Глава 5 — Ассамблея завершается

Впервые за, казалось, целую вечность я сумела проснуться сама.

Я села на кровати и посмотрела на солнце, сиявшее в окно. Ещё один прекрасный день.

Сегодня был последний день Ассамблеи: нам оставалось только обменяться несколькими прощальными приветствиями, и всё должно было закончиться.

Если считать дни, которые мне пришлось провести здесь ради семинара, я уже довольно долго жила в замке. Я даже начала привязываться к этой гостевой комнате, но сегодня спала в ней в последний раз.

Сегодня я возвращалась в поместье Клаес, а с завтрашнего дня всё снова должно было пойти как обычно — работа в Министерстве и привычные дела.

Я как раз думала, не доставил ли мой такой длинный отпуск неудобства коллегам, когда в дверь постучали.

— Прошу прощения, — сказала Энн, входя в комнату.

Вид меня, сидящей на кровати, должно быть, потряс её.

— Что?! Госпожа, вы проснулись сами?!

— Да, вчера я легла очень рано, — ответила я, не зная, смеяться мне или обижаться на её изумление.

Обычно я не просыпалась, пока с моей кровати не снимали все одеяла, покрывала и простыни, так что её потрясение было вполне понятно, но всё равно...

— Подумать только, госпожа научилась вставать самостоятельно... Госпожа, я так вами горжусь... — начала она совершенно искренне растроганным голосом.

Теперь уже удивилась я. Увидев такую реакцию, я подумала, что, может быть, мне и правда стоит с этого дня пытаться просыпаться самой.

Когда первый шок прошёл, Энн вместе с другими служанками начала готовить меня к Ассамблее. Пока они этим занимались, нам сообщили, что ко мне пришли гости.

Что же делать? Я ведь ещё не готова! — подумала я, но, услышав, что это Мэри и София, сразу велела их впустить. Я хотела извиниться перед ними за вчерашнее и поблагодарить.

Лица у обеих были мрачные.

— Леди Катарина, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Мэри.

— Да. Я нигде не ранена, ничего такого. Со мной всё хорошо! — ответила я, и она сразу облегчённо выдохнула.

— Вчера Никол сказал мне, что вы в порядке, но мне нужно было увидеть вас самой. Я понимаю, что так рано могла доставить вам неудобство, но я ужасно переживала, — сказала она.

Вспомнив, скольких людей я заставила волноваться, я снова почувствовала вину. Я ведь читала Марии целую лекцию о том, что нужно полагаться на других, но мне самой явно тоже следовало этому научиться.

— Простите, что заставила вас беспокоиться. И спасибо вам, — сказала я, с благодарностью поклонившись двум подругам.

— Что вы! Я ведь ничего не смогла для вас сделать, — сказала Мэри.

— Я тоже хотела искать вас, но мне не позволили... — печально добавила София.

В голосе первой звучала досада, в голосе второй — грусть.

Вчера, когда я исчезла, София и Мэри хотели присоединиться к Джиорду и остальным, которые отправились искать меня, но им велели ждать, потому что это было опасно.

Я считала, что это было правильное решение. Две молодые девушки уже пропали, и меньше всего в такой момент хотелось, чтобы ещё две отправились их искать и тоже исчезли.

Мужчины, похитившие Марию, были двумя невежественными, глупыми дворянами, и они могли навредить Мэри и Софии тоже. Обе были достаточно разумны, чтобы это понять, поэтому остались ждать, как им сказали, но всё равно казались раздосадованными тем, что не смогли помочь.

— Я правда счастлива, что вы обе так обо мне заботитесь. И если бы вы пошли за мной, это могло быть опасно, так что я рада, что вы дождались возвращения остальных, — сказала я, взяв каждую из них за руку.

Их глаза всё ещё немного блестели от слёз, но теперь лица уже не были такими мрачными, как в тот момент, когда они вошли в комнату. После этого они ушли, сказав, что не хотят мешать моей подготовке.

Когда всё было готово, я посмотрела в зеркало. Девушка, смотревшая на меня оттуда, пусть и не была так роскошно наряжена, как вчера на балу, но определённо выглядела дочерью герцога.

В дверь снова постучали, и я сразу подумала, что Мэри и София забыли у меня что-то в комнате, но на этот раз ко мне пришёл Джиорд.

Почему он уже здесь? Разве до Ассамблеи ещё не рано? — спросила я себя, впуская его.

Он уже закончил подготовку, и мне было приятно увидеть, что вчерашнее усталое выражение исчезло с его лица, уступив место привычному.

— Доброе утро, Катарина, — сказал он с сияющей улыбкой.

— Доброе утро, принц Джиорд. Уже пора идти на Ассамблею? Мне казалось, ещё рано, — ответила я, и его улыбка превратилась в усмешку.

— Нет, я пришёл не поэтому. Я хотел уточнить у тебя кое-какие подробности вчерашнего происшествия.

— Какие подробности?

Я уже объяснила Николу и остальным, что забралась в ту комнату по дереву, нашла Марию и всё прочее.

— О человеке, который помог тебе узнать, где была Мария.

— А-а-а!

Я наконец поняла, о ком он. Это был Сезар, с которым я совершенно случайно столкнулась в саду. Он ждал прямо у комнаты тех дворян, так что Джиорд, должно быть, увидел его, когда ворвался внутрь.

— Похоже, ты вспомнила. Тогда могу я спросить, где ты с ним познакомилась? — сказал Джиорд, и в его лице появилось что-то серьёзное.

— Я бежала за Марией по саду и случайно на него наткнулась. Я спросила, не видел ли он светловолосую служанку, сказала, что ищу её, и он мне помог.

Разумеется, я встречала его и раньше, когда притворялась служанкой, но мне показалось, что эту подробность лучше оставить при себе.

— Понятно, — сказал Джиорд, снова расслабившись. — Значит, всё так, как он мне рассказал. Рад, что ничего неподобающего не происходило.

— «Ничего неподобающего»?

— Не обращай внимания. В любом случае, ты знаешь, кто этот человек?

— Он... какой-то иностранный дворянин, верно?

После вчерашнего я была уверена, что он не слуга, но у меня не было времени спросить, кто он на самом деле и откуда.

Джиорд, опешив, вздохнул.

— Значит, ты не знала. Почему я не удивлён?

— Он знаменитый человек? — спросила я, по его словам поняв, что упускаю что-то очень важное.

— Да. На этой Ассамблее он был предметом множества женских разговоров, но каким-то образом ты, похоже, не слышала ни одного из них.

Признаюсь, когда дело касалось таких светских бесед, я была не самой осведомлённой. И, в отличие от Мэри, я не умела выведывать информацию у других знатных леди.

— Ты ведь ещё не приветствовала его, насколько я помню, так что это понятно. Но сегодня тебе обязательно придётся это сделать, поэтому постарайся запомнить то, что я сейчас скажу.

— Д-да, — сказала я, серьёзно кивнув, но Джиорд снова усмехнулся.

— Ты, конечно, знаешь об Этенелле, королевстве за морем. Человек, который помог тебе вчера вечером, — Сезар Даль, его принц.

— П-принц?! — вскрикнула я от потрясения.

Он и правда выглядел как дворянин высокого ранга, но королевская особа? Принц?! Он ведь даже назвал мне своё имя, а я ничего не поняла.

Я была уверена, что на семинаре мы учили имена королевских семей четырёх приглашённых стран...

— Разве была королевская семья по имени Даль? — пробормотала я скорее самой себе.

— На уроках ты, скорее всего, о ней не слышала. Я тоже впервые встретил его только на Ассамблее. После того как новый король взошёл на престол, в Этенелле произошли несколько важных реформ. Преподаватели, вероятно, просто не успели обновить сведения. Раз его прислали сюда представлять страну, теперь мы знаем, насколько он важная фигура. Но помимо этого информации о нём у нас почти нет.

Я слушала объяснение Джиорда, приоткрыв рот от изумления. Это значило, что он был самым важным человеком со стороны Этенелла на Ассамблее...

Я вспомнила все наши разговоры. Он застал меня спящей в саду, притворяющейся служанкой и выпрашивающей истории о других странах. Если бы он был простым слугой, это не было бы такой уж большой проблемой, но раз он оказался королевской особой, моё поведение можно было счесть очень грубым...

Джиорд улыбнулся, увидев моё беспокойство.

— Судя по тому, как он повёл себя вчера, можно предположить, что он, скорее всего, хороший человек. Не тревожься слишком сильно. Конечно, учитывая подробности происшествия, я попросил его сохранить всё в тайне. Поэтому сегодня вы поприветствуете друг друга так, словно встречаетесь впервые, — объяснил он. — А теперь у меня есть дела, так что я должен идти. Я вернусь, когда придёт время Ассамблеи.

Джиорд ушёл, и, оставшись одна, я задумалась о том, что только что узнала о Сезаре. Кто бы мог подумать, что дружелюбный человек, рассказывавший мне истории в саду, был принцем? Он совсем не ощущался королевской особой. От него исходило такое же простое, дружелюбное чувство, как от Соры.

Но вчера он выглядел совершенно иначе — можно сказать, именно как принц. И, увидев его не в образе слуги, я поняла, что он даже красивее, чем показалось сначала. Он был на одном уровне со всеми остальными любовными интересами из Fortune Lover.

Теперь, когда я об этом подумала, я вспомнила, что Мэри говорила: принц Этенелла пользуется популярностью среди других леди на Ассамблее. Если речь шла о Сезаре, это было вполне понятно...

Но это также значило, что я лично спросила у него, красив ли принц Этенелла...

Теперь я понимала, почему он не захотел об этом говорить.

— Ха-ха, наверное, это и правда было понятно... но...

Я уставилась в потолок. Я узнала, что человек, с которым успела подружиться, на самом деле был очень важной персоной, и вдруг почувствовала, как во мне поднимается необъяснимое одиночество.

Настало время последних прощаний на Ассамблее, и Джиорд пришёл проводить меня в зал, где все должны были собраться.

Сегодня «все» означало только знать самого высокого ранга, так что людей было не так уж много.

Я начала обход вместе с Джиордом, приветствуя представителей разных приглашённых стран. По идее, он должен был закончить это ещё вчера, но он сказал, что, поскольку он лишь третий принц по старшинству, большой проблемы в этом нет.

В нашем королевстве король сам решал, кто из его сыновей станет наследником, так что у Джиорда всё ещё был шанс занять трон. Но по тому, как он говорил об этом, было видно, что его это не особенно волнует. Да и быть королём звучало утомительно, так что я прекрасно понимала его чувства.

Мы встретили нескольких принцев и принцесс и наконец дошли до него.

— Я Сезар Даль, принц Этенелла. Для меня величайшая честь познакомиться с вами, — сказал Сезар, притворяясь, что мы никогда прежде не виделись.

Его волосы были уложены, одежда роскошна, и вообще всё в нём соответствовало королевской особе.

Невероятно! Как же хорошо он играет эту роль! Подождите, а он играет сейчас или играл тогда? — думала я, произнося своё представление.

— Я Катарина Клаес. Мне тоже очень приятно познакомиться с вами.

Любой, кто посмотрел бы на нас со стороны, поверил бы, что мы действительно встречаемся впервые.

После этого мы обменялись обычными фразами:

— Должно быть, путь сюда был утомительным. Пожалуйста, отдохните, когда вернётесь домой.

— Надеюсь, у нас ещё будет возможность встретиться.

И всё в таком духе.

Мне всё ещё было немного одиноко, но я сумела вести себя как настоящая знатная леди до самого конца.

Я посмотрела на Джиорда, чтобы убедиться, насколько хорошо справилась, но он смотрел вслед уходящему Сезару, и в его глазах был странный блеск.

Он сказал, что не считает Сезара плохим человеком, так что в чём дело?

— Принц Джиорд? Что-то случилось? — спросила я.

— Ничего, — сказал он, удивлённый тем, что я так внезапно к нему обратилась. — Пойдём поприветствуем следующего гостя.

Я посмотрела на него с его привычной безупречной улыбкой и поняла, что он всё равно не ответит, сколько бы я ни настаивала. Поэтому я просто последовала за ним к следующим иностранным представителям.

Когда приветствия закончились, на этот день больше ничего не оставалось. Все, у кого не было особых причин задерживаться, отправились в свои страны, и Ассамблея официально завершилась.

Пока иностранные гости возвращались домой, местные гости тоже должны были разъехаться. Слуги готовили мой багаж, и мне полагалось ждать в комнате, пока всё будет готово к отъезду, но я не выдержала и сама вышла в сад.

Два дня назад Сезар обещал, что встретится со мной здесь в последний раз. Тогда это было обещание между двумя дружелюбными слугами, но теперь мы оба знали, что это было неправдой. На самом деле он был принцем. Вот так вот.

Я предполагала, что теперь, когда его личность раскрылась, он уже не придёт, но всё равно должна была подождать — на всякий случай. Расставаться после одного лишь формального приветствия на Ассамблее было слишком одиноко.

Я не знала, сколько ждала: мне казалось, что прошли то ли несколько часов, то ли всего несколько минут. И тогда позади меня раздался знакомый голос.

— Катарина.

Я обернулась и увидела Сезара. Он выглядел озадаченным.

— Я правда думал, что ты больше сюда не придёшь, — сказал он.

— Я тоже думала, что вы не придёте, принц Сезар, — ответила я, и его лицо стало серьёзным.

— Не нужно так меня называть. Здесь я просто Сезар.

— Хорошо, Сезар! — быстро сказала я, поняв, что он чувствует, и он улыбнулся. Это была не та изящная, отрепетированная улыбка, которую я видела раньше на Ассамблее, а его естественная, почти мальчишеская улыбка, от которой были видны зубы.

— И всё же ты меня здорово провела. Я думал, ты служанка, а потом узнал, что ты знатная леди — да ещё и дочь герцога, помолвленная с принцем! — сказал он со смехом, но это ведь полностью относилось и к нему.

— А вы? Я была потрясена, когда узнала, что вы не слуга, а принц! — сказала я, надув щёки.

— Тут ты права, — сказал он с весёлым видом.

Я испытала облегчение. Даже теперь, когда мы знали правду друг о друге, он вёл себя так же дружелюбно, как прежде. После того как я увидела его в зале Ассамблеи — таким строгим и безупречно вежливым, — я боялась, что он провёл границу, которую мне уже нельзя будет переступить.

— Скажи, Сезар, — сказала я, вспомнив свой вопрос, — ты говорил, что был наёмником до возвращения домой. Это была ложь? — Его ловкие движения действительно подходили наёмнику, но такая работа совсем не для принца.

— Нет, всё правда. Мой отец был королём, но мать была всего лишь одной из его многочисленных наложниц-простолюдинок. Как только я достиг совершеннолетия, я ушёл из дворца и начал странствовать, а потом стал наёмником. Но мой старший брат, который защищал меня в детстве, всё ещё оставался во дворце, поэтому я вернулся, чтобы помочь ему, — объяснил он так буднично, словно рассказывал о чём-то самом скучном на свете.

Я же была потрясена не меньше, чем в тот момент, когда впервые услышала, что он принц.

Принц ушёл из дворца и стал наёмником? Что это за сказка такая? Мне было бы проще осмыслить, если бы он просто сказал, что всё это ложь.

— У тебя впечатляющая история... как будто из романа, — только и смогла сказать я. — Интересно, почему другие леди об этом не говорили.

Он был красавцем на уровне лучших мужчин нашего королевства и, судя по всему, на Ассамблее о нём много говорили. Но о том, что он был наёмником, я не слышала совершенно ничего.

— Ну, — ответил он, — я это не скрываю, но я впервые участвую в таком международном мероприятии, так что, думаю, нормально, что обо мне ходит не так много сведений.

Я вспомнила, что Джиорд тоже говорил: о Сезаре ему почти ничего неизвестно.

— Я собирался помогать брату из-за кулис, но, как видишь, меня вытащили на главную сцену, — сказал он.

Но, учитывая его внешность и то, как безупречно он держался в зале замка, это казалось мне совершенно нелогичным.

— Тебе самое место на сцене высшего общества! Ты прирождённый! — сказала я.

— Правда? Вообще-то я очень хорошо смешиваюсь с простолюдинами, — сказал он с усмешкой.

Я честно не понимала, как это возможно с такой внешностью, но, может быть, это был просто один из его талантов.

— Ой, времени осталось мало. Мне нужно вернуться и как можно скорее увидеться с братом, — сказал он, и его плечи опустились.

Это было прощание. Настоящее. Мы знали друг друга всего несколько дней, но уже определённо достигли той точки, когда могли назвать друг друга друзьями.

И он мне правда нравился. С первой нашей встречи он был очень дружелюбным, с ним было легко разговаривать. От мысли, что он уходит, становилось одиноко. Следующая Ассамблея в Сорсье должна была состояться только через десять лет. Я не могла представить, где ещё смогу увидеться с ним, ведь он был принцем чужой страны.

И даже через десять лет нельзя было знать, будем ли мы оба участвовать в Ассамблее. Это вполне могла быть наша последняя встреча.

Расставаться с кем-то... В этой жизни мне впервые пришлось пережить такое. Это напомнило мне момент, когда я покинула свою прошлую жизнь, но с огромной разницей: на этот раз я могла сказать «прощай».

— Мы знакомы всего несколько дней, но мне было очень весело. Возвращайся домой осторожно. Желаю тебе всего самого лучшего, — сказала я.

Он показал мне искреннюю, юную улыбку.

— Мне тоже было весело. И тебе всего лучшего, Катарина. И перестань спать на улице.

Это были последние слова, которые он сказал мне, прежде чем быстро уйти, махнув рукой.

Я смотрела, как его спина удаляется всё дальше и дальше, а ароматный весенний ветер мягко касался моего лица.

★★★★★★

— Мы готовы уезжать? — спросил я, едва вернувшись в свою комнату.

— Сезар, ты же знаешь, что нам почти пора отправляться. Куда ты вообще уходил? — раздражённо ответил Жанн.

— Просто прощался с другом.

— С другом? Это та служанка, к которой ты снова и снова тайком бегал?

— Да, она.

— Разве ты не говорил, что хочешь забрать её домой с нами? Она отказалась?

— К сожалению, да.

Конечно, теперь, когда я знал её истинное положение, я уже не мог просить её уехать со мной в Этенелл. Просто мне было лень объяснять это Жанну, который выглядел удивлённым.

— Девушка, которая устояла перед твоими ухаживаниями? Небывалое дело. Похоже, она тебе действительно понравилась, что само по себе редкость... Хочешь, я помогу?

Этот мой друг детства никогда не предлагал делать что-то подобное, но я всё равно отказался.

— Не в моём стиле продолжать давить, если мне уже отказали, — сказал я.

— Как скажешь... — произнёс Жанн, выглядя несколько разочарованным.

Вероятно, он был серьёзен, когда говорил, что мне стоит взять её в жёны. Но с Катариной это было невозможно.

Может быть, у меня и был бы шанс, будь она знатной леди низкого ранга, но она была дочерью герцога и невестой принца. Всё, что я попытался бы с ней сделать, стало бы международной проблемой.

Было ясно, что её жених безумно её любит. Я вспомнил, что случилось прошлой ночью: принц Джиорд искал её так, словно от этого зависела его жизнь. Когда я встречал его на разных мероприятиях Ассамблеи, он всегда показывал безупречную, выверенную улыбку и держался изящно и вежливо. Я думал, что для своего юного возраста он очень уверенно чувствует себя в роли принца.

Но позже, когда я увидел его возле той гостевой комнаты, он был совершенно другим человеком. Его изящество уступило место тревожному отчаянию.

Я заговорил с ним, заинтересовавшись, почему он такой, и он сказал мне, что ищет Катарину. Тогда я впервые узнал, что они помолвлены, но, скрыв удивление, просто рассказал ему, что произошло и где, как мне казалось, она могла быть.

Стоило мне сказать это, как он помрачнел и бросился за Катариной, и тогда я понял, насколько сильно он её любит.

Для меня видеть такую страсть было всё равно что смотреть на чистоту ребёнка. Я вырос в этом отвратительном дворце, а юность прожил наёмником. Для меня подобные чувства были чем-то, на что можно только дивиться.

Но теперь, когда им предстояло решить, кто из четырёх принцев станет следующим королём, их страна наверняка потеряет свою красоту и спокойствие. Даже если сами принцы желают мира и равенства, окружающие могут желать совсем иного развития событий.

Я знал это по собственному опыту и решил немного предупредить его. К сожалению, похоже, из-за этого он начал относиться ко мне с подозрением. В последний раз, когда мы виделись, я видел, что в его глазах не было дружелюбия. Враждебности тоже не было, но было очевидно, что он насторожен.

Я пожалел, что сунул нос не в своё дело. Обычно я никогда не говорил бы таких вещей, тем более иностранному принцу, зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но, узнав, что он жених Катарины, я почувствовал желание дать ему непрошеный совет.

Может быть, это было доказательством того, что и я сам был увлечён Катариной. В конце концов, если бы её помолвка с Джиордом была расторгнута, она нравилась мне достаточно, чтобы я попытался убедить её уехать со мной в Этенелл.

Мы только что попрощались, но почему-то у меня было чувство, что наши пути снова пересекутся в не столь далёком будущем. Ей я об этом чувстве, впрочем, не сказал.

Когда я работал наёмником, похожее ощущение появилось у меня прямо перед тем, как я получил весть о том, что мой брат стал королём. В таких вещах у меня было очень хорошее шестое чувство.

До следующей встречи, Катарина, — подумал я про себя, прощаясь с ней.

Королевство Сорсье процветало благодаря многочисленным богатствам своих земель и развитию магии на протяжении многих лет. Я слышал, что во времена прежнего короля здесь было немало смуты. Но теперь, приехав сюда, я увидел лишь мир и гармонию в прекрасном королевстве.

И четвёртый принц был настолько впечатляющим, как говорили слухи... Нет, даже более впечатляющим.

Мне было столько всего рассказать брату, и я с нетерпением ждал встречи с ним, покидая Этенелл.

★★★★★★

Все иностранные гости уехали, и пришла пора нам возвращаться домой.

Джиорд выглядел занятым последствиями Ассамблеи, так что я быстро попрощалась и вместе с Китом села в карету, которая должна была отвезти нас обратно в поместье Клаес.

— Ассамблея казалась такой долгой и в то же время такой короткой, — сказала я себе, глядя в окно на меняющийся пейзаж.

— Всё это время я только и беспокоился, не натворишь ли ты чего-нибудь, — холодно ответил Кит, сидевший напротив меня.

— Но я ведь не допустила никаких крупных промахов, так что всё нормально, да? — сказала я, для убедительности размахивая руками, но мой брат поморщился.

— «Крупных промахов»? А как ты назовёшь то, что сбежала с бала, залезла на дерево и прыгнула в гостевую комнату?

— Ну, это... Джиорд сказал, что нам нужно сделать вид, будто этого не было, так что...

Вчерашнее происшествие случилось из-за невежества двух иностранных дворян, а если бы об этом стало известно, всё превратилось бы в огромную проблему. Поэтому было решено, что мы все просто забудем о случившемся.

Разумеется, при условии, что эти двое извинятся перед Марией и понесут наказание за то, что сделали. По словам Джиорда, поскольку Лузабр не мог позволить себе испортить отношения с Сорсье, тех мужчин, вероятно, накажут более чем достаточно.

Так что для всех остальных я просто почувствовала себя плохо и рано ушла с бала, прежде чем успела сделать что-нибудь такое, за что мама могла бы меня отругать.

Именно поэтому я попросила Кита скрыть всю историю от нашей семьи... но он лишь вздохнул.

— Сестрица, послушай. Даже если все решили сохранить это в тайне, ты правда думаешь, что никто не расскажет родителям незамужней знатной девушки? К тому же отец сам был на Ассамблее, так что наша семья уже всё знает.

— Что?!

По спине у меня пробежал холодок. Я знала, что отец присутствовал, но думала, что о происшествии он ничего не знает. А если он говорит, что наша семья уже всё знает...

— Это значит... мама тоже?! — спросила я уже в полном отчаянии, и Кит кивнул.

— Конечно. Она знает, что ты разорвала платье, залезла на дерево и ворвалась в гостевую комнату на втором этаже.

— ...Разворачиваем карету обратно к замку! Останемся там ещё на одну ночь!

— Мама уже приказала и мне, и слугам доставить тебя домой как можно скорее.

— Неееет!

Облегчение от окончания Ассамблеи исчезло в одно мгновение, как и радость от возвращения домой после столь долгого отсутствия.

Я возвращалась не домой. Я возвращалась в жуткую тюрьму нравоучений.

Не хочу...

Когда я вошла в дом, меня сразу встретила мама, которой сообщили, что мы скоро прибудем.

Она быстро утащила меня в свою комнату и подвергла бесконечной проповеди. По сравнению с ней уроки в замке были короткими и приятными.

Когда она наконец закончила, солнце уже зашло, и я, шатаясь, вернулась в свою комнату, неся стопку книг по этикету, которые мне приказали изучать.

— Фух, я выжата... — пробормотала я, рухнув на кровать.

— Раз вы так устали, может быть, завтра вам лучше остаться дома и не ходить на работу? — спросила Энн, распаковывавшая мои вещи.

Я почти забыла об этом, но теперь, когда Ассамблея закончилась, мне нужно было возвращаться к работе.

— Я и так уже взяла много выходных подряд, а если останусь дома, мама просто заставит меня заниматься этикетом. Лучше пойду, — сказала я, думая, что Министерство, где я смогу увидеть и Марию, звучит куда лучше, чем дом, мама, ругань и уроки правильного поведения. К тому же я всё ещё хотела расспросить Марию и Сору об их тайной миссии.

Я подготовилась к следующему утру и легла спать. На другой день мне предстояло впервые за долгое время поехать в Министерство в карете.

По пути в кабинет нашего отдела я встретила Сору.

— Доброе утро. Прости, что втянул тебя в неприятности на Ассамблее, — сказал он.

— Ты? Втянул меня в неприятности?

— То происшествие с Марией. Пока я выполнял свою миссию, я должен был ещё и присматривать за ней. Но когда эти двое мужчин погнались за ней, я потерял их из виду, так что это моя вина, что ты сделала то, что сделала.

Неудивительно, что за такой милой девушкой, как Мария, поставили кого-то вроде телохранителя. Сора был гораздо сильнее, чем выглядел, и привык иметь дело с самыми разными подозрительными людьми.

— Но это я сама решила бежать за ней. А спасли её Джиорд и остальные, и всё хорошо, что хорошо кончается, верно? — сказала я, и он рассмеялся.

— Я знал, что ты скажешь что-то в этом роде. Спасибо. Но будь осторожнее, ладно?

Я уже сбилась со счёта, сколько раз слышала эти слова за последние пару дней.

— Буду, — сказала я, как уже говорила всем остальным, и мы пошли к кабинету.

Как раз когда мы дошли до двери, я вспомнила, что хотела кое о чём спросить.

— Слушай, Сора, вы с Марией ведь были в замке на задании, да? Как всё прошло? — Я почти забыла об этом из-за всего, что случилось потом.

— Ну... — начал он, но дверь перед нами открылась, и оттуда вышло знакомое лицо.

— О, господин Сайрус!

— Катарина Клаес, Сора Смит. Доброе утро. Снова в Министерстве, вижу, — сказал он, выглядя измотанным, и ушёл.

Мне стало интересно, что он делал в нашем кабинете и почему выглядел таким усталым.

— Он выглядел совершенно разбитым. Знаешь почему? — спросила я Сору.

— Он тоже был на Ассамблее, и не забывай, что он всё ещё холост. Даже представить не могу, сколько женщин к нему подходило, — ответил он.

Это всё объясняло. Сайрус не привык разговаривать с женщинами, особенно молодыми. Провести три дня в окружении девушек, должно быть, было ужасно выматывающе.

А ещё это объясняло, почему я не видела его на Ассамблее: он, вероятно, был спрятан внутри целого роя девушек. Мне было искренне жаль беднягу.

— Доброе утро. Рада всех видеть, — сказала я, входя в кабинет, и услышала три ответа.

— Утро.

— Доброе утро! Вы, должно быть, устали после Ассамблеи.

— Доброе утро.

До начала рабочего дня было ещё рано, поэтому на месте были не все, но мои старшие коллеги уже работали и выглядели точно так же, как в последний раз.

Лора прикрыла своё мускулистое тело милым платьем с оборками, а Харт сидел в углу, почти невидимый, и смотрел на бумаги.

Мы пошли поприветствовать Ларну, главу отдела, которая пришла необычно рано. Обычно она появлялась ровно к началу рабочего дня. Она была очень своеобразной женщиной и с гордостью говорила, что предпочитает работать снаружи, бегая с места на место. Видеть её сидящей за письменным столом было странно.

— С сегодняшнего дня я возвращаюсь к работе, поскольку Ассамблея закончилась, — сказала я, и она улыбнулась мне.

— Я знаю, насколько утомительной была для тебя Ассамблея. Уверена, ты ещё не сможешь выкладываться на все сто, но делай то, что сможешь, — сказала она.

На мгновение я удивилась, откуда она знает, как прошла Ассамблея, но потом вспомнила, что она тоже знатная леди и, вероятно, тоже присутствовала там. Но она была мастером маскировки, и даже лицо, на которое я сейчас смотрела, было всего лишь тщательно созданной подделкой. Ни я, ни кто-либо здесь не знали, как она выглядит на самом деле. Даже если бы я встретила её на Ассамблее, я бы, наверное, не заметила.

И всё же, несмотря на участие, она выглядела такой же бодрой, как всегда. Никакой усталости на ней видно не было.

— Прошу прощения, мисс Ларна, — прервал мои мысли Сора. — Я хотел бы доложить о своей миссии.

Сайрус прервал наш разговор раньше, так что я всё ещё не знала, в чём заключалась его миссия.

— Сайрус сказал мне, что ты уже доложил ему. Хорошая работа.

— Прошу прощения, что не смог добыть полезной информации, — сказал он, виновато опустив взгляд. Значит ли это, что он провалил миссию?

— Сора, а что это вообще была за миссия? — не удержалась я.

— Я сказала Соре ничего тебе не рассказывать, чтобы ты могла сосредоточиться на Ассамблее, но теперь, думаю, это уже не имеет значения, — сказала Ларна и начала объяснять.

Оказалось, что исчезла дочь не особенно богатого барона с окраины королевства. Поскольку это случилось в сельской местности, которую считали безопасной, все были в смятении. Более того, девочка умела пользоваться магией, что было редкостью для дворянина такого ранга. Из-за этого её близкие волновались ещё сильнее.

Её внезапное исчезновение, хоть и было неожиданным, нельзя было назвать совсем невозможным. Сначала предположили, что её либо похитили, либо она сбежала. Однако семья не получила никаких требований от похитителей, а причин покидать дом по собственной воле у девочки не было.

Тогда семья обратилась за помощью в Министерство, и оно выяснило нечто подозрительное. Слуги, работавшие в особняке в тот день, — и те, кто должен был сопровождать девочку, и даже некоторые фермеры поблизости, — не могли вспомнить, что произошло в день исчезновения.

Их воспоминания были затуманены, и как бы они ни старались, они не могли восстановить факты. Министерство предположило, что дело связано с тёмной магией, и расследование поручили тем, кто лучше всего с ней знаком.

Сора и Мария посетили тот сельский особняк, и по чистой случайности Мария использовала магию света, чтобы исцелить рану на руке фермера. Когда она это сделала, фермер вспомнил, что видел карету, вероятно принадлежавшую дворянам, которая кружила неподалёку от особняка.

Это было всё, что им удалось узнать, но теперь они хотя бы знали: очень вероятно, что замешаны и тёмная магия, и дворяне — причём, скорее всего, высокого ранга. Следующим логичным шагом было отправить Марию и Сору, способных ощущать тёмную магию, на Международную ассамблею, где должна была собраться большая часть знати страны. Они должны были притвориться слугами и вмешаться, если что-то случится.

Эта миссия оказалась куда серьёзнее, чем я думала! Когда дело касается тёмной магии, кто знает, что может произойти. Страшно!

— Я тоже попыталась немного расследовать сама, но ничего интересного не нашла. А у тебя, Катарина? — спросила меня Ларна, и я попыталась вспомнить всё, что могла услышать на Ассамблее.

Предложения руки и сердца для Кита, предложения руки и сердца для Никола... очень много предложений руки и сердца... И, конечно, то происшествие с Марией и двумя глупыми иностранными дворянами. Может быть...?

— Возможно, те двое иностранных дворян, которые пытались похитить Марию, похитили и ту девочку?

— Учитывая время происшествия, прямо перед началом Ассамблеи, мы рассматривали возможность участия иностранных дворян. Однако маловероятно, что кто-то за пределами Сорсье знает о тёмной магии, и, что важнее, похищение было проведено слишком хорошо. Для этого нужно было знать место. Так что преступник, скорее всего, кто-то изнутри королевства, — ответила Ларна.

Она была права, но после всех рассказов Сезара о том, насколько небезопасны другие страны, я всё равно не могла не подозревать иностранцев. Он даже говорил, что за границей существует торговля людьми, и правительству до этого нет дела.

Почему я вообще обсуждала с ним торговлю людьми? — подумала я. — Я же бежала за Марией. Потом в саду он спас меня, когда я услышала что-то опасное от тех старых иностранных дворян...

Точно! Они говорили, что в каком-то порту можно купить детей из Сорсье, владеющих магией!

Я была так потрясена этой информацией, что подумала: нужно рассказать Джиорду и остальным. Но из-за происшествия с Марией я совсем об этом забыла.

Я пересказала Ларне всё, что помнила, и её лицо внезапно помрачнело.

— У Министерства есть сведения обо всех детях, способных пользоваться магией, и сейчас пропала только эта девочка. Если те мужчины говорили о покупке такого ребёнка, очень вероятно, что речь шла о дочери барона. Ты помнишь, как выглядели эти двое?

— Я плохо видела их лица... Знаю только, что у них было много лишнего веса в области талии. — Честно говоря, впрочем, это подходило большинству пожилых дворян.

— Понятно. Но всё же как иностранцы могли проникнуть в особняк дворянина и откуда они вообще могли знать о тёмной магии? Если, конечно, им не помогал кто-то из Сорсье... — сказала она, скорее рассуждая вслух, чем обращаясь ко мне, и, приложив палец к губам, начала перебирать разные возможности.

Спустя мгновение она снова заговорила.

— Спасибо, Катарина, эта информация окажется полезной. Я расскажу Сайрусу, и мы изучим это подробнее. А ты возвращайся к расшифровке Тёмного договора. Если вспомнишь что-нибудь ещё, сразу приходи и расскажи.

После этого она быстро вышла из кабинета.

— Вот так и ушла... — сказала я и тут заметила, что Сора смотрит на меня с недоверием.

— Как вообще можно забыть о чём-то подобном? — спросил он.

— Хм, наверное, после происшествия с Марией я просто ни о чём другом думать не могла.

Сора вздохнул.

— В любом случае, — сказал он, — невероятно, что ты, ничего не зная, смогла добыть больше сведений, чем я. — Он говорил искренне восхищённо.

— Это было просто совпадение.

— Совпадение, значит... Как и с Тёмным договором.

— Да, именно так...

Увидев, как лицо Соры стало серьёзнее, я внезапно занервничала.

Я ничего плохого не делаю, честно... Тёмный фамильяр и Тёмный договор — просто части игры, и я ничего не могу с этим поделать. Я ведь не выбирала роль злодейки, что мне оставалось?

Может быть, Сора, благодаря какому-нибудь шестому чувству, свойственному любовным интересам игры, начал меня подозревать. Но его следующие слова опровергли эту мысль.

— Ты правда постоянно оказываешься втянута в самые опасные вещи. Будь очень осторожна, ладно? — сказал он, явно беспокоясь обо мне.

Я испытала облегчение — и была очень счастлива. Люди вокруг меня не подозревали меня ни в чём плохом, а всегда заботились обо мне, и это наполняло меня радостью.

— Спасибо! — ответила я, и мы принялись за работу.

Я оставила Сору и пошла в комнату для совещаний, которую использовала для работы над договором. Мария уже была там.

— Доброе утро, леди Катарина. Вы, должно быть, устали после Ассамблеи, — сказала она, и я с облегчением увидела, что её лицо, такое мрачное два дня назад, снова стало обычным.

— Доброе утро. Ты ведь тоже устала.

— О нет, совсем нет. В конце концов, моя миссия не принесла плодов, — сказала она разочарованно.

Она, вероятно, ещё не слышала последних новостей, поэтому я повторила ей то, что рассказала Ларне.

— Вы невероятны, леди Катарина. Подумать только, вы получили столько сведений, ничего не зная о происшествии! — сказала она, глядя на меня с восхищением.

— Это было просто совпадение... — сказала я, отмахиваясь от незаслуженного восхищения, словно от мухи.

— Ларна сказала, что, по её мнению, замешан дворянин из Сорсье и что она будет расследовать. Что ты думаешь? — спросила я её, и Мария задумчиво приложила палец к подбородку.

— Я с ней согласна. Кто-то из нашего королевства должен быть замешан. Я была в городке, где жила эта девочка, и иностранцу было бы нелегко совершить там похищение, — сказала она.

В отличие от меня, она действительно была на предполагаемом месте преступления.

— И как там было? Я слышала, что, вероятно, замешана тёмная магия, но та обычная тёмная аура была?

— Это был мирный сельский городок, где совсем не ожидаешь какого-либо преступления. Все, и фермеры, и семья барона, знали друг друга, и, похоже, хорошо ладили, невзирая на статус, — объяснила она. — Но именно поэтому, если бы они увидели чужака, они, вероятно, сразу заметили бы это и хорошо запомнили. То, что этого не произошло, и показалось странным. Этого было достаточно, чтобы убедить меня, что в деле замешана тёмная магия, даже без обычной ауры, которая её сопровождает. А потом я исцелила чьи-то раны магией света...

— И когда ты использовала магию, он вспомнил, что произошло в тот день, верно?

— Да. Разумеется, это было совпадение, но я думаю, моя магия света противодействовала тёмной магии. Я пробовала сделать то же самое с другими людьми, которые говорили, что их воспоминания затуманены, но это не сработало.

— Ты пробовала на других? — удивлённо повторила я.

— Да. Но, к сожалению, никто из них ничего не вспомнил.

Она не знала, зависело ли это от того, как была применена тёмная магия, от людей, на которых её использовали, или от пределов её собственной магии, но получить информацию она смогла только от одного человека — того, кто видел нечто похожее на дворянскую карету.

— Но благодаря вам теперь мы знаем, что замешаны иностранные дворяне и что где-то в порту нашей страны идёт торговля людьми. Ваша помощь оказалась очень ценной! — сказала она, снова одарив меня тем восхищённым взглядом.

Ох, Мария, перестань! Когда ты так на меня смотришь, я чувствую себя так, так...

Вдруг Мария опустила глаза.

— Я хочу как можно скорее найти ту девочку. Ей всего двенадцать лет... Она, должно быть, сейчас так напугана, — сказала она, теперь уже с ужасом на лице.

— Мария...

После того как два дня назад те мужчины затащили её в свою комнату, мысли о похищенной девочке наверняка отзывались в ней слишком близко.

— Да, давай постараемся и спасём её как можно скорее. Тёмная магия или нет — пустяки! Помнишь похищение Кита? А миссию с тануки? Мы всё это решили без сучка без задоринки!

Мы уже прошли через два происшествия, связанных с тёмной магией, — три, если считать историю с Рафаэлем в академии, — и добились успеха. Мы даже победили дракона во время экзамена в Министерстве. Один-два старых иностранных дворянина не станут проблемой.

Ладно, технически дракона победил Почи, но всё же... Постойте, точно! В замке я должна была всё время держать его скрытым, поэтому совсем забыла о Почи!

— Если замешана тёмная магия, может быть, Почи сможет помочь! Почи! — крикнула я в сторону своей тени, и в ответ тут же раздалось бодрое: «Гав!»

Из-за семинара и Ассамблеи я совсем о нём забыла, так что была рада убедиться, что он по-прежнему в порядке. Как хорошо, что фамильяров не нужно кормить...

— Да! Ведь Почи всегда с вами, — с улыбкой сказала Мария, услышав его лай.

— Ага, он всегда рядом и спасает меня, когда я попадаю в беду, — гордо сказала я.

Мне стало интересно, почему он не выскочил спасать меня, когда эти глупые дворяне в замке собирались причинить мне вред. Может, потому что я его не позвала?

— Леди Катарина? Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Мария, увидев, что я задумалась.

— О, ничего. Давай вернёмся к договорам! Может быть, там есть заклинание, которое поможет нам спасти дочь барона! — сказала я.

У Почи, наверное, была веская причина не выходить, да и я ведь его не просила.

В следующий раз, когда попаду в беду, обязательно позову его на помощь, — подумала я и впервые за долгое время открыла лежавший передо мной Тёмный договор.

Страницы, полные сложных букв, которых я не понимала, сразу заставили меня почувствовать усталость.

★★★★★★

— Ты хорошо постаралась, Сара. Спасибо, — сказал он, погладив меня по голове, но разочарование от собственной неудачи никуда не исчезло.

Моя миссия заключалась в том, чтобы воспользоваться его помощью, пробраться на Международную ассамблею и приблизиться к Катарине Клаес. У неё был Тёмный договор, который мы искали. Я должна была следить за ней и, при необходимости, забрать её воспоминания, но так и не смогла к ней подойти.

Именно её тёмный фамильяр помешал мне выполнить задачу. Как только он заметил меня, он делал всё, чтобы мне воспрепятствовать. Стоило мне попытаться приблизиться, как он появлялся и скалил на меня клыки.

Неблагодарная дворняга — запугивать того, кто её создал...

И то, что Катарина могла продолжать жить обычной жизнью, пряча тёмного фамильяра в своей тени, было странным. Мужчина, которому я отдала фамильяра-дракона, в итоге был поглощён тьмой и сошёл с ума, но с ней ничего подобного не происходило.

Мне хотелось узнать о ней больше, но она была слишком хорошо защищена. У неё было столько сторонников, что любое неосторожное действие могло подвергнуть опасности его.

С тех пор как он спас меня из того тёмного, страшного места, мои чувства к нему всегда оставались неизменными. Я с радостью отдала бы за него жизнь.

Я не могла позволить, чтобы с ним что-то случилось. Единственное моё желание — защитить его и сделать счастливым любой ценой. Даже если ради этого придётся отнять чью-то жизнь.

★★★★★★

Я, Сюзанна Рэндалл, более известная как Ларна Смит, разговаривала в комнате Джеффри Стюарта, старшего принца Сорсье и моего жениха.

— Значит, вы в замке уже знали об этом, — удивлённо заметила я.

Получив очень полезные сведения от одной из моих подчинённых, Катарины Клаес, я поспешила рассказать об этом Джеффри. Но он уже услышал об этом из другого источника. Более того, он уже отправил одного из своих людей проверить всё, поэтому у него было больше информации, да ещё и лучшей.

— Ты, как всегда, быстро находишь сведения и реагируешь на них, — сказала я, и он одарил меня своей обычной расслабленной улыбкой.

— Ты же знаешь, я предпочитаю работать за кулисами, в отличие от тебя.

Если задуматься, это была тревожная фраза. Она могла бы быть неподобающей для принца, но от Джеффри, который был настолько одержим своими братьями, что по сути постоянно за ними шпионил, это не удивляло.

— Но ты мог бы сообщить мне о новых сведениях. Почему не сообщил? — спросила я так, словно хотела его отчитать, и он опустил брови в очень отрепетированном виноватом выражении.

— Я получил их всего два дня назад, и, учитывая источник, должен был убедиться, что им можно доверять.

— Почему? Кто тебе их дал?

— Принц Этенелла, который представлял свою страну на Ассамблее.

— ...Впечатляющий источник.

— Да, именно поэтому мне требовалось время, чтобы всё тщательно проверить, и, конечно, убедить принца не говорить об этом за пределами нашего круга.

Удовлетворённая его объяснением, я решила больше не жаловаться на задержку.

— И оказалось, что принц получил информацию там же, где и леди Катарина.

— Каким образом?

— Они случайно были вместе в тот момент.

— Понятно...

Это означало, что источники сообщали одни и те же факты, но ещё важнее было другое: почему Катарина была вместе с принцем Этенелла?

— Я записал все подробности в этих документах, так что можешь прочитать их в удобное время в Министерстве. После окончания Ассамблеи у меня ещё очень много дел, настолько много, что мне пришлось сократить время, которое я могу посвящать моим дорогим братьям, — сказал он.

Последнюю часть мне совершенно не нужно было слышать, подумала я, принимая документы. В любом случае он и правда был занят, поэтому я быстро ушла и начала читать по дороге в карете, которая везла меня обратно в Министерство.

Отчёт был подробным и легко читаемым: в нём объяснялось, почему Катарина и принц Этенелла оказались вместе на Ассамблее и как получили свои сведения. Привязанность Джеффри к братьям граничила с извращением, но в работе он был невероятно искусен.

И сведения в этих документах, как я и думала, делали участие тёмной магии весьма вероятным.

В последнее время такие происшествия участились, и у меня было чувство, что к ним причастна Сара — женщина, исчезнувшая из особняка того маркиза и пытавшаяся получить тёмную магию. Иногда её замечали неподалёку от мест преступлений, связанных с тёмной магией, но мы всё ещё не знали, каковы её намерения.

Однако я могла сказать, что она, вероятно, действует не одна. Я считала, что кто-то дёргает её за ниточки — кто-то могущественный, обладающий значительным влиянием в королевстве.

Теперь, когда королевские особы больше не боролись за трон, в Сорсье царил мир. Неужели эти загадочные люди собирались снова запятнать страну кровью?

Если так, я должна остановить их любой ценой.

Сидя одна в карете, я прикусила губу.

★★★★★★

Прошло несколько дней после окончания Ассамблеи. Вкусно пообедав, я вместе с Марией работала над договором, когда к нам заглянул Сора, разносивший документы по разным отделам.

— Ну как? Есть успехи? — спросил он с насмешливой улыбкой.

— После того как я провела время в замке и не думала о нём, понимать его стало ещё труднее, — сказала я, надув щёки.

Внезапно раздался стук в дверь, и она тут же распахнулась. Мария, Сора и я в растерянности уставились на ворвавшуюся Ларну.

— Оказалось, что сведения Катарины были точными, и порт, о котором говорили те мужчины, скорее всего, Оушен-Харбор, где идёт торговля между Сорсье и Этенеллом, и мы прямо сейчас отправляемся туда проверять, — выпалила она на одном дыхании, словно не могла потерять ни секунды перед отъездом.

Мы уже мысленно приготовились к тому, что нас потащат в Оушен-Харбор, но, к счастью, вошёл Сайрус и сумел убедить Ларну, что ехать туда прямо сейчас, без подготовки, — плохая идея. Впрочем, она всё равно настояла, что мы должны отправиться туда как можно скорее.

Я думала, что теперь, когда Ассамблея закончилась, смогу немного отдохнуть, но, похоже, мне не повезло: пришло время готовиться к поездке в Оушен-Харбор.