчеловеческой привлекательности — люди влюблялись в него ещё до того, как успевали стать друзьями, — разделить ужин за одним столом с таким количеством людей было редким и радостным событием.

Видя, как он рад этой возможности, никто не смог ему отказать, и в итоге мы все поужинали за большим столом.

В конце концов к нам присоединился и Кит, так что один Алан остался в стороне. Позже я слышала, что принц был потрясён, когда об этом узнал.

Никол, который первым предложил всем поужинать вместе, ел как обычно: без всякого выражения на лице и не начиная разговоров. Но, по словам Софии, на самом деле он был в восторге. По нему, конечно, было не скажешь, но если мой друг счастлив, значит, и я счастлива.

К тому времени, когда мы закончили ужин, было уже поздно, поэтому все сразу разошлись по своим комнатам спать. Правда, Мэри и Кит заперли мою дверь — как они сказали, «ради безопасности».

Замок был настолько безопасным местом, что я не видела в этом смысла, но они так настаивали, что я позволила им это сделать и быстро уснула на мягкой, роскошной замковой кровати.

— Лузабр, расположенный к северу от Сорсье, всё ещё сталкивается с проблемами национальной безопасности, поэтому его граница постоянно патрулируется. Этран, соседняя с Лузабром страна, многие годы остаётся нашим важным торговым партнёром, а также является родиной нашей прежней королевы. Сиарма, что лежит на востоке, обладает культурой, сильно отличающейся от нашей, однако мы тем не менее поддерживаем с ней очень добрые отношения. Ещё дальше к востоку находится Этенелл, где также продолжается период общественных волнений. Впрочем, для нас это угрозы не представляет, поскольку нас разделяет море, и мы торгуем с ними, проводя проверки безопасности в портах.

Пожилой преподаватель стоял перед картой Сорсье и соседних стран и объяснял политику и взаимоотношения между ними.

Дворян с детства обучали сведениям об этих странах частные учителя. Однако политическая ситуация постоянно менялась, поэтому за время обучения им приходилось несколько раз слушать обновлённые объяснения. Благодаря этому даже я помнила о них достаточно много.

Сорсье выделялось как самая мирная, безопасная и богатая страна в регионе, поэтому, когда я слышала о беспорядках в других странах, мне всё это казалось не совсем реальным. Единственным не очень безопасным местом, где мне доводилось бывать, была граница неподалёку от Лузабра, когда похитили Кита; тогда я поняла, как многому мне ещё нужно научиться, прежде чем встречаться с людьми из-за пределов Сорсье.

Я-то это понимала, но... занятие, начавшееся с базового объяснения международной политики, теперь уже углублялось в сложные, специальные темы.

После обеда урок стал значительно труднее, и я изо всех сил старалась слушать, не отрываясь от парты. В академии мне тоже приходилось посещать такие занятия, но там хотя бы была практическая магическая подготовка, так что мы не сидели за партами весь день. Пассивно слушать теоретические уроки было не моей сильной стороной — хотя и практическая магия тоже не то чтобы давалась мне легко, — поэтому я уже выдохлась.

Из-за плотного расписания объяснения были очень насыщенными, и за короткое время нужно было принять в себя огромное количество информации. Когда занятие на этот день закончилось, я буквально чувствовала, что голова стала тяжелее.

За ужином я придерживала тяжёлую голову, чтобы та не упала, и Мэри, которая, казалось, не устала и вполовину так сильно, как я, сказала, что в замке есть большая общая купальня, и пригласила меня принять ванну вместе. К сожалению, я была так измотана, что мне пришлось отказаться и одной вернуться в комнату.

Энн подготовила мне кровать, и я рухнула на неё.

— Я так устала...

Занятия на целый день оказались ещё тяжелее, чем я ожидала. Зная, что на следующий день меня ждёт то же самое — а поскольку базовые объяснения уже закончились, впереди остались только более сложные вещи, — я пришла в отчаяние.

И как раз когда я начала погружаться в уныние, в дверь тихонько постучали.

— Кто там? — спросила я с кровати, потому что Энн уже ушла.

— Сестрица, ты ещё не спишь? — ответил мне знакомый голос.

Я вскочила с кровати, открыла дверь, затащила Кита внутрь — немного силой — и усадила его на диван.

— Занятия были такими трудными. Даже хуже, чем я ожидала, — сказала я и поделилась с ним впечатлениями от того, что нам пришлось изучать сегодня, а заодно страхом перед тем, что нас ждёт завтра.

— Так я и думал, — сказал Кит с кривоватой улыбкой.

Я посмотрела на него с недоумением. Похоже, брат с самого начала знал, как я себя буду чувствовать.

— У тебя были сложности даже с занятиями в академии, а они не длились так долго, поэтому я понимал, что целый день сидеть и учиться тебе будет ещё труднее, — объяснил он со своей привычной спокойной улыбкой.

Он понимал меня идеально, и от этого мне стало немного легче. Мы жили вместе с тех пор, как мне исполнилось восемь, и теперь он знал меня лучше, чем я сама себя. Он приходил проверить меня всякий раз, когда чувствовал, что мне это нужно. Вдруг мне захотелось, чтобы он утешил меня, как в детстве.

— Кит, можешь погладить меня по голове, как раньше? — попросила я, садясь рядом с ним на диван и глядя на него снизу вверх.

Я была так измотана, что сочла такую просьбу вполне допустимой, но Кит застонал, и его лицо напряглось.

— Наверное, нельзя... — пробормотала я, опуская взгляд и ожидая, что меня отчитают за детское поведение.

Но тут я почувствовала что-то тёплое и мягкое у себя на голове — он выполнил мою просьбу. В глубине души Кит был очень добрым мальчиком.

Настроение у меня мгновенно поднялось, пока он мягко гладил меня, и я начала чувствовать, что смогу выдержать ещё один день семинара.

Хе-хе-хе, как приятно, когда гладят по голове. Раньше он делал это постоянно, не то что сейчас.

Может, это была привилегия только для детей... Но отец, попроси я его, наверняка согласился бы без всяких раздумий. Проблема была в том, что он гладил так энергично, что это было скорее больно, чем приятно, и к тому же всё время портил мне причёску. Хотелось бы, чтобы он поучился у мягких поглаживаний Кита, которые, как я только что заметила, стали ещё лучше, когда он вырос.

И руки у него тоже стали куда больше, подумала я, взяв ладонь, которая гладила меня по голове, чтобы рассмотреть её поближе.

Теперь, когда она была прямо перед глазами, я видела, насколько она выросла, и стала разглядывать длинные пальцы, светлую кожу и её гладкость.

Похоже, она должна быть...

Я проверила свою догадку, приложив руку Кита к своей щеке, и оказалась права: она была невероятно мягкой и приятно гладкой, возможно, даже больше, чем мои руки, несмотря на все старания Энн, которая постоянно за ними ухаживала.

Однако Кит отдёрнул руку от неожиданности.

А мне хотелось ещё немного этим насладиться... подумала я, но Кит вскочил и поспешно вышел из комнаты.

Я ещё не успела ничего сказать, а он уже оказался снаружи и теперь издавал металлический лязг по ту сторону закрытой двери.

— К-Кит? Что случилось? — спросила я через дверь.

— Подумай, что ты сделала, и, может быть, поймёшь, в чём дело... — сказал он с ноткой злости в голосе.

— Прости, — сказала я, извиняясь за что-то, что, должно быть, сделала незаметно для себя. — Но... что это за лязг?

— Я запираю дверь.

— Что? Зачем? И почему снаружи?!

— Если дверь будет заперта, тебе не придут в голову безумные идеи...

— Да с чего бы мне вообще?! — спросила я, не понимая, почему со мной обращаются как с диким зверем, но Кит не ответил.

— Ключ я отдам твоей горничной. Спокойной ночи.

Я всё ещё была сбита с толку, но если ключ будет у Энн, завтра я смогу просто позвать её и попросить открыть дверь, так что легла спать.

Я попыталась подумать, что же я сделала, как и велел Кит.

Хм... Может, леди не положено прижимать чужую руку к своей щеке без разрешения?

Это было единственное объяснение, которое я смогла придумать, поэтому решила утром извиниться за это.

Но, поскольку мои тревоги были поглажены прочь, я чувствовала, что смогу уснуть без всяких проблем. Помимо извинения, я была должна Киту ещё и благодарность.

Я мысленно отметила, что завтра скажу ему и то и другое, а потом погрузилась в глубокий сон.

★★★★★★

Я вернулся в выделенную мне гостевую комнату и, прислонившись спиной к двери, сполз на пол с измученным вздохом. Лицо всё ещё будто горело, и я представлял, что оно заметно покраснело.

— Хорошо, что ключ был у меня, — пробормотал я себе под нос.

Я взял этот ключ, чтобы защитить сестру от Джиорда, но никак не ожидал, что использую его, чтобы защитить её от себя...

Если бы дверь осталась незапертой, она была бы не в безопасности, потому что, сказав: «Если дверь будет заперта, тебе не придут в голову безумные идеи», я на самом деле говорил это самому себе.

Мне нужно было удержать себя от того, чтобы войти в её комнату, накрыть своими губами её мягкие губы и повалить её на кровать.

Настолько сильно она сегодня меня искушала — и, конечно, сама не имела об этом ни малейшего понятия.

Она ничего не знала о том, как мужчины и женщины ухаживают друг за другом. Или, может, и знала из всех тех откровенных романтических романов, которые читала, но никогда не представляла, что эти вещи относятся и к ней самой; поэтому она всегда оставалась безнадёжно несообразительной.

Мне было страшно подумать, что случится, если я не проявлю в ответ на это искушение предельную сдержанность.

Я издал второй вздох и приложил руку ко лбу, думая, что надо что-то сделать с жаром в лице. Но этот жест, к несчастью, заставил меня вспомнить недавнюю сцену.

Она смотрела на меня снизу вверх и самым милым голосом просила погладить её по голове.

Я понимал, насколько опасным это может оказаться для меня, но, учитывая её усталость, изо всех сил постарался порадовать её. Она прислонялась ко мне, прижимаясь ко мне своим телом в лёгкой ночной одежде, и лицо её расплывалось от удовольствия; я уже был на пределе... а потом она взяла мою руку и провела ею по своему лицу!

Сколько ещё ты собираешься меня искушать?! Что это, если не приглашение разделить с тобой ложе?!

Ну... по крайней мере, это было бы именно так, если бы исходило от кого угодно, кроме Катарины.

Я собрал остатки самообладания и выбежал из комнаты, но теперь задумался, всё ли с ней в порядке после этого.

...Наверняка да. Я выслушал её жалобы на занятия и погладил её по голове, как она просила. Уверен, сейчас она уже спит.

И ещё я был уверен, что на следующий день она придёт извиняться передо мной, так и не поняв, что именно сделала. Я признался ей в любви — романтической, не братской, — но она, скорее всего, уже об этом забыла. Мне придётся объяснить ей всё снова.

Однако в первую очередь нужно было внушить ей, что нельзя появляться перед мужчинами в ночной сорочке.

В голове крутились самые разные мысли, но ни одна не была достаточно сильной, чтобы заставить меня забыть о Катарине и о том, какой прелестной она выглядела, сидя рядом со мной.

Жар в лице и не думал спадать, и я приготовился к бессонной ночи, издав третий за день — и самый глубокий — вздох.

★★★★★★

Утром, как только Энн меня разбудила, я пошла искать Кита, чтобы поблагодарить его и извиниться.

Я думала, что он злится на меня за какой-то неледийский поступок, и, вероятно, была права, потому что он велел мне не впускать людей в комнату, когда я в ночной сорочке.

Он сказал, что идёт работать. Но, заметив тёмные круги у него под глазами, я забеспокоилась и предложила ему немного отдохнуть, потому что он выглядел усталым.

— Это не имеет никакого отношения к усталости. Если уж на то пошло, сейчас мне хочется работать, чтобы прочистить голову, — сказал он, оставив меня одну и в полном недоумении, пока начинался ещё один долгий день учёбы.

— ...И вот так появилась Ассамблея этих пяти стран. На этом утренний урок закончен, — сказал преподаватель, и я обрадовалась, потягиваясь, уже совершенно измученная. Наконец-то.

Обедали мы в том же зале, где ужинали накануне. Поев со всеми, я сходила в туалет, а потом решила немного прогуляться, просто чтобы сменить обстановку. Ассамблея была уже совсем близко, и замок кипел деятельностью: слуги ходили туда-сюда, занятые и спешащие.

Я часто об этом забываю, но Ассамблея и правда будет огромным событием...

Среди указаний и приказов, которыми обменивались слуги, я смутно расслышала что-то похожее на музыку.

О, опять услышала... Она доносится отсюда, подумала я и пошла на звук.

Я вышла в своего рода дворик под открытым небом, украшенный так, словно его собирались использовать во время Ассамблеи, и нашла источник музыки: большой рояль посреди двора.

Человеком, стоявшим за прекрасным исполнением, оказался не кто иной, как Алан. Я давно не слышала его игру и погрузилась в музыку, пока пьеса не закончилась.

— На бис! — крикнула я, и удивлённый Алан меня заметил.

— Что? Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна быть на семинаре?

— У нас сейчас обеденный перерыв, я услышала твою музыку, пошла за ней и оказалась здесь. А почему ты играешь в таком месте?

— Ты правда просто делаешь всё, что приходит тебе в голову, да... — заметил Алан, прежде чем ответить на мой вопрос. — Я репетирую здесь, потому что меня попросили выступить во время Ассамблеи.

— Как замечательно! Уверена, твоя музыка очарует людей из всех стран!

— Ну это... Ты хочешь сказать, что она очаровала тебя?

— Да! Мне очень понравилось.

Исполнение Алана было таким прекрасным, что даже я, почти ничего не понимающая в музыке, им восхитилась.

— Понятно... Я как раз думал сыграть ещё одну пьесу для тренировки. Есть пожелания?

— Я могу попросить пьесу?

— На настоящем выступлении кто-нибудь тоже может попросить что-то сыграть. Нужно потренироваться.

Алан относился к репетиции очень серьёзно. Такой старательный...

— В таком случае... — сказала я и попросила знаменитую пьесу, которую знали все в королевстве.

— Садись, — сказал Алан, указав на стул за роялем, рядом с окном, и начал играть.

И снова я погрузилась в красивые звуки, которые он создавал.

Как расслабляет... Тёплое послеполуденное солнце такое приятное... Я всё ещё сыта после обеда, музыка восхитительная... Меня как-то... клонит... О, пьеса закончилась.

— Ещё... одну... — пробормотала я и, уже наполовину спя, услышала, как Алан ругает меня за то, что я уснула на стуле.

★★★★★★

Я был занят репетицией игры на рояле перед выступлением на Ассамблее, когда Катарина Клаес, невеста моего брата, появилась будто из ниоткуда.

Одно то, что она беззаботно бродит по замку, уже потрясло меня достаточно сильно, но куда больше меня потрясло то, что она уснула, слушая мою игру. Это было невежливо хотя бы потому, что она сама попросила эту пьесу, да и вообще от благородной леди ожидаешь, что она будет достаточно осторожна и не станет спать в таком месте.

Когда я окликнул её по имени, было уже поздно — она глубоко спала. И, что ещё хуже, когда я подошёл и попытался её разбудить, она положила голову мне на плечо.

Мы оказались лицом к лицу, и со стороны издалека кто-нибудь мог бы подумать, будто мы обнимаемся.

Я почувствовал её дыхание на коже, а перед глазами оказалась её изящная шея... Сердце у меня пропустило удар.

Я никому об этом не говорил, но на самом деле я был влюблён в Катарину. И уже очень давно, хотя не собирался мешать помолвке моего брата, поэтому мысленно готовился однажды отложить эти чувства в сторону.

Я был готов, да, но такая ситуация была... проблематичной.

Для здорового юноши уже сама по себе подобная близость с девушкой была достаточно волнующей, а когда этой девушкой оказывалась та самая, в кого я уже много лет тайно влюблён, всё становилось куда хуже... Почти пыткой.

Перестань бормотать так близко к моему лицу! Перестань так приятно пахнуть! Перестань иметь такую соблазнительную шею! Эта девушка... она всегда ведёт себя как дикий зверёк, так почему именно сейчас она вдруг такая женственная?!

Сетовать на свои страдания было хорошо, но нужно было что-то делать — и быстро. Если кто-нибудь увидит нас в таком положении, наверняка поймёт что-то неправильно, а главное, я уже почти не мог сопротивляться. Ни душевно, ни физически.

Я решился схватить её за плечи и оттолкнуть вверх. Даже она должна проснуться, если я так сделаю.

Но стоило мне положить руки ей на плечи, как она начала заваливаться набок, и мне пришлось поймать её, прежде чем она упала.

— Фух, чуть не случилось, — пробормотал я, а затем понял, что всё стало ещё хуже. Она уже не просто лежала головой у меня на плече — теперь она прижималась к моей груди, а я обнимал её.

Теперь мы определённо были слишком близко. Наши тела прижимались друг к другу целиком.

А эти мягкие штуки, которые я чувствую у себя... Нет, не думай об этом. Прекрати думать об этом, сказал я себе, но без толку. Она была слишком мягкой и слишком хорошо пахла.

С Мэри, моей невестой, я был в хороших отношениях, но мы почти не касались друг друга, если не считать сопровождения или танцев. Ощущение мягкого тела Катарины в моих руках было для меня первым, и оно было очень приятным. Мне хотелось, чтобы мы могли оставаться так вечно, а то и поднять её на руки и унести в свою комнату.

Мои опасные мысли прервал знакомый голос.

— Леди Катарина? Где вы? Скоро начнётся послеобеденный урок!

Голос доносился издалека и принадлежал Мэри.

Я пришёл в себя, усадил Катарину обратно на стул и открыл дверь.

— Мэри, она здесь, — сказал я, и она заметила меня.

— Я репетировал на рояле, а она уснула. Я занят, так что позаботься о ней. Увидимся, — сказал я и тут же сбежал.

Я и правда был занят, но всё, что я мог сделать в тот момент, — уйти в свою комнату и попытаться успокоиться и остыть. А воспоминание о мягком теле Катарины в моих руках чертовски этому мешало.

★★★★★★

Я уснула, слушая игру Алана, и, если бы не Мэри, которая меня разбудила, пропустила бы послеобеденные занятия.

Я поняла, насколько грубо было спать во время пьесы, которую сама попросила, и мысленно решила извиниться перед ним при первой возможности.

Однако короткий сон ещё и перезарядил меня, и во время урока я уже не клевала носом. Благодаря этому сегодняшний день в целом оказался куда менее изматывающим, чем вчерашний. Всё хорошо, что хорошо кончается.

Накануне я отказалась от приглашения и сразу пошла спать, так что теперь решила наверстать упущенное и пригласила Мэри и Софию в общую купальню.

— О, это звучит чудесно! — ответила София, но Мэри выглядела смущённой.

— П-приглашение от леди Катарины... Я-я к этому не готова...

— Ты не пойдёшь, Мэри? — спросила я.

— Ни в коем случае, я пойду, — быстро ответила она.

Ура! Купаться вместе с подругами!

Я вернулась в комнату, попросила Энн помочь мне подготовиться, а потом отправилась в купальню.

Она была не такой, как ванны в Японии, куда все могли просто прийти, — здесь нужно было заранее бронировать время. Я решила пойти в тот же день, но, к счастью, кто-то отменил бронь в последний момент, и нам удалось записаться. Я слышала, что многие леди любят бронировать всё помещение только для себя.

Я так разволновалась, что пришла рано, и ни Мэри, ни Софии ещё не было. Я решила заглянуть внутрь и увидела, что купальня размером примерно с небольшую общественную баню. При этом выглядела она всё равно роскошно — в ней, наверное, могли одновременно поместиться десять человек. Дома у нас тоже была ванна, но она была ненамного больше обычной домашней ванны из моего прежнего мира.

Я ожидала чего-то вроде фонтана в форме мерлиона, но ничего такого там не было; зато место было красиво украшено. В нём была та самая изящность, которая нравится благородным дамам.

Пока я восхищалась купальней, пришла София.

— Я никогда не была в большой общей купальне! — сказала она, явно взволнованная. Она вошла внутрь и радостно воскликнула: — Как чудесно!

Правда? Я тоже в восторге. Уже хочется нырнуть.

Мы с Софией, обе в приподнятом настроении, с нетерпением ждали прихода Мэри... Но она опаздывала.

Мы уже начали волноваться, потому что Мэри была не из тех, кто опаздывает, когда её горничная пришла искать нас.

— Леди Мэри приносит вам свои извинения. Она плохо себя чувствует и не сможет прийти.

— Мэри плохо?!

Может, когда я пригласила её раньше, и она замялась, она уже начинала чувствовать себя нехорошо...

— Мне было бы неправильно наслаждаться купанием здесь, пока леди Мэри нездорова, — сказала София, и лицо у неё помрачнело.

— Ты права. Давай сходим к ней! Искупаться здесь мы всегда успеем в другой раз, — предложила я Софии, но горничная Мэри покачала головой.

— Леди Мэри просто нужен отдых; ничего серьёзного. Она просит вас двоих не волноваться и насладиться временем здесь.

По её словам выходило, что проверять Мэри не нужно.

После такого было бы неправильно не наслаждаться... Жаль, что Мэри не с нами, но мы решили, что лучшее, что мы можем сделать, — повеселиться ещё больше, чтобы компенсировать её отсутствие.

— Ох! Какая она большая!

— Здесь можно плавать!

Мы вошли внутрь, обернувшись только полотенцами, и теперь, когда я смогла рассмотреть купальню как следует, она показалась ещё больше, чем раньше.

— Пожалуйста, не плавайте, барышня, — тут же ответила Энн, которая пошла со мной. Когда благородные леди купались, их обычно сопровождали горничные — полностью одетые, — и это отнимало свободу, которую обычно чувствуешь, когда находишься голой в ванне с горячей водой. Но в любом случае я гордилась тем, насколько леди стала за последние годы, так что плавать бы не начала.

— Леди Катарина! От воды исходит приятный аромат!

— О, ты права! Пахнет чем-то вроде роз.

— Должно быть, в воду добавили ароматическое масло, — объяснила Энн, видя нашу с Софией реакцию.

Ванна с ароматом роз была роскошью, достойной замка, и легко было понять, почему все леди приходят сюда по очереди.

Мы облились горячей водой, погрелись в ароматной купальне, а потом вымылись мягким, пузырящимся мылом.

Мы как следует насладились купанием, и я надеялась, что в следующий раз Мэри тоже сможет пойти с нами.

★★★★★★

Я, Мэри Хант, вернулась в свою комнату одна, сдерживая слёзы. Причиной моего отчаяния было то, что я не смогла принять участие в том, чего так ждала: купании вместе с леди Катариной.

Я заранее забронировала купальню, но когда вчера леди Катарина отказалась от моего приглашения, я решила, что придётся сдаться: сделать новую бронь в этой популярной купальне было бы слишком трудно.

И всё же сегодня она сама пригласила меня пойти с ней, а удача распорядилась так, что кто-то как раз отменил свою бронь. Какая чудесная новость!

Я с нетерпением ждала возможности искупаться с ней с тех пор, как начала жить в замке... нет, гораздо раньше! Я мечтала об этом годами.

Я была воодушевлена, радовалась своей удаче и представляла, как смеюсь и играю рядом с леди Катариной.

Чтобы сохранить славу образца благопристойности, обычно я вела себя как можно изящнее и утончённее. Но, столкнувшись с такой новостью, я забыла обо всяком изяществе и утончённости и выразила своё возбуждение с таким пылом, что впервые как минимум за десять лет у меня пошла кровь из носа. Ужасно.

Я думала, что достаточно будет зажать нос, и кровь остановится, но нет. Более того, кровотечение продолжалось так долго, что один из слуг даже позвал врача.

— Это всего лишь переутомление. Ей нужно отдохнуть в прохладном месте, — объявил он.

Слуги, успокоившись, все начали говорить, как они рады... но радоваться было нечему!

Я должна пойти купаться с леди Катариной! У меня нет времени охлаждать нос!

Я попыталась их убедить, но слуги отказались отпускать меня, говоря, что купание будет слишком опасным.

Я никогда не вела себя как капризный ребёнок, но на этот раз настаивала так сильно, что старая горничная, заботившаяся обо мне всю мою жизнь, была вынуждена вмешаться.

— Барышня, вы уже не ребёнок. Вы должны понимать, что не можете идти в купальню с таким кровотечением из носа. Даже если вы пойдёте, только заставите подруг волноваться. После этого они больше вас не пригласят, — холодно сказала она, и мне не оставалось ничего, кроме как подавить слёзы и сдаться.

Я не могла позволить, чтобы меня увидели в таком виде, поэтому попросила свою горничную передать подругам, что навещать меня не нужно. Затем я легла на кровать и стала плакать в подушку.

Я поклялась себе, что в следующий раз не упущу возможности искупаться вместе с леди Катариной, и найду способ предотвратить кровь из носа.

Чего я не ожидала, так это того, что она будет так восторженно рассказывать другим дворянам о своём опыте купания в замке, что все заинтересуются купальней, и записи мгновенно заполнятся, не оставив мне возможности попробовать снова.

Похоже, мне придётся ещё дольше ждать исполнения своей мечты...

★★★★★★

На следующий день мы с облегчением увидели, что Мэри пришла на занятия совершенно нормально.

Утром мы должны были слушать обычную лекцию пожилого преподавателя, но после обеда нас ждал урок танцев. Я никогда не любила танцевать, но так устала весь день сидеть за партой, что была рада возможности заняться чем-то другим. Поэтому, слушая, как старик говорит о политике соседних стран, я с нетерпением ждала дня.

— ...и так новый король Этенелла, взойдя на престол, начал целую серию реформ. На этом сегодняшняя лекция окончена, — сказал преподаватель и закрыл книгу.

Утренние занятия наконец закончились, так что настало время обеда, а потом — танцев.

Когда я дошла до комнаты, где должен был проходить урок танцев, я обнаружила там неожиданного человека.

— Принц Джиорд? — удивлённо сказала я, и он с привычной улыбкой подошёл ко мне.

— О, Катарина.

— Почему вы здесь? — спросила я, настолько озадаченная его появлением, что забыла как следует его поприветствовать.

— Разумеется, чтобы быть вашим партнёром по танцу, — ответил он так, словно это было очевидно.

Конечно, для танцев мне нужен был партнёр, но людей здесь было много, так что было странно, что принцу, так занятому работой, пришлось ради этого беспокоиться.

— Но, принц Джиорд, вы ведь так заняты работой, поэтому...

— Для меня это тоже возможность немного освежиться. Вы ведь не против?

После таких слов мне пришлось отказаться от первоначального плана вежливо отклонить его предложение.

— Конечно нет...

Так было решено, что я буду танцевать с Джиордом.

Конечно, дело было не в том, что мне не нравилось танцевать с Джиордом. Мы были помолвлены с восьми лет, и даже когда выросли, несколько раз танцевали вместе на балах. Но в последнее время он...

— Сюда, Катарина, подойдите ближе.

Едва урок начался, он притянул меня к себе.

— Вы, как всегда, прелестны, — прошептал он мне на ухо самым сладким голосом.

Это было так сильно, что я почти упала, и он воспользовался возможностью притянуть меня ещё ближе — почти так, будто обнимал.

Я чувствовала, как лицо становится горячее. В последнее время он при любой возможности старался оказаться ко мне ближе физически и говорил сладкие романтические вещи.

Конечно, как романтический интерес отоме-игры, он обладал идеальным лицом и идеальным голосом. В прежней жизни я пищала от счастья, когда слышала, как он говорит такие вещи через экран... Но теперь, когда я слышала их в реальности, я не могла даже издать звук. У меня только начинали подкашиваться колени.

У меня не было романтического опыта ни в одной из двух жизней, поэтому я реагировала на всё, что он делал, ещё сильнее.

Такими темпами я ничему не научусь в танцах. Нельзя позволить ему делать всё, что хочется!

Лицо у меня всё ещё горело, но я постаралась вернуть себе хоть немного самообладания и подняла взгляд на Джиорда, глядя ему прямо в глаза.

— Принц Джиорд, я пытаюсь научиться танцевать. Не нужно стоять так близко, и, пожалуйста, прекратите шептать мне на ухо сладкие вещи, — сказала я.

— ...Катарина, если вы просите об этом с таким выражением лица, вы вовсе не убедите меня остановиться. Скорее уж заставите захотеть силой унести вас в мою комнату, — сказал он зачарованно и обнял меня ещё крепче.

Выражение? Какое выражение? Я, наверное, немного покраснела... В этом проблема? И мы стали ещё ближе, чем раньше...

Я почувствовала приятный запах, который, вероятно, исходил от Джиорда. Как и следовало ожидать от принца, даже запах у него был красивым.

Его прикосновения стали смелее. Сердце забилось быстрее, и я всерьёз забеспокоилась, что будет дальше.

— Принц Джиорд, — кто-то окликнул его, — песня почти закончилась, поэтому могу ли я попросить вас станцевать следующую со мной?

Будто небеса послали ангела спасти меня.

— О, леди Мэри. Я наслаждаюсь танцем со своей невестой после долгой разлуки, поэтому могу ли попросить вас найти кого-нибудь другого?

— Это ведь урок, — ответила Мэри с улыбкой, — и танец с несколькими разными партнёрами даст лучшую практику.

Изящно, но несколько настойчиво, она взяла Джиорда за руку и потянула его к себе.

— Вы, должно быть, устали. Отдохните пока там, — сказала она мне, передавая меня на попечение Софии.

Я с радостью сделала, как она велела, потому что была физически и душевно истощена романтической атакой Джиорда. Я села в углу танцевального зала, а заботливая, как всегда, София даже принесла мне напиток.

Холодный напиток помог остудить разгорячённое лицо, и сердце понемногу вернулось к нормальному ритму. Осушив стакан, я вздохнула.

— Леди Катарина, что-то случилось? — спросила София.

— Я просто немного устала.

Мне было слишком неловко признаться, что напор Джиорда оказался для меня слишком силён, поэтому я просто повторила то, что сказала Мэри.

— Я рада... Я не могу простить этого развратного, распускающего руки принца...

— А? — переспросила я, потому что вторую половину фразы она произнесла таким шёпотом, что я её не расслышала.

Она лишь улыбнулась так, будто ничего не произошло.

В любом случае я была очень благодарна ей и Мэри за спасение. Если бы не они, я могла бы потерять сознание прямо посреди танцевального зала.

С огромным облегчением я выпила новый напиток, который принесла мне София.

Джиорд и Мэри танцевали вместе, и их движения были безупречно изящны. Они выглядели так красиво.

★★★★★★

Я, София Аскарт, с помощью леди Мэри только что спасла свою подругу леди Катарину из рук бесстыдного, развратного принца.

Из-за него она нервно краснела... Но когда я предложила ей напиток и отдых, она, к счастью, пришла в норму.

Вообще-то уроки танцев должны были посещать только участники семинара, поэтому я очень удивилась, когда увидела, как принц Джиорд непринуждённо встал посреди комнаты, а затем увёл леди Катарину танцевать с собой.

Даже издалека было легко понять, что он держит её слишком близко. Я смотрела на них словно в трансе, пока он вёл её по танцполу, но леди Мэри не выдержала.

— Леди Катарина в беде! Мы должны ей помочь! — сказала она, и я очнулась от оцепенения.

Если бы не наша быстрая помощь, леди Катарина наверняка попала бы в куда большую беду. Делать такое на людях, перед столькими зрителями... Я не могла простить этого развратного принца!

Но, с другой стороны, если бы леди Мэри не вмешалась, я бы ничего не делала и только смотрела на них... не в силах действовать. Возможно, мне никогда не достичь уровня леди Мэри, но я хотела бы научиться поступать более хладнокровно и решительно.

— Мэри и Джиорд так хорошо танцуют. Они так красиво смотрятся рядом — красивый мужчина и прекрасная женщина, — беззаботно сказала леди Катарина, пока я размышляла о своих действиях.

На мой взгляд, леди Мэри пыталась наступить принцу Джиорду каблуками на ноги, а он изо всех сил старался уворачиваться, но... леди Катарина всегда оставалась леди Катариной.

Честно говоря... я не понимала «настоящую» романтику. Я очень ценила её в романах, но, возможно из-за своей необычной внешности, никогда не влюблялась в реального мужчину. Поэтому подозревала, что моё понимание романтики уступает тому, что есть у других девушек моего возраста.

Однако был человек, который понимал ещё меньше... в десятки раз меньше. Леди Катарина. Видеть, как принц Джиорд и господин Кит годами ухаживали за ней, а она не понимала намерений ни одного из них, было поистине поражающе.

Теперь она наконец поняла, что эти двое к ней чувствуют, но... о чувствах Алана и Никола того же сказать было нельзя.

Чтобы леди Катарина осознала правду, принцу Джиорду и господину Киту понадобилось прямое признание, а я знала, что брат никогда не сделает ничего подобного. Значит, его многолетняя любовь так и не принесёт плодов, а леди Катарина никогда не станет моей невесткой.

Это печалило меня. Брат был замечательным юношей, куда лучше принца Джиорда, но ему придётся сдаться только потому, что тот первым обручился с леди Катариной!

Даже сейчас, когда мы живём в замке и у нас появилась редкая возможность видеть её после того, как она начала работать в Министерстве, брат почти с ней не разговаривал, хотя тоже находился здесь.

Принц Джиорд неотступно наступал, господин Кит жил в комнате рядом с её комнатой, и даже принц Алан вчера играл для неё музыку...

Так несправедливо, что все, кроме Никола, могут быть рядом с ней!

Я хотела, чтобы это стало возможностью сблизить брата и леди Катарину и, возможно, позволить ему очаровать её. Но... зная его, я болезненно понимала, что он никогда не подойдёт к ней сам...

В таком случае я, как его сестра, помогу ему!

Я придумала план, а затем заговорила с леди Катариной, которая всё ещё смотрела на танцующих леди Мэри и принца Джиорда.

★★★★★★

После того как я стала жертвой романтической атаки Джиорда, Мэри каким-то образом сумела заставить его танцевать с другими дамами, и урок танцев закончился без того, чтобы он снова ко мне приблизился. Я была благодарна: я знала, что иначе потеряла бы сознание прямо посреди танцпола.

Когда урок закончился, мы все поужинали и разошлись по комнатам. Мне очень понравилась общая купальня, и я хотела сходить туда снова. Но, к сожалению, все места были заняты.

Я легла на кровать и начала рыться в романтических романах, которые тайком привезла из дома, и среди них нашла книгу с уже очень знакомой обложкой. Это был Тёмный договор, который мне велели всегда держать при себе. Я старалась проследить, чтобы он был убран как следует, но каким-то образом всё равно положила его вместе со всеми остальными романами.

Сайрус и Ларна рассердились бы, если бы узнали...

Я попробовала впервые за долгое время его почитать, но, поскольку не призывала своего Тёмного фамильяра — то есть Почи, — плавающие чёрные буквы не появлялись поверх обычного текста книги, который представлял собой руководство по основам магии... Или так я слышала от Марии и остальных, потому что сама и это прочесть не могла. Всё-таки текст был написан древним письмом.

В последнее время со мной начали происходить вещи — вроде нахождения Тёмного фамильяра и Тёмного договора, — которые были прямо из сценария FL2. Это меня тревожило, но теперь, когда я была не в Министерстве, я решила, что могу расслабиться.

Протагонистка — Мария — не была здесь, в замке, так что Ассамблея, наверное, не имела никакого отношения к игре. Всё, о чём мне нужно было беспокоиться, — это не допустить крупных промахов на самой Ассамблее.

Я думала об этом и листала страницы договора, когда услышала стук в дверь. Энн уже ушла в свою комнату, поэтому я положила книгу и пошла открывать сама. За дверью ждала София.

Хм? Я думала, сегодня она не смогла забронировать купальню, — подумала я в недоумении и пригласила её внутрь.

— Простите, что внезапно вторгаюсь, — сказала она с поклоном.

Лично я сама относилась к типу, который внезапно вторгается, но для Софии было редкостью появиться без предварительного предупреждения. Мне многому стоит у неё поучиться, подумала я, глядя на пример прекрасного воспитания и уважительного извинения. Будь я хоть немного больше похожа на Софию, может, мама ругала бы меня меньше.

— Не переживай, я просто читала, чтобы скоротать время, — сказала я ей с улыбкой. — Ты пришла по какому-то делу?

— Да. Я хотела пригласить вас на завтрашнее утреннее чаепитие.

— Утреннее чаепитие? — переспросила я в замешательстве. Никогда не слышала ничего подобного: чаепития обычно проводили после полудня.

— Да. Я нашла чудесное место неподалёку от комнаты, где остановилась. Когда на него падает утреннее солнце, зелень вокруг сверкает, и кажется, будто это место из сказки. Я хотела выпить там с вами чай, чтобы вы тоже увидели эту красоту, — сказала она с глазами, полными восторга. София была именно той девушкой, которая могла пригласить так: сказки она любила не меньше, чем романтические романы.

Я сразу согласилась. В конце концов, я тоже девочка. Чаепитие в великолепном, похожем на сказку месте воодушевляло и меня. На звёздном небе не было ни облачка, так что завтра, скорее всего, тоже будет ясно. Не было причины откладывать наше чаепитие.

Подготовкой должна была заняться София, а мне нужно было лишь встать немного раньше обычного и прийти к её комнате.

Мы договорились о времени встречи, она вернулась к себе, а я без промедления легла в кровать, ведь завтра нужно было рано вставать. Уже почти засыпая, я задумалась, кто ещё пойдёт с нами.

Надо было спросить Софию об этом... подумала я, но лишь на мгновение. Очень скоро все мысли исчезли, уступив место снам.

То, что я попросила Энн проследить, чтобы я вовремя встала с постели, окупилось. Без неё я бы не успела.

Я всё ещё клевала носом, но Энн уже работала на полной скорости, помогая мне подготовиться и вовремя добраться до Софии. Я действительно была многим обязана своей старательной горничной.

Я постучала в дверь Софии, и она сразу открыла, улыбаясь и полностью готовая к выходу.

— Доброе утро, леди Катарина. Я так рада, что вы смогли ко мне присоединиться, — сказала она, изящно присев в реверансе.

— Спасибо, что пригласила меня, — сказала я, сделав то же самое.

Затем София проводила меня к месту, где должно было состояться наше чаепитие.

— Сюда, — сказала она и необычайно быстрым шагом повела меня к крытому саду рядом со своей комнатой.

Место напоминало лес. Растения здесь не были аккуратно подстрижены в форму; они выглядели так, будто им позволили расти как им вздумается. Утреннее солнце пробивалось сквозь листья, создавая ту самую прекрасную картину, о которой София рассказывала мне накануне.

Я смотрела на него, тронутая этой волшебной красотой, а София посмотрела на меня с улыбкой, словно говорившей: «Я же вам говорила», — и повела дальше вглубь сада.

— Чаепитие у нас будет здесь, — сказала она, показывая небольшой столик и несколько стульев, расставленных там. Стол, наверняка подготовленный Софией, уже был накрыт для чая.

Погодите, почему стульев три?

— Нас будет трое? — спросила я.

— На самом деле я хотела пригласить ещё и брата, в качестве сюрприза. Вы не против? — ответила она, внезапно понизив голос. Привязанность Софии к брату, как всегда, была мила.

— Конечно нет! Но если ты проводишь время с Николом, я не буду мешать?

— Нисколько! Он тоже очень обрадуется вашему присутствию, — сказала она и энергично замотала головой.

И так мы вместе отправились к его комнате.

— Кстати, почему ты хотела сделать это сюрпризом? — спросила я, и она немного покраснела.

— Брат очень занят подготовкой к Ассамблее, и я хотела бы устроить ему приятный сюрприз, чтобы он отвлёкся от работы.

София была такой хорошей сестрой... Она подготовила чаепитие в таком красивом месте только ради того, чтобы порадовать брата!

Может, и мне стоит сделать что-нибудь подобное для Кита, чтобы показать ему свою благодарность.

София постучала в дверь комнаты брата.

— Брат! Это я, София, — позвала она, но ответа мы не услышали.

— Обычно в это время он уже встаёт... — сказала она обеспокоенно и постучала снова.

На этот раз мы услышали вялый ответ.

— ...Да, дверь открыта...

Это определённо был голос Никола, но я никогда не слышала, чтобы он говорил так. Может, он не жаворонок?

Услышав его сонный ответ, София вошла в дверь. Я стояла на месте, не уверенная, стоит ли следовать за ней, но она потащила меня внутрь.

Я ожидала увидеть Никола сонным... Но вместо этого он, похоже, действительно спал. Он сидел, откинувшись на диване, с закрытыми глазами, в свободной ночной рубашке.

— Обычно он уже бодрствует. Должно быть, он очень устал, — заметила София, с тревогой глядя на него.

Он жил в замке так же, как мы, но, в отличие от нас, которым нужно было только учиться, он по-настоящему работал. Ему, наверное, было тяжело.

— Ох... Я не думала, что он ещё будет спать. Я хотела пригласить его выпить чаю с леди Катариной в том прекрасном саду! Брат, пожалуйста, проснись! — сказала она и потянулась к Николу, но на полпути её рука остановилась. — Точно! Леди Катарина, пожалуйста, разбудите его! — сказала она с воодушевлённым лицом человека, которому только что пришла в голову лучшая идея на свете.

— Что? Почему?

— Он будет очень рад, если это сделаете вы! Он не любит утра. Пожалуйста! — сказала она, подтягивая меня перед ним. Давайте! Сделайте это! — будто говорило её улыбающееся лицо.

Её глаза были так полны ожидания, что я не смогла отказаться. Не то чтобы она просила о чём-то особенно трудном: мне всего лишь нужно было разбудить человека, спящего прямо передо мной.

Я посмотрела на спящего на диване Никола и подумала, что у него, должно быть, действительно проблемы с ранними подъёмами, раз он не проснулся, даже когда мы с Софией столько разговаривали. Когда он ответил нам раньше, наверное, говорил во сне. Узнать, что у «Чарующего графа» есть такая слабость, было довольно забавно.

Я впервые видела его спящим... и он был очень красив. Видимо, красивые люди остаются красивыми даже во сне.

Какие длинные ресницы... Какие блестящие губы... Какая гладкая кожа...

Я поняла, что если продолжу смотреть на него так близко, стану жертвой его легендарного очарования. Нужно было сосредоточиться на миссии и выполнить её как можно скорее. Поэтому я изо всех сил старалась не поддаться его чарам и попыталась разбудить его.

— Никол, пожалуйста, просыпайтесь! Ваша милая сестра приготовила вам сюрприз! — сказала я, немного наклоняясь, чтобы потрясти его за плечи.

Когда я коснулась его, он наконец пришёл в себя и медленно открыл глаза. Его чёрные глаза посмотрели на меня снизу вверх, и, может быть, из-за сонности, они казались ещё соблазнительнее обычного. Мне показалось, что меня в них затянет.

— Никол... Ваша сестра приготовила... — начала я, но его длинные руки внезапно схватили мои и потянули меня вниз.

— И-и! — пискнула я от неожиданности и почувствовала, как тело наклоняется ещё сильнее.

Сейчас упаду!

Я закрыла глаза, готовясь к удару о пол, но... Хм? Это пол? Не твёрдый, и ещё какой-то тёплый...

Я открыла глаза и увидела прекрасное лицо Никола совсем близко к моему.

— Чт...?!

Удивившись, я попыталась отскочить назад, но тело не сдвинулось ни на дюйм.

Я попыталась оглядеться и понять, что происходит, и осознала, что лежу на Николе, а он крепко держит меня в объятиях!

Почему?! Как так вышло?! — панически спрашивала я себя, видя его соблазнительные черты так близко перед глазами.

А потом, всё ещё выглядя сонным, он коснулся моей щеки рукой. Я вздрогнула, но он, кажется, даже не заметил и начал нежно гладить моё всё более горячее лицо.

Что вообще происходит? — подумала я, и как раз тогда услышала, как он прошептал, будто самому себе:

— ...Какой приятный сон.

Значит, он думал, что всё это просто сон. Он гладил меня так нежно, так ласково... Может быть, во сне он принимает меня за девушку, которая ему нравится? В таком случае мне достаточно сказать, кто я, и всё прекратится.

— Никол, это я, Катарина. Это Катарина Клаес, — отчаянно сказала я, глядя ему в глаза. Но его лицо лишь стало сладко-удовлетворённым, и он притянул меня ещё ближе!

О-он меня не понял! Плохо! Плохо-плохо-плохо! Он так меня очаровывает, что я чувствую, как из лица идёт пар!

Не в силах больше сопротивляться, я закрыла глаза, а потом почувствовала, как что-то мягкое коснулось моей щеки.

Это ощущение... Это...?

— Я люблю тебя, — прошептал он мне на ухо голосом, сладким как мёд...

И после этого я тут же потеряла сознание.

★★★★★★

Я, Никол Аскарт, только что видел самый чудесный сон.

В этом сне я увидел то, на что никогда не мог надеяться в реальности: проснуться и обнаружить Катарину в своей комнате, улыбающуюся мне сверху.

Я влюблён в Катарину Клаес почти десять лет, но не намерен признаваться ей в этом. Причина в том, что она помолвлена с Джиордом, третьим принцем Сорсье и моим другом детства.

Я мог бы не обращать на это внимания, если бы помолвка была чисто политической, но Джиорд явно любил Катарину всем сердцем. Видя его чувства к ней так долго, я никогда не смог бы подумать о том, чтобы отнять её у него.

Поэтому я похоронил свою любовь глубоко в сердце, понимая, что мне к тому же придётся найти супругу, чтобы должным образом унаследовать графский титул отца. Однако такие сны были достаточным доказательством того, что я всё ещё под чарами Катарины и всё ещё очень далёк от того, чтобы забыть её.

Я потянул её за мягкие, податливые руки и притянул ближе. Конечно, будь это реальностью, я никогда не смог бы сделать что-то настолько смелое. Но это был всего лишь сон, и у меня не было причин останавливаться.

Днём я мог только издалека смотреть на её прелестное лицо, поэтому воспользовался возможностью насладиться тем, что оно так близко. Я смотрел на её ясные голубые глаза, пухлые губы и светлые гладкие щёки, теперь чуть тронутые румянцем. Я протянул руку к её лицу, и когда погладил её, она покраснела ещё сильнее, а глаза у неё слегка увлажнились.

Такого выражения на её лице я никогда не видел, но оно было безмерно прелестным.

Какой чудесный сон. Хотел бы я никогда не просыпаться, подумал я, и сон стал ещё лучше.

— Никол... Это я, Катарина, — услышал я, как она зовёт меня очаровательным голосом и почему-то называет собственное имя.

О, моя прелестная Катарина, как я могу не знать, кто ты? Как я вообще мог бы принять тебя за кого-то другого, как бы далеко ты от меня ни была? Я смотрел на тебя так, так долго...

Лицо, отражавшееся в её голубых глазах, принадлежало не кому иному, как мне, и уже одно это приводило меня в восторг.

Это всего лишь сон... Нужно воспользоваться им как можно лучше.

Я прижался губами к её прекрасной щеке и, продолжая держать её в объятиях, прошептал слова, которые в реальности никогда не смог бы произнести.

— Я люблю тебя.

Услышав это, она сильнее прижалась ко мне, будто в её теле не осталось сил.

Мы были так близко, насколько вообще могли быть, и я чувствовал её мягкость, особенно там, где она касалась моей груди, но каждый дюйм её тела был мягким и тёплым. Это ощущение казалось пугающе настоящим, как и приятный запах, который достигал меня каждый раз, когда я вдыхал.

Её мягкость, её тепло, её запах... Разве сны всегда были такими реалистичными?

Как только я об этом подумал, туман, застилавший разум, быстро рассеялся.

Я полностью открыл глаза и огляделся, обнаружив, что нахожусь в гостевой комнате замка, а в моих руках Катарина. Моя сестра София стояла рядом с нами с открытым от изумления ртом — и я поспешно попытался подняться, не уронив Катарину.

Отчаяние грозило захлестнуть меня, когда я понял, что произошло, но сначала нужно было позаботиться о Катарине. Я осторожно приподнял её и уложил на диван, а затем повернулся к Софии, которая всё ещё стояла неподвижно.

— София, объясни мне, что произошло.

Она наконец снова начала двигаться, и на её лице ясно отражалось смущение.

— Я нашла чудесное место для чаепития и пригласила туда леди Катарину, а потом подумала пригласить и вас, в качестве сюрприза. Мы пришли сюда и нашли вас спящим, и я решила, что вы обрадуетесь, если леди Катарина вас разбудит, поэтому попросила её сделать это...

Вот как. София сделала это, желая мне добра, но...

— Молодым леди не подобает входить в комнату спящего мужчины, — предупредил я её.

— ...Но вы сами сказали, что нам можно войти... — ответила она.

Скорее всего, я пригласил их войти, всё ещё будучи наполовину во сне. Утро никогда не было моей сильной стороной, но в последнее время всё стало ещё хуже. Я был так занят и потому так устал, что ослабил бдительность... Впрочем, хотя это и было проблемой, существовал куда более срочный вопрос, который мне нужно было прояснить.

— Итак, вы с Катариной вошли сюда, она попыталась меня разбудить... а потом?

Поскольку я всё ещё не совсем проснулся, я не был уверен в своих воспоминаниях. То, что я сделал, думая, будто сплю... Сколько из этого я на самом деле сделал в реальности? Я понимал, что притянул её к себе, но было крайне важно узнать, сколько ещё из остального действительно произошло.

— Ну, понимаете... — начала она, подбирая слова. С каждой подробностью её лицо краснело всё сильнее, пока не стало казаться, что оно сейчас загорится.

На этот раз, когда она закончила, у меня было достаточно причин впасть в настоящее отчаяние. Всё, что я сделал, думая, будто это сон, я на самом деле сделал с настоящей Катариной.

Обнимал её, гладил и затем целовал в щёку, даже шептал ей признание в любви... Всё это были вещи, которые, как я думал, сойдут мне с рук только во сне.

Я был так потрясён, что больше не мог даже думать. Однако терять время было нельзя. Нужно было решить, что делать дальше.

— София, — сказал я.

— Да? — сказала она, тревожно выпрямившись, всё ещё красная и нахмуренная. Вероятно, она считала, что случившееся в конечном счёте её вина.

— Вы с Катариной шли к моей комнате, чтобы пригласить меня на чаепитие, но ей стало плохо, и она потеряла сознание по пути, поэтому ты отвела её в свою комнату отдохнуть. Верно?

— Ч-что...? Брат? — растерянно спросила она, но я продолжил.

— То, что здесь случилось, останется тайной. Это может поставить под удар и меня, и, особенно, саму Катарину. Нас даже могут изгнать из дворянского общества в целом.

— Вы правда думаете, что такое может случиться? — сказала она, побледнев от страха.

Конечно, я сомневался, что дело примет настолько катастрофический оборот, но на всякий случай намеренно преувеличил серьёзность ситуации.

— Да. Поэтому сегодня вы двое меня не видели. Катарина потеряла сознание, прежде чем дошла до моей комнаты. Если ей покажется, что произошло что-то ещё, скажи ей, что это был всего лишь сон. Она из тех девушек, которые в это поверят.

— Я понимаю, — сказала она, кивнув.

Мы тайком отнесли Катарину в комнату Софии, а я вернулся к себе.

Я совершил самую неосторожную ошибку в своей жизни, но, по крайней мере, единственной свидетельницей была моя послушная и понимающая сестра. И я верил, что другую заинтересованную сторону, Катарину, легко можно убедить, будто наша история правдива.

Кто-то сказал бы, что Катарина слишком добра, чтобы сомневаться в людях; кто-то — что она слишком туповата. Как бы то ни было, если София и я будем придерживаться одной версии, она, вероятно, поверит.

Я снова сел на диван, где спал, и глубоко вздохнул. Утро выдалось изматывающим, но снова заснуть я бы уже не смог, даже если бы попытался.

Я посмотрел на свои руки, которыми обнимал Катарину. Я почти всё ещё чувствовал прикосновение её мягкого, тёплого тела.

И этот приятный запах, и гладкость её лица... Я приложил руку к губам. Белая гладкая щека, которую я поцеловал, без всяких сомнений принадлежала Катарине. Чем больше я об этом думал, тем живее возвращались воспоминания, невероятно яркие...

Поняв, что так я никогда не успокоюсь, я вышел из комнаты и начал работать пораньше.

★★★★★★

Я находилась в знакомом месте. Розовые стены, чёрный стол и кровать с металлическим каркасом, лазурным одеялом и синими подушками.

В прошлой жизни я провела в этой комнате много времени, потому что она принадлежала А-тян, моей самой дорогой подруге.

— Ладно, продолжим, — услышала я, как сама говорю голосом А-тян.

Я снова внутри А-тян, подумала я так, будто это было совершенно естественно.

Мне уже несколько раз снились такие сны, и каждый раз они давали возможность собрать информацию о Fortune Lover II!

Теперь я полностью сосредоточилась — по крайней мере, во сне, — готовая смотреть, как А-тян играет, и узнать об игре как можно больше.

Она включила телевизор, и начальная заставка игры начала проигрываться. Она выбрала пункт «Continue». На экране появился Джиорд с чрезмерно сладкой улыбкой.

«Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите», — гласила его реплика, за которой последовал внутренний монолог Марии.

«Подход принца Джиорда никогда ещё не был таким откровенным... И подумать только, что я живу с ним в одном замке! От одной мысли краснею...»

Мария живёт в одном замке с Джиордом?

«Нет! Сейчас мне нужно сосредоточиться на работе на Ассамблее!» — появилась вторая строка монолога, пока я всё ещё пыталась понять, что это значит.

Я не думала, что Мария должна участвовать в Ассамблее... Но следующая строка монолога ясно гласила: «Ассамблея начинается!»

Прошу прощения, но...

— Что это значит?! — закричала я, подскакивая, и обнаружила себя в незнакомой комнате.

Где я? — подумала я, оглядываясь. Именно тогда я увидела Софию, которая смотрела на меня широко раскрытыми от потрясения глазами.

— Л-леди Катарина... всё в порядке?

— София? Что это за место? — спросила я, и она любезно объяснила, что произошло.

Похоже, она пригласила меня на утреннее чаепитие, но мне стало плохо, и я потеряла сознание. Я говорю «похоже», потому что только что приснившийся сон так меня потряс, что воспоминания о случившемся до него стали размытыми.

Ещё я вроде бы помнила, что София хотела пригласить брата, и мы пошли к его комнате... По её словам, я потеряла сознание ещё до того, как мы успели туда дойти, и она позвала слугу, чтобы меня отнесли в её комнату, где я некоторое время спала, пока только что не проснулась.

Я не очень хорошо помнила, но всё равно поблагодарила Софию и вернулась в свою комнату. Нужно было подумать об этом сне.

Я легла на кровать и сразу начала вспоминать то, что только что увидела.

В игре Мария сказала, что будет участвовать в Ассамблее, но я не слышала от неё ничего такого в Министерстве. Она, конечно, протагонистка, но она простолюдинка, поэтому не было причин, по которым ей следовало бы участвовать в мероприятии для дворян.

Я задумалась, что это значит. Может, мой сон был не настоящим? Может, он приснился мне просто потому, что я была так напряжена.

Подумав об этом некоторое время, я поняла, что сейчас у меня недостаточно информации, чтобы делать предположения, и просто остановилась.

Нет смысла думать о вещах, которых я не понимаю!

Я была готова идти на утренние занятия, которых, честно говоря, не ждала с нетерпением. Но поскольку я потеряла сознание, мне сказали, что я могу их пропустить и отдохнуть в комнате до полудня.

— Барышня, как вы себя чувствуете? — спросила Энн, придя проведать меня.

— Хм... Честно говоря, я чувствую себя совершенно нормально, — сказала я, лёжа на кровати.

София сказала, что я потеряла сознание из-за недомогания, но мне было хорошо, так что всё это оставалось для меня загадкой.

— Понимаю. Но всё же будет лучше, если вы на всякий случай отдохнёте хотя бы до конца утра.

— Ладно, — ответила я и перевернулась в кровати. Просто лежать и ничего не делать было скучно, но думать о сложном мне тоже не хотелось.

О, придумала!

— Энн, принеси мне один из моих романтических романов! — сказала я, собираясь почитать и восстановить силы, но она посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Барышня, пожалуйста, отдыхайте как следует.

— Но в такие моменты я не могу заснуть...

Так странно: когда я лежу в кровати, заснуть не получается, а на занятиях мне всегда трудно не уснуть.

Энн тихо вздохнула.

— Тогда я заварю горячего чая. Пожалуйста, выпейте его и отдохните.

— Ура! И сладости тоже принеси! — сказала я, вскакивая с кровати.

— Пожалуйста, перестаньте прыгать и успокойтесь, — пожаловалась она.

Спустя несколько мгновений она вернулась с вкусным чаем и моими любимыми сладостями.

— Как чудесно... Но знаешь, в последнее время я так занята уроками, что пить чай утром кажется странным, — сказала я с полным сладостей ртом.

— С тех пор как вы приехали в замок, вы и правда много трудитесь, — с улыбкой ответила Энн.

— Ну... это касается всех, — сказала я, немного смутившись от похвалы, к которой не привыкла.

Живя в замке, я чувствовала себя ближе ко всем друзьям, и поэтому мне было легче стараться. Я никогда не была самой прилежной девушкой, но хорошо работала, когда все вокруг делали то же самое. Однако это пребывание в замке скоро закончится.

— Ассамблея уже близко...

Мне нужно было применить всё, что я узнала на семинаре, и сделать всё возможное, чтобы не опозориться перед всеми этими важными людьми из других стран.

— Кстати, а какая Ассамблея вообще? — спросила я Энн, и она растерянно на меня посмотрела.

— Разве не это вы изучали на семинаре?

— Да, но... я ещё не слышала об этом от кого-то, кто действительно на ней присутствовал, поэтому мне стало интересно, как всё выглядит на самом деле. Ты когда-нибудь была на Ассамблее?

— Моего ранга недостаточно, чтобы самой её посещать, а после совершеннолетия я всегда была вашей личной горничной, поэтому никого туда не сопровождала. Но, полагаю, ваш отец и мать раньше в ней участвовали.

Это было разумно: в Ассамблее участвовали только высокопоставленные дворяне и их личные слуги. Энн происходила из семьи барона и с тех пор служила только моей личной горничной, поэтому присутствовать не могла.

Охрана в замке была такой строгой, что возвращаться домой только ради того, чтобы спросить мнение родителей, было слишком хлопотно...

— Разве вы не можете спросить принца Джиорда или принца Алана? Ассамблея не проводилась в нашей стране уже десять лет, но, возможно, они бывали на ней в других странах как члены королевской семьи, — умно посоветовала Энн, словно прочитав мои мысли.

— Ты права! Я могу просто спросить их!

Энн такая умная! Я решила, что в следующий раз, когда увижу Джиорда или Алана, спрошу их об Ассамблее.

Я закончила чай, Энн снова уложила меня в кровать, и я спокойно отдыхала до полудня.

Когда я полностью отдохнула — хотя с самого начала чувствовала себя отлично, — и уже была готова идти на послеобеденные занятия, вошёл Джиорд.

— Я слышал, вам было нехорошо. Вы уже поправились? — обеспокоенно спросил он.

— Да! Со мной всё прекрасно, — бодро ответила я, и он, похоже, успокоился.

— В последнее время вы очень старались, должно быть, устали. Проследите, чтобы не переутомиться, — сказал он, звуча почти как Энн раньше.

— Да, — ответила я, снова покраснев от похвалы, а затем вспомнила разговор с Энн. — Принц Джиорд, вы ведь уже участвовали в Ассамблее в других странах, верно? Как всё было? — спросила я, и он рассмеялся.

— Теперь я к этому привык, но... Катарина, вы действительно меняете тему совершенно внезапно. Почему спрашиваете?

Я рассказала ему, о чём мы с Энн говорили ранее.

— Верно, есть много вещей об Ассамблее, которые невозможно понять из простого теоретического объяснения, — сказал он, потом немного подумал и продолжил: — ...Однако Ассамблея, на которой я присутствовал, проходила в другой стране, и эта страна, будучи родиной нашей вдовствующей королевы, находилась с нами в очень дружеских отношениях. Благодаря этому Ассамблея прошла относительно гладко. Думаю, страна проведения и люди, которые участвуют, многое меняют. Особенно в этом году, когда людей будет больше, чем обычно.

— Потому что наша страна такая безопасная, приедет много людей из других стран, да? — сказала я, повторяя то, что выучила за последние дни.

Джиорд одобрительно улыбнулся.

— Именно. Наше королевство — самая богатая и развитая страна в регионе, и потому сюда приезжает больше людей, чем обычно, надеясь получить знания, которые смогут использовать у себя дома, — сказал он.

Затем он сделал паузу, и его лицо слегка помрачнело.

— Чем больше участников, тем выше риск, что среди них окажутся проблемные люди. Думаю, никто не будет столь глуп, чтобы причинить вред высокородной дворянке вроде вас, но я слышал, что в других странах люди низкого ранга иногда прибегают к насилию. Я хотел бы оставаться рядом с вами всё время Ассамблеи, но, к сожалению, мне этого не позволят. Пожалуйста, будьте осторожны.

— ...Буду, — ответила я, ошеломлённая необычной серьёзностью его слов.

Когда я кивнула, он вернулся к своей привычной улыбке и погладил меня по голове, как гладят ребёнка. Это было совсем не похоже на его недавние романтические наступления. Было приятно и тепло.

Похоже, Ассамблея была куда более сложным и опасным событием, чем я считала.

Сразу после этого Мэри и остальные пришли в мою комнату, и мы все вместе отправились на послеобеденные занятия.