Глава 3 — Международная ассамблея

— Принц Сезар, стоять на корме так опасно! Пожалуйста, вернитесь внутрь!

Я стоял на палубе, опершись о перила, и смотрел на море. Я вздохнул, стараясь, чтобы меня никто не услышал.

Этот корабль нам одолжило Сорсье, и он был куда лучше тех потрёпанных, хлипких судёнышек из нашей страны. Даже перила на корме были крепкими. Я мог сколько угодно на них опираться, и никакой опасности в этом не было... Но что они могли знать? Эти люди никогда не видели ни одной страны, кроме своей, и понятия не имели, как устроен мир.

Впрочем, если бы я сказал это вслух, лишь создал бы ненужное напряжение, так что я послушался и вернулся в приготовленную для меня комнату.

— С возвращением, принц Сезар, — сказал Жанн, мой слуга и друг детства, едва я вошёл.

— Да брось, Жанн, не называй меня так, когда мы вдвоём. Ты же знаешь, что я думаю обо всей этой формальности, — раздражённо сказал я, и его застывшее выражение снова сменилось привычной ухмылкой.

— Знаю, конечно, но мне лучше потренироваться. Ты ведь не хочешь, чтобы я оплошал на людях?

Он говорил тем неофициальным тоном, к которому я так привык.

— Ты не из тех, кто оплошает.

Как человек, знавший его много лет, я был уверен, что он шутит. Я мог быть предвзят из-за нашей детской дружбы, но даже без этой предвзятости считал его исключительно способным. Я не мог вспомнить ни одного случая, чтобы он с чем-нибудь не справился. Наверняка он изображал скромного слугу просто для того, чтобы надо мной подшутить.

— Верно подмечено. Я, великий господин Жанн, знаю только успех, — с ухмылкой сказал он, подтвердив мою догадку. Звучал он невыносимо самодовольно, но был прав.

— Прекрасно. Кстати, не согласится ли великий господин Жанн притвориться Далем? Носить эту фамилию для меня слишком обременительно, — пошутил я.

— Мой повелитель, — сказал он, снова переходя на до смешного формальную речь и театрально опуская плечи, — я ни за что не посмею. Это благословеннейшее имя принадлежит королевской семье, и потому именно вам надлежит носить его, о принц Сезар Даль.

Я ожидал чего-то в этом роде, поэтому лишь вздохнул и оставил тему.

Да, так меня и звали: Сезар Даль, принц Этенелла.

Правда, я всё ещё не привык к этому. Ещё несколько месяцев назад я был просто наёмником Сезаром, который странствовал из страны в страну.

Моя судьба изменилась, когда развратный король Этенелла заинтересовался моей матерью, участницей иноземной бродячей труппы, и заставил её жить во дворце. Со временем она ему наскучила, но к тому моменту уже была беременна мной и потому не могла позволить себе уйти.

Оказавшись одна в стране, которую даже толком не знала, мама всё равно старалась растить меня сама. «Когда ты вырастешь, мы покинем это место и отправимся путешествовать по миру», — часто говорила она. Бывшая странствующая артистка, она так и не отказалась от мечты увидеть мир.

Иногда я думал, не жизнь ли в чужой стране ослабила её. Болезнь забрала её у меня, когда мне было всего шесть лет, и я остался один.

Дворец был полон женщин и детей, и никого не волновал маленький сирота вроде меня. Я находился в самом центре знати страны, но рисковал умереть с голоду.

И всё же, несмотря ни на что, мне помог один человек: мой сводный брат, нынешний король Этенелла. Он был старше меня на девять лет и потому как раз стал взрослым — юным, но талантливым. Его мать была очень известной знатной дамой, а сам он уже считался одним из главных кандидатов на престол после отца. Он словно принадлежал к совершенно иному миру.

Однажды, когда я ещё даже не знал о его существовании, я потерял сознание от голода на улице перед дворцом. Он нашёл меня и начал обо мне заботиться. Его мать была против, но он настоял на том, чтобы стать моим опекуном.

Он поручил меня своей верной гувернантке, нанял наставника, чтобы тот научил меня всему, что нужно знать члену королевской семьи, а иногда даже сам занимался со мной.

Он говорил, что у него нет братьев от его матери, а со сводными братьями он редко мог проводить время, и потому так хорошо ко мне относился. «Я так рад, что ты рядом, Сезар», — часто говорил он.

Когда я достиг совершеннолетия, то высокомерно заявил, что хочу покинуть дворец, где не чувствовал себя дома. Он поддержал меня даже тогда, сказав, что это моя жизнь и я волен распорядиться ею как пожелаю.

Так, в пятнадцать лет, я оставил дворец и титул принца, отправившись странствовать по миру просто как Сезар. Со мной пошёл младший сын гувернантки, которая меня вырастила, — Жанн. Формально он должен был за мной присматривать, но, зная его, я понимал: ему просто хотелось повеселиться.

Жить снаружи было сурово, но всё было новым и интересным. У меня были сбережения, но со временем они кончились. Тогда я стал наёмником, потому что за эту работу хорошо платили.

Брат ещё во дворце научил меня владеть мечом, да и от природы у меня были к этому способности. Я быстро сделал себе имя как наёмник Сезар и смог зарабатывать достаточно, чтобы жить свободно.

Прошло больше десяти лет, и я думал, что останусь наёмником до самой смерти. Но однажды, выполняя пустяковое поручение в Этенелле, я услышал новость: брат, который меня спас, теперь стал королём.

Значит, он наконец добился своего, подумал я и из любопытства отправился к нему... Не подозревая, что эта встреча снова изменит мою жизнь.

Брат действительно стал королём, но вокруг него были одни враги.

Он хотел что-то сделать с ужасным состоянием, в котором наш отец оставил королевство, но из-за этого настроил против себя и братьев с сёстрами, желавших короны, и наложниц знати, и даже собственную мать.

Увидев это, я уже не мог вернуться к жизни наёмника. Он спас меня, и теперь я хотел отплатить ему тем же. Я стану его лучшим и самым верным союзником.

Брату, кажется, было жаль, что я отказываюсь от свободы ради помощи ему, но он заставил меня работать день и ночь, пока я снова не смог вписаться в роль принца. Я собирался оставаться рядом с ним всего лишь как вассал, поэтому такая ноша казалась мне чрезмерной. Однако он настаивал, говоря, что титул «всё меняет», и я нехотя согласился.

Так я и оказался на Международной ассамблее, проходившей в Сорсье, в качестве принца, представляющего Этенелл. По слухам, Сорсье ещё больше расцвело после коронации нынешнего короля, и я ждал возможности узнать как можно больше, пока буду в этой стране.

Мне придётся сыграть свою роль, обмануть всех и впитать как можно больше информации. Всё ради брата.

★★★★★★

— У-у-у, как скучно! — сказала я, лениво потягиваясь в своей комнате в замке. — Погода такая хорошая. Так хочется прогуляться... — пробормотала я, глядя в окно.

— Нельзя, — тут же ответила Энн. — В замок прибывают сановники из других стран, и вам сказали весь день не ходить без необходимости.

Если точнее, Ассамблея должна была начаться на следующий день. Но поскольку многим участникам предстояло прибыть издалека, замок начал принимать гостей уже этим утром.

Кто-то должен был встречать иностранных представителей, а тем, кто этим не занимался, велели просто ждать в своих комнатах. Особенно Джиорд и Кит приказали мне ни при каких обстоятельствах не выходить, чтобы я не столкнулась с кем-нибудь и не устроила — или не вызвала — каких-нибудь проблем.

Если бы шёл дождь, я была бы вполне счастлива читать в помещении, но ясное голубое небо за окном казалось слишком прекрасным, чтобы сидеть внутри.

Из окна я не вижу никаких важных людей, так что, думаю, никто не заметит, если я ненадолго выйду в ближайший сад. Но Энн в таких вещах такая строгая...

Я не смогла придумать хорошую отговорку, чтобы покинуть комнату, и какое-то время просто читала книгу. В конце концов Энн убедилась, что я не стану делать глупостей, и ушла пообедать пораньше. Она ела отдельно и раньше меня, чтобы потом сопровождать меня, когда настанет моя очередь.

— Я позову другую горничную, чтобы она присмотрела за вами, пока меня не будет, — сказала она, но я поспешно отказалась.

— Не волнуйся, я справлюсь сама. Все сейчас наверняка заняты подготовкой к Ассамблее. Я просто буду здесь читать.

— Я вернусь как можно быстрее, — сказала она и, всё ещё немного встревоженная, ушла в столовую для слуг.

Вот он, мой шанс! Можно пойти в сад! Но если я выйду через дверь, меня наверняка кто-нибудь увидит...

Поэтому, естественно, я выпрыгнула из окна. Пустяки: моя комната была на первом этаже.

Я просто немного прогуляюсь под солнцем. Сразу вернусь в комнату, и Энн ничего не узнает.

— Как хорошо! — сказала я себе, набрав полные лёгкие свежего воздуха.

Было приятно тепло, а сад — как и следовало ожидать от замка — был великолепно ухожен. Цветов здесь не было, зато газон был аккуратно подстрижен, а вокруг тянулись ряды красивых деревьев.

Я присела на корточки и коснулась земли, радуясь тому, какая приятная на ощупь трава. Как я могла устоять перед соблазном этой сочной зелени после стольких дней учёбы в замке?

К счастью, вокруг никого не было. Я легла на спину, чтобы лучше насладиться мягкостью и запахом травы.

Как уютно... подумала я, потягиваясь.

Тёплое солнце светило на меня, меня начало клонить в сон, и в конце концов я закрыла глаза...

— Эй, ты в порядке?

Над собой я услышала голос. Открыв глаза, я увидела незнакомого мужчину, который недоумённо на меня смотрел.

— Д-да, в порядке, — ответила я, ещё не до конца проснувшись.

— Значит, ты не потеряла сознание. Хорошо. Как ты себя чувствуешь? Думаешь, сможешь идти? — обеспокоенно спросил он.

Он, наверное, решил, что я упала, потому что мне стало плохо! Я всего лишь задремала, но заставила человека волноваться...

— Ну, да, но, кажется, вы кое-что неправильно поняли. Трава была такая мягкая, что мне захотелось на неё лечь, а когда я легла, стало так приятно, что я уснула... Я совершенно здорова! — сказала я и для убедительности потрясла кулаками.

Он явно опешил.

— Значит, ты не падала без сознания и всё такое. Ты просто... спала?

— Именно!

— Если я не ошибаюсь, это всё-таки сад замка...

— Я, конечно, это знаю! Но я не смогла устоять перед этим чудесным газоном, — объяснила я, и он расхохотался без всякого стеснения.

Теперь уже я опешила. Интересно, что тут такого смешного?

Когда я немного пришла в себя, то присмотрелась к мужчине внимательнее и поняла, что он очень красив. Загорелый, мускулистый, с чёрными волосами и чёрными глазами.

О, диковатый красавец. В этих краях такое редко встретишь.

Сперва он показался мне страшноватым, но теперь, когда он смеялся и были видны его чуть неровные зубы, он выглядел молодо и дружелюбно.

Я продолжала его разглядывать, и в конце концов он перестал смеяться.

— Прости, прости, не стоило мне так смеяться. Я-то думал, что ты потеряла сознание или что-то такое, а потом услышал, что ты просто спала, да ещё по такой забавной причине! Ха-ха-ха! — сказал он и снова рассмеялся.

Неудивительно, что он удивился: обычные люди не спят в саду замка.

— ...Не переживайте. Скорее это мне стоит извиниться за то, что я выбрала для сна место, которое могло вызвать недоразумение, — извинилась я, и он опять рассмеялся.

— Кстати, ты из этой страны, да? Ты служишь в замке? — спросил он, глядя на мою одежду.

Поскольку сегодня мне не полагалось выходить из комнаты, на мне было очень простое, удобное платье, не слишком отличавшееся от того, что могла носить служанка. К тому же теперь оно было ещё и всё в траве.

А сам он не походил ни на кого, кого я видела в Сорсье, так что, вероятно, прибыл из другой страны. Меньше всего мне хотелось, чтобы иностранцы решили, будто знатные леди нашего королевства носят настолько простую одежду и спят на земле, поэтому я решила соврать.

— Д-да, служу! — сказала я и только тогда поняла, что это может привести к неприятностям, если мы встретимся во время Ассамблеи. — А вы кто?

— Я Сезар, слуга из Этенелла, — с улыбкой ответил он.

Отлично! Он тоже слуга. Ну, он-то действительно слуга. А я нет. Но всё равно это значит, что он, скорее всего, не будет участвовать в самой Ассамблее, ведь туда допускаются только дворяне и слуги Сорсье — по крайней мере, я так слышала.

— Меня зовут Катарина, — с облегчением сказала я.

— Рад знакомству, Катарина, — сказал он и протянул мне руку. Я пожала её, и мы крепко обменялись рукопожатием.

Какая жёсткая ладонь. Наверное, он много работает руками.

— Я только что добрался до замка и решил осмотреться. Должен сказать, я впечатлён, — сказал он.

— Правда? — сказала я. Я никогда не бывала за пределами Сорсье, и этот замок был единственным, что я видела в жизни.

— А как здесь работа? — с ухмылкой спросил он.

Вопрос застал меня врасплох, пока я не вспомнила, что притворяюсь служанкой.

— Неплохая, — ответила я.

Я не знала, что настоящие слуги думают о работе здесь, но слышала, как Энн упоминала, что это место кажется хорошим для службы, так что, наверное, технически я не врала.

— А там, откуда вы, работать тяжело? — спросила я, заметив в его взгляде что-то похожее на зависть.

— Ещё бы, — со смехом сказал он. — В Этенелле недавно на престол взошёл новый король, и всё там занято как никогда. Работа нелёгкая, но я надеюсь, что со временем всем станет лучше.

Я вспомнила, что на семинаре слышала о недавно коронованном короле и о том, как сильно это встряхнуло страну. Для такого слуги, как Сезар, это, должно быть, было тяжело.

— Может, тоже отдохнёте на траве? Она правда очень приятная, — предложила я, подумав, что он, возможно, устал, но он снова рассмеялся.

— Звучит чудесно, но если я через несколько минут после прибытия в замок весь вымажусь травой, друзья мне потом житья не дадут, — сказал он, посмотрев на то, каким грязным стало моё платье.

Он был прав, и я поняла, что если не приведу себя в порядок перед возвращением, Энн тоже мне житья не даст.

— Верно... Надо что-то сделать и с одеждой, — сказала я и начала как могла стряхивать с себя траву.

Это снова его рассмешило. Часто же смеётся этот Сезар.

Но он помог мне отряхнуться и даже спрашивал разрешения, прежде чем коснуться моей одежды. Он выглядел не таким, но в нём была и джентльменская сторона. В общем, загадочный человек.

— Сезар! — услышала я чей-то крик, когда мы уже почти закончили с моим платьем.

— Ох, кажется, я слишком долго отдыхал. За мной пришли, — сказал он, и его плечи немного опустились. — Ещё увидимся, Катарина, — добавил он с улыбкой и ушёл, махая мне рукой.

Он произвёл на меня сильное впечатление — то ли потому, что был необычным, то ли потому, что прибыл из другой страны.

В любом случае, хотя он и сказал «ещё увидимся», я решила, что больше мы не встретимся. Ведь начиная со следующего дня я буду занята Ассамблеей.

Он был хорошим человеком, и мне стало немного жаль. Я закончила чиститься и пошла обратно в комнату, и тут заметила кого-то за рядами деревьев.

Это был знакомый человек — тот, кого здесь быть не должно.

Тот сон... неужели это был не просто сон? подумала я и побежала к нему.

★★★★★★

— Сезар, я уже волновался. Ты сказал, что просто быстро осмотришься, но задержался ты изрядно, — отчитал меня Жанн.

Виноват был я, поэтому извинился.

— Прости. Я так и собирался, но встретил кое-кого очень интересного и в итоге немного заболтался.

— Ты? Счёл другого человека интересным? Это редкость. И чем же этот человек был так интересен? — спросил он, с любопытством глядя на меня.

Я объяснил, что только что увидел, и он смеялся почти так же сильно, как я.

— Спать в саду замка, когда вокруг полно иностранных сановников? Вот это бесстрашие, — сказал он сквозь смех. — Такой парень зря служит в этом мирном замке. Ему бы в наёмники. Вообще-то, тебе стоило его завербовать, — полушутя добавил он.

— К сожалению, это был не парень, а девушка. Не уверен, что она долго протянула бы наёмницей, — ответил я, и он недоверчиво посмотрел на меня.

— Девушка?! Так это ещё безумнее. — Он немного подумал и сказал: — Тогда тебе стоило завербовать её в жёны.

— Что?

С чего он вдруг заговорил о жёнах?

— Ну, это же первый раз, когда ты вообще проявил интерес к женщине, — беспечно сказал он. — Ты много развлекался, но настоящей невесты у тебя никогда не было. Для наёмника это ещё сойдёт, но для принца? Ты ведь не можешь вечно оставаться холостым. Что подумают люди?

В его словах была доля правды, но оттого, что он произнёс это вслух, они раздражали лишь сильнее.

— Я сказал только, что она интересная, а не что безумно в неё влюбился.

Может, я и правда не могу вечно оставаться холостым, но разве мне обязательно искать жену прямо здесь и сейчас?

— Пойдём обратно, — сказал Жанн, полностью проигнорировав моё недовольство, и направился к комнате, которую нам выделили.

Вот же, мне было так весело, а он взял и всё испортил. Хотелось бы снова поговорить с этой девушкой Катариной — она меня рассмешила бы.

Интересно, как она удивится, если увидит меня на Ассамблее и узнает, что я солгал, будто тоже служу? Хотя, с другой стороны, разве такую девушку, которая дремлет прямо на земле, действительно выбрали бы прислуживать дворянам?

Если я вернусь в тот сад, может, снова на неё наткнусь. От одной этой мысли улыбка вернулась на моё лицо.

Разговоры о браке, которые завёл Жанн, были преувеличением, но, наверное, я и правда заинтересовался ею после всего лишь короткой беседы, беззаботно подумал я.

★★★★★★

Я бежала к фигуре, которую увидела за деревьями.

— Леди Катарина? — окликнул меня знакомый голос, полный удивления.

— Мария? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила я.

Ей не полагалось здесь быть, и уж точно я не ожидала увидеть её в такой одежде. Она была одета горничной.

— Ты уволилась из Министерства магии и стала горничной в замке?

— Нет, вовсе нет, это платье взято взаймы... Я просто здесь по поручению Министерства, — ответила она, понизив голос.

— По поручению?

Какое поручение могло требовать, чтобы она пришла в замок переодетой горничной?

— Ну... — начала она объяснять.

— Эй, новенькая, сюда. И живо, — грозным голосом позвала старая горничная.

— Да, мэм! — нервно ответила Мария, потом шепнула мне: — Увидимся позже, — и быстро пошла к горничной, которая её позвала.

Значит, она работает горничной в рамках поручения Министерства... подумала я и тут вспомнила то, что недавно видела, пока лежала без сознания.

Во сне я видела, как Мария в игре сказала, что ей нужно постараться на Ассамблее. Поскольку тогда она была далеко от замка, я решила, что это был просто сон.

Но теперь она здесь, и похоже, действительно будет работать на Ассамблее. Значит, это часть сюжета игры, а замок для меня больше не безопасен.

Я какое-то время стояла на месте, потрясённая, а потом поняла, что мне лучше вернуться в комнату. Правда, я так задумалась о произошедшем, что забыла: мне вообще-то нельзя было выходить. Поэтому обратно я спокойно прошла через дверь.

Судя по всему, времени прошло куда больше, чем я думала, потому что Энн уже ждала меня в засаде и твёрдо отчитала.

Я сидела в комнате и переживала из-за того, что Ассамблея всё-таки связана с игрой, когда зашёл Кит проверить, оставалась ли я внутри, как было приказано. Энн тут же сообщила ему, что нет, так что, несмотря на все мои попытки его обмануть, меня отчитали снова.

Когда он с этим закончил, я рассказала ему, что видела Марию в одежде горничной и что она говорила о поручении Министерства. Мне нужно было мнение умного человека.

— Интересно, зачем Министерству просить её работать горничной, — сказала я.

— Это всего лишь предположение, — сказал он, нахмурившись, — но сомневаюсь, что Министерство попросило её действительно работать горничной. Скорее всего, она должна только притворяться ею, чтобы что-то расследовать в замке.

Предположение Кита звучало очень убедительно. Может, когда Мария во сне говорила о своей «работе на Ассамблее», она имела в виду именно это поручение.

— Но если для такой миссии выбрали новичка вроде Марии... — пробормотал Кит с озабоченным видом.

— Что? — спросила я.

— Нет, ничего. Просто оставайся здесь и отдохни перед завтрашним днём, — сказал он, уклоняясь от вопроса, а потом вернулся к себе готовиться.

Оставался всего один день. Ассамблея должна была проходить так, что все дворяне одного ранга собирались на отдельных открытых площадках.

Я уже успела облегчённо решить, что Ассамблея не имеет никакого отношения к FL2, но теперь, когда стало ясно, что я, скорее всего, ошибалась, мысли о катастрофических Bad End окончательно испортили мне настроение.

Но просто переживать и ничего не делать проблем не решит. Пора созвать Катарин в моей голове на совещание.

Прошу всех собраться на сегодняшнее собрание Катарин.

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Первый и единственный вопрос сегодняшней повестки — обсуждение Международной ассамблеи и, учитывая, что она является частью сценария игры под названием Fortune Lover II, возможных событий, связанных с игрой.

— Да. Например, это может быть романтическая шпионская история. Было бы здорово.

— И правда здорово! Смена обстановки — идеальный повод для расцвета любви!

— Только представьте: один из любовных интересов, осмелев из-за непривычной обстановки, смотрит на главную героиню и говорит ей: «Я не позволю тебе вернуться домой одной. Не сегодня ночью».

— Но у Fortune Lover был рейтинг «для всех возрастов», так что, думаю, настолько далеко они бы не зашли...

— Но это же продолжение! Может, теперь у него рейтинг M из-за всяких новых пикантных вещей.

— Ох! Я всё ещё слишком чиста для таких...

— Прошу, все! Вы забываете, что мы вообще-то должны обсуждать! Как вы можете так беспечно относиться ко всему этому? Наша проблема с Ассамблеей не в том, ждёт ли Марию любовь, а в том, ждёт ли Катарину гибель!

— Д-да, вы правы...

— Простите...

— Рада, что вы поняли. Теперь подумаем, как нам вести себя, когда начнётся Ассамблея.

— Мы же не можем просто не прийти и уехать домой... да?

— Точно нет.

— Но мы никогда не играли в продолжение, так что даже не знаем, каких событий нужно избегать, чтобы не попасть на плохие концовки.

— К сожалению, это правда.

— Пока что, думаю, нужно стараться как можно чаще держаться рядом с любовными интересами и соперницами.

— То есть единственный способ для Катарины закончить Ассамблею без проблем — это получить помощь друзей?

— Если так, то вероятность крупно оплошать как обычная знатная леди даже выше, чем вероятность угодить в один из игровых Bad End...

— К сожалению, и это правда.

— Так что нам делать?

— Быть хорошей, воспитанной девочкой?

— Более расплывчатой идеи я ещё не слышала...

— Но это всё, что мне пришло в голову!

— Три головы должны быть лучше одной! Почему мы не можем придумать ничего полезного?

— Технически мы все находимся в одной голове. И не особо блестящей.

— ...Вы правы.

— ...Простите, можно мне...?

— Говори, Катарина.

— Интересно, участвует ли Катарина в Ассамблее в FL2 вообще.

— Что ты имеешь в виду?

— Насколько нам известно, Катарина должна тайно проникнуть в Министерство, но она уже не знатная леди. Так почему ей быть на Ассамблее?

— Точно!

— Поэтому, думаю, никаких событий, связанных с Катариной, там не будет. Нужно просто сосредоточиться на том, чтобы не оплошать.

— Катарина... Я не знала, что ты такая умная...

— Хе-хе, а как, по-вашему, я пережила FL1? Я гений!

— Ха-ха, это уже немного чересчур. Итак, вывод: даже если события Ассамблеи являются частью игры, они не затронут Катарину. Нам нечего бояться! Постараемся на Ассамблее.

— Да!

— Есть, мэм!

Так собрание Катарин было распущено. Я поняла, что даже если что-то связанное с FL2 и произойдёт, для меня это не станет проблемой. И потому без труда уснула.

— Юная госпожа, проснитесь, пожалуйста. Уже утро.

Как и почти каждое утро, я проснулась от голоса Энн. Я хорошо выспалась и была полна сил. Я начала готовиться, намереваясь выложиться на Ассамблее на все сто процентов.

Конкретно мне предстояло отправиться на собрание дворян ранга графа и выше из всех участвующих стран. На поверхности цель состояла в укреплении международных связей, но на деле — в поиске полезной информации об иностранных державах и выяснении их взглядов на конкретные политические решения, чтобы получить дипломатическое преимущество. Поэтому мне велели говорить самый минимум и быть очень осторожной, чтобы не сделать ничего, что могло бы поставить мою страну в невыгодное положение.

Я и обычные собрания дворян Сорсье с их фальшивыми улыбками всегда терпеть не могла, а здесь нужно было выдержать то же самое в куда большем масштабе и целый день. Это было просто ужасно... Но это был мой долг, так что выбора не было.

К счастью, рядом были надёжные люди: Кит, Мэри, София и Никол. Джиорд и Алан находились на другом собрании, предназначенном для членов королевских семей.

Справимся! сказала я себе и вместе с Китом отправилась в зал.

Зал был большим и роскошным — даже по меркам замка, — и там уже собралось много людей. На первый взгляд он был чем-то похож на выпускной бал принцев, но участники были совершенно другими.

Прежде всего, они иначе выглядели. У людей Сорсье кожа была белой, а телосложение обычно стройным, но среди гостей были люди с более полными фигурами и оттенком кожи, похожим на японцев из моей прошлой жизни, а также люди с коричневой кожей и чёрными волосами — наверное, из той же страны, что и Сезар.

Одних этих черт хватало, чтобы они казались необычными, но их одежда тоже была очень своеобразной. Когда дворяне Сорсье посещали такие официальные мероприятия, они обычно надевали платья, похожие на наряды европейского высшего общества Средневековья из моего прежнего мира. Но сегодня по всему залу можно было увидеть самые разные костюмы. Если сравнивать с тем, что я видела в прошлой жизни, одни напоминали традиционную одежду Юго-Восточной Азии, а другие — японские кимоно.

Экзотическая картина передо мной ошеломила меня. Если бы это был мой прежний мир, я ожидала бы услышать множество разных языков, но, похоже, здесь использовали только один, и никто не испытывал трудностей в общении.

За это я была безмерно благодарна. Для человека, который ненавидит учёбу так же сильно, как я, необходимость учить иностранный язык была бы сущим адом. Мой самый первый опыт едва избежанной катастрофы вообще относился к тем временам, когда я была японской старшеклассницей и сдавала тесты по английскому.

Я как раз предавалась воспоминаниям, когда Кит потянул меня за руку.

— Старшая сестра, наденьте свою лучшую улыбку. Мы идём здороваться, — прошептал он мне.

Я вспомнила, что на протяжении всей Ассамблеи должна вести себя как идеальная леди, собралась, улыбнулась и последовала за братом в круг людей. Даже при таком количестве дворян из других стран делать нужно было то же, что и всегда: улыбаться, приветствовать их, представляться и немного беседовать.

Меня предупреждали, что некоторые будут пытаться выудить в таких коротких разговорах конфиденциальную информацию, но я, честно говоря, не так уж много знала о политике королевства. Куда важнее было осторожно не наговорить лишнего о Министерстве магии.

Для настолько высокородной дворянки работать там было редкостью, но сам этот факт тайной не являлся, и большинство присутствующих гостей действительно знали об этом. Я удивилась, что люди из других стран знают обо мне такое, но Кит объяснил: для дворян это нормально.

Меня несколько раз спрашивали, что за место Министерство, но я лишь улыбалась и отвечала:

— Я только помогаю с мелкими поручениями, поэтому не уверена.

На самом деле у меня был тёмный фамильяр, и сейчас я расшифровывала Тёмный договор, но, разумеется, раскрывать такие государственные тайны я не могла.

Все быстро верили мне, когда я говорила, что почти не работаю там: для дворянки это звучало вполне правдоподобно. Когда я впервые пришла в Министерство, остальные сотрудники тоже думали, что я просто убиваю время до замужества, и люди, с которыми я сейчас говорила, наверняка представляли что-то похожее.

Благодаря этой стратегии мне удалось пройти все разговоры без проблем.

Моих прекрасных подруг, Софию и Мэри, несколько раз пытались очаровать. Но поскольку я и близко не была такой красивой, как они, а из-за своей злодейской внешности, к несчастью к счастью, такого со мной не случилось.

Я продолжала улыбаться и беседовать, и в конце концов день подошёл к концу. Я вернулась в комнату, совершенно измученная, быстро переоделась во что-то более удобное и прыгнула на кровать.

Ух, если я так устала уже после первого дня, дальше будет совсем тяжело... подумала я со вздохом, глядя, как деревья за окном краснеют в лучах вечернего солнца. По усталости я бы решила, что уже глубокая ночь, но если солнце ещё только садится, значит, сейчас даже раньше, чем обычно заканчивались занятия на семинаре. Я думала, что они тяжёлые, но это было совсем на другом уровне.

Хм? Глядя в окно, я заметила человека, которого встретила вчера.

Моя комната находилась на дальнем от входа краю замка, поэтому люди редко заходили в ближайший сад. Увидеть одного и того же человека там два дня подряд было очень странно.

Может, он пришёл сюда специально, чтобы снова встретиться со мной?

Если так, не выйти было бы грубо. К счастью, Энн только что ушла, и я была в комнате одна, так что могла тайком выбраться через окно.

Я пошла к Сезару, красивому мужчине, с которым познакомилась накануне. Он заметил меня и обернулся.

Я ещё ничего не сказала и была не так близко, так как он вообще меня заметил? Наверное, у него какой-то дикий инстинкт выживания.

— О, не думал, что правда снова тебя увижу, — сказал он с той же мальчишеской улыбкой, что и в прошлый раз.

— Вы пришли сюда специально, чтобы увидеть меня? — спросила я, удивившись, что он действительно сделал что-то такое.

— Ну, я просто прогуливался и подумал, что если пройду мимо этого сада, то ты тоже окажешься здесь.

Он не приходил именно ради встречи со мной, так что мне не было нужды вылезать из окна, чтобы его поприветствовать. Но раз уж я вышла, нельзя было просто взять и уйти, не обменявшись хотя бы парой слов.

— Вы уже закончили сегодняшнюю работу? — спросила я.

— Ага, всё закончил. А ты?

— Я тоже. Наконец закончила и так устала, — ответила я, и по голосу было совершенно ясно, что я не вру.

— Людям принимающей страны всем приходится нелегко, да? От дворян до слуг, — сочувственно рассмеялся он.

— А вы не устали? — спросила я, потому что, несмотря на целый день службы в чужой стране, он всё ещё выглядел полным сил.

— Немного, да, но ничего серьёзного. Я очень выносливый, да и раньше у меня бывали работы потяжелее.

— А какую работу вы выполняли до того, как стали слугой?

— Я был наёмником, — буднично сказал он.

— Наёмником?

— Хм, наверное, в твоей стране это понятие не слишком привычно. Наёмник — это солдат, которого нанимают за деньги. У Сорсье есть настоящая армия, так что неудивительно, что здесь нет наёмников, но в бедных странах многие так зарабатывают на жизнь.

Точно, наёмник. Конечно.

В прошлой жизни я слышала о них в манге и романах, но не думала, что они существуют в этом мире: раньше я никогда ни одного не видела. Сезар был настолько мускулистым, что это заметно даже через одежду, а вместе с тем, как он инстинктивно понял, что я к нему подхожу, он и правда казался человеком, который зарабатывает сражениями.

Я смотрела на него с восхищением, и он поднял бровь.

— Теперь боишься меня?

— Хнг? — Я не поняла, что он имеет в виду, и смогла выдать только странный бессмысленный звук.

— Ну, теперь ты знаешь, что я зарабатывал на жизнь такой кровавой работой, — сказал он с лёгкой усмешкой.

Наверное, работа наёмника и правда кровавая, но...

— Честно говоря, какие-то детали я, наверное, не понимаю... но не думаю, что вы страшный человек, — сказала я, и на этот раз он удивлённо поднял обе брови.

— Правда? — сказал он со смехом.

Я не боялась его, но один вопрос у меня был.

— Почему вы решили перестать быть наёмником и стать слугой?

Возможно, это было слишком личным вопросом для человека, которого я не так хорошо знала, но он казался достаточно прямым, чтобы не обидеться. И правда, он ответил без раздумий.

— Мой брат стал новым главой своей семьи, и, поскольку я многим ему обязан, я решил пойти ему помогать.

Я ожидала какого-нибудь глубокого, печального ответа, поэтому такой обычный рассказ меня даже успокоил. И всё же работа наёмника и служба настолько отличались, что смена занятия, должно быть, далась тяжело, и я спросила его об этом.

— Ага, — ответил он. — Сейчас я чувствую себя куда более скованным. Наёмником быть было гораздо легче, — сказал он, и в глазах у него появилась ностальгия.

— Но наёмники ведь сражаются на войнах? Разве это не намного опаснее, чем быть слугой? — спросила я, склонив голову набок. Даже если сменить работу трудно, служба звучала проще, чем сражаться, рискуя жизнью.

Он кивнул и начал объяснять.

— Верно, слугой ты не рискуешь жизнью. Но свободы меньше. Наёмника могут убить в любой день, зато он свободен. Он не служит конкретной стране или господину, поэтому может идти куда хочет. Ничто его не держит, он может путешествовать сколько угодно далеко. Такой образ жизни мне подходил больше, — сказал он, и я заметила, что его глаза заблестели.

— Свобода...

Когда он говорил об этом, само понятие звучало невероятно маняще.

— Да, свобода. Я мог сам решать, что делать и куда идти.

— Значит, вы побывали во множестве разных мест?

— Да. Я всегда любил путешествовать, поэтому посетил много стран.

— О? А каких? — спросила я, подавшись вперёд от любопытства, и это, кажется, его позабавило.

— Хочешь знать?

— Да!

— Ладно, немного расскажу, — сказал он и начал говорить о множестве мест, которые видел. О стране, где столица была портом с оживлённой торговлей, о стране, где замки строили вдоль реки... Я слышала рассказы о других странах от Соры, но истории Сезара были куда масштабнее, а его забавные комментарии делали их ещё интереснее.

Я столько раз просила его продолжать, что не заметила, как солнце полностью село.

— Уже поздно, тебе лучше вернуться в комнату и отдохнуть. Завтра у тебя тоже работа, верно? — сказал он мне.

— Но я хотела послушать ещё историй... — пробормотала я, и он улыбнулся.

— Завтра я тоже пройдусь по этому саду. Если после работы будешь свободна, приходи повидаться, — сказал он.

Мы разошлись, и на этот раз я не забыла пробраться обратно через окно. Поскольку Энн уже ушла к себе спать, я вернулась в комнату незамеченной.

Весь день приходилось быть предельно осторожной, и это меня вымотало, но рассказы Сезара словно освежили меня.

Сезар из Этенелла... Странный он человек. Мы почти не знали друг друга, но с ним было так легко говорить. Казалось, будто мы всегда были друзьями.

Хотя, пожалуй, не друзьями, а братом и сестрой. Он чем-то напоминал мне старших братьев из прошлой жизни.

Надеюсь, завтра я тоже смогу с ним увидеться и попрошу рассказать ещё, подумала я, лёжа в постели. Я услышала какое-то звериное рычание, но была слишком усталой, чтобы обращать на это внимание, и сразу уснула.

— Юная госпожа, проснитесь, пожалуйста. Уже утро.

Я, как обычно, проснулась от голоса Энн. Выспалась я хорошо, так что встать было нетрудно.

Сегодня я тоже постараюсь на второй день Ассамблеи!

Сегодня мне предстояло посетить чаепитие со знатными дамами из участвующих стран. Первый день должен был служить обмену информацией между высокопоставленными дворянами, а второй — обмену информацией между дамами.

Место и люди будут другими, но делать мне нужно примерно то же самое, поэтому мне велели всегда оставаться осторожной и вести себя подобающе.

Поскольку это собрание было только для женщин, моего надёжного союзника и решателя проблем Кита там не будет. Зато рядом будут мои надёжные подруги Мэри и София. Вместе с ними я снова шагнула в этот головокружительный круг людей, где смешались разные страны и разные стили одежды.

Хотя мероприятие называлось чаепитием, мы не сидели. Всем нужно было есть и пить стоя, чтобы можно было ходить и разговаривать с большим числом людей.

Я узнала несколько лиц с предыдущего дня, но увидела и многих новых.

Они все снова будут спрашивать меня о Министерстве? — опасалась я, но после приветствия одна из леди задала мне совершенно другой и совершенно неожиданный вопрос.

— Правда ли, что ваш брат Кит всё ещё не помолвлен? — спросила леди из соседней страны, выглядевшая немного моложе меня.

Вот это внезапно! — удивилась я, но ответила честно:

— Да. У него всё ещё нет невесты.

Стоило мне произнести эти слова, как вокруг меня по какой-то причине сразу собралась стая иностранных леди. В считанные секунды меня начали агрессивно расспрашивать: «Какие девушки ему нравятся?» и «Есть ли уже кандидатки?»

Они были такими напористыми, что мне оставалось только неохотно отвечать.

— Я не очень хорошо знаю его вкусы, и, думаю, сейчас никаких кандидаток нет, — запинаясь, сказала я.

Меня уже спрашивали о Ките на чаепитиях, но обычно люди делали это гораздо спокойнее.

После того как женщины назвали свои ранги и перечислили, чем они особенно привлекательны, они наконец отпустили меня. Измученная, я нашла Мэри: она наблюдала за мной на протяжении всего испытания и сочувствовала.

— Вот это были какие-то отчаянные леди, — сказала я со вздохом, и Мэри объяснила мне, что происходит.

— Ваш брат всё-таки чрезвычайно красивый юноша. Люди нашего высшего общества к нему привыкли, но для иностранок, которые видят его впервые, такая реакция неудивительна. Наши принцы, господин Никол и другие получают очень похожее внимание.

— Правда? Вчера я весь день была с Китом, но не заметила, чтобы к нему подходило так много девушек, — сказала я, вспоминая первый день Ассамблеи, и Мэри рассмеялась.

— Разумеется, они находились в чужой стране вместе со своими отцами и спутниками — естественно, они сдерживались. Но сегодня здесь собрались только женщины, так что им незачем подавлять своё воодушевление.

— О, понятно. — Я тоже обсуждала романтические темы только с девушками, так что в этом был смысл. — Кстати... где София?

Она пришла вместе с нами, но, сколько я ни пыталась осмотреть зал, я не могла её найти.

— Она там, — печально сказала Мэри и указала на небольшую толпу.

— Внутри этой толпы?!

— Да. Её окружили и расспрашивают о брате.

Бедная София, которая ни в чём не виновата, кроме того что у неё красивый брат, страдала от той же участи, что и я, причём леди вокруг неё было ещё больше. Я хотела помочь ей, но, испытав на себе, как трудно выбраться из круга этих зверей, не нашла в себе смелости туда войти.

Прости, София. Просто ответь на достаточно вопросов, и они уйдут, обещаю, — мысленно извинилась я перед ней.

Мэри, судя по тому, как она смотрела на эту толпу, вероятно, тоже чувствовала себя виноватой, что не может помочь.

— Слушай, Мэри, тебя тоже окружали, чтобы расспросить о принце Алане? — спросила я. Она сказала, что иностранные леди без ума от принцев, так что я решила, что и ей пришлось выдерживать вопросы. Но она покачала головой.

— Они, кажется, завидовали мне из-за помолвки с таким чудесным принцем, но не были настолько дерзки, чтобы прямо расспрашивать его невесту. Хотя все эти люди явно несколько перевозбуждены, они всё же понимают, что представляют здесь свои страны, поэтому никогда не перейдут черту с помолвленным мужчиной. Полагаю, вас тоже не спрашивали о принце Джиорде.

— Верно. О Ките они спрашивали, а про принца Джиорда только говорили, как завидуют тому, что он мой жених.

— Вот почему они не могут сдерживаться, когда дело касается красивых мужчин, которые ещё не помолвлены.

Если подумать, очевидно, что женщины, ищущие себе партию, будут нацеливаться на всех свободных мужчин.

— Но ведь красивых свободных мужчин наверняка много. Почему они все так набрасываются именно на меня и Софию? — спросила я, нахмурившись, и Мэри снова рассмеялась.

— Вы правы. Наша страна полна красивых людей, — сказала она, отпивая чай. Услышать такое от девушки, прекрасной как она, было ещё убедительнее.

Даже для отоме-игры в этой стране было нелепо много привлекательных людей — особенно вокруг меня (точнее, вокруг Марии, ведь именно она главная героиня). Неудивительно, что иностранные леди так реагировали.

— Я успела услышать мнения большинства сегодняшних участниц, и, похоже, Никол и Кит входят в число самых популярных мужчин на Ассамблее в этом году, — сказала она, делая ещё один глоток чая.

Она выглядела такой расслабленной, попивая чай в уголке, но на самом деле всё время собирала информацию. Поразительно. Мне правда стоит научиться быть похожей на неё. Хотя Никол и Кит тоже поразительны.

— Это невероятно, учитывая, сколько здесь людей. А разве в других странах нет никого популярного? — При таком количестве участников меня бы удивило, если бы не было.

— Хм, ну, принц Этенелла тоже пользуется большой популярностью, но, поскольку у него нет родственниц женского пола, здесь некому задавать о нём вопросы.

Как она так быстро узнала столько обо всех? И ещё Этенелл... Это страна Сезара. Он тоже очень красивый. Может, в следующий раз, когда я его увижу, стоит спросить о принце.

Я задумалась, и, прежде чем успела заметить, меня снова окружили леди, желавшие расспросить о Ките.

Через некоторое время, когда ряды людей вокруг меня достаточно поредели, чтобы сбежать, я извинилась, сказав, что мне нужно в уборную.

Я вышла из зала и отдохнула в коридоре неподалёку, глубоко вздохнув. Я так устала. Они все задавали одни и те же вопросы. Хотелось написать ответы на листе бумаги и повесить его на стену. Возвращаться не хотелось... но было нужно.

Я смотрела на сад за окном, когда услышала визгливые голоса влюблённых леди. О-они погнались за мной, чтобы выведать ещё больше о Ките?! Я приготовилась к худшему и обернулась, но знатных леди там не было.

Зато были служанки. Судя по форме, они приехали из-за границы. Они краснели ничуть не меньше своих знатных сестёр и все смотрели на что-то одно.

Я проследила за их взглядами и увидела красивого мужчину с голубыми глазами и голубыми волосами, одетого в форму, типичную для слуг Сорсье.

— Это Сора? — спросила я себя, но так удивилась, что произнесла это слишком громко и привлекла его внимание. Когда наши глаза встретились, он встревожился.

Что это с ним? Так смотрят на коллегу, которого давно не видел? — разочарованно думала я, пока он шёл ко мне.

— Могу я вам помочь, мисс? — сказал он с явно фальшивой улыбкой.

— Что с тобой? — попыталась спросить я, но он тут же перебил меня шёпотом.

— Ничего не раскрывайте, — сказал он всё с той же улыбкой.

Я поняла, что, возможно, сделала что-то не то, и закрыла рот.

— О, значит, вы заблудились. Понимаю. Буду рад показать вам дорогу, — вдруг сказал он и отвёл меня туда, где группа служанок нас не видела.

Оказавшись там, он тяжело вздохнул.

— Вы уже видели Марию, верно? Так что я ожидал, что вы поймёте, почему я здесь.

Да, Мария была одета горничной ради поручения, и это, наверное, было секр... А!

— То есть... вы что-то расследуете, и если люди узнают, что вы на самом деле работаете в Министерстве, это будет проблемой?

— Именно. Вы гений, — саркастически сказал он. — Моя миссия засекречена, так что, пока я здесь, делайте вид, что не знаете меня. Все здесь знают, что вы работаете в Министерстве.

Он говорил со мной с таким серьёзным лицом, что я смогла только сказать:

— Хорошо.

Но потом не удержалась и спросила:

— А что это за миссия?

— Вам не нужно знать. Вообще не суйте сюда нос. Вы только всё усложните.

Его ответ немного уколол: всё-таки он, как и я, был новичком в отделе.

— Я занят, так что пойду. У вас, наверное, есть обязанности знатной леди, — сказал он и быстро ушёл.

Если Ассамблея является частью игры, наверное, естественно, что Сора тоже здесь.

Так и не узнав ничего о миссии Министерства, я вернулась в зал, где меня снова завалили вопросами о Ките.

Остаток дня я отвечала на вопросы этих леди, и в итоге устала не меньше, чем вчера, пусть и по другой причине. Софии пришлось ещё тяжелее, и она выглядела совершенно выжатой, когда мы молча пожали друг другу руки и разошлись по комнатам.

Я вернулась к себе и быстро переоделась, как и в прошлый день, а потом съела немного сладостей, которые приготовила для меня Энн. На чаепитии я была так занята, что даже толком не смогла поесть, и теперь умирала с голоду.

Интересно, он сегодня тоже придёт?

Я выглянула в окно, но никого не увидела и разочарованно вернулась к сладостям.

Может, сегодня он слишком занят, подумала я, оглядывая комнату, пока мой взгляд не упал на Тёмный договор, который я беспечно оставила лежать. Мне же нужно бережно за ним следить, так что я быстро убрала его обратно в сумку.

И всё-таки кому вообще понадобилось бы это красть? Никто, кроме нескольких избранных людей в Министерстве, даже не знает, что он существует.

У меня возникло чувство, будто за мной наблюдают, и я повернулась к окну, подумав, что, может быть, пришёл Сезар. Но его там не было. Наверное, мне показалось.

— Гр-р-р...

Мне только что послышалось что-то вроде звериного рычания? Я снова посмотрела к окну и на этот раз увидела его — он стоял там, отвернувшись от меня.

Он пришёл!

Я поднялась со стула, набила карманы сладостями и выпрыгнула из окна в сад, забыв обо всём, включая услышанное рычание.

И снова он заметил меня раньше, чем я успела что-либо сказать, и повернулся ко мне. Он точно настоящий профессионал.

— Добрый вечер, Сезар.

— Добрый вечер, — ответил он с улыбкой. — Ты выглядишь ещё более уставшей, чем вчера. Всё в порядке?

Прежде чем я поняла, что делаю, я уже жаловалась ему:

— Я весь день отвечала на вопросы иностранных леди об одном нашем дворянине, у которого всё ещё нет невесты, и это было изматывающе.

— Ваша страна полна привлекательных мужчин и женщин. Неудивительно, что все от них без ума, — сказал он, кивнув.

— Люди из вашей страны тоже?

— Да, конечно. В Этенелле редко встретишь людей такой красоты, а здесь их столько, — сказал он со смехом.

— Редко? Но вы тоже очень красивый! — сказала я, глядя на его красивое лицо.

Секунду он удивлённо смотрел на меня, а потом снова рассмеялся.

— Ха-ха-ха, благодарю. Но знатным дамам обычно нравятся более утончённые мужчины, вроде ваших принцев из Сорсье.

— Наверное, это правда...

Сезар не был похож на сказочного принца Джиорда, но я была уверена, что некоторым девушкам нравится суровый тип красавца. Может, в Этенелле таких девушек немного. Кстати, об Этенелле...

— Между прочим, я слышала, что принц Этенелла тоже очень популярен. Что он за человек? — спросила я, вспомнив недавний разговор с Мэри.

— Наш принц? Эм, ну... он... наверное, смотря кого спросить, — ответил он очень уклончиво, почёсывая голову.

— Все леди говорят, что он очень красивый.

— Знаешь, к этому случаю его хорошенько принарядили, так что, может, сейчас он выглядит немного лучше обычного... В любом случае ты ведь хотела послушать мои вчерашние истории? Давай перестанем говорить о принце.

Я не поняла, почему он не хочет говорить о нём, но то, что я хотела услышать ещё его рассказов о других странах, было правдой, так что я попросила его начать.

— О, точно, — сказала я, доставая из карманов сладости. — Сладкое очень помогает, когда устал. Хотите? — спросила я, и Сезар широко раскрыл глаза, уставившись на меня.

— Вы... не любите сладкое? — спросила я, и после моего вопроса он, сначала удивившись, рассмеялся.

— Люблю. Спасибо, возьму одну, — сказал он, взял одно лакомство и съел. — Ого, очень вкусно.

— Правда ведь?! Это из знаменитой лавки в городе. Их так быстро раскупают, что достать трудно... А, попробуйте вот это печенье! Оно такое рассыпчатое и вкусное! — сказала я, воодушевившись сладостями.

Сезар снова рассмеялся по-детски, показывая зубы.

— Это тоже выглядит вкусно, спасибо.

Мы продолжали есть сладости, пока он рассказывал свои истории, и, похоже, сладкое ему действительно очень нравилось: он постоянно хвалил то, что я ему предлагала. Его рассказы были такими увлекательными, что я не замечала, как проходит время, пока солнце не стало близко к закату и он не сказал, что пора возвращаться.

— Слушайте, завтра... — начала я, но вспомнила, что на следующий день с самого утра буду занята подготовкой к балу. Участвовать должны были почти все, начнётся он вечером и продлится до поздней ночи.

Прежде чем я успела объясниться, Сезар вмешался:

— Завтра я немного занят, — сказал он с неловкой улыбкой. — Так что в другой день.

До конца Ассамблеи оставалось всего два дня: один для бала, а потом ещё один для простых прощальных приветствий. После этого все дворяне вернутся в свои страны, и их слуги, разумеется, поедут с ними. Мы знали друг друга всего несколько дней, но Сезар мне очень нравился. Я не хотела так скоро с ним расставаться.

— Не хотите ли...

...встретиться ещё раз перед отъездом? Я хотела спросить именно это, но успела произнести только первую часть. Вторую заглушил мой удивлённый крик, потому что, пытаясь подойти к Сезару ближе, я обо что-то споткнулась и полетела вперёд.

Я приготовилась к удару, но вместо твёрдой земли, которую ожидала, упала в крепкие руки — Сезар меня поймал.

— С-спасибо, — сказала я, всё ещё находясь у него на руках.

— Будь осторожна, уже темно, — сказал он. Потом явно в панике что-то прошептал себе под нос: — О нет! Выпало!

— Что выпало? — спросила я и, подняв глаза, заметила, что лицо Сезара очень близко к моему.

Оно, как всегда красивое, теперь выглядело иначе из-за глаз. Ещё несколько минут назад глаза у него были чёрными, но теперь правый глаз сиял золотом.

— Сезар... что с вашим глазом?

— А, это? — ответил он, явно смутившись вопросом. — Обычно я ношу в глазах чёрные стекляшки, но одна выпала.

— То есть... это настоящий цвет ваших глаз?

— Да, верно.

— А зачем так стараться его скрывать?

— Здесь нечасто встретишь людей с такими глазами, правда? В Этенелле, кстати, тоже... Моя мать родилась в далёкой стране, где это было нормально, но для меня — совсем нет. Люди, наверное, испугались бы.

Он был прав: такой цвет встречался редко. Я никогда не видела таких прекрасных золотых глаз, сияющих настолько ярко, даже когда солнце уже почти село и сад погружался в темноту. Я не могла оторвать взгляд от его лица.

— Прости... Ты тоже испугалась, да? Я пойду. Будь осторожна...

— Как красиво...

— Что?

— Ваш глаз. Он сияет, как солнце...

— А?!

Стоило мне похвалить его глаза, как Сезар застыл.

— Сезар?

Вдруг он отпустил меня и отвернулся.

— Простите...

Я попыталась приблизиться и посмотреть, что случилось, но он отступил дальше. Почему он так? — встревожилась я, и тогда он заговорил.

— ...Разве ты меня не боишься? — спросил он, и его голос звучал совсем иначе, чем до сих пор. Холодно и отстранённо.

— Что?

— Моих глаз. Или того, что я был наёмником. Прости, но я не заслуживаю ничьего одобрения. Я не жалею, но понимаю, что не из тех, на кого людям стоит равняться, — сказал он, приподняв уголок губ.

Я была не самым острым ножом в ящике, но поняла, что он имеет в виду. Для наёмника быть страшным, должно быть, было частью работы.

— Но вы не страшный. И ваши глаза мне очень нравятся, — сказала я.

Я почти ничего не знала о его прошлом. Не знала, какой он человек. Но я знала, что он был достаточно добр, чтобы, несмотря на усталость, развлекать меня своими историями, и что ему понравились сладости, которые я ему дала. На мой взгляд, это делало его хорошим человеком, а не страшным.

Однако, услышав мои слова, он снова застыл. По его прошлой фразе было ясно, что это чувствительная тема, и, возможно, мне стоило подобрать слова лучше.

К несчастью, всё, что я могла, — честно сказать ему, что чувствую. Может, будь я главной героиней игры, всё сложилось бы иначе, но я ею не была.

Я ждала его ответа. Мне было страшно, что я ранила его и он больше не захочет меня видеть.

После долгого молчания он заговорил:

— ...Завтра я не смогу с тобой встретиться, но послезавтра, перед отъездом, приду в этот сад. Я хочу, чтобы ты тоже пришла.

— Хорошо! — сказала я, и он убежал так быстро, словно дикое животное.

Я всё ещё не знала, что он почувствовал из-за моих слов, но по крайней мере знала, что мы сможем увидеться снова, и это радовало.

Я вернулась в комнату, стараясь ни обо что не споткнуться. На следующий день меня ждал бал, и он обещал стать самым утомительным мероприятием на данный момент. Не теряя времени, я нырнула в кровать и уснула.

★★★★★★

Жанн ждал меня у комнаты.

— Эй, Сезар, где ты... Что у тебя с глазами?! — сказал он, едва увидев меня.

У этого парня талант появляться в самый неподходящий момент...

— Прогуливался. Я уронил одну стекляшку, но запасные есть, так что всё нормально, — сказал я, отодвигая его в сторону, чтобы войти в комнату.

Он знал меня достаточно долго, чтобы понимать: когда я веду себя так холодно, это значит, что я не хочу разговаривать.

— Увидимся завтра, — сказал он и ушёл.

Я сел на диван, громко вздохнул и откинулся назад.

Я никак не мог успокоиться. В Этенелле я и так скрывал редкий цвет своих глаз на людях, а в других странах — тем более.

В детстве мама говорила, что у меня красивые глаза, но все остальные, кто о них упоминал, делали это либо из страха, либо с отвращением. В далёкой родной стране моей матери такие глаза считались достоинством, но в здешних краях уже одной своей необычностью они казались злыми и пугающими.

Я помню, как долго надо мной из-за них издевались во дворце после того, как я стал сиротой. Сводные братья и сёстры, которые меня терпеть не могли, гонялись за мной и называли чудовищем, уродом с золотыми глазами. Часто им надоедало сыпать оскорблениями, и они принимались бросать в меня камни и палки.

Из-за этого я возненавидел глаза, которые так любила моя мать. Мне было настолько стыдно за них, что, став наёмником, я отрастил длинные волосы, чтобы по возможности их скрывать.

А когда я случайно показывал их кому-нибудь, люди пугались. Люди боятся тех, кто отличается.

С другой стороны, это был прекрасный способ вселять страх в сердца врагов. Одного имени «золотоглазый волк» хватало, чтобы солдаты дрожали, и эта моя особенность стала чем-то вроде оружия.

Я прятал глаза от людей, которых не хотел пугать, особенно от девушек: меньше всего мне хотелось, чтобы они начинали плакать. Время от времени, правда, какая-нибудь кокетливая девушка подходила достаточно близко, чтобы увидеть их, и уже в следующую секунду убегала с выражением ужаса на лице.

Хуже всего было то, что сначала приближались именно они. Ночные дамы не доходили до того, чтобы сбегать, ведь им платили за то, чтобы быть со мной, но я видел страх в их глазах, когда они смотрели в мои.

Проведя годы во дворце, окружённый людьми, которые меня ненавидели, я научился угадывать мысли человека по выражению лица. Меня так мучило то, как реагируют девушки, что я начал носить чёрные стекляшки, когда бывал рядом с ними.

Катарина, девушка, которую я недавно встретил в саду замка, отличалась от остальных. В ней было что-то детское, и даже человек куда менее наблюдательный, чем я, смог бы прочесть её мысли по одному выражению лица.

С ней было весело и приятно, поэтому я не хотел увидеть, как её лицо искажается от страха, тем более страха передо мной. Я старался не показывать ей свои глаза... но судьба любит самые жестокие шутки. Стекляшки, которые я вставлял в глаза, чтобы скрыть их цвет, почти никогда не выпадали, но именно в самый неподходящий момент одна выпала. Я пытался не подавать виду, но тогда был ужасно напряжён.

Я даже не мог посмотреть Катарине в лицо. Не хотел видеть то выражение ужаса, к которому за годы так привык.

Но её слова меня удивили.

«Он сияет, как солнце...» — сказала она. Я был так поражён, что обернулся к ней, и действительно: её лицо светилось выражением человека, который смотрит на что-то прекрасное. Это напомнило мне, как на меня смотрела мама.

В этот миг я почувствовал, что могу честно рассказать Катарине то, что до сих пор скрывал. Я сказал ей, что не заслуживаю её похвалы.

Я был ребёнком без опыта, когда покинул дворец, и никак не мог найти нормальную работу и заработать себе на жизнь. Я переходил от одной грязной работы к другой, потому что выбора у меня не было. Я никогда об этом не сожалел, но чувствовал, что никто уже не посмотрит на меня так же тепло, как мама. Я привык к тому, что меня боятся, и начал избегать чистых и красивых мест, опасаясь, что не впишусь.

И всё же эта девушка, явно выросшая в самом чистом и прекрасном окружении, не отвергла меня. Она смотрела на меня без всякого страха в глазах.

Казалось, её взгляд пронзил меня прямо до сердца.

Ах, она украдёт моё сердце...

Но даже если бы — невероятно, конечно, — она приняла меня, принц Этенелла не мог просто взять и влюбиться в девушку из другой страны.

Инстинкт подсказал мне, что оставаться там опасно, и я сбежал. Но то, что я почти бессознательно пообещал снова встретиться, показывало, насколько она уже стала мне небезразлична.

Она понравилась мне с самого начала, но то, как она посмотрела на мои глаза, и то, что сказала после, грозило заставить меня окончательно в неё влюбиться.

И, в отличие от тех дам, которым платили за лесть и вежливость со мной, ей нечего было с этого получить. Она просто сказала то, что подумала, и именно поэтому её слова были такими сильными.

Она делала всё, чтобы очаровать меня, даже не собираясь и не осознавая этого... В каком-то смысле это действительно пугало.

Я думал, что без труда расстанусь с ней, но теперь во мне начала просыпаться жадность. Я не думал о ней как о возможной жене, как говорил Жанн, но хотел бы увезти её с собой в Этенелл.

Этенелл был не так богат, как Сорсье, но благодаря брату стал гораздо лучше, чем прежде. Жизнь в нашем замке, наверное, была бы достаточно близка к той, к которой она привыкла сейчас.

Мне казалось, что девушка, настолько интересующаяся другими странами, могла бы согласиться поехать со мной, даже если знала меня не так долго.

Тогда я смог бы узнать её лучше, сблизиться с ней, а потом...

Что ж, похоже, она уже украла моё сердце.