Глава 5 — Договор

Мы все ещё несколько дней искали подсказки о договоре, но успеха не было. В конце концов, принцу из книги тоже понадобилось много времени. Точного количества дней там не называли, но было сказано, что он искал в пещере, полной чудовищ, в тёмном лесу и в других местах, прежде чем наконец нашёл его.

Я на мгновение задумалась: может, и нам поискать договор в пещерах и лесах? Но, если подумать, это не имело особого смысла. Зачем идти туда искать книгу? Разве не логичнее начать с библиотеки? Хотя, возможно, принц как раз потому и смог найти договор в библиотеке, что сначала потерпел неудачи в других местах.

— Может, нам пойти в лес и подраться с тануки... — пробормотала я, перелистывая книгу.

— Хватит нести чепуху, сосредоточься на поиске подсказок, — строго сказал Сора.

Вообще-то это и был мой способ искать подсказки, но, увидев лицо Соры, я решила ещё раз подумать, насколько хороша моя идея с тануки.

Спустя несколько дней, благодаря усилиям талантливых Марии и Дьюи, мы закончили просматривать большую часть старых книг. Я уже закончила со сборниками сказок, потому что их изначально было не так уж много.

Оставалось только, чтобы Мария и Дьюи просмотрели последние книги на древнем письме, а мы с Сорой читали те, что тоже были старыми, но написаны на современном языке.

Сайрус и Ларна тем временем продолжали выполнять обычные обязанности и расспрашивать людей. Хотя, если говорить точнее, Ларна поручила обычные обязанности своим подчинённым.

Однако сколько бы книг мы ни проверяли, ни в одной ничего не говорилось о договоре. Профессор Хайд нашёл для нас новую подсказку так быстро, что я ожидала более гладкого развития событий.

Мне уже надоело день за днём пялиться на буквы, и я с тоской вспоминала физическую работу и уборку, которыми занималась до этого. Интересно, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем наши поиски закончатся и я смогу к ним вернуться?

— У меня уже глаза не фокусируются...

Я не привыкла читать сложные книги. С любовными романами проблем не было, но такие исследования несколько дней подряд давались мне тяжело.

— Скоро обеденный перерыв, так что почему бы тебе не пойти отдохнуть первой? Я догоню, как только закончу с этой книгой, — сказал Сора, увидев, насколько я вымоталась.

Я послушалась его и вышла из библиотеки. Нельзя сказать, что я не любила библиотеки. Наоборот, библиотеки моего прежнего мира, полные самых разных романов, я обожала. Но после всего чтения за последние дни от одного пребывания там я чувствовала усталость.

Стоило вдохнуть свежий воздух, и мне сразу стало лучше.

— Хорошенько пообедаю, а после обеда снова постараюсь, — сказала я себе.

— Катарина?

Это был голос человека, которого я здесь увидеть не ожидала, — Джиорда.

— Принц Джиорд? Что вы здесь делаете?

— Я прибыл в Министерство на обучение. Какая приятная неожиданность встретить здесь тебя, — сказал он с улыбкой.

После выпуска из академии все мои друзья начали работать. Знатные семьи в основном принимали на себя обязанности родителей, как это сделал Кит. Я слышала, что Джиорд и Алан, будучи королевскими особами, теперь куда больше заняты дипломатической работой, чем в прошлом году. В прошлый раз, когда я была в замке, Джиорд упоминал, что только что вернулся как раз с чего-то подобного.

И при такой занятости он ещё проходил обучение в Министерстве. Я знала, что он всегда старается сверх меры, но это звучало уже немного чересчур.

— Обучение? Вы не устали?

Обычно Джиорд улыбался так, словно ничто не могло его остановить. Когда я играла в игру и он был просто персонажем, это казалось естественным: он должен был прежде всего очаровывать. Но сейчас он был живым человеком, который мог уставать и даже получать раны. Проблема была в том, насколько хорошо он это скрывал.

— Спасибо, но со мной всё в порядке. А вот ты, похоже, очень устала. Что случилось?

Неужели так заметно?

— Я провожу исследование по работе, но результатов нет. — Разумеется, подробности раскрывать было нельзя, но, думаю, сказать столько было допустимо.

Подумав мгновение, Джиорд ответил:

— Часто бывает так, что вещь, которую не можешь найти, всё это время лежала прямо рядом.

— Это цитата? — заинтересованно спросила я.

— Да. Моя.

У меня от удивления отвисла челюсть, и, пока рот ещё был открыт, Джиорд что-то в него бросил.

Что?!

Сначала я, конечно, удивилась, но быстро поняла, что это кусочек шоколада.

— Когда нужна энергия, нет ничего лучше сладкого. Когда у тебя будет свободное время, непременно давай вместе насладимся каким-нибудь вкусным десертом, — сказал он и мягко погладил меня по голове.

То ли из-за сладкого шоколада, таявшего во рту, то ли из-за того, что меня гладили по голове, внутри у меня стало тепло.

Тут из библиотеки вышел Сора и удивился Джиорду не меньше меня.

— Я слышал, что ты присматриваешь здесь, в Министерстве, за моей Катариной. Благодарю тебя, — сказал ему принц.

— О, не стоит благодарности, — несколько растерянно ответил Сора.

Прозвенел колокол, возвещавший обеденный перерыв, и к нам присоединились Мария с Дьюи. Джиорд поприветствовал их, напомнил мне о своём приглашении и ушёл.

Мы вчетвером пошли в столовую. По дороге я услышала, как Сора пробормотал себе под нос:

— Фух, вот это было страшно. Он улыбался, а глаза горели. Он меня запугать пытался или что?

Похоже, чтение тоже его утомило, так что я решила дать ему пару хороших рекомендаций к обеду.

Подкрепившись вкусной едой, мы вернулись к работе. Я снова молча перелистывала страницы довольно древних книг вместе с Сорой. Читала и читала, но ничего полезного не находила. Я тяжело вздохнула.

— Вы так усердно работаете, — услышала я за спиной чей-то голос.

Это была улыбающаяся библиотекарь, пришедшая вернуть книги на место. Видимо, она услышала мой вздох. Последние несколько дней я постоянно проводила в библиотеке, так что она уже привыкла меня видеть.

— Да... Я кое-что ищу, но сколько ни ищу, найти не могу, — сказала я.

— Как тяжело. Хотела бы я чем-нибудь вам помочь, — ответила она, обеспокоенно глядя на моё явно вымотанное лицо.

— Спасибо, я очень ценю это.

— Если вам настолько трудно найти то, что вы ищете, возможно, оно в запретной библиотеке? — со смехом сказала она.

— Запретная библиотека? Что это такое?

— Вы никогда о ней не слышали?

— До сих пор — нет!

— Понятно... Возможно, люди не из нашего отдела не так часто о ней слышат, — сказала она, имея в виду Библиотечный отдел.

Как выяснилось, там о существовании этой «запретной библиотеки» знали все.

— Это особая секция библиотеки, куда могут входить только избранные.

— Что?! Такое место существует? — сказала я, и она снова рассмеялась.

— Ха-ха-ха, конечно нет. О ней ходит много слухов, но для такого старого места, как Министерство, это естественно. В каждом отделе есть свои истории и мифы.

— Ох... — разочарованно сказала я.

Она ещё немного меня подбодрила и вернулась к стойке.

Если такое место, как запретная библиотека, правда существует, договор просто обязан быть там. Если бы это была игра, всё было бы очевидно. Открываешь дверь — и вот он, сияющий договор, ждёт, пока его подберут.

Жаль, что мы не в игре. Стоп, что? В игре? Отставить, мы же в игре! И действие FL2 происходит в Министерстве!

Подумав об этом, я поняла, что запретная библиотека, скорее всего, действительно существует. Я посмотрела на Сору, который был достаточно близко, чтобы услышать наш разговор с библиотекарем.

— Эй, Сора, что думаешь?

— Думаю, стоит попробовать. Наверное, надо рассказать остальным, — сказал он после недолгих размышлений.

И мы пошли в угол библиотеки, где сидели Мария и Дьюи.

— Видишь, это слово соединяется с этим.

— О, ты прав! Дьюи, ты такой умный!

Они вдвоём склонились над одной книгой, и Дьюи объяснял Марии что-то сложное. Лицо у него было красное и очень счастливое.

Я не могу вот так прервать его счастливый момент. Может, подождать, — подумала я.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но у нас нет на это времени, — сказал мне Сора и вмешался первым. Какой же он холодный...

Поскольку появление Соры всё равно разрушило даже намёк на романтику, я пошла за ним к нашим друзьям и объяснила, что услышала от библиотекаря.

— Я никогда не слышал об этой запретной библиотеке... — задумчиво сказал Дьюи.

— Я тоже, но мы ведь всё ещё новички. Возможно, господин Ланчестер или мисс Ларна что-то знают, — сказала Мария.

Это было разумно. Даже если мы ничего не знали, наши начальники, работающие здесь много лет, могли знать.

— Но библиотекарь сказала, что это всего лишь слух, верно? — спросил Дьюи.

— Ну да... — сказала я.

Конечно, я не могла объяснить ему, что она, скорее всего, существует, потому что мы живём в игре. Пока я подбирала слова, мне на помощь пришёл Сора.

— Пусть это всего лишь слух, и что? Книга, которую нам дал профессор, — детская сказка, а мы всё равно используем её как подсказку, — сказал он.

Мы с Дьюи удивлённо посмотрели на него.

— Чему вы удивляетесь? — спросил он меня.

Наверное, он решил, что я должна была понять это с самого начала. Я-то поняла, но глубже об этом не думала.

Сора посмотрел на меня с выражением где-то между разочарованием и отчаянием и продолжил:

— То, что это слух, ещё не значит, что в нём нет правды. Книга, которую нам дал профессор, тому доказательство. Значит, слух о запретной библиотеке тоже может быть основан на реальном месте.

Ого, впечатляет. Сора не был «умником» в том же смысле, как, скажем, Дьюи, но по-своему был очень сообразительным.

— Я согласна. Надо спросить господина Ланчестера, — сказала Мария. В отличие от нас с Дьюи, слова Соры её, похоже, не удивили. На лице у неё была решимость.

Так мы сделали перерыв в чтении книг и пошли спросить Сайруса о запретной библиотеке. К счастью, он как раз закончил одну из задач, над которыми работал, и у него нашлось время пойти с нами в переговорную и выслушать.

— К сожалению, я никогда о ней не слышал, — сказал он, выглядя озадаченным. — Я знаю, что вокруг Министерства ходит много странных слухов, но я не особо интересуюсь тем, что не связано напрямую с моей работой, так что...

После его признания на огороде я успела об этом забыть, но Сайрус и правда не относился к людям, которые разговаривают о чём-то помимо работы. Неудивительно, что он не знал слухов.

— Вероятно, лучше будет спросить об этом Ларну Смит. Не знаю, на месте ли она, но я попробую сходить в Лабораторию магических инструментов, — сказал он и собрался уходить.

Но мы не могли просить начальника сделать это, особенно учитывая, как он занят. Ларна работала в том же отделе, что мы с Сорой, поэтому мы предложили сами её поискать. В итоге решили, что пойду я, а Сора, который лучше справлялся с такими вещами, доложит о нашем прогрессе по древним книгам.

Когда я впервые за несколько дней открыла дверь в кабинет своего отдела, меня встретил вид коллег, выглядевших опасно уставшими.

— ...С вами всё в порядке? — спросила я, стоя в дверях.

Заметив меня, один из них повысил голос почти до крика:

— Леди Клаес! Ваша особая миссия закончилась?!

— Е-ещё нет, — запнулась я.

Разочарованный, он рухнул на стол.

Я всё ещё смотрела на него, пытаясь понять, что происходит, когда ко мне подошла Лора. Она задала тот же вопрос и, услышав отрицательный ответ, разочаровалась ничуть не меньше коллеги.

— Простите, но что здесь происходит? — спросила я её.

— Мисс Ларна снова исчезла. И, как назло, ровно в этот момент на нас обрушилась лавина документов, требующих внимания. В итоге все перерабатывают до изнеможения. Если бы эта особая миссия закончилась, мисс Ларна реже покидала бы кабинет... — сказала она, глядя в пустоту.

Моя прежняя надежда, что Ларна, увидев пример Сайруса, научится ответственности, разбилась вдребезги.

Раз найти её я не смогла, оставалось только вернуться и доложить об этом Сайрусу. Такой новичок, как я, всё равно не смог бы помочь коллегам с бумагами. Я бы только мешала.

— Простите, что ничем не могу помочь. Я пойду, — извинилась я.

— Не беспокойся, я знаю, у тебя есть другие обязанности. Но зачем ты вообще сюда приходила? Тебе ведь что-то было нужно? — спросила Лора.

Несмотря на усталость от работы, она всё равно думала обо мне. Как же мне повезло с коллегами.

— Я хотела спросить мисс Ларну об одном из мифов Министерства, но раз её здесь нет, это уже не важно.

— О мифах Министерства? Ты имеешь в виду один из этих слухов о здании? — удивлённо спросила она.

— Да. А вы, случайно, ничего о них не знаете?

— Не особо. Мифы меня не интересуют. Но я знаю кое-кого, кому они интересны, — сказала она и назвала мне имя и отдел этого человека. — Ещё не слишком поздно. Если пойдёшь прямо сейчас, должна успеть её застать.

Я поблагодарила Лору за помощь и поспешила в отдел, который она назвала. Рабочий день почти закончился, но я хотела, если получится, спросить о библиотеке уже сегодня. Чем скорее мы найдём договор, тем скорее Ларна вернётся в кабинет, и тем скорее мои коллеги получат помощь со всей этой работой.

Я бежала так быстро, что добралась до нужного места в мгновение ока. Глубоко вдохнув, я посмотрела на табличку на двери: «Биомагический отдел». Я уже бывала здесь несколько раз и каждый раз об этом жалела. Если заведующий меня поймает, он, скорее всего, долго не отпустит.

Я очень тихо постучала и открыла дверь, надеясь, что меня не найдут ни Делиус, ни эта проклятая обезьяна. Строгая женщина, стоявшая прямо у входа, удивлённо посмотрела на меня.

— О, вы та девушка с прошлого раза...

— С прошлого раза? — повторила я.

Лицо у неё казалось немного знакомым, но я не могла вспомнить, где мы встречались.

Увидев моё замешательство, она сухо рассмеялась.

— Простите, что тогда наш заведующий и его обезьяна причинили вам столько неприятностей. И потом, вскоре после этого, снова.

— А... Вы та, кто пришла ко мне после того, как я потеряла сознание, а потом помогла мне несколько дней назад!

Это была женщина, которая приволокла ко мне Делиуса, чтобы он извинился! А потом спасла меня, когда он приставал ко мне перед своим отделом!

Она улыбнулась и кивнула, подтверждая мою догадку.

— Спасибо вам за всю помощь. И ещё за подарок, когда вы приходили после того, как я потеряла сознание, — сказала я, имея в виду сладости, которые она принесла, одновременно ругая Делиуса и обезьяну.

— Не стоит! Во всём изначально виноваты мы, — сказала она.

Видя, как она снова извиняется, я ей посочувствовала. Она ни в чём не была виновата, но ей приходилось разбираться со всеми проблемами, которые создавали её заведующий и его обезьяна...

Подумав об этом, я занервничала при мысли, что обезьяна снова может появиться из ниоткуда.

— Не волнуйтесь, — сказала она, заметив, что я оглядываюсь. — Заведующий сегодня на совещании, а обезьяна в клетке.

Я облегчённо выдохнула, и она рассмеялась.

— Итак, я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила она.

Я сказала, что Лора рассказала мне: некая «Алиса» из этого отдела может помочь с моими поисками.

— О, эта девочка... Конечно, я её позову. Подождите, — сказала она с озадаченным выражением.

Почему она так отреагировала? У меня плохое предчувствие...

Она вернулась в сопровождении девушки такой красивой, словно кукла. Вероятно, она была старше меня, так что следовало считать её скорее женщиной, чем девушкой, но она была такой маленькой и милой, что казалась младше.

Интересно, что её наряд тоже напоминал подругу Лоры. Она не меняла форму радикально, но украсила её несколькими маленькими ленточками, похожими на большой бант у неё на голове. Лицо было тщательно накрашено, ногти — мило окрашены. Она балансировала на тонкой грани между допустимой и недопустимой рабочей одеждой, в отличие от Лоры, которая пересекла эту грань так давно, что, вероятно, уже потеряла её из виду.

— Я Алиса. Что тебе нужно? — спросила она, пока я на неё смотрела. Голос оказался куда холоднее, чем я ожидала от такой милой внешности.

— Ах да, я Катарина Клаес из Лаборатории магических инструментов. Мисс Лора сказала мне, что вы хорошо разбираетесь в мифах Министерства, и я хотела задать несколько вопросов, — сказала я, и её глаза мгновенно засияли.

— Тебя интересуют прекрасные легенды, окружающие Министерство?!

— Н-ну, мне нужно узнать о них по работе...

— А, понятно... по работе. Так что ты хочешь знать? Я отвечу на все вопросы! — сказала она, всё ещё глядя на меня сияющими глазами и совершенно забыв, что я упомянула работу.

Я была рада, что она поможет, но её глаза напомнили мне Делиуса, когда тот говорил о животных.

Я сказала ей, что лучше будет не слушать её одной, а попросить прийти в переговорную и рассказать перед всеми.

— Заместитель заведующего, моя работа на сегодня закончена, так что я пойду с этой девушкой. Она сказала, что хочет узнать о мифах Министерства, значит, я просто обязана ей помочь, — сказала Алиса женщине, с которой я говорила раньше и которая, как я теперь поняла, была заместителем заведующего Биомагическим отделом.

— Хорошо, — сказала та с обеспокоенным видом. — Но постарайся никому не мешать.

— Я? Мешать? Я собираюсь им помочь! Они, скорее, будут мне благодарны! — ответила Алиса, надув губы.

Заместитель заведующего молча нас проводила. Её выражение говорило, что меня ждут неприятности, но я была рада хотя бы тому, что нашла человека, у которого можно спросить о запретной библиотеке.

Когда я вошла в переговорную с Алисой, все посмотрели на нас с недоумением, и я объяснила, что произошло.

— У вас тут прямо команда мечты... — пробормотала Алиса себе под нос.

В конце концов, с нами были Сайрус, заведующий самым популярным отделом, и Мария с Дьюи, которых во всём Министерстве считали одними из самых многообещающих новичков.

— Итак, — затем сказала Алиса всем нам. Её отношение не изменилось даже перед Сайрусом. — О каком мифе вы хотите услышать? Я знаю около тридцати.

— Их так много?!

Я думала, что их будет семь, как стереотипные семь школьных легенд в моём прежнем мире.

— Конечно. Министерство большое, и история у него длинная. Некоторые похожи друг на друга, например те, что о криках, которые можно услышать ночью, и...

— Спасибо, но нам это не особенно интересно. Мы хотим узнать о библиотеке, — сказал Сайрус, останавливая Алису прежде, чем она успела начать восторженную лекцию.

Она выглядела немного недовольной: очевидно, ей хотелось рассказать нам эти истории. Тем не менее она уступила.

— Есть история о проклятой книге, которая через несколько дней убивает каждого, кто её откроет, или история о невидимом библиотекаре, который бродит по библиотеке ночью...

Это не совсем то... То есть звучит страшно, но я ведь даже ужастики не люблю. Одной истории о невидимом библиотекаре достаточно, чтобы я твёрдо решила никогда не ходить в библиотеку ночью...

Сайрус, в отличие от меня, казался совершенно невозмутимым.

— Не это мы ищем. Нас интересует место, которое называется запретной библиотекой. Вы что-нибудь об этом знаете?

— А, эта? — ответила Алиса, и её сверкающее выражение сменилось скучающим.

— Вы о ней не знаете? — спросил Сайрус, снова совершенно невозмутимо.

Он ведь точно заметил, как изменилось её лицо?

— Конечно знаю, но как история она очень скучная.

Сайрус попросил её объяснить, и она, явно разочарованная, всё же рассказала.

— Настолько скучная история, что большинство людей не из Библиотечного отдела, вероятно, её даже не знают. Есть особая библиотека, куда могут входить только избранные... Вот и всё.

— И она действительно существует? — спросил Сайрус, и Алиса ухмыльнулась.

— Этого я не знаю. История очень старая, так что она может быть правдой, а может быть просто слухом.

— Понятно. Вы сказали, что люди в Библиотечном отделе об этом знают. Как думаете, там есть кто-нибудь, кто мог бы рассказать подробнее?

— Сомневаюсь. Скорее всего, вы услышите только то же самое, что я сейчас сказала. Мне нравится исследовать мифы, даже скучные, поэтому я уже спрашивала об этом всех библиотекарей.

Когда дело касалось мифов, она и правда была серьёзна.

— Значит, подсказок не найти... — печально сказал Сайрус.

— Ну, возможно, заведующий Библиотечным отделом мог бы рассказать что-нибудь ещё, — сказала Алиса после раздумья.

Все оживлённо посмотрели на неё, услышав это, и она слегка смутилась.

— Но ничего обещать не могу. Когда я пошла спрашивать, все ответы были такими уклончивыми, что мне показалось: там что-то скрывают. Правда, ничего нового я не узнала, так что просто сдалась. Но, может, вам повезёт больше, чем мне.

Это было именно то, что нам нужно, и мы решили на следующий день пойти к заведующему и спросить о запретной библиотеке.

— Спасибо за помощь, — сказал Алисе Сайрус.

— Я так обрадовалась, что впервые за долгое время смогу рассказать о мифах Министерства, а вы спросили только об одном... — сказала она, разочарованно надув щёки.

— Но мы услышали то, что хотели, так что... — начал Сайрус, сбитый с толку.

— Но я хочу рассказать вам ещё! — сказала Алиса.

Плохое предчувствие, появившееся у меня при виде выражения заместителя заведующего, оказалось оправданным. Алиса была очень своеобразной девушкой. Я поняла, что она не успокоится, пока мы её не выслушаем, а привела её сюда я, поэтому заговорила сама.

— Тогда расскажи мне ещё. Я послушаю.

Сайрус выглядел встревоженным, зато Алиса сияла от восторга.

Первый вернулся в свой отдел доделывать работу, а вторая осталась со мной, Марией, Дьюи и Сорой, чтобы рассказать нам ещё страшных и загадочных историй о Министерстве.

Очень скоро я пожалела, что предложила её выслушать. Она говорила и говорила, уже после конца рабочего дня и до тех пор, пока солнце полностью не село. В конце концов Сайрусу пришлось вернуться и спасти нас.

Более того, несколько дней после этого я не могла ходить ночью в туалет одна.

На следующий день вся «поисковая группа договора» собралась в конференц-зале. Даже Ларна, которая какое-то время числилась пропавшей без вести, наконец появилась в Министерстве, и Сайрус притащил её с собой. Он ввёл её в курс дела о запретной библиотеке, поскольку вчера её не было.

— Один из мифов Министерства? Это может быть интересной зацепкой, — сказала она, выслушав объяснение Сайруса.

— Вы хорошо разбираетесь в таких вещах? — спросила я.

— Ну, не так хорошо, как мисс Алиса, но парочку знаю. Например, есть история о криках, которые слышны посреди...

— Пожалуйста, мы уже наслушались более чем достаточно, — поспешно перебила я.

После вчерашнего любое упоминание страшных мифов Министерства вызывало у меня озноб.

— Все знают, как мисс Алиса помешана на таких вещах. Странная она, правда? — сказала Ларна с кривой усмешкой.

— ...Да. Она рассказала нам целую кучу ужасающих историй, — сказала я с измученным лицом.

После этого Ларна начала рассказывать нам об Алисе. Как оказалось, во всём Министерстве её знали из-за одержимости странными и страшными историями, вроде мифов Министерства. Более того, для неё не было большего счастья, чем пересказывать эти истории другим людям. Одним словом, она была странной.

Если бы я знала это заранее, то могла бы избежать необходимости слушать её рассказы...

Ларна заметила печаль на моём лице и, пытаясь утешить весьма сомнительным образом, сказала:

— Не вини себя. Все новички попадаются в первый раз.

Наконец разговор ушёл от Алисы.

— В любом случае, о запретной библиотеке я слышу впервые, — сказала Ларна.

— Похоже, в основном о ней знают только люди из Библиотечного отдела, и обычно они считают её беспочвенным слухом, — сказал Сайрус.

— Разумеется, мифы и сказки их не интересуют... Большинство людей в этом отделе — прямолинейные реалисты, — прокомментировала Ларна, и я вспомнила библиотекаря, которая рассмеялась при мысли о запретной библиотеке. Она сама о ней упомянула, но тут же отмахнулась как от простого слуха.

— Однако, — сказал Сайрус, — похоже, заведующий Библиотечным отделом старается уклоняться от вопросов о ней, так что, возможно, там действительно есть что-то ещё.

Зрачки Ларны слегка расширились.

— Ты хочешь, чтобы я поверила, будто Доран, этот жеманный трусишка, что-то знает о мифах? Ну уж нет.

Похоже, Дораном звали заведующего Библиотечным отделом.

— Для него это действительно было бы нехарактерно, — ответил Сайрус, — но я всё равно решил, что стоит попробовать, и уже связался с ним. Он сказал, что сегодня после обеда будет свободен.

Сайрус правда работал быстро.

— Ты правда работаешь быстро, да? — сказала Ларна, очевидно подумав о том же, что и я. — Раз так, сходим к нему сегодня.

— Что? Вы тоже собираетесь? — спросил Сайрус, сбитый с толку и явно разочарованный.

— Конечно. Ты талантливый парень, Сайрус Ланчестер, но я лучше умею вытягивать из людей информацию, — сказала Ларна, игнорируя его очевидное недовольство.

— ...Ладно, — сказал он, явно с большим трудом удержавшись от дальнейших возражений.

Ларна кивнула и сказала:

— Хорошо. Тогда пойдём ты, я и Катарина.

— Подождите, а почему я?! — спросила я.

Наверняка Сайруса и Ларны хватит и без меня?

— То, что ты дочь герцога Клаеса, известно всему Министерству. Мы сможем использовать влияние твоего положения, чтобы надавить на Дорана и заставить его говорить. Не волнуйся, тебе ничего делать не нужно. Просто сиди и слушай.

— Вы сейчас сказали «заставить его говорить»? — спросила я, чувствуя, что услышала что-то довольно подозрительное.

— Если он не хочет говорить, значит, надо как-то его принудить, верно? Для этого нам нужна либо информация, которую можно предложить взамен, либо его слабое место, чтобы шантажировать, либо влияние, чтобы давить, — сказала она, звуча как куда более настоящая злодейка, чем я когда-либо могла мечтать стать.

К моему разочарованию, потому что я хотела поскорее вернуться к доставке посылок, было решено, что до обеда мы продолжим просматривать книги.

После нескольких, как и ожидалось, бесплодных часов труда пришло время встречаться с заведующим Библиотечным отделом, и Сайрус с Ларной заставили меня пойти за ними в кабинет, где заведующий уже нас ждал.

Я посмотрела на его деловую стрижку, очки в чёрной оправе, худощавое телосложение и в целом напряжённый вид и решила, что оценка Ларны — «жеманный трусишка» — довольно точная.

— Благодарю, что приняли нас, — сказал Сайрус.

— Что вы, мне совсем не трудно, — ответил Доран с выражением лица, которое говорило, что ему трудно, и ещё как.

После Сайруса и Ларны настал мой черёд поприветствовать его и представиться, и тут Доран заметно дрогнул. Ларна уже сказала мне, что он происходит из семьи не особенно богатого виконта, а потому титул герцога производил на него тем более сильное впечатление. В Министерстве я уже встречала нескольких своеобразных заведующих отделами, но такого ещё ни одного.

Ларна, выдающийся образец своеобразного заведующего отделом, начала говорить с Дораном, чьё лицо стало ещё напряжённее.

— Мы хотим узнать о запретной библиотеке, — безжалостно сказала она.

— ...Да, я слышал это от Ланчестера. Не понимаю, зачем вам утруждать себя вопросами о таком глупом слухе, — сказал он, пытаясь и не сумев прозвучать беззаботно.

— У нас особая миссия от начальства. Так где запретная библиотека? — спросила Ларна так, словно знала, что искомое место действительно существует.

Я удивилась её смелости, но, как мне велели, сидела молча и ждала ответа заведующего.

— Ларна... такой библиотеки нет. Это просто сказка, — сказал он после короткой паузы, заметно встревоженный. — Как и большинство мифов Министерства. Вы зря тратите время.

— Это не так, — категорично сказала она.

— А?! — одновременно сказали мы с Дораном.

Сайрус молчал, но он тоже выглядел удивлённым.

— Дыма без огня не бывает, — сказала Ларна, явно довольная нашим удивлением. — Даже у мифов есть основа в реальности. Возьмём, например, историю о ночных криках. Уставшие сотрудники, вынужденные день и ночь без передышки разбираться с горами работы, кричат в коридорах от отчаяния. Вот правда, на которой основан этот миф.

Это была одна из историй, которые Алиса рассказала нам вчера, и, хотя меня удивило, что она настоящая, я обрадовалась, узнав, что крики принадлежали не призракам или чему-нибудь подобному.

— И это относится к большинству других историй Министерства, — сказала она, глядя Дорану прямо в глаза. — Так где библиотека?

— Простите, но я ничего о ней не знаю, — сказал он, избегая её взгляда.

— Жаль. В таком случае дайте нам разрешение обыскать библиотеку в день, когда она закрыта для посетителей, — продолжила она.

— Э-это... — он начал запинаться, а Ларна ухмыльнулась.

— В чём проблема? Мы просто немного осмотримся, особенно прямо под полом библиотеки, — сказала она, заставив глаза Дорана нервно дёрнуться. — Что-то не так? — спросила она, ухмыльнувшись ещё шире.

После долгого молчания заведующий Библиотечным отделом вздохнул.

— Сколько вы знаете? — спросил он.

— Только то, что я только что сказала. Мы могли бы взломать вход, но всем будет лучше, если вы сами его откроете.

— Ваша сеть информации действительно впечатляет, — сказал он, снова вздохнув. — Ладно. Я проведу вас в запретную библиотеку.

— Прекрасно. Похоже, мне даже не придётся рассказывать вашей жене, что вы тайно обедали с молодой симпатичной библиотекаршей, — сказала Ларна, отчего лицо Дорана побледнело ещё сильнее, хотя и до этого было бледным.

Идеальным ходом злодейки она ещё и заранее подготовила шантаж, если бы он понадобился.

В итоге мы получили право войти в запретную библиотеку, хотя ни мне, ни Сайрусу ничего не пришлось делать. У меня было чувство, что теперь мы на шаг ближе к договору.

Доран сказал, что остальные библиотекари не знают о запретной библиотеке, поэтому покажет нам вход после того, как все закончат работу.

— Мисс Ларна, откуда вы знали, что запретная библиотека под землёй? — спросила я, пока мы возвращались в переговорную.

— Знала? С чего бы мне это знать? Я просто угадала.

— Ч-что-о-о?! — закричала я, потрясённая её ответом.

Сайрус тоже застыл на месте.

— Я посмотрела план библиотеки, и он совпадал с реальными размерами. Помни, в Министерстве полно умных людей. Если бы план не совпадал, кто-нибудь заметил бы. Я решила, что всё это время место могло оставаться достаточно хорошо скрытым, если оно под землёй, так что просто блефовала и делала вид, будто знала с самого начала. Он так легко попался, что мне даже не пришлось использовать другие приёмы, чтобы заставить его говорить. Какая потеря, — разочарованно сказала она.

Ларна не слишком серьёзно относилась к своей работе, и подчинённые, особенно Рафаэль, часто её ругали. Но, слушая её сейчас, я подумала, что, возможно, она куда талантливее, чем кажется.

Я также вспомнила, как одна коллега по отделу сказала мне: «Ларна добра к союзникам, но беспощадна к врагам». Доран не был прямо врагом, но мне всё равно стало его жалко.

До конца рабочего дня мы систематизировали всю информацию, которой располагали, а потом все шестеро направились в библиотеку.

Нам вовсе не обязательно было идти всем, но, возможно, запретная библиотека была слишком интересна, чтобы упускать шанс её увидеть. Я, например, была довольно взволнована. Так что никто не предложил остаться в переговорной и дождаться возвращения остальных.

Доран стоял один, мрачный, и ждал нас.

— Я думал, внутрь пойдут только два заведующих! — сказал он с ужасом в голосе.

Очевидно, он не ожидал, что придут шесть человек.

— Это проблема? — спросила Ларна, и он сразу стушевался.

— Ну, помещение маленькое...

— Значит, будем заходить по очереди.

— Но там очень пыльно, так что юным мальчикам и девочкам туда лучше не ходить... — сказал он, глядя на Марию и Дьюи.

— Мы не против, — синхронно сказали они: Мария с решительным лицом, Дьюи — с обиженным.

Я тоже обиделась, что на меня не бросили даже взгляда при слове «девочки», но Сора похлопал меня по плечу и сказал не думать об этом слишком много.

— Понятно, — сказал Доран с побеждённым вздохом. — Тогда идёмте.

Мы пошли за ним в угол древних книг, а потом он зашёл за книжный шкаф — вероятно, чтобы нажать какой-то выключатель. Раздался щелчок, и через мгновение шкаф медленно и громко начал двигаться.

Почти через минуту движение остановилось, и перед нами открылась лестница, ведущая под землю.

В этом мире, конечно, много потайных комнат. Интересно, это мода такая? В особняке, куда мы попали ещё во время учёбы в академии, мы нашли то, что искали, после того как обнаружили потайную комнату, так что я уверена: в этот раз будет так же. Договор, мы идём!

— Сюда, — сказал Доран, ступая на лестницу, и мы последовали за ним.

Я не понимала, почему он позволил нам всем войти одновременно, хотя говорил, что комната маленькая, но, оказавшись внутри, поняла: места там на самом деле достаточно.

Помещение было большим и полным стеллажей, заставленных книгами. По размеру оно было примерно как библиотека — мы называли её так, хотя это была фактически просто комната с несколькими книгами, — в городке, где я жила до перерождения.

Мне также показалось, что здесь действовала какая-то магия: несмотря на то что помещение находилось под землёй, оно было опрятным и хорошо освещённым. Невероятно, что такое место могло скрываться под библиотекой, и никто не замечал.

— Невероятно, — сказала Мария, не сумев сдержать восхищения.

— Её называют запретной библиотекой, но, как видите, это совершенно обычное собрание книг. Теперь, когда вы все её увидели, можно возвращаться, — сказал Доран, пока мы всё ещё оглядывали комнату.

Что? Мы только пришли и ещё даже не успели поискать договор! — подумала я, и Ларна озвучила мои претензии.

— Нет, нам ещё нужно её обыскать. Мы пришли искать книгу и не уйдём, пока не узнаем, есть она здесь или нет.

— И что это за книга? — спросил Доран с раздражённым выражением.

— Подробностей сказать не могу, но это книга об утраченной магии, — ответила она, и он снова вздохнул.

— Вы могли сказать это раньше! Здесь нет книг об утраченной магии. Лучше поищите в другом месте.

— Подождите, — сказала Ларна. Теперь уже она, что случалось редко, выглядела встревоженной. — Вы хотите сказать, что знаете содержание всех книг, которые здесь хранятся?

— Я не все прочитал, но по крайней мере знаю, какого они рода. Так что могу сказать: книги об утраченной магии, которую вы ищете, здесь нет.

— ...Но мы почти ничего не знаем о книге, которую ищем. Пожалуйста, позвольте нам проверить хотя бы немного, — сказала Мария с решительным взглядом.

Когда просит симпатичная юная девушка, Доран не мог отказать ей так же холодно, как Ларне.

— Ну, но... — сказал он, покраснев и замямлив.

Пока он всё ещё придумывал подходящий ответ, наша надёжная Ларна уже подошла к стеллажам и перелистывала страницы какой-то книги.

— О, только посмотрите... — сказала она себе под нос, звуча заинтересованно.

Услышав это, Доран подбежал к ней и выхватил книгу из рук.

— В-вы же увидели, верно? Все книги здесь такого же рода, как эта. Так что теперь вы знаете: книги, которую вы ищете, здесь нет, — сказал он чрезвычайно нервно, а лицо у него опасно покраснело.

— Что вы имеете в виду? — спросил Сайрус.

Ларна ухмыльнулась, взяла другую книгу, протянула ему и велела посмотреть.

Стоило Сайрусу открыть книгу, как он покраснел.

— Доран, объясните! Почему подобные книги хранятся в священной библиотеке Министерства?! — спросил он, всё ещё держа книгу в руках.

— Поэтому я и держу их здесь, спрятанными! — ответил Доран, хватаясь за собственные волосы.

— Понятно... но почему вы вообще их храните? И вы ведь не хотите сказать, что все эти книги такие же, как эта?!

— Именно такие, — ответил он, скривившись. — Все до единой.

— ...Невероятно. Но почему? Кто стал бы такое делать?

— Поколения заведующих библиотекой понемногу собирали их как культурные артефакты.

— ...С Библиотечным отделом что-то не так...

— Я сам поначалу был потрясён! Предыдущий заведующий привёл меня сюда и показал эти книги, сказав, что они передавались от одного заведующего к следующему. Что мне оставалось делать?

Сайрус и Доран горячо спорили, но я всё ещё не понимала, что происходит. Я посмотрела на Ларну, ожидая объяснения.

— Единственное, что эти книги сообщают, — это какие фетиши были у прежних заведующих библиотекой. Это эротические книги, — небрежно сказала она.

— Ларна, прошу, нельзя ли подобрать слова получше? — спросил Доран, скрежеща зубами.

— Эротические книги?! Все?! — громко выпалила я от удивления.

— Знатной леди не стоит произносить такое вслух, — заметил Сора.

Но что я могла поделать? Кто бы не удивился, узнав, что эта огромная комната полностью забита эротическими книгами?

Ларна рассмеялась, увидев моё удивление.

— По крайней мере, так говорит Доран, и все, что я пока увидела, подходят под эту категорию. Одни только с текстом, другие с иллюстрациями, какие-то о любовных связях, какие-то об отнятии чужих возлюбленных, а... вот эта — о двух мужчинах, — сказала она, посмотрев на одну из книг рядом.

Тут даже книги жанра Boys’ Love есть?! София была бы в восторге. В последнее время ей стали наскучивать обычные любовные романы, и она начала интересоваться этим жанром.

Я слушала Ларну с огромным интересом, но Сайрус, как всегда строгий, её отчитал.

— Ларна, следите за тем, что говорите при женщинах! Место, настолько полное презренных материалов, наверняка вредно для тела и духа. Мария, Катарина, выйдите отсюда.

Я не понимала, как это может быть вредно для тела, но он говорил совершенно серьёзно.

Я читала много любовных романов, но ничего прямо эротического. Дьюи, учитывая его возраст и воспитание, вероятно, тоже. У Соры, нашего самого уважаемого старшего коллеги, скорее всего, был непосредственный, не книжный опыт с такими вещами. А что до Марии, я бы не удивилась, если бы она даже не знала о существовании подобных книг. В общем, нам, наверное, и правда лучше было уйти.

— Но договор может быть спрятан среди этих книг! — сказала Мария, отказываясь уходить.

Это было неожиданное замечание от самого неожиданного человека.

— Но, Мария, книги здесь неподходящие для вас... — сказал Сайрус, встревоженно пытаясь её убедить, но она явно не собиралась уступать.

Если бы то же самое сказал Сора, я решила бы, что он просто хочет посмотреть непристойные книги, но у Марии, очевидно, не было таких скрытых мотивов. Она действительно хотела найти договор.

Когда я впервые услышала о запретной библиотеке, у меня появилось странное, необъяснимое чувство, что договор спрятан здесь. Возможно, Мария ощутила что-то похожее, и поэтому так настаивала на поисках, прежде чем сдаться.

Казалось бы, в месте под названием «запретная библиотека» должны храниться ценные древние книги о магии или тома, полные опасных заклинаний, но... эротические книги? Я понимала, почему их хотели спрятать, но зачем было ради этого строить подземное помещение? Идея родилась из того же инстинкта, который заставляет мальчиков прятать взрослые журналы под кроватью?

И вообще, почему это место такое большое? Не могу поверить, что комнату построили специально для эротических книг. Хотя если и правда построили, это само по себе впечатляет.

Ларна, которая, похоже, думала о чём-то похожем, заговорила:

— Когда вообще построили это место? Сомневаюсь, что оно изначально задумывалось как эротическая библиотека.

— Боюсь, она была построена именно как эротическая библиотека, одновременно с основной библиотекой. Жена первого заведующего библиотекой была очень ревнивой женщиной и не простила бы мужа, если бы он держал у себя хоть одну эротическую книгу. Она велела ему выбросить все, что он собрал до брака, но он только притворился, что так и сделал, и спрятал их в своём особняке. Однако в конце концов она их нашла, и заведующий, не имея лучшего места для тайника, приказал пристроить эту комнату к библиотеке, которая тогда как раз строилась. Так мне рассказывали, — медленно объяснил Доран, словно повествовал об эпической легенде, вероятно не осознавая, что сам только что назвал её «эротической библиотекой».

— Невероятно, — сказала Ларна, ошеломлённая. — Но значит ли это, что все книги здесь принадлежали ему? Для одного человека их абсурдно много, и некоторые выглядят новее других.

— Часть принадлежала ему, но несколько сменивших его мужчин добавили свои, чтобы их не нашли жёны. Некоторые заведующие пополняли собрание даже после выхода в отставку, поэтому их так много, — объяснил он, выглядя крайне усталым.

Великая эротическая коллекция, должно быть, несла с собой и великую ответственность.

— Это многое объясняет, но также значит, что книги продолжают накапливаться.

— Именно. Поэтому время от времени я выбрасываю те, что стали слишком старыми или потрёпанными. Я смешиваю их с другим мусором из Министерства, чтобы никто не узнал.

Делать это и при этом следить, чтобы никто не увидел эти книги, должно быть, очень утомительно... Хм? Не могу понять почему, но сейчас что-то прозвучало странно.

— Вам, должно быть, тяжело, — сказала Ларна, сочувствуя Дорану, когда тот глубоко вздохнул.

— Тяжело. Это очень хлопотная обязанность, — сказал он.

Затем, посмотрев на всех нас, продолжил:

— Поэтому прошу вас сохранить это в тайне. Если мои строгие коллеги узнают, что я присматриваю за этим местом, они все начнут смотреть на меня свысока. А моя жена, хоть и прекрасна, терпеть не может подобные вещи. Если она узнает, что я хожу в такое место, она может даже развестись со мной. Пожалуйста, пожалуйста, никому не говорите.

Он умолял так отчаянно, что мы все серьёзно кивнули.

— ...Спасибо, — сказал он со слезами на глазах.

Итак, поскольку заведующий настаивал, что в библиотеке только эротические книги, а Ларна, Сайрус и Сора сами проверили и обнаружили то же самое, мы все вернулись наверх.

Я была уверена, что в подземной библиотеке мы найдём договор, но теперь мы снова оказались у исходной точки. Большую часть древних книг в библиотеке мы тоже уже проверили, и я начала думать, что договора, возможно, вообще нет в Министерстве. Что было странно, ведь это, без сомнения, самая большая библиотека в королевстве...

Подождите... Что же тогда раньше прозвучало так странно?

— В Министерстве есть какое-нибудь место, кроме библиотеки, где хранятся древние книги? — спросила Мария у Дорана, пока я всё ещё размышляла.

— Простите, но, насколько я знаю, нет.

Это было неизбежно. Если договора нет среди других древних книг, значит, больше ему быть негде. Раньше он также сказал, что старые эротические книги выбрасывают, так что... Стоп! Конечно!

— Господин Доран! Вы сказали, что выбрасываете эротические книги, когда они становятся слишком старыми и их уже нельзя читать, но это касается и других книг в библиотеке? — спросила я с таким воодушевлением, что он удивился.

— Да. Мы смотрим, можно ли их отремонтировать, и если нельзя, а особой ценности в них не видят, избавляемся от них.

Значит, даже если договор действительно был здесь, его могли выбросить, потому что он был слишком потрёпанным! До этого мне такое даже в голову не приходило.

— А что вы делаете, когда выбрасываете их? Сжигаете? — спросила я, боясь худшего.

— Вообще-то не знаю. Мы их списываем, а дальше этим занимаются другие люди.

— И кто эти другие люди?

— Лаборатория магических инструментов, — сказал он, и я обернулась к Ларне, которая ухмылялась.

— Когда нам приносят книги на выброс, мы не избавляемся от них сразу — на случай, если среди них окажется что-нибудь полезное. За исключением тех, что передали нам очень давно, все они должны всё ещё лежать на складе в Министерстве.

Значит, было ещё одно место, кроме библиотеки, где можно поискать книги! Я посмотрела на Марию, и она посмотрела на меня в ответ и кивнула.

— Мисс Ларна, пожалуйста, покажите нам этот склад! — сказала я.

— Да, пожалуйста! — повторила Мария.

— Поскольку всё началось в саду, который магия поддерживает в порядке, я решила, что и книга должна оставаться в идеальном состоянии, поэтому даже не подумала искать среди списанных книг. Но, возможно, проверить всё же стоит, — задумчиво сказала Ларна.

Потом она улыбнулась воодушевлённой Марии.

— Я бы сказала тебе подождать до завтра, но ты, похоже, уже не можешь. Я покажу место, но искать до глубокой ночи нельзя.

И она повела нас на склад.

Договор, который я уже почти отчаялась найти, снова казался близким, пусть даже шанс действительно его обнаружить оставался крошечным. Я очень надеялась, что он будет где-нибудь на этом складе.

Большой склад, где хранились вещи, которые не требовалось держать под рукой, находился недалеко от кабинета Лаборатории магических инструментов.

Ларна отперла дверь, и мы все вошли. Внутри было немного пыльно — возможно, потому что люди ходили туда нечасто: всё-таки здесь не хранилось ничего, что кому-то обычно могло понадобиться. Снаружи склад казался огромным, но, войдя, я увидела, что он так забит вещами, что свободного пространства почти нет.

— Хм, кажется, книги были где-то здесь... — сказала Ларна и пошла вперёд.

Если бы её не было с нами, уже само место, где держали книги, пришлось бы искать как отдельное приключение.

— О, вот они, — сказала она, указав на множество книг.

Именно множество: они не стояли аккуратно на полках, как в библиотеке, а просто лежали кучами на полу. Их было столько, что ими можно было заполнить маленький библиотечный зал.

— Разобрать всё это будет нелегко, — сказала я себе.

— Разумеется, — сказала Ларна, услышав меня. — Они все навалены без порядка, и, чтобы увидеть нижние, нужно сначала убрать верхние. Это займёт время, так что начнём после выходных.

Впереди у нас были два выходных дня, так что отдохнуть и начать поиски в понедельник имело смысл. Я кивала словам Ларны, когда заметила, что Мария сама пошла к книгам и остановилась перед ними.

— Мария?

Она убрала из кучи несколько книг, а потом взяла одну в руки. Всё произошло так внезапно, что мы все растерянно на неё уставились.

— Мария? Что ты делаешь? — спросила я.

— Я наконец его нашла, — сказала она с улыбкой.

— Нашла? Ты же не хочешь сказать...

Я уставилась на книгу, которую она держала. Это была пыльная старая книга с обложкой, почти полностью утратившей первоначальный цвет.

— Да. Это договор, — сказала она, потрясая всех.

Что?! Договор?! Правда?! Как она вообще это поняла?!

— Мария, почему ты уверена, что это договор? И почему ты сразу пошла именно к этой книге?

Это спросила Ларна, но все остальные, вероятно, думали о том же.

— Я не знаю причины, но поняла это, как только увидела ту кучу книг. Это то, что я искала, — ответила она с таким напряжённым взглядом, что никто не мог усомниться в её словах. Да и каждый, кто знал Марию, знал: она никогда не лжёт.

— В той сказке главный герой понял, что нашёл договор, как только его увидел, но неужели такое действительно работает в реальности? Покажешь мне книгу? — спросила Ларна.

Она взяла книгу из рук Марии и открыла.

— Это... — сказала она, глядя на содержимое.

Что там?! Книга о невероятных, непревзойдённых магических силах?! Я подалась вперёд, ловя каждое слово Ларны.

— ...вводный учебник по базовой магии.

— Что-о-о?! Но почему?! — закричала я.

Теперь всё окончательно перестало иметь смысл.

— Откуда мне знать почему? Я просто говорю, что вижу. Смотри сама, — сказала Ларна, протягивая мне книгу, которая была полна... древнего письма, конечно.

— Простите, я не могу это прочитать... — сказала я и сразу сдалась.

— Ах, точно, — сказала Ларна и объяснила, что там описывалась самая базовая магия, которую студенты академии изучали в начале первого года.

Поскольку все остальные вокруг могли читать книгу — в отличие от меня, — они по очереди смотрели в неё, а потом задавали Марии примерно одни и те же вопросы.

— Ты уверена, что это договор?

— Да. Я уверена.

— Но почему там говорится только о базовой магии?

— Возможно, это сделано специально, чтобы люди не могли понять, о чём она на самом деле.

— Неудивительно, что её хотели выбросить: она описывает только основы и настолько потрёпана.

Я снова расстроилась из-за того, что меня оставили за пределами разговора по причине моего невежества. Может, стоит вернуться к изучению древнего письма? Прямо сейчас, — подумала я и взяла верхнюю книгу с ближайшей ко мне кучи. Она выглядела такой же потрёпанной, как та, что нашла Мария, а внутри было множество сложных букв, которых я не понимала.

Я быстро осознала, что такое обучение не для меня: от вида сложного письма клонило в сон. Хотела бы я, чтобы Ларна сделала магический инструмент, который автоматически переводит книги.

— Ну, похоже, цели мы достигли, так что по домам. Уже довольно поздно, — сказала Ларна, и только тогда я заметила, насколько поздно стало.

— Выбираемся из этого пыльного склада, — сказала она, и я быстро последовала за ней, забавляясь тем, что она тоже считает его пыльным.

Когда мы все вышли со склада и уже собирались расходиться по домам, Ларна сказала:

— Как только выходные закончатся, отнесём этот договор в сад.

— Вообще-то я хотела бы пойти завтра. Если вы разрешите, я могу пойти одна, — робко сказала Мария.

— Мария, мы почти ничего не знаем об этой утраченной магии и не можем предсказать, что случится. Мы не можем позволить тебе идти туда одной, — ответила Ларна, и Мария печально кивнула.

— Но я понимаю, что тебе хочется как можно скорее попробовать эту магию. На твоём месте я бы пошла прямо сейчас. Правда, у меня самой войти внутрь камня не получилось, — продолжила Ларна.

— Ларна, когда вы вообще это попробовали? — подозрительно спросил Сайрус.

— Сразу же, как услышала о саде. Как я могла удержаться и не попробовать такой редкий вид магии? К сожалению, не вышло. Судя по тому, что сказали Мария и Катарина, а также по тому, что написано в сказке, я думаю, что внутрь камня могут войти только пользователи магии света.

Сайрус приложил руку ко лбу. То, что Ларна попыталась войти в тайное измерение внутри камня, на самом деле не слишком удивляло.

— Так вот, как я сказала, я понимаю, почему тебе хочется попробовать как можно скорее. Завтра у нас нет работы, и я свободна... Настолько свободна, что, может быть, совершенно случайно пойду прогуляться по Министерству, чтобы убить время, — сказала она, ухмыляясь как ребёнок, и лицо Марии тут же просияло от счастья.

— Спасибо! — сказала она с поклоном.

О чём они говорят? Кажется, я что-то упускаю, — подумала я и посмотрела на Сору, надеясь на объяснение.

— Она имеет в виду, что официально сделать это не может, но может пойти с Марией попробовать договор, если они сохранят это как частное дело, — прошептал Сора, сразу поняв, что я хочу спросить.

Значит, завтра Мария вернётся в то измерение с договором?

— Я завтра тоже свободна! Пожалуйста, позвольте мне пойти, — сказала я.

Я всё это время помогала Марии в поисках, так что хотела увидеть, как она получит своё новое потрясающее усиление магии света.

— Ларна, если Мария и мисс Катарина идут, то я тоже пойду, для безопасности, — сказал Сайрус, а вскоре за ним последовали Дьюи и Сора.

В итоге было решено, что на следующий день мы все вместе отправимся в сад утраченной магии.

После того как мы договорились о времени встречи, рабочий день наконец закончился, и я пошла домой.

— Мы наконец нашли его, — сказала я себе, растягивая уставшее тело на кровати. — Но я совсем не думала, что он всё это время лежал на одном из складов Лаборатории магических инструментов.

После всех наших трудностей он оказался в месте, принадлежащем моему отделу... Он был прямо у нас под носом.

Я вспомнила слова, которые Джиорд сказал несколько дней назад, и поняла, что он был прав. Мой жених правда невероятен.

Я сняла форму и бросила сумку на стол. Если бы Анна была рядом, она бы отругала меня за то, что я не подошла к столу и не положила её аккуратно, но я была одна, так что это не имело значения.

Сумка приземлилась точно туда, куда я хотела, благодаря годам практики искусства бросания игрушечных змей. К сожалению, она раскрылась, и всё содержимое высыпалось наружу.

Надо было, как хорошая девочка, подойти к столу, — подумала я, собирая вещи с пола, и... Стоп, что это?

Это была книга, которую я попыталась прочитать на складе. Ларна торопила нас уходить, так что я бездумно положила её в сумку и в итоге принесла домой.

Ах, зачем я это сделала?..

По крайней мере, это была книга со склада, так что вряд ли она кому-нибудь срочно понадобится. Можно просто положить её обратно в сумку и завтра принести в Министерство.

Раздался лёгкий стук в дверь, и, когда я спросила, кто там, ответил Кит.

— О, сегодня ты ещё не спишь. Можно с тобой немного поговорить?

— Конечно. Заходи, — сказала я.

Он приоткрыл дверь и заглянул внутрь, но только покачал головой с обеспокоенным видом.

— Нет, не так поздно ночью. Вижу, ты всё ещё не прислушиваешься к моим предупреждениям... хотя меня это не удивляет, — печально сказал он. — Но в любом случае, завтра у тебя выходной. Хочешь куда-нибудь сходить вместе?

Когда он спросил об этом, вся печаль с его лица исчезла.

К сожалению, завтра мне нужно было идти в Министерство, хотя работы у меня не было. Я объяснила это ему, и он стал немного раздражённым.

— Разве ты не должна была работать всего несколько дней в неделю и всего по несколько часов в день? Отец, похоже, не переживает, но я считаю, что для девушки твоего положения ты работаешь слишком много.

И правда, сначала я собиралась пойти в Министерство на неполный день, но, поскольку мне было трудно освоить всё, что нужно делать, я поняла: если не хочу отстать, придётся работать больше часов. Поэтому я сама попросила разрешить мне работать столько же, сколько другим новичкам.

Мать согласилась со мной, сказав: «Вероятно, работая сама по себе, ты натворишь меньше бед, чем если станешь чьей-то женой», и теперь я работала полный день. Более того, из-за поисков договора последние несколько дней я возвращалась домой поздно.

Я посмотрела на Кита и его раздражённое лицо со слегка надутыми щеками. Он стал гораздо мужественнее, чем был при нашей первой встрече, но всё ещё напоминал мне себя маленького и по-детски обиженного.

«Сестрица, завтра придёт принц Джиорд. Давай уйдём до его прихода», — говорил он мне, надувая щёки точно так же, как сейчас.

Теперь, когда я об этом подумала, я поняла, что в последнее время почти не уделяла Киту внимания. Я протянула руку и положила её ему на голову, пока он всё ещё стоял у моей комнаты. Раньше гладить его льняные волосы было так легко, но теперь он стал таким высоким, что мне пришлось постараться.

— Завтра я рано вернусь домой, так что, когда вернусь, давай пойдём куда-нибудь поиграть, — сказала я, проводя рукой по его голове.

— ...Ты всегда такая... — пробормотал он, но голос был таким слабым, что я не расслышала.

— Что? — спросила я, шагнув к нему ближе, но он отступил.

— ...Спасибо. Доброй ночи, — сказал он, почти убегая и не оставив мне возможности пожелать доброй ночи в ответ.

Когда он уходил, я услышала, как он повторяет что-то вроде молитвы:

— Сдержанность! Сдержанность! Сдержанность!

Интересно, что это должно означать.

И как раз тогда я вспомнила, что Джиорд пригласил меня на сладости в мой следующий выходной и что нужно будет сказать об этом Киту. Но стоило Киту уйти, как меня сразу разморило, и я быстро отправилась в прекрасный мир снов, забыв обо всём.