Глава 3 — Я нашла потрясающий огород

Энн разбудила меня, и я отправилась на работу. После выходного я как следует отдохнула.

Я доехала до Министерства в карете и пошла в офис. Сегодня Лора снова должна была водить меня по поручениям, а я — выполнять физическую работу, как и в предыдущие дни.

Сегодня тоже постараюсь изо всех сил! — подумала я, закатывая рукава. Но, взглянув на них, поняла, что мой наряд не слишком подходит для физического труда.

— Носить платье, да ещё и форму поверх него... Как же это неудобно, — пробормотала я себе под нос, и коллега в майке без рукавов услышал меня.

— Ещё как неудобно! — сказал он. — Хочешь такую? — спросил он с улыбкой и протянул мне майку, точь-в-точь как у него.

От его доброго предложения пришлось отказаться. Если бы я всё ещё была той девочкой-обезьянкой из прошлой жизни, я бы, может, и согласилась, но для взрослой дворянки майка без рукавов была уже слишком. К тому же на улице всё ещё было холодновато для голых рук. Хотя, даже если не доходить до майки...

— Может, рабочую одежду надеть было бы нормально... — пробормотала я.

— Определённо нет, — холодно сказал Сора. — По правилам мы обязаны носить форму. Это единственный отдел, где люди одеваются как хотят.

Ну, он был прав. Майки, лабораторные халаты, платья с оборками... Все носили что хотели, хотя это очевидно нарушало правила.

Как выяснилось, всё потому, что начальница отдела, Ларна, правилами особо не интересовалась и никого за одежду не ругала. Подчинённые воспользовались этим и заменили форму тем, что им самим нравилось.

Неудивительно, что законопослушный Сайрус Ланчестер нас недолюбливал. Этот умный и красивый любовный интерес из FL2 был начальником Отдела магических сил. Он придавал огромное значение правилам и законам и не любил Лабораторию магических инструментов — сборище чудаков, которым на такие вещи было совершенно наплевать.

Но он помог мне, когда те мерзавцы приставали ко мне в библиотеке, так что, наверное, плохим человеком он не был. Как и Дьюи, он мог быть связан с катастрофическим Bad End, поэтому, если получится, я хотела подружиться с ним и собрать побольше информации. Но... даже если он не испытывал категорической неприязни к нашему отделу, я не представляла, как мы вообще можем стать друзьями.

По словам моих коллег, он происходил из довольно высокопоставленной семьи. Он был прилежным, талантливым и считался идеальным, безупречным человеком. В Министерстве его высоко ценили, подчинённые уважали, но говорил он только самое необходимое и ни с кем особенно близок не был.

Мы работали в разных отделах — к тому же он наш отдел ненавидел, — так что просто так подойти к нему поболтать было непросто. Если бы я хотя бы прошла FL2, я бы знала о его прошлом и вкусах побольше и могла бы использовать это, чтобы завязать разговор... Но я не проходила игру, и вся моя информация сводилась к тому сну и той записке. Ничего, что помогло бы мне с ним подружиться, у меня не было.

А если бы мы были внутри игры, мне было бы достаточно дождаться, пока он сам заговорит со мной, и выбрать вариант диалога, который больше всего повысит его симпатию... Но, к сожалению, это была реальность. К тому же я была не главной героиней, а антагонисткой. Он подошёл бы ко мне разве что сражаться...

...Хаа, как же печально, — подумала я и тяжело вздохнула.

— Извини, что прерываю твои занятые размышления, но Лора сказала, что пора работать, — вдруг произнёс Сора и посмотрел на меня с усталым видом.

— Да, — ответила я, забывая о своих печалях и сосредотачиваясь на работе. Сегодня я снова разносила посылки. Мне ещё многому предстояло научиться, я то тут, то там ошибалась, но в целом день прошёл без серьёзных проблем.

Когда рабочий день уже подходил к концу, другой наш наставник, Харт, немного научил нас работать с бумагами. Он показал только относительно простые документы, но даже в них было столько всего, на что нужно обращать внимание, что я определённо предпочла бы и дальше разносить вещи по зданию.

— Хорошо. Теперь они готовы. Отнесёте их в нужные отделы? — сказал Харт и передал нам с Сорой документы.

— Мне пойти с тобой? — спросил Сора, беспокоясь, что я могу заблудиться.

Но документы, которые были у него, нужно было доставить в отдел на другом конце здания от того места, куда направлялась я, так что, если бы он пошёл со мной, ему пришлось бы зря ходить туда-сюда. К тому же в тот отдел, куда мне нужно было попасть, я уже пару раз заходила с посылками и знала дорогу. Я объяснила это Соре и впервые отправилась с поручением одна.

Я немного нервничала, но добродушный на вид сотрудник, которого я там нашла, просто принял документы без всяких проблем. Чувствуя удовлетворение от первой выполненной самостоятельно задачи, я возвращалась в Лабораторию магических инструментов, когда за дверью одного отдела услышала сильный шум.

Это был Отдел биомагических исследований, и, скорее всего, обезьяна опять что-то вытворяла. Меня предупреждали, что если их начальник, заинтересовавшийся Почи, меня заметит, меня ждут неприятности, так что я хотела избежать этого любой ценой. Я ускорила шаг, чтобы уйти подальше, но...

— У-у-у! А-а-а!

— А? Что?

Я удивлённо оглянулась на странный звук и почувствовала, как мне на голову свалилось что-то тяжёлое.

Ч-Что это такое?!

Что-то на моей голове начало тянуть меня за волосы.

— Ай! Что?! Ай! — закричала я, и тяжесть исчезла. Передо мной стояла та самая обезьяна, с которой я уже встречалась, и держала в руке мою заколку — ту самую, которой я всегда закрепляла волосы.

— Эй! Это моё! Отдай! — сказала я и бросилась за ней. Но она только ухмыльнулась и побежала!

— Стой! Верни мою заколку! — крикнула я, подхватывая юбку и срываясь в спринт за обезьяной, точно так же, как накануне гонялась за Почи в замке.

— ...Где я? — спросила я саму себя, тяжело дыша.

Я вслепую бежала за обезьяной и оказалась в незнакомом месте. Заблудиться два дня подряд... Ну и удача у меня.

Хотя вчера мне хотя бы удалось поймать Почи, а сегодня, несмотря на всю эту беготню, обезьяну я потеряла из виду. Полный провал.

Я ведь так любила эту заколку! Паршивая обезьяна, да что тебе от меня нужно?!

Уныло оглядевшись в поисках дороги назад, я не увидела ни одной понятной тропинки. Даже зданий поблизости не было.

Почему я вдруг оказалась посреди природы?

У входа в Министерство были ворота с охраной, и, чтобы выйти, нужно было назвать себя, но я точно не проходила ничего подобного. Значит, это место, окружённое травой и деревьями, находилось внутри Министерства. Что это вообще было?

Я знала, что здание очень большое, но не ожидала, что внутри есть нечто подобное. Я всерьёз забеспокоилась, что уже никогда не смогу найти дорогу обратно.

Может, Сора или Харт поймут, что я пропала, и пойдут меня искать. Нет, стоп, если меня начнёт искать Харт, это будет просто ещё один потерявшийся человек, а потом придётся искать уже и его... Пожалуйста, оставайся в офисе...

О?! Что это рядом с кустами?!

Я увидела обезьяну у кустов и на полной скорости бросилась к ней. С криком скользнула по земле и сумела поймать зверька между ладоней.

— Ха! Наконец-то я тебя поймала, вредная обезьяна! Верни мою заколку! — сказала я, глядя на пленницу как можно грознее.

И тут она перекинула мою заколку через кусты.

— Эй! Ты зачем это сделала?!

Я отпустила обезьяну и полезла сквозь густую листву на другую сторону. К счастью, заколка лежала на земле. Я подняла её и с облегчением убедилась, что она не сломана. И всё же эта обезьяна была настоящей напастью. Я даже подумала, не пожаловаться ли на неё в Отдел биомагических исследований.

По крайней мере, заколку я вернула. Теперь нужно найти дорогу назад...

— Что-о-о?! — вскрикнула я, поражённая тем, что увидела перед собой. Это был прекрасный овощной огород. — П-Почему в таком месте такой потрясающий огород?

Тут были гряды, опоры для рассады и даже сетки от птиц. Это был не любительский огород — это была работа профессионала. Он выглядел как настоящие поля, на которых я бывала раньше. Мой домашний огород на его фоне совсем померк бы.

Но почему он здесь? Это ведь Министерство магии, верно? Министерский огород? — думала я, не сводя с него глаз.

На некотором расстоянии от меня стояла маленькая хижина. Её дверь с громким звуком открылась, и наружу вышел человек в шляпе и рабочей одежде, с мотыгой в руках. Должно быть, именно он ухаживал за огородом.

— Извините, — сказала я и направилась к хижине, обрадовавшись, что наконец нашла кого-то, у кого можно спросить дорогу.

Услышав мой голос, человек передо мной поднял голову, и я увидела лицо, которое раньше скрывала широкая шляпа.

— ...Э?

Я была так потрясена, что не смогла сделать ни шага. Я знала это лицо. Это был...

— Директор Сайрус Ланчестер...

Слова сами сорвались с моих губ, пока я смотрела на него. Он немного занервничал, а потом, напрягая голос, словно хотел его замаскировать, сказал:

— Это не я.

— Что?!

— Я сказал, это не я. Я не Сайрус, — холодно произнёс он и отвернулся.

Нет. Нет-нет. На нём, конечно, не было привычных очков, но эти зелёные глаза, каштановые волосы и красивое лицо принадлежали Сайрусу Ланчестеру.

Я не слишком хорошо запоминала лица, но видела его всего два дня назад.

— ...Но вы выглядите в точности как...

— Я сказал, это не я! — произнёс он с такой решимостью, что это почти прозвучало как правда... Но он даже пытался спрятать лицо. Это точно был Сайрус.

Может, ему было неловко, что его увидели в рабочей одежде и шляпе, ведь перед людьми он всегда появлялся аккуратным и опрятным, в форме. Дворяне обычно так не одевались, и я вспомнила, как мама однажды сказала мне: «Переоденься из этих неприглядных вещей». Сейчас она уже настолько привыкла, что ничего не говорила, но всё же.

Хм... Самым разумным будет притвориться, что это кто-то другой, и спросить дорогу. Но с другой стороны, это редкий шанс поговорить с Сайрусом... Я размышляла, как лучше поступить, когда моё внимание привлёк величественный ряд спаржи.

Спаржа? Вот он, знак настоящего профессионала в земледелии.

— Ух ты, уже по виду понятно, что она будет вкусной, — сказала я, не в силах сдержать восторг перед великолепными овощами.

— Что?! Дочь герцога Клаеса Катарина Клаес понимает красоту этой спаржи?! — ответил Сайрус, подхватив мой восторг.

— Да! Я никогда не видела таких толстых стеблей и таких прямых верхушек! Они идеальны!

— То-то же! Ты, гляжу, в зелени-то понимаешь, а? Когда верхушки такие плотненькие, оно самое вкусное и бывает! А ты погляди на... Ах...

В воодушевлении Сайрус начал говорить как деревенский парень. Спохватившись, он замолчал, вздохнул и приложил руку ко лбу.

— Леди Катарина Клаес, — произнёс он с закрытыми глазами, — мне нужно кое-что с вами обсудить.

Он снова вернулся к своей обычной холодной манере речи, а выражение лица стало серьёзным и напряжённым.

— Хорошо, — сказала я и кивнула.

И он начал объяснять.

Сайрус Ланчестер родился вторым сыном в высокородной графской семье, владевшей землями. Однако их земли находились в глубокой глуши, далеко от столицы, а графский титул уже давно не имел прежней ценности. Его семья давным-давно потеряла всё состояние, и теперь они жили в деревне и обрабатывали поля, как и все остальные крестьяне.

Сайрус не был исключением. Несмотря на дворянское рождение, его растили как крестьянского мальчика. Он вырос, потея в полях, и, поскольку этим занималась вся его семья, никогда особо об этом не задумывался.

Но когда ему исполнилось десять, выяснилось, что у него есть магические способности, а значит, он должен поступить в Академию магии. Чтобы подготовиться к новой жизни среди дворян в далёкой столице, он учился как мог — даже самостоятельно осваивал этикет и манеры высшего общества.

Он поступил в академию, имея за плечами приличный запас знаний, но всё равно не смог влиться в общество других дворян, в их речь и поведение. Учёба рассказала ему о них, но он, выросший простым фермерским мальчишкой, не мог стать одним из них. Иногда, когда он терял бдительность, у него случайно прорывалась крестьянская манера речи, и это стало ещё одной причиной, по которой он боялся даже разговаривать с одноклассниками.

Сайрус держался особняком, не заводил друзей, изо всех сил старался не оступиться и прилежно учился. Такой образ жизни принёс ему отличные успехи в учёбе, а в итоге его заметили и пригласили в Министерство магии.

Устав подстраиваться под столичных дворян, он на самом деле хотел вернуться домой и работать в полях. Но отчасти потому, что родители очень обрадовались его возможной службе, а отчасти потому, что он хотел отправлять деньги младшим братьям и сёстрам, он всё же принял предложение Министерства.

И на новой работе он остался всё таким же строгим одиночкой. Люди начали называть его чем-то вроде «одинокого гения», из-за чего показать другим своё настоящее лицо стало ещё труднее. Он продолжал играть роль строгого, преданного делу начальника отдела... пока несколько лет назад больше не выдержал.

В конце концов Сайрус загнал себя слишком далеко, и тело просто не выдержало. Врач сказал, что причиной обморока мог быть психологический стресс, а не физическая болезнь, и посоветовал найти хобби, которым он сможет заниматься в свободное время, чтобы забывать о работе.

В качестве хобби Сайрус выбрал то, что много лет до поступления в Академию магии было его работой: земледелие. Он устроил себе огород в таком уголке Министерства, куда люди почти никогда не заходили.

Вскоре он понял, что работа на огороде после службы или в выходные его расслабляет, делает счастливее и даже повышает эффективность на работе. Так он всё это время и ухаживал за этим огородом как за хобби.

Закончив этот очень длинный рассказ, охвативший почти всю его жизнь, Сайрус глубоко вздохнул.

— Теперь вы знаете, что я здесь делаю. После того как вы увидели меня таким, я понял, что не смогу вам солгать... Но прошу, никому об этом не говорите, — сказал он, выглядя подавленно.

Лично я считала, что огород в качестве хобби — прекрасная идея. Если что, я была только поражена, насколько хорошо у него получалось, но понимала, почему он хотел сохранить это в тайне. Всё-таки разница между образом Сайруса в Министерстве и его настоящим «я» была огромной.

— Не скажу, — ответила я, и он резко поднял голову. Его глаза, скрытые за очками без оправы, встретились с моими.

О! У меня появилась идея...

— ...Но при одном условии, — добавила я.

Сайрус посмотрел на меня в недоумении.

— Условии? Если оно законно и в моих силах... Я выслушаю.

— Позвольте мне помогать вам с этим огородом. И заодно я буду рада, если вы научите меня всему, что знаете о выращивании вкусных овощей, — сказала я.

Он уставился на меня с открытым ртом.

Я что, перегнула палку?

— Это... нельзя? — спросила я, глядя в его зелёные глаза.

— ...Я не против... — ответил он.

Ура! Если он будет меня учить, я точно смогу вырастить сколько угодно вкусных овощей!

После того как он согласился на мою просьбу, Сайрус объяснил, как вернуться в мой отдел, и я ушла.

Поскольку я очень долго не возвращалась, коллеги уже начали меня искать. Как я и боялась, Харт, чувствуя ответственность за то, что отправил меня с поручением, после которого я заблудилась, лично присоединился к поискам и неизбежно заблудился сам.

К счастью, к тому моменту, когда я вернулась, его уже нашли, но меня отругали за то, что я бегала по незнакомому месту, хотя всё началось по вине той обезьяны. И всё же я ясно видела, как сильно коллеги за меня волновались, поэтому решила впредь быть осторожнее.

Сора снова проводил меня до кареты, и я так устала от погони за обезьяной, что уснула, едва села внутрь.

Со следующего дня я стала каждый вечер после работы навещать Сайруса. Я помогала ему с огородом, а он учил меня выращивать овощи. Чем больше он рассказывал, тем яснее становилось: он настоящий профессионал, на много уровней выше такой любительницы-огородницы, как я. Его многолетний опыт работы в поле до поступления в Министерство был очевиден, и я глубоко восхищалась его мастерством.

Надо выучить как можно больше, чтобы, если припрёт и меня изгонят, я смогла зарабатывать на жизнь за границей как крестьянка.

Я изучала земледелие с куда большим пылом, чем когда-либо вкладывала в учёбу в академии.

Разумеется, на работе я тоже старалась. С тех пор как я начала службу в Министерстве, прошла примерно неделя, и нам с Сорой постепенно доверяли всё больше самостоятельных задач.

С бумагами у меня всё ещё получалось не очень, но с доставкой посылок и уборкой я справлялась прилично.

Сегодня даже уборщик похвалил меня, сказав, что я всегда полна энергии! Хи-хи!

Когда работа закончилась, я, как теперь уже стало привычным, отправилась на огород Сайруса.

— Добрый вечер, — поприветствовала я его, переодевшись в рабочую одежду, которую хранила в маленькой хижине у огорода. Я уже стала думать о нём как о своём учителе земледелия.

— Привет, — ответил он, вытирая пот со лба.

Обычно он приходил сюда позже меня, но сегодня уже работал.

Сайрус, начальник Отдела магических сил, самого популярного отдела во всём Министерстве, казалось, был бесконечно занят. И всё же он приходил на свой огород каждый день, как бы поздно ни заканчивал.

— Разве это не выматывает? — спросила я как-то. Но он ответил, что, наоборот, возможность хоть немного поработать с землёй помогает ему почувствовать себя гораздо лучше. Наверное, так он снимал стресс.

На самом деле я сама, как бы ни уставала от работы, всегда чувствовала прилив сил, стоило только ступить на огород, так что я его понимала.

— Господин Сайрус, куда посадить эту рассаду?

— Ага, вон туда, — сказал он. Его лицо выглядело расслабленным и мирным.

Днём, когда он занимался работой в Министерстве, он всегда выглядел напряжённым и строгим, но сейчас выражение его лица было мягким и спокойным. А в последнее время он даже иногда начинал говорить своей неотфильтрованной деревенской речью, и звучал так куда естественнее.

Он напоминал мне старушек, которые в прошлой жизни собирались на поле возле дома моей подруги детства. Слышать такую его речь было так уютно, что я рисковала забыть, что я благородная леди.

— Эй, мисс Катарина, давай передохнём малость, чайку попьём.

— О, конечно!

Правилом Сайруса было отдыхать и пить чай, когда работа уже почти сделана. «Если пытаться выжать из себя ещё больше, только устанешь и ничего не добьёшься», — сказал он, и я тут же записала это в свои огородные заметки.

Мы сели на расстеленное на траве покрывало по разные стороны от подноса, который Сайрус приготовил с чаем — зелёным, а не чёрным, как было принято на чаепитиях, — и маринованными овощами вместо сладостей.

Ах, как же чудесно.

В первый раз, когда он подал мне соленья, я так удивилась, что они вообще существуют в этом мире, вдохновлённом средневековой Европой, что набила ими рот.

Сайрус объяснил, что возле столицы их действительно почти не бывает, зато там, где он вырос, они распространены, а те, что он подал, он приготовил сам. Я расспросила его, как именно их готовить, но сколько ни пыталась, у меня всё равно не получалось так же вкусно, как у него. Мне ещё предстояло много проб и ошибок.

Я съела один из солёных овощей, которые твёрдо решила воспроизвести, наслаждаясь хрустящей текстурой и приятным солёно-кислым вкусом. Он был вкусен и сам по себе, но в прошлой жизни я всегда ела маринованные овощи с рисом. Чем больше я об этом думала, тем сильнее мне хотелось риса. С такими восхитительными соленьями сверху я могла бы уничтожать миску за миской.

— Ах, вот бы сюда риса, — сказала я, не подумав.

— Риса? У вас тут тоже едят рис? — растерянно спросил Сайрус.

— Вы знаете про рис?! Подождите, во-первых, здесь есть рис? — спросила я и подалась к нему.

— ...Ага, как с соленьями. Здесь я его никогда не вижу, а у нас в деревне мы его всё время ели, — ответил он, чуть-чуть отклоняясь от меня.

Он рассказал, что у него на родине рис ели чаще, чем хлеб, и теперь, когда он не мог его достать, он тоже по нему скучал.

— Мой город рядом с границей, так что культура и еда там больше похожи на соседнюю страну, чем на нашу.

Оказалось, там еда напоминала японскую.

А-а-а, как же ему повезло! Я тоже хочу туда!

— Господин Сайрус, я хочу побывать в вашем родном городе!

— Ну, место там и правда прекрасное, так что я бы с радостью сказал: приезжайте, но... он так далеко, что даже самая быстрая карета доберётся отсюда за четыре дня.

— ...У-уф...

Он был у границы, дальше всего от столицы, даже дальше, чем я представляла. Но... я хочу рис... Рис...

— Ну, — сказал Сайрус, заметив, как я потрясена, — я сам уже очень хочу риса, так что думал попросить мать прислать немного. Конечно, это займёт время, но к следующей неделе он может быть здесь. Тогда и вам дам.

Сайрус Ланчестер, мой Господь и Спаситель! Мой ангел! Моё единственное божество! Какой же вы прекрасный!

— Большое вам спасибо! — сказала я и низко поклонилась, но он жестом попросил меня остановиться. — Но правда, делать для меня такое...

Я снова поблагодарила его.

— Нет, я просто сам по дому соскучился. Почему-то, когда мы тут с вами на огороде работаем, я всё вспоминаю свою бабку-фермершу и остальных... — сказал он с ностальгией.

— Я рада, — ответила я.

Понятно, я напоминаю ему бабушку, и... Э?

— Простите, но... это значит, что я похожа на вашу бабушку?

Я была немного потрясена: он даже не сказал «сестру-фермершу» или что-нибудь в этом духе, а сразу перешёл к бабушке.

— Нет, ну да, вроде похожа, но не лицом. У тебя, как бы это, что-то такое есть, понимаешь?.. — Он явно растерялся и изо всех сил пытался придумать объяснение.

Но это вообще можно считать объяснением?

— ...Значит, я всё-таки напоминаю вам её...

— Но в хорошем смысле. С тобой говорить легко.

— Легко говорить...?

— Ага. У нас дома вся молодёжь уехала в большой город, так что кругом одни дедки да бабки, понимаешь? Молодые девушки такая редкость, что я почти ни с одной и не разговаривал. А потом я приехал сюда, тут девушек много, но я не люблю с ними говорить. А в тебе есть что-то такое, прям как в бабке из дома, и потому с тобой легко. Это хорошо.

Значит, он пытался сделать мне комплимент, сказав, что со мной легко говорить. Один из самых сомнительных комплиментов в моей жизни.

— О, понятно. Вы тоже напоминаете мне старика, который помогал мне с огородом дома, так что я понимаю, о чём вы.

По сути, мы видели друг в друге стариков. По крайней мере, взаимно.

— Значит, вы не любите разговаривать с молодыми леди... Я и не замечала, ведь на работе вы, кажется, прекрасно с этим справляетесь, — сказала я.

На работе он всегда был спокоен и собран, даже когда разговаривал с девушками. Однажды я даже видела, как он сопровождал одну из них, как и подобало дворянину, и он совсем не выглядел человеком, которому это трудно.

— Разумеется. Когда я говорю с девушками, я особенно внимательно это скрываю. Нельзя же, чтобы они заметили, что мне это не нравится, — сказал он с гордостью.

Честно говоря, я не думала, что тут есть чем гордиться... Если бы все девушки, падавшие в обморок от «умного, красивого и замечательного лорда Сайруса», узнали об этом, они были бы в шоке.

— А теперь, когда в моём собственном отделе появилась девушка, мне приходится быть ещё осторожнее... — сказал он, вздохнув.

Так до сих пор в его отделе не было девушек... Хм? Девушка в его отделе? Значит ли это...?

— Простите, вы имеете в виду Марию Кэмпбелл?

— О, так вы её знаете. Она тоже известна во всём Министерстве, хоть и по причинам, противоположным вашим.

Значит, он говорил о ней. Её знали как чрезвычайно талантливую обладательницу магии света, тогда как за мной тянулись дурные слухи... Но обязательно было говорить это прямо при заинтересованном лице, то есть при мне? Может, на огороде Сайрус слишком расслаблялся.

Это также означало, что со мной ему было комфортно, но особой лестью это не назвать. И всё же на работе он всегда был так внимателен к людям...

— Она так же талантлива, как о ней говорят... но с ней тяжело, — пробормотал он себе под нос.

Что? Как один из любовных интересов игры он должен её любить!

— П-Почему?! Мария очень хорошая девочка!

Она добрая, милая и прекрасно готовит! Кто угодно захотел бы взять её в жёны!

— О? Вы её знаете? — спросил он, поражённый моим напором.

— Да! Я знаю её ещё со времён академии! — гордо сказала я.

Я считаю её одной из своих лучших подруг! Хотя никогда не спрашивала, кем она считает меня.

— Понятно... Я согласен, что она выдающаяся девушка, но...

— Но что? Вы хотите сказать, что с моей Марией что-то не так?! — сказала я, случайно одарив Сайруса своим злодейским взглядом.

— Успокойтесь, мисс Катарина. Я не пытаюсь сказать, что с ней что-то не так. Я имел в виду, что мне с ней тяжело, потому что я нервничаю, когда разговариваю с девушками. Ничего личного, — поспешно объяснил он, качая головой.

— ...Фух, понятно. Тогда никаких проблем.

Я так разгорячилась, подумав, что он плохо говорит о (моей вайфу) Марии. Даже стала выглядеть как настоящая злодейка. Надо быть осторожнее.

— Но почему девушки для вас такая проблема? Я понимаю, что у вас на родине их было очень мало, но вы ведь уже довольно долго здесь. Разве вы к ним ещё не привыкли? — спросила я, когда снова взяла себя в руки.

Он подался вперёд, как до этого я, и начал объяснять:

— Ты не понимаешь. Пятнадцать лет! Первые пятнадцать лет я прожил, не встретив ни одной девушки, ни одной! Невозможно привыкнуть к ним всего за несколько лет, особенно если на работе у нас только короткие, поверхностные разговоры! А столичные девушки все такие нарядные, от этого я ещё сильнее нервничаю!

Он выпалил всё это на одном дыхании, с неожиданной страстью, и теперь тяжело дышал. Я не слишком его понимала, но, наверное, мужские чувства — штука сложная.

— А среди этих нарядных девушек Мария Кэмпбелл — одна из самых красивых! Честно говоря, она настолько красива, что деревенщине вроде меня вообще нечего с ней разговаривать!

Подумать только, спокойный и собранный Сайрус скрывал в себе такую личность... Будто я говорила с совершенно другим человеком.

— Я согласна, что она красивая, но разве это не проблема для работы, если вы даже поговорить с ней не можете?

— Нет, общаться я с ней могу, сохраняя обычный голос и выражение лица. После многих лет стараний я делаю это без проблем.

Разве не лучше было бы вложить эту энергию во что-нибудь другое? Например, научиться не нервничать рядом с девушками с самого начала?

— Но понимаете, чем больше мне приходится это скрывать, тем сильнее я устаю, — сказал он с измученным выражением лица. Тёмные круги под глазами у него день ото дня становились всё заметнее, и теперь наконец стало ясно почему. Переработки были не единственной причиной.

— Тем более с этим нужно что-то делать, по-моему, — сказала я.

Как заставить его привыкнуть к Марии? Если он и дальше будет говорить с ней только по рабочим вопросам, он никогда не преодолеет страх перед девушками... Если бы он мог разговаривать с ней так же, как со мной на огороде... Ах! Точно! Я знаю!

— У меня есть идея. В благодарность за то, что вы столько учите меня земледелию, я помогу вам привыкнуть разговаривать с девушками, — сказала я с улыбкой, и он посмотрел на меня с обеспокоенным выражением.

На следующий же день после того, как я узнала о проблеме Сайруса с девушками, я посетила Отдел магических сил. Как только открыла дверь, увидела начальника, сидевшего внутри.

Поскольку я не могла просто войти в чужой отдел без уважительной причины, я решила попросить ближайшего сотрудника передать моё сообщение.

— О, леди Катарина! Рад вас видеть.

Красивый мальчик с оранжевыми волосами и голубыми глазами подбежал ко мне, как щенок, встречающий хозяина, ещё до того, как я успела что-либо сказать.

— Дьюи! Рада тебя видеть.

Это был Дьюи Перси, один из любовных интересов FL2. В последний раз я видела его несколько дней назад в библиотеке.

Сначала Дьюи, который теперь работал в Отделе магических сил вместе с Марией, меня совершенно ненавидел. Но, когда мы вместе отправились на экзамен, произошла целая череда событий, которые я, если честно, не до конца понимаю, и теперь мы стали друзьями.

— Спасибо, что зашли к нам. Вам что-то нужно в нашем отделе? — спросил он.

Поскольку он был ниже меня, он всегда смотрел на меня снизу вверх. Я не то чтобы увлекалась мальчиками младше себя, но он был таким милым, что, глядя на него, я рисковала расплыться в улыбке. Однако сейчас было не время наслаждаться его милотой. Я выполняла важную миссию.

— Мне нужно поговорить с Марией. Можешь позвать её ко мне?

— Конечно, — сказал он с очень, очень красивой улыбкой и пошёл искать коллегу. Даже со спины, когда он уходил от меня, он всё ещё выглядел как щенок. Такой милый.

Он вернулся с Марией, которая, как и он, обрадовалась мне. Я спросила, сможет ли она уделить мне немного времени после работы.

— Да, я всё равно собиралась просто вернуться в общежитие.

— Спасибо. Я хочу, чтобы ты пошла со мной в одно место. Оно внутри Министерства, так что много времени это не займёт.

— С радостью, — ответила она с улыбкой.

Отлично. Первый этап моей миссии завершён. Я молча ликовала у себя в голове.

— Ах, леди Катарина, раз уж вы здесь, не хотите ли пообедать вместе? — спросила она.

— С удовольствием! Сора тоже может прийти? — спросила я. Мы с ним всегда обедали вместе.

— Конечно, — ответила она с очередной улыбкой.

Я уже собиралась вернуться в Лабораторию магических инструментов и рассказать Соре, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Это был Сайрус, который смотрел на меня из глубины офиса взглядом, который любой другой счёл бы угрожающим. Но я понимала, что это не так. Я знала о его хобби и о его настоящей личности... Это был тревожный взгляд.

Он видел, что я разговариваю с Марией, и беспокоился, что я делаю. Я сказала ему, что помогу ему преодолеть страх перед девушками, но не стала объяснять подробности, потому что решила: он станет возражать или струсит.

Всё получится. Я обязательно сделаю так, чтобы получилось.

Я попыталась взглядом сказать ему: «Не волнуйтесь, всё будет хорошо», но он, похоже, не понял. Он стал выглядеть ещё более обеспокоенным.

Ну ничего, сегодня на огороде я всё ему объясню.

После этого я вернулась в свой отдел.

Я рассказала Соре, который ждал моего возвращения, что Мария пригласила нас пообедать вместе.

— Я ожидал, что так и будет, когда ты пошла в её отдел, — сказал он. Меня впечатлило, как он, казалось, практически читает будущее.

— Некоторые вещи слишком предсказуемы, — сказал он, заметив мой ошеломлённый взгляд. — Ладно, пойдём, пока обед не закончился.

Мы вместе отправились в министерскую столовую. Точнее, в одну из министерских столовых. Их было несколько: разных размеров и с разным меню. Некоторые были очень большими, как обычные корпоративные столовые, другие — меньше, с несколькими местами и ланч-боксами и прочей едой, которую удобно брать с собой. Были даже такие, что выглядели как нарядные кафе.

Все обедали тогда, когда им было удобно. Например, Харт просил коллегу принести ему ланч-бокс, а потом ел его в офисе — вероятно, чтобы не заблудиться, — а Лора всегда ела в нарядных кафе. Каждому своё.

Сегодня нас было четверо, поэтому мы пошли в самую большую столовую, похожую на корпоративную, чтобы всем было удобно сидеть. Мария и Дьюи уже ждали нас у входа, и, когда мы подошли, мы все начали искать свободные места. К счастью, там было не слишком людно, и мы легко нашли стол. Оставалось только заказать еду.

— Хм... Комплекс дня выглядит выгодно, но я ещё хочу попробовать новое блюдо... — пробормотала я.

— Я уже давно хотел спросить, — сказал Сора с усталым видом, — но тебе правда нужно думать о цене? Разве ты не можешь просто купить и то и другое, а потом съесть только то, что захочешь? Многие дворяне так и делают.

Его нарочито вежливая речь, наверное, была из-за того, что рядом были Мария и Дьюи.

— Но это же такая трата! Не знаю, как там другие дворяне, но я ненавижу переводить еду впустую! — Пусть остальные делают как хотят. Я живу по своим правилам.

И хотя у семьи Клаесов, разумеется, не было денежных проблем, моё карманное содержание не было таким уж большим. С детства мама всегда настаивала, что если даст мне больше, я всё в итоге спущу. А мне ещё приходилось откладывать на вещи, которые она не одобряла, вроде сладостей и огородных инструментов.

— Когда с вами разговариваешь, начинаешь сомневаться, что вы дочь герцога, — сказал Дьюи, слушавший наш с Сорой разговор.

Что он имеет в виду? Это комплимент? Оскорбление? — думала я, и моё замешательство, должно быть, было очевидно, потому что Мария вмешалась и объяснила:

— Он хочет сказать, что вы замечательный человек, леди Катарина.

Ну что вы, что вы, я же покраснею.

В конце концов я выбрала комплекс дня, сделала заказ и вернулась к столу с подносом. Я сидела рядом с Марией, напротив Соры и Дьюи.

— Приятного аппетита! — сказала я и, не теряя ни секунды, взяла вилку, чтобы приняться за комплекс дня — рубленый бифштекс.

Он всё ещё дымился и был покрыт ароматным соусом из томатов и лука. В качестве овощей лежали аппетитно подрумяненные брокколи и кукуруза. Хлебом была свежевыпеченная, ещё тёплая булочка с маслом.

Я начала с того, что отрезала кусочек бифштекса и прожевала его. Восхитительный мясной сок растёкся во рту, его насыщенная глубина уравновешивала освежающую кислинку соуса. За ним последовали овощи — слегка сладкие и невероятно ароматные. Булочка, которую я съела потом, была такой мягкой, что словно таяла во рту.

Ах, как всё вкусно. Чудесно. Вполне достойно столовой великого Министерства магии.

— Леди Катарина всегда так наслаждается едой, — сказала Мария, пока она и остальные улыбались, наблюдая, как я ем.

— А что я могу поделать? Это просто вкусно, — ответила я.

Почему-то Мария сказала:

— В следующий раз я принесу вам домашние сладости.

Вот это да!

Закончив доставлять обед в желудок, я расспросила Марию об их с Дьюи работе. Она сказала, что большую часть дней они проводят в библиотеке, роясь в книгах, как я уже видела несколько дней назад.

Большинство задач моего отдела были связаны с физическим трудом, а им на самом деле приходилось пользоваться головой. Каждый день читать исследовательские документы звучало ужасно тяжело. Я была рада, что меня назначили в Лабораторию магических инструментов.

Мы также поговорили о коллегах. Я сказала Марии и Дьюи, что в моём отделе одни чудаки, но они уже знали. Оказалось, это было общеизвестно во всём Министерстве. Сора даже сказал, что некоторые называют нас «психушкой».

Все они были хорошими людьми, но... отрицать, что они странные, я не могла.

— А как в вашем отделе? Какие у вас коллеги? — спросила я Марию.

— Все добрые и талантливые люди, — ответила она.

Как и ожидалось от самого популярного отдела. Разумеется, все там талантливые. И я была рада узнать, что они ещё и добрые.

— Они многому меня учат. Я узнаю очень много нового, — начал объяснять Дьюи.

Вот и хорошо. Нет ничего лучше хороших отношений с коллегами.

Я слушала с улыбкой, но заметила, что лицо Марии омрачилось.

— Что такое, Мария? — спросила я очень тихо, потому что Дьюи всё ещё оживлённо рассказывал.

— Ничего, — сначала ответила она, но после того как я некоторое время продолжала смотреть на неё, шёпотом сказала:

— Все коллеги очень добры к нам, но мне кажется, что директор Ланчестер обращается со мной не так, как с остальными... Боюсь, он меня недолюбливает.

После паузы она добавила: «Может, я просто слишком много думаю», но выражение лица у неё не изменилось. Она правда считала, что он её ненавидит.

А что там Сайрус? Он так гордо говорил, что никто ничего никогда не заметит. Ну надо же. Ещё как заметили.

Мне нужно было что-то с этим сделать... Не только ради Сайруса, но и ради Марии.

— Не волнуйся, — сказала я с улыбкой, — если после работы пойдёшь со мной, я уверена, эта проблема тоже решится.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, удивлённо глядя на меня.

— Потом объясню, — сказала я, но она посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Хорошо... — ответила она и кивнула.

Дальше обед продолжался за разговорами о наших отделах и работе в Министерстве.

— Давайте скоро снова поедим вместе! — сказала я Марии и Дьюи перед выходом из столовой, прежде чем вернуться в Лабораторию магических инструментов.

— Ты опять собираешься сделать что-то странное? — спросил Сора, пока мы шли обратно в офис.

Как он всегда угадывает, о чём я думаю? У него что, экстрасенсорные способности?

— Н-Ничего подобного, — сказала я, всё ещё пугаясь его умения читать мои мысли.

Он посмотрел на меня и вздохнул.

— Только не делай ничего опасного, ладно? — сказал он. Он правда читал меня как открытую книгу.

Наступил вечер, и я наконец закончила работу. Сора ещё раз предупредил меня не делать ничего опасного, и я пошла встречать Марию. Она уже ждала меня и выглядела нервной.

— Пойдём, — сказала я, и мы зашагали вместе.

— Простите, но куда именно мы идём? — спросила она, когда заметила, что мы ушли глубоко в Министерство, туда, где никого больше не было.

Я держала это в тайне, потому что не хотела, чтобы кто-то ещё узнал о секретном хобби Сайруса, но раз вокруг всё равно никого не было, решила, что могу ей сказать.

— Мы идём на огород.

— На огород? Вы завели огород внутри Министерства магии?! — удивлённо спросила она.

Действительно, ещё в академии я возделывала собственный огород — отчасти как хобби, отчасти как контрмеру против Bad End. У Марии точно были основания так подумать.

— Нет, не я. Это чужой огород. Я случайно нашла его несколько дней назад.

— В Министерстве есть кто-то ещё, кто любит земледелие?

— Да, и у него невероятный огород. Уверена, ты тоже удивишься.

— Хе-хе, с нетерпением жду.

Так мы и разговаривали, пока наконец не дошли до огорода Сайруса.

— О, какой чудесный огород! — сказала Мария, едва увидела идеально выстроенные ряды овощей.

— Правда? — гордо сказала я, почти так, будто это был мой собственный огород.

Сайруса, похоже, ещё не было. Он приходил сюда каждый вечер с тех пор, как я начала появляться на огороде, и даже говорил, что в последнее время не пропускал ни дня.

Я думала, что он рано или поздно придёт, но что, если он догадался о моём плане и сбежал?

Вдруг я услышала скрип. Это дверь хижины у огорода открылась изнутри, и из неё вышел Сайрус в рабочей одежде и шляпе, со всем положенным.

Он увидел нас и, как в первый раз, когда заметил меня на своём огороде, застыл на месте с широко раскрытыми глазами. Некоторое время он неподвижно смотрел на нас... а потом развернулся и побежал!

Годы побегов от маминых нотаций натренировали мои рефлексы достаточно хорошо: я не потеряла ни секунды и бросилась за ним, быстро сумев схватить его за руку.

— Подождите! Почему вы убегаете?

— Это я хочу спросить почему! Почему здесь Мария Кэмпбелл? Вы её привели? — спросил он вполголоса, чтобы Мария не услышала.

— Именно, — ответила я тоже шёпотом. — Я подумала, что вместо того, чтобы всё обдумывать в одиночку, быстрее будет просто поговорить с ней и привыкнуть.

— ...Хм, в каком-то смысле вы правы, но... зачем было приводить её сюда?

— Потому что это единственное место, где вы можете быть собой! На работе вы всё время, ну, прячетесь за маской...

— Я понимаю, что вы имеете в виду, н-но... — сказал он, нахмурившись.

— Вот поэтому я и привела сюда Марию. Если вы сможете поговорить с ней и подружиться здесь, уверена, с девушками у вас больше не будет никаких проблем, — сказала я, гордясь своим замечательным планом.

— Возможно, это и правда, — ответил Сайрус с горькой улыбкой, — но почему сразу Мария Кэмпбелл? Я и без того плохо справляюсь с девушками, а когда речь о такой красавице, всё ещё хуже.

Значит, мужчинам, не привыкшим к девушкам, ещё труднее с красивыми девушками. Хм, об этом я не подумала.

— Хм... Но Мария очень хорошая девочка! Уверена, всё будет в порядке, — сказала я и потащила Сайруса обратно к ней.

Теперь, когда Мария смогла рассмотреть его получше, она поняла, кто перед ней.

— ...Господин Ланчестер... — сказала она.

Сайрус, заметив лёгкое удивление в её голосе, посмотрел на свою одежду.

— Ах, видите ли, это... — начал он мямлить, но я вмешалась, чтобы помочь.

— Это огород господина Сайруса. Он очень много знает о земледелии и ещё прекрасно управляется с мотыгой!

— Господин Ланчестер? Земледелие?.. — спросила она, широко раскрыв глаза от недоверия.

— Да, на самом деле он из семьи фермеров, и мфгхфгх...

Сайрус закрыл мне рот рукой прямо посреди речи.

— Дальше я объясню сам, — сказал он, наконец звуча спокойно.

— Мария Кэмпбелл, — сказал он, глядя на неё, — то, что сейчас сказала мисс Катарина, правда. В Министерстве меня называют дворянином, но моя семья, несмотря на титул, жила в деревне с полей. Я сам вырос фермером. Вот правда, скрытая за моим дворянским рождением. Смейтесь, если хотите.

Я считала, что умение так хорошо вести огород — замечательная вещь, но Сайрус, видимо, был другого мнения. Он выглядел очень печальным.

— Господин Ланчестер, — ответила Мария, — ваш прекрасный огород вызывает у меня только восхищение, и я не вижу ни одной причины смеяться над вами.

Как и ожидалось от моей близкой подруги, назначенной мной в одностороннем порядке. Она сказала именно то, что хотела сказать я. Это сделало меня немного — нет, очень счастливой.

— ...Мария Кэмпбелл... Теперь это я восхищаюсь вами, — ответил он, улыбаясь и краснея.

Вероятно, по другой причине, но Сайрус тоже, похоже, был счастлив.

— П-Простите, — сказала Мария смертельно серьёзным тоном, — но я думала, что вы... меня ненавидите?

Раньше за обедом она говорила мне об этом. Она приняла холодное обращение Сайруса за ненависть, поэтому так удивилась, услышав, что он ею восхищается.

— Н-Ненавижу? Да я никогда... — сказал он, снова занервничав.

Сайрус думал, что так идеально скрывает чувства, что никто ничего странного не замечает. Мне снова пришлось вмешаться.

— Видишь ли, Мария, господин Сайрус всегда жил в деревне, где вокруг были одни старики и старушки, поэтому он не привык разговаривать с молодыми девушками. Он говорит, что нервничает рядом с ними, особенно с такими милыми, как ты, и мфгхфгх...

Я снова почувствовала, как Сайрус закрывает мне рот рукой.

— Катарина Клаес, можно хоть немного деликатнее?! — спросил он, глядя на меня, а лицо его стало совершенно красным.

Что не так с моим объяснением? Тема ведь сложная, — переживала я, но лицо Марии, похоже, смягчилось.

— Т-То есть вы не ненавидите меня, господин Ланчестер? — спросила она.

— В-Верно. Не ненавижу, — сказал он, кивнув и всё ещё краснея. — Как заметила мисс Катарина, до приезда сюда я почти никогда не разговаривал с молодыми девушками, поэтому нервничаю... Жалко, знаю. Думаю, теперь вы действительно можете захотеть надо мной посмеяться. Смейтесь, если хотите, — печально сказал он.

— Я так рада... — сказала Мария с улыбкой.

— ...А?

Сайрус удивлённо уставился на Марию.

— Я всё время думала, что вы меня ненавидите, и теперь мне так радостно понимать, что это было не так, — сказала она с облегчением.

Лицо Сайруса стало ещё более ярко-красным.

— И ещё я рада, что могу вот так поговорить с вами, господин Ланчестер, ведь на работе у меня такой возможности нет.

Она, должно быть, была по-настоящему счастлива, потому что улыбалась прекрасной, невинной улыбкой. Я думала, что Сайрус краснее уже не станет, но он стал. Теперь он больше походил на варёного осьминога, чем на человека.

— Н-Но... Разве вы не разочарованы, увидев, насколько я здесь отличаюсь от себя на работе? — сказал он.

Когда он был честным фермерским собой, он становился очень пессимистичным.

— Вовсе нет. В вас и таком есть своё очарование. Здесь, как фермер, вы так же замечательны, как и в роли начальника на работе, господин Ланчестер, — ответила она самой милой улыбкой.

Подул ветер, и лепестки цветов рядом с нами поднялись в воздух, пролетая между Сайрусом и Марией, пока они смотрели друг на друга.

Э-Это оно! Та картинка из моего сна! Выглядит точь-в-точь так же! Такая красота!

Меня захлестнули эмоции. От восторга я так тяжело дышала, что ноздри у меня заметно раздувались.

— Когда мы здесь, — сказал Сайрус своим самым мягким и нежным голосом, вероятно, совершенно забыв обо мне, — не называйте меня Ланчестером. Называйте Сайрусом.

— Да, господин Сайрус, — мило ответила Мария.

Вот теперь это правда похоже на отоме-игру! Такая красота.

Мне удалось сделать так, что Сайрус, один из любовных интересов, влюбился в главную героиню, и мы все решили на сегодня вернуться домой. В конце концов, Сайрус только что влюбился — вероятно, впервые в жизни, — и был так рассеян, что надеяться на какую-либо работу на огороде было бесполезно.

Со следующего дня Мария должна была приходить на огород вместе со мной.

— Я хочу больше разговаривать с господином Сайрусом, а если буду ходить на этот огород, смогу каждый день видеть леди Катарину! — объяснила она.

Похоже, Мария тоже заинтересовалась Сайрусом. Очень хорошо. Ты на верном пути.

Поскольку сегодня поработать на огороде не получилось, я вернулась домой раньше обычного.

— Хаа, сегодня я сделала свою долю добрых дел, — сказала я самой себе, лежа на кровати. Я помогла Сайрусу преодолеть нервозность рядом с девушками и рассеяла недоразумение Марии. Я чувствовала себя щедрым Купидоном.

Хе-хе, я? Купидон? Неплохо... — улыбалась я себе, глядя в потолок, и вдруг вспомнила милого мальчика, который сегодня обедал со мной.

Если подумать, Дьюи с экзамена перешёл в режим МАРИЯ-LOVE.

Поначалу у нас были не лучшие отношения, но теперь, когда мы стали друзьями, мне тоже хотелось, чтобы его романтические устремления увенчались успехом... Но Мария была всего одна. Что мне делать?

Если честно, у меня почти не было опыта в романтике, так что я растерялась.

Пришло время призвать их.

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Итак. Сейчас мы подумаем о самом справедливом варианте относительно романа между Марией и двумя любовными интересами Fortune Lover II, а именно Дьюи и Сайрусом.

— Боюсь, что у нас, Катарин, почти нет опыта в любви, но ради Марии и двух наших друзей мы всё равно приложим все усилия к решению этого вопроса.

— У кого-нибудь есть хорошие идеи?

— Идеи? Ну, мы не слишком-то занимались романтикой ни здесь, ни в прошлой жизни. Я ничего не понимаю.

— Но сегодня наше выступление было выдающимся!

— Было, да, но разве мы к этому стремились? Оно как-то само получилось.

— Как бы то ни было, Мария сказала, что теперь тоже будет ходить на огород. Может, нам перестать туда ходить, чтобы она могла проводить время наедине с Сайрусом и сблизиться с ним.

— Звучит хорошо! Но подожди, разве тогда Дьюи не останется за бортом?

— А что, если пригласить Дьюи на огород тоже?

— Хм... А Дьюи вообще заинтересуется огородной работой? И Сайрус плохо отнесётся к тому, что так много людей узнает о его секрете...

— Прошу прощения, можно мне сказать?

— Катарина Клаес? В чём дело?

— Вы двое, кажется, сосредоточились на том, как свести Марию с двумя любовными интересами...

— Да! Мы Купидоны, ангелы любви! Хе-хе-хе!

— ...Понимаю. Но не забыли ли вы кое-что очень важное?

— Важное? Мы точно не забыли ужин, не забыли десерт и уж тем более не забыли обеспечить себе ночные перекусы на сегодня.

— ...Быстрее будет просто сказать. Катарина Клаес — злодейка, антагонистка в FL2, и роман между Марией и другими персонажами приведёт нас на маршрут, ведущий к гибели!

— Ах!

— Судя по этим реакциям, вы обе об этом забыли, не так ли?

— Д-Да... Сначала я следила за этим, но на работе было так много всего, что нужно выучить, а работать на огороде было так весело, что я просто забыла про всю эту историю со злодейкой...

— Я почему-то тоже забыла эту деталь...

— Вот в этом наша проблема, Катарина. Стоит чему-нибудь новому привлечь наше внимание, и мы забываем о важном. Нам нужно быть осторожнее.

— Ты права. Может, стоит писать важные вещи на стикерах, а ещё лучше — прямо на руке.

— Умно! Повесим заметки в комнате!

— Да. Что на них написать?

— ...Прошу прощения, но, может, это подождёт? Пока что можем обсудить, как избежать гибели?

— Т-Точно. Председатель Клаес, прошу изменить сегодняшнюю повестку с «сблизить Марию с Дьюи и Сайрусом» на «избежать гибели».

— Да. Хорошо. Тогда начинаем собрание по предотвращению гибели в FL2.

— Итак, у кого-нибудь есть хорошие идеи?

— Да. Мы должны перестать помогать Марии и остальным влюбляться и отказаться от роли ангелов любви.

— ...Логично, но они уже в дружеских отношениях, и оба, похоже, в режиме МАРИЯ-LOVE... Боюсь, мы движемся к гибели.

— Что делать? Запереться в комнате?

— Это не кажется разумным...

— В таком случае нам стоит изучить, как уклоняться от атак, как сбегать из тюрем и как добиться замены приговора на изгнание за границу.

— Согласна. Это лучшее решение.

— Тогда решено. Мы расследуем Дьюи и Сайруса и посмотрим, есть ли у них слабости, как у Джиорда.

— Есть, мэм.

— Мы успешно прошли сюжет Fortune Lover, при этом каким-то образом избежав гибели. В процессе мы стали умнее — каким-то образом даже окончили академию — и сильнее — в обработке земли. Мы выживем! Мы проведём мирную пенсию с котом на коленях!

— Да!

Так закончилось очередное собрание Катарин, хотя повестка и сменилась на середине. Я села на кровати и подняла сжатый кулак.

Да! Я постараюсь изо всех сил!

★★★★★★★★

Меня зовут Сайрус Ланчестер. После выпуска из Академии магии я начал работать в Министерстве. Мои способности оценили, и, возможно, благодаря тому, насколько прилежно и увлечённо я работал, я стал начальником отдела раньше многих, кто служил там дольше меня.

Многие завидовали мне из-за этого... но иногда я хотел вернуться в деревню, где вырос, — в ту мирную деревню, где скота было больше, чем людей.

Коллеги на работе считали меня высокородным дворянином, но меня воспитали фермером, и всё детство меня окружали другие фермеры.

Однако я скрывал своё происхождение с тех самых пор, как поступил в академию, чтобы люди не смеялись надо мной. Бросить притворяться было уже слишком поздно, поэтому день за днём я изо всех сил играл роль дворянина. Единственным местом, где я мог расслабиться, был огород, который я тайно устроил в редко посещаемой части Министерства.

Всё изменилось одним весенним днём, вскоре после того, как в Министерство магии приняли новых сотрудников.

Я закончил работу и, как всегда, отправился на свой огород. Зашёл в маленькую хижину рядом с ним, переоделся в рабочую одежду, взял мотыгу и вышел наружу. Пока всё было как обычно.

Но в ту секунду, когда я вышел из хижины, моя жизнь свернула в странную сторону.

— Извините, — окликнул меня голос. Никто не должен был знать об этом месте, так что я удивился, обнаружив там кого-то, но ещё сильнее меня поразило то, кем оказался этот человек.

Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса и невеста принца Джиорда. Настоящая высокородная дворянка, которая не имела ничего общего с деревенским парнем вроде меня, дворянином только на бумаге.

Что она делала в этом пустынном месте на краю Министерства?

Не в силах понять ситуацию, я застыл на месте и уставился на неё.

— Директор Сайрус Ланчестер... — пробормотала она, заставив меня прийти в себя.

— Это не я, — только и смог ответить я. Она удивилась и стала смотреть на меня ещё пристальнее. Я повторил ложь, пряча лицо, прекрасно понимая, насколько неубедительно это звучит. Мы встречались всего несколько дней назад, и теперь я чувствовал, как её взгляд прожигает мой профиль.

Однако я не мог признать, что Сайрус Ланчестер, начальник Отдела исследований магии и магических сил, стоит в фермерской одежде с мотыгой в руках, готовый пахать поле. Образ, который я так старательно поддерживал, был бы полностью разрушен.

Катарина некоторое время молчала. Я не мог посмотреть ей в лицо, но надеялся, что она просто сдастся и уйдёт. И тогда...

— Ух ты, уже по виду понятно, что она будет вкусной, — вдруг сказала она.

Я повернулся к ней и увидел, что она с восторгом смотрит на спаржу, которой я так гордился.

Чувства, которые я столько лет подавлял, хлынули обратно.

Когда я жил в деревне, мы показывали друг другу овощи и обсуждали, каким хорошим вышел урожай. Но здесь, в городе, никто таким не занимался. Я мог только анонимно приносить овощи в столовую, так что даже не мог напрямую спросить, что люди о них думают. Я ими гордился, но жаждал — нет, буквально изголодался по чужому признанию!

— Что?! Дочь герцога Клаеса Катарина Клаес понимает красоту этой спаржи?! — воскликнул я в возбуждении.

Когда она сказала, что понимает, я почувствовал себя счастливее, чем за многие годы. Я начал расписывать достоинства своей спаржи, прежде чем понял, что от воодушевления снова перешёл на говор, который столько лет изо всех сил скрывал. Осознав, что ситуацию уже не спасти, я вздохнул и попросил Катарину Клаес выслушать мою историю.

Она кивнула с серьёзным лицом, и я впервые рассказал ей о своём прошлом.

Когда я закончил, я попросил Катарину никому не говорить о моём секрете, и, к удивлению, она сразу согласилась.

Я испытал огромное облегчение, но затем заметил, как её глаза слегка сузились, когда она произнесла:

— ...Но при одном условии.

Я нахмурился, но не удивился. Секрет моего огорода и моя история были крупной слабостью. Любой, кто знал этот секрет, мог использовать его против меня и шантажировать. Я понял это ещё в тот момент, когда начал говорить с Катариной, и был готов заплатить, чтобы она молчала. Я лишь убедился, что сказал ей, глядя в её синие глаза, что могу выполнить только просьбу, которая законна и находится в моих силах.

— Позвольте мне помогать вам с этим огородом. И заодно я буду рада, если вы научите меня всему, что знаете о выращивании вкусных овощей, — сказала она, разрушив все мои ожидания.

Я предполагал, что она попросит особого отношения в Министерстве или чего-то подобного, но... помогать с огородом?

Во-первых, почему благородная юная леди вообще понимает ценность моей спаржи? Большинство дворян никогда не видели овощи до того, как их приготовят и подадут к столу. Почему?

Я был так сбит с толку, что застыл, не в силах ответить, пока в голове всплывало всё больше вопросов.

— Это... нельзя? — робко спросила она.

Совершенно ошарашенный, я сказал, что не против, и она, казалось, пришла от моего ответа в восторг.

Всё ещё не понимая, что произошло, я проводил Катарину с огорода. Улыбаясь, она сказала, что ждёт с нетерпением, когда на следующий день начнёт работать на огороде.

Я был слишком растерян, чтобы продолжать работу, и вернулся в общежитие.

Даже когда я обдумал всё спокойнее, лёжа в кровати, ситуация оставалась такой же непонятной. Это была какая-то новая разновидность розыгрыша? Или сон?

Но на следующий день я получил подтверждение, что наш разговор не был сном.

— Добрый вечер, — с улыбкой поприветствовала меня Катарина в полноценной рабочей одежде и даже с косынкой на голове, какую даже у нас в деревне носили разве что самые старые женщины.

Оказалось, она не шутила и действительно собиралась работать на огороде. Я решил, что размышлять об этом бесполезно, и начал заниматься земледелием вместе с ней.

Вскоре я понял, что у неё уже был некоторый опыт выращивания овощей. Ей ещё многому нужно было научиться, но полной любительницей она не была и схватывала новую информацию быстро.

— Вы уже работали на огороде? — спросил я.

— Да! В саду дома, а потом в Академии магии, — бодро ответила она.

Сад герцогского поместья и Академия магии... Я сам работал на огороде внутри Министерства, но всё равно был поражён. И главный вопрос по-прежнему оставался.

— Но зачем дворянке вроде вас заниматься таким?

— Ну, я просто хотела освоить какой-нибудь практический навык на случай, если мне в будущем придётся искать работу.

— ...Вы дочь герцога Клаеса и помолвлены с принцем... Не думаю, что вам когда-либо придётся искать работу...

— Никогда не знаешь, что жизнь тебе подкинет, правда? Нужно быть готовой.

После этого ответа я не нашёлся, что сказать.

И вообще, почему именно земледелие? Она владела магией и получила дворянское воспитание и образование — могла выбрать любой практический навык. У меня было множество сомнений, но она смотрела на меня сияющими глазами и говорила: «Поэтому, пожалуйста, научите меня больше земледелию!» — и я решил, что, пожалуй, не нужно расспрашивать дальше.

Я перестал задавать вопросы, и мы начали работать вместе, пока я учил её всему, что знал о выращивании овощей.

Прошло несколько дней, Катарина каждый вечер приходила на огород, и, прежде чем я заметил, мы сблизились. Из-за среды, в которой я вырос, мне было неуютно рядом с девушками, но у неё не было той девичьей ауры, которая заставляла меня нервничать.

Например, когда я готовил чай для нас двоих, то по привычке подал к нему соленья. Я думал, что любой молодой человек при виде такого поморщится, но она радостно уплетала их, нахваливая вкус. Она напоминала мне старух из родной деревни, которые работали со мной в поле.

Поэтому со временем я перестал чувствовать рядом с ней хоть малейшую нервозность и иногда даже говорил со старым акцентом, несмотря на все усилия скрывать его до сих пор. После стольких лет одинокой работы на огороде было весело заниматься этим вместе с кем-то.

Однажды мы устроили короткий перерыв, сидя на покрывале на земле, с чаем и соленьями между нами.

— Ах, вот бы сюда риса, — сказала она, после того как с наслаждением отпила чай и съела соленья. Я давно не слышал этого слова и удивился, потому что думал, что у людей здесь, в столице, нет обычая его есть.

Я спросил её об этом, и она, внезапно оживившись, подалась ко мне и спросила:

— Вы знаете про рис?! Подождите, во-первых, здесь есть рис?

Потрясённый её воодушевлением, я объяснил, что, как и с соленьями, с тех пор как переехал сюда, риса не видел, но в детстве ел его постоянно. Я также рассказал, что культура и еда в моём городе ближе к соседней стране, и от этого тоска по дому стала ещё сильнее.

Катарина, которая, по-видимому, любила поесть и оценила кухню моего родного края, сказала, что хочет посетить мой город.

Я рассказал, как далеко он находится, и выражение её лица стало таким подавленным, будто наступил конец света.

Глядя на неё, я невольно пожалел её и сказал, что поделюсь с ней рисом, когда мать пришлёт его мне. Она так обрадовалась, что почему-то опустилась передо мной на колени, а глаза её заблестели. Я уже давно об этом думал, но Катарина была по-настоящему непредсказуемой девушкой.

— Большое вам спасибо! — затем сказала она и низко поклонилась. По крайней мере, она уже не стояла на коленях, но всё равно: дворянка, настолько благодарная за то, что с ней поделятся рисом, выглядела странно.

Я не хотел, чтобы она чувствовала себя настолько обязанной, поэтому сказал, что сам просто скучаю по дому и всё равно собирался попросить прислать мне рис.

— Почему-то, когда мы тут с вами на огороде работаем, я всё вспоминаю свою бабку-фермершу и остальных... — добавил я. Я уже некоторое время так чувствовал.

— Простите, но... это значит, что я похожа на вашу бабушку? — сказала она.

Это плохо. Я так расслабился, что сказал слишком честно.

— Нет, ну да, вроде похожа, но не лицом. У тебя, как бы это, что-то такое есть, понимаешь?.. — попытался объяснить я.

— ...Значит, я всё-таки напоминаю вам её...

Моё объяснение обернулось против меня.

— Но в хорошем смысле. С тобой говорить легко.

— Легко говорить...?

На этот раз она, похоже, удовлетворилась, но ещё сказала, что я тоже напоминаю ей старика. Я не знал, как к этому относиться.

— Значит, вы не любите разговаривать с молодыми леди... Я и не замечала, ведь на работе вы, кажется, прекрасно с этим справляетесь, — затем сказала она. Я слишком много наговорил и выдал ей ещё одну свою слабость.

Однако я понял, что скрывать правду от Катарины бессмысленно, и рассказал ей об усилиях, которые прикладываю, чтобы маскировать нервозность, и о том, насколько тяжелее стало с тех пор, как в мой отдел назначили новую девушку.

Я вздохнул. Я вырос в окружении мужчин и старух, а теперь среди моих подчинённых появилась молодая девушка, и каждый день стал напряжённым.

— Простите, вы имеете в виду Марию Кэмпбелл?

Значит, она знала Марию Кэмпбелл. В конце концов, даже если по противоположным Катарине причинам, она тоже была достаточно известна во всём Министерстве, чтобы кто-то из другого отдела слышал её имя.

Слухи о Катарине — которые, как я теперь знал, были совершенно ложными, — говорили, что она заносчивая дворянская девушка, пришедшая в Министерство просто убить время, тогда как о Марии говорили как о талантливой обладательнице магии света.

Каждый отдел хотел, чтобы Мария работала у них, но начальство решило, что раз она настолько талантлива, то станет прекрасным пополнением моей команды. Я этому нисколько не обрадовался.

— Она так же талантлива, как о ней говорят... но с ней тяжело, — честно сказал я. Она была способной и быстро училась, но для человека, который нервничал рядом с девушками так же сильно, как я, справиться с ней было слишком тяжело.

— П-Почему?! Мария очень хорошая девочка! — сказала Катарина, и брови у неё вдруг сошлись.

Я спросил, знает ли она её лично, и она гордо ответила, что знакома с ней ещё со времён академии. Этого я не знал.

Как сказала Катарина, Мария была очень хорошей девушкой — доброй и талантливой.

— Вы хотите сказать, что с моей Марией что-то не так?! — спросила она, посмотрев на меня самым грозным взглядом из всех, что я когда-либо видел.

Оказалось, она очень любит Марию, так что мне пришлось объясниться как следует.

Она удивилась, что за столько лет в столице я всё ещё не привык к девушкам, и я не смог сдержаться. Я подался вперёд и с жаром объяснил тяжёлую ношу, которую возложила на мои плечи жизнь без девушек.

Переведя дыхание, я перешёл к самой большой проблеме, которая у меня была с Марией. Конечно, она была талантливой и доброй, но ещё и красивее любой девушки, которую я когда-либо видел. Даже человек, привыкший иметь дело с девушками, нервничал бы рядом с такой красавицей.

— Я согласна, что она красивая, но разве это не проблема для работы, если вы даже поговорить с ней не можете? — спросила Катарина.

Я рассказал ей, как за годы тренировок научился общаться, не меняя ни голоса, ни выражения лица. Разумеется, поскольку она новичок, я должен заботиться о ней теперь, когда она в моём отделе, и потому активно разговаривал с ней о задачах и часто проверял, как у неё дела. Очевидно, чем больше я это делал, тем сильнее уставал. Я понимал, что слишком напряжён рядом с ней, но ничего не мог с собой поделать.

— Тем более с этим нужно что-то делать, по-моему, — сказала она и молча задумалась.

— У меня есть идея. В благодарность за то, что вы столько учите меня земледелию, я помогу вам привыкнуть разговаривать с девушками, — сказала она с улыбкой, от которой у меня почему-то возникло дурное предчувствие.

Она сказала, что поможет мне с моей проблемой, а потом, не объяснив, что именно собирается делать, ушла.

На следующий день Катарина пришла в мой отдел и попросила поговорить с Марией. Она была слишком далеко, и я не слышал, что она говорит, но чувствовал: что бы это ни было, ничего хорошего.

Перед уходом Катарина заметила мой взгляд и бросила на меня гордый, довольный вид. Мне стало ещё тревожнее.

После её ухода я услышал, как один из подчинённых сказал: «Директор всегда так сурово смотрит на людей из Лаборатории магических инструментов...» Наверное, мой обеспокоенный взгляд выглядел для них неодобрительным.

Верно, я не сказать чтобы особенно одобрял этот отдел. Они были по-своему талантливы, но Ларна, их начальница, совершенно не заботилась о правилах. Я не мог этого выносить — возможно, потому что завидовал тому, какой свободной она казалась. В результате я иногда бывал с ними суров... но я их не ненавидел.

Однако, поскольку в этом отделе у меня не было друзей, с которыми можно было бы поговорить, я ничего не мог сделать с этим недоразумением. А раз работе оно не мешало, я не слишком о нём заботился.

Впервые я понял, что во мне было много вещей, которые я никогда не пытался исправить.

Когда вечером я закончил работу, я всё равно пошёл на огород, хотя дурное предчувствие из-за действий Катарины меня не покидало.

Я вошёл в хижину и переоделся в фермерскую одежду. Одного привычного ощущения этой одежды было достаточно, чтобы расслабить меня. Затем я взял мотыгу, вышел из хижины и увидел нечто, что во второй раз заставило меня застыть.

Передо мной стояла Катарина... рядом с Марией.

Я знал, что улыбка Катарины не предвещает ничего хорошего и что она задумала что-то ужасное, но всё же достаточно уверенно предполагал, что она не зайдёт так далеко, чтобы привести сюда Марию Кэмпбелл. Но эта девушка умела предавать мои ожидания.

Я никогда не видел дворянской девушки настолько смелой и необычной... — подумал я, прежде чем пришёл в себя и развернулся, чтобы убежать. Однако Катарина, помчавшись с непостижимой скоростью, быстро догнала меня и схватила за руку, спрашивая, почему я убегаю.

В ответ я спросил, почему здесь вообще Мария и Катарина ли виновата в этом. Конечно, я и так был почти уверен, что виновата она...

Катарина объяснила, что хочет, чтобы я привык разговаривать с Марией, а единственный способ — просто взять и сделать это. В её словах был смысл, но я не понимал, зачем делать это на моём огороде.

Её ответ — что только здесь я могу быть собой — снова оказался совершенно разумным. Она была права, но всё произошло слишком внезапно. Катарина была по-настоящему непредсказуема.

Затем она сказала, что выбрала Марию потому, что если я смогу открыто говорить с ней, то смогу говорить с любой девушкой. Это, конечно, было верно, но Катарина явно ничего не понимала о том, насколько чувствительным может быть мужчина, непривычный к девушкам, особенно когда речь о такой красавице.

Катарина настаивала, что всё будет хорошо, и силой потащила меня обратно к Марии, которая на этот раз поняла, на кого смотрит.

— ...Господин Ланчестер... — сказала она удивлённо.

Я заметил, во что одет, и поспешно попытался объясниться. Перед молодой женщиной было так трудно придумать хоть что-то связное.

Пока я всё ещё мямлил, Катарина вдруг вмешалась.

— Это огород господина Сайруса. Он очень много знает о земледелии и ещё прекрасно управляется с мотыгой! — сказала она гордо. Почему она гордилась этим? Эта девушка была настоящей загадкой.

Мария, вполне понятно, выглядела очень удивлённой. Затем Катарина начала с гордостью объяснять моё прошлое, прежде чем я успел закрыть ей рот. Почему-то, видя, как она довольна тем, что говорит, я почувствовал спокойствие и решил продолжить объяснение сам.

Я посмотрел на Марию и рассказал ей всю правду о своём происхождении.

Когда я сделал то же самое с Катариной, я ещё не знал её так хорошо, но раскрывать свой секрет подчинённой, которая работала в одном со мной офисе, было жалко и горько. Однако у меня не было ни единого шанса выбраться из ситуации ложью, и всё, что оставалось, — ждать, когда Мария засмеётся надо мной.

«На работе строите из себя важного, а вот какая у вас правда?» — могла бы сказать она. Но не сказала.

— Господин Ланчестер, ваш прекрасный огород вызывает у меня только восхищение, и я не вижу ни одной причины смеяться над вами, — сказала она.

Это было настолько неожиданно, что я уставился на неё, пытаясь понять, серьёзна ли она, но её синие глаза не принадлежали лгунье.

Глядя в них, я понял, что, как говорили Катарина и другие, Мария Кэмпбелл была прекрасна не только снаружи, но и внутри.

— ...Мария Кэмпбелл... Теперь это я восхищаюсь вами, — сказал я, позволив сорваться словам, которые никогда бы не произнёс на работе.

И затем, ещё более неожиданно, Мария спросила, ненавижу ли я её. Это так сбило меня с толку, что я немного запаниковал.

— Н-Ненавижу? Да я никогда... — начал мямлить я. Но пока я пытался понять, что сказать дальше, она снова открыла рот.

Я забыл о деликатности и зажал ей рот рукой. Неужели она не могла подобрать слова чуть осторожнее? Обязательно было быть настолько прямолинейной? Она правда ничего не понимала о хрупких сердцах мужчин.

— Катарина Клаес, можно хоть немного деликатнее?! — сказал я, глядя на неё.

Мария, на которую я из смущения старался не смотреть, снова заговорила:

— Т-То есть вы не ненавидите меня, господин Ланчестер? — спросила она.

Я ответил, что нет, не ненавижу, и что да, слова Катарины правдивы. Наверняка теперь, услышав правду обо мне после того, каким я обычно веду себя на работе, она посмеётся надо мной. Я нервно ждал её ответа, желая лишь, чтобы моё положение её начальника удержало её от слишком жёстких слов.

— Я так рада... — сказала Мария с прекрасной улыбкой на лице. Я не смог скрыть удивления.

Она сказала мне — и звучала искренне счастливой, — что боялась, будто я ненавижу её, и поэтому правда принесла ей облегчение. Я чувствовал, что краснею, но уже по другой причине.

— И ещё я рада, что могу вот так поговорить с вами, господин Ланчестер, ведь на работе у меня такой возможности нет, — добавила она, и лицо моё стало ещё горячее, а в груди сжалось.

— Н-Но... разве вы не разочарованы, увидев, насколько я здесь отличаюсь от себя на работе? — кое-как спросил я, несмотря на нервозность и растерянность.

— Здесь, как фермер, вы так же замечательны, как и в роли начальника на работе, господин Ланчестер, — сказала она с такой милой улыбкой, что я почувствовал, как всё тело согревается.

Она и так была очень красивой девушкой, но сейчас выглядела ещё прекраснее. Казалось, даже воздух вокруг неё сияет.

Ч-Что со мной происходит? Почему так болит в груди?

Всё ещё ошеломлённый, я попросил Марию называть меня Сайрусом, когда мы здесь. Что я наделал? В обычных обстоятельствах я никогда не сказал бы ничего подобного. Я чувствовал себя так, словно у меня жар.

И всё же Мария снова улыбнулась и сказала:

— Да, господин Сайрус.

Я услышал, как сердце в груди забилось ещё быстрее.