Глава 691 — Надвигающаяся буря
Вдоль побережья провинции Хайя.
Совершенно иначе, чем в живописном и многолюдном Заливе Серебряной Луны.
Этот пляж, пропитанный кровью, под солнцем источал лишь вонь разложения, более едкую, чем рыбный запах. Здесь не было плодородной земли, где текли бы молоко и мёд, только леденящие ужас и смерть.
Недалеко от Вопящей скалы, что тесно примыкала к Побережью Смерти, на прохладной и влажной подветренной стороне, сейчас стоял гомон.
Группа голубокожих гуманоидных существ с чешуёй и жабрами напевала неясные, труднопонимаемые погребальные песни, а под предводительством жреца молилась о начинающейся сегодня охоте.
Двое могучих монстров подошли к клетке, наполовину погруженной в воду, ловко открыли её и вытащили оттуда умирающего мужчину.
От постоянного пребывания в морской воде кожа на его шее уже изъязвилась и покрылась язвами, а пульсирующие вены, казалось, готовы были выпрыгнуть из потрескавшейся кожи.
Два монстра подняли его и отнесли на пляж, бросив среди молящихся чудовищ, а затем отступили в сторону.
Слушая вокруг себя чужие визги, мужчина попытался встать на ноги, но в его теле не было сил, и каждая его часть казалась чужой.
Он не ел уже три дня и был сильно обезвожен. Его сознание, словно в бреду, готово было унестись в другой мир, и он не мог даже вымолвить мольбу о пощаде.
Видя его умирающее состояние, чешуйчатые монстры вокруг издали возбуждённые крики и даже пустились в пляс.
Это означало, что погрузившиеся в волны предки приняли их подношение, а бушующие волны забрали жизненную силу жертвы. Слабость принесённого в жертву была лучшим доказательством!
Теперь оставался лишь последний шаг —
— …«Грязная кровь прольётся на песок, чтобы успокоить души наших предков».
Напевая ритуальные заклинания, жрец с лицом, измазанным грязью, подошёл к нему и протянул свою иссохшую, но полную силы руку, чтобы поднять его с земли.
Не дожидаясь никакой реакции, он острым кремнём разрезал ему горло и грудь, позволяя крови хлынуть и окропить чёрный песок.
Искажённые фигуры походили на ликующих и визжащих бесенят из ада.
Они набросились на труп, растирая по лбу и груди грязь, смешанную с кровью и песком, в качестве символа получения благословения предков.
Если бы выжившие из Провинции Междугорья увидели этих голубокожих существ, проводящих кровавые ритуалы, они бы, безусловно, их узнали.
Это были водные мутанты, чьё имя приводило в ужас бесчисленных рыбаков и моряков!
Эти существа, обитающие вдоль побережья, были даже сложнее, чем их зеленокожие сородичи. Они были свирепыми, дикими и хитрыми: нападали на одиноких пустошинцев всей толпой и разрывали их на части, а встретив сильного противника, без слов разворачивались и бежали.
По сравнению с наземными мутантами, в них было меньше человеческого и больше животного.
Именно поэтому немногие водные мутанты могли формировать крупные племена численностью в десятки тысяч, большинство из них жили разрозненно в виде деревень.
Из-за более широкого ареала обитания и рациона, их потребность в плоти млекопитающих не была такой сильной, как у их зеленокожих сородичей, а нападения на людей обычно совершались лишь из инстинктивной ненависти, а также для ритуальных и репродуктивных нужд.
Однако считать их более милосердными и покорными, чем зеленокожие создания, было бы большой ошибкой. Именно потому, что они не рассматривали людей в качестве основного источника пищи, их талант в «расточительстве продовольствия» заставил бы даже самых кровожадных зеленокожих нахмуриться.
На самом деле, до прихода Церкви Факела на эти земли водных мутантов здесь не существовало.
Ополченцы Организации «Железная башня» патрулировали побережье, уничтожая каждое обнаруженное гнездо, и были даже активнее, чем военные подрядчики из Провинции Междугорья, работающие за деньги. Поэтому водные мутанты почти не могли закрепиться в этом районе.
Однако, когда сюда пришла Церковь Факела, всё изменилось.
Эти фанатики использовали «Царство Небесное» для контроля обычных людей, ставших пленниками Наго, а для мутантов, не подвластных Наго, они предлагали желаемое в качестве приманки и заключали с ними союзы.
Всего за десять с лишним лет побережье провинции Хайя полностью превратилось в рассадник водных мутантов.
Особенно район Вопящей скалы практически стал владением этих чешуйчатых монстров; даже грузовые корабли с Восточного побережья не осмеливались приближаться к этим водам.
Завершив ритуал, жрец спокойно стоял на берегу, убирая окровавленный кремень в свой грязный тряпичный мешок.
В этот момент его зрачки резко сузились, и он посмотрел на скалистый пляж.
Там стоял золотистый призрачный силуэт, словно божество, вышедшее из бушующих волн.
Окружающие мутанты не обращали внимания на золотистый силуэт, словно не видели его.
Так оно и было.
Только избранные, в которых был имплантирован чип, могли встретиться взглядом с Неописуемым Существом.
Престарелый жрец задрожал и опустился на одно колено.
Глядя на это уродливое существо, Альцзу медленно заговорил:
— Сделай для меня кое-что.
Жрец мутантов почтительно ответил:
— Приказывайте, господин.
Альцзу продолжил:
— Иди на запад вдоль побережья, затем на юг. Вы увидите пролив, а на его северном берегу находится человеческая деревня.
— Убейте их всех, никого не оставляйте!
Человеческая деревня!
Услышав это, в глазах жреца промелькнули возбуждение и жажда крови.
Он почтительно склонился, прижав свой морщинистый чешуйчатый лоб к окровавленному песку.
— Есть!
Когда он снова поднял голову, бледное золотистое сияние исчезло, и на усыпанном камнями пляже остался лишь шум прибоя и волн.
Он встал с земли, посмотрел на соплеменников, которые боролись на пляже за милость предков, и издал пронзительный, резкий вой.
Этот звук был подобен боевому барабану: не только лежащие на песке соплеменники поднялись, но и из-за Вопящей скалы показались чешуйчатые лица.
Голубая чешуя собиралась на берегу, и вскоре их число достигло тысячи.
Их оружие было самым разнообразным: гарпуны, сети, деревянные палки с крючьями и щиты из панцирей черепах. Помимо этого простого оружия, у некоторых элитных членов племени были гарпунные ружья, железные короткие пушки, трубчатые устройства для запуска мин и даже штурмовые винтовки.
Большая часть этого оружия была захвачена у людей, а кое-что они смастерили сами из обломков кораблей.
Видя, как всё больше соплеменников собирается, жрец снова издал пронзительный вой.
— Враги! На юге!
— Вдоль побережья! Вы найдёте их деревню!
— В поход!
Мутные глаза загорелись от жажды крови, и в ответ раздались ещё более фанатичные и кровожадные вопли.
— Р-р-р-р-ау!
Глядя на этих взволнованных юнцов, жрец расплылся в фанатичной и болезненной улыбке, а его сухие руки дрожали от возбуждения.
Наконец-то…
Настоящий ритуал вот-вот начнётся!
*
Порт-Фри.
На краю золотистого песчаного пляжа, зелёные пальмовые листья мягко покачивались на морском ветру, создавая умиротворяющую и спокойную картину.
В тени деревьев, в простом шалаше из сухой травы и кокосовой скорлупы, небрежно стояло несколько чёрных корпусов компьютеров, явно не вписывающихся в окружающий пейзаж.
Вентиляторы корпусов гудели, и бледно-голубые голографические изображения переплетались на дискообразном проекторе, создавая мерцающую трёхмерную картинку.
На голографическом экране демонстрировалась голографическая структурная схема инженерной брони «Черепаха», разработанной в Убежище 100.
Это самое передовое на данный момент многофункциональное наземное строительное оборудование Альянса. Даже Корпорация, завершившая строительство Идеального города, поразилась её изящному дизайну, назвав её «чудом, родившимся в канализации».
Хотя в этом названии сквозило некоторое высокомерие, одно было несомненно: даже инженеры Идеального города были «немного» потрясены этим изобретением.
Очевидно, Коралловых инженеров это также поразило.
Глядя на развёрнутое перед ним голографическое изображение, мужчина средних лет в очках без диоптрий выразил удивление, а затем, повернувшись к стоящему рядом Фан Чану, спросил:
— Невероятный дизайн… Это сделали жители вашего убежища?
Его звали Чжоу Чжэхуэй, он был выжившим из Кораллового города и одним из дизайнеров подводного автоматического сварочного беспилотника «Электрический скат».
С тех пор как он присоединился к Альянсу некоторое время назад, он использовал профессиональное оборудование и программное обеспечение, предоставленное научно-исследовательской группой, чтобы скопировать чертежи беспилотника «Электрический скат» для Мэн Ляна и его команды, а затем по их рекомендации поступил на работу в научно-исследовательскую группу Альянса.
Внешне это устройство напоминало настоящего электрического ската, плоского и веерообразного, способного передвигаться по дну моря на глубине сотен метров, используя присоски на брюхе для захвата строительных материалов и выполнения опасных подводных сварочных работ вместо водолазов.
На основе предоставленных им чертежей, автоматизированный производственный цех на уровне B7 Убежища 404 изготовил десять опытных образцов, которые уже были доставлены дирижаблем «Работяга» в Порт-Фри и используются для строительства подводного пресноводного трубопровода от Порт-Фри до Кольцевого острова.
Судя по отзывам строителей, беспилотник «Электрический скат» действительно очень удобен, и скорость строительства с его помощью более чем в три раза превышает скорость «силачей-работяг».
Управляющий быстро одобрил производство ещё ста беспилотников «Электрический скат» и в порядке исключения поставил их в начало очереди производства. Вскоре ещё больше беспилотников «Электрический скат» будут доставлены по воздуху в Порт-Фри для участия в строительстве порта и подводного трубопровода.
В настоящее время ежедневная работа инженера Чжоу заключается в обучении присланных Альянсом техников навыкам использования беспилотника «Электрический скат», включая установку рабочих целей и маршрутов с помощью автоматизированной программы, установленной на терминале, и так далее.
Поскольку эта работа не требовала много времени, большую часть времени он был свободен и ему было нечем заняться, кроме как бродить по поселению.
Именно во время таких прогулок он заметил инженерную броню «Черепаха» в строительной очереди на берегу Порт-Фри и, естественно, заинтересовался этим уникальным по форме «громадиной».
Узнав о его интересе, научно-исследовательская группа Альянса не стала скупиться и напрямую скопировала ему чертежи и руководство по эксплуатации, чтобы он мог свободно их изучать.
Узнав об этом от научно-исследовательской группы, Фан Чан быстро вспомнил о его опыте в разработке подводного инженерного оборудования, поэтому немедленно пришёл к нему, чтобы узнать, можно ли на основе инженерной брони «Черепаха» внести некоторые изменения и разработать похожую в управлении амфибийную инженерную броню, способную работать под водой.
И вот, Чжоу Чжэхуэй снова достал уже не раз перелистанные чертежи и с профессиональным подходом заново их изучил.
Однако сколько бы раз он ни смотрел на них, он не мог сдержать восхищения и удивления.
В каких же суровых, враждебных условиях нужно было жить, чтобы создать такую простую, эффективную, громоздкую и в то же время гибкую инженерную броню.
Услышав его вопрос, Фан Чан слегка кашлянул.
— Нет, её разработали жители Убежища 100.
Творческие способности жителей Убежища 404 в основном сосредоточены в области концептуальных идей.
Инженерное оборудование, поднявшееся до уровня научной фантастики, для игроков, чей потолок знаний всё ещё ограничен рамками реальности, было слишком уж передовым.
Услышав объяснение Фан Чана, выражение лица инженера Чжоу стало ещё более удивлённым.
— Они тоже присоединились к вам? Убежище 100?
— Типа того… Вы их знаете?
Инженер Чжоу покачал головой и смущённо сказал:
— Нет, к сожалению. Единственное убежище, с которым у нас были контакты, это Убежище 117, и в основном с ними общались «синие пальто» из Убежища 70. Что касается нас, мы лишь слышали об их существовании, но мало что знаем.
Помедлив, он с любопытством продолжил спрашивать:
— Что они за люди? Похожи на жителей Убежища 70?
Фан Чан с многозначительным выражением лица сказал:
— Различия довольно большие… С ними произошло много всего, и те, кто выжил, превратили себя в биоников.
Чжоу Чжэхуэй остолбенел, а затем после долгого молчания дал расплывчатую оценку:
— Это… очень жаль.
Фан Чан пожал плечами:
— У каждого свои трудности.
Хотя большинство НПС в «Пустоши OL» по-прежнему сомневались, можно ли приравнивать ИИ к людям, большинство игроков, наоборот, придерживались более открытого мнения.
Он не был исключением, и его точка зрения была даже более открытой, чем у обычных людей.
В конце концов, это же игра.
Разве НПС, которые по сюжету являются ИИ, и НПС, которые по сюжету являются настоящими людьми, для людей в реальном мире не все являются ИИ?
К тому же, технология ИИ в этой игре уже достигла такой степени, что её почти невозможно отличить от реальности.
Если не зацикливаться на глубоких философских вопросах, он уже привык относиться ко всем одинаково, считая НПС, у которых всего одна жизнь, реальными существами.
Чжоу Чжэхуэй тихо вздохнул и сказал:
— Была бы возможность, я бы очень хотел с ними пообщаться, как по академическим вопросам, так и по нашим общим делам… Но не знаю, сколько человеческих черт сохранили в себе те, кто стал биониками, как-то странно обсуждать будущее человечества с ИИ.
— Мне кажется, они не сильно отличаются от людей, и вы, возможно, найдёте общий язык, — Фан Чан откашлялся, напоминая, — Так… по поводу модификации?
Услышав напоминание, Чжоу Чжэхуэй пришёл в себя и смущённо улыбнулся, быстро вернув разговор к техническим вопросам.
— Я посмотрел, в основном проблем нет, их герметизация и так очень хороша, нужно только переделать систему газообмена… Дайте мне неделю, а может, и трёх дней хватит, я как можно скорее подготовлю для вас план модернизации.
Услышав, что это будет так быстро, Фан Чан тут же расплылся в радостной улыбке и сказал:
— Тогда я на вас рассчитываю! Кстати, как, по-вашему, лучше назвать эту улучшенную модель? Мне нужно будет это для составления бюджета.
Очевидно, этот НПС тоже не слишком хорошо умел придумывать названия. Он долго чесал затылок, обдумывая.
Но тут его взгляд упал на пляж неподалёку, где несколько игроков с трудом вытаскивали на берег мутировавшего морского краба размером с двух человек.
Вдохновение мгновенно осенило его, причём не только относительно названия этой экипировки, но и многих других деталей дизайна.
Он пристально посмотрел на Фан Чана:
— Раз уж это амфибийная инженерная броня…
— Пусть называется «Краба»!
*
С тех пор как игроки Порт-Фри договорились с Федеральным патрулём, прошло уже несколько дней, и всё было спокойно.
Хотя за это время не произошло ничего особо примечательного, изменения в Порт-Фри были немалыми.
С присоединением инженеров Кораллового города, это поселение менялось буквально на глазах.
Под руководством инженера по имени Ли Шихао, строительная бригада, отвечающая за порт, быстро приступила к работе по его строительству.
Тем временем, при содействии беспилотников «Электрический скат», подводный пресноводный трубопровод от Порт-Фри до Кольцевого острова уже продвинулся на десять морских миль.
За это время дирижабль «Работяга» ещё раз слетал в Город Рассвета.
Он доставил не только только что изготовленные пятьдесят беспилотников «Электрический скат», но и партию портового оборудования, произведённого по контракту Каменного города.
Даже если он не питал больших надежд на эту «маленькую рыбацкую деревушку» на северном берегу пролива Байюэ, губернатор Кольцевого острова Ча Нин должен был признать, что этот водопровод действительно может стать альтернативой опреснительным установкам, решая насущную проблему с пресной водой для бытовых и промышленных нужд жителей острова.
Что особенно заставило его принять предложение, так это цена, предложенная Компанией «Развитие провинции Байюэ».
Один кубометр водопроводной воды стоил всего 0,8 серебряной монеты, тысяча кубометров — 800 серебряных монет, а строительство и обслуживание трубопровода полностью оплачивались Компанией «Развитие провинции Байюэ».
Восемьсот серебряных монет — это всего лишь цена четырёх винтовок ЛД-47, а жители Кольцевого острова потребляли около четырёхсот кубометров воды в год, что эквивалентно менее чем двум штурмовым винтовкам. Стоимость была даже ниже, чем до разрушения приливной электростанции!
Снижение цен на пресную воду означало не только то, что жители Кольцевого острова больше не будут вынуждены обходиться без мытья неделю, но и то, что ряд предприятий, закрытых из-за роста стоимости пресной воды, возобновят работу, а производство продуктов питания, которое ранее требовало субсидий, станет прибыльным.
Легко рассчитав все выгоды, Ча Нин практически без колебаний подписал десятилетний контракт с Компанией «Развитие провинции Байюэ».
Что касается Компании «Байюэ», хотя эта сделка казалась малоприбыльной, в долгосрочной перспективе она определённо была выгодной.
В конце концов, пресноводные ресурсы провинции Байюэ были практически безграничны, а для доставки этой воды на остров не требовалось никаких сверхсложных технологий, а расходы на обслуживание трубопровода можно было практически не учитывать.
Иными словами, как только они построят этот трубопровод, они смогут получать прибыль практически без усилий.
Более того, с помощью этого «крана», который они держали в своих руках, Порт-Фри будет неразрывно связан с островами Южного моря!
Они дадут местным выжившим понять, что пришли для решения проблем, а не для того, чтобы нести этой земле разрушение и бедствие.
Помимо инженерных работ, связанных с экономикой, также были завершены строительство военной базы и тылового склада Альянса на северо-западных возвышенностях Порт-Фри.
В настоящее время здесь размещаются Пылающий легион и Легион джунглей, а в будущем, возможно, будут размещены и другие переброшенные сюда легионы.
Кроме того, игроки развернули простые сторожевые башни и позиции на побережье к югу от Порт-Фри, на возвышенностях с пулемётами и гранатомётами, чтобы защититься от возможных угроз с побережья.
Исследование руин приливной электростанции послужило предупреждением для игроков.
Церковь Факела, возможно, вырастила несколько водных мутантов, способных перемещаться под водой, находящихся под контролем психоинтерференционного устройства.
Опасность грозила им не только из джунглей перед ними, но и с пляжа позади.
Нынешний Порт-Фри напоминал оживлённую строительную площадку.
От моря до берега, а затем до близлежащих джунглей, практически с утра до вечера раздавался непрекращающийся грохот.
Что касается подлодки «Дельфин», стоящей у порта, и жителей Кораллового города на берегу, то моряки Федерального патруля, соблюдая договорённость, закрывали на это глаза, притворяясь, что ничего не замечают.
В качестве платы за такое «закрывание глаз», Компания «Развитие провинции Байюэ» ежемесячно выплачивала им дополнительную «премию».
Изначально Му Да отказывался от этих денег, похожих на взятку, и отказывался весьма убедительно.
Он обещал помочь морякам подлодки «Дельфин» избежать преследования не ради денег, а исключительно из совести и справедливости.
Однако Фан Чан в конце концов убедил его, передав эти деньги, успокаивающие обе стороны, в руки прямолинейного капитана патрульной команды.
— …Считай, что это плата за помощь в патрулировании, мы заняты строительством и нам некогда следить за окрестностями. Если это не затруднит, вы можете расширить зону патрулирования ещё на сто морских миль на запад, и если к нам приблизятся пираты или мародёры, не забудьте нас предупредить.
Помедлив, Фан Чан продолжил:
— И даже если вы не возьмёте эти деньги, подумайте о своих братьях. Для них это тоже рискованно.
Глядя на пачку банкнот в руке, Му Да долго молчал, а затем горько усмехнулся:
— Выходит, я получаю две зарплаты?
Фан Чан, смеясь, похлопал его по плечу:
— А что, если считать это подработкой? Так будет легче?
Му Да пристально посмотрел на человека, который всё глубже втягивал его, ничего не сказал и сунул пачку банкнот за пазуху.
Когда он собирался вернуться на скоростной катер, ему вдруг что-то пришло в голову, и он заговорил:
— Кстати, мне нужно кое-что вам сказать.
Фан Чан:
— Что случилось?
Му Да, казалось, колебался, стоит ли говорить об этом, но после паузы всё же произнёс:
— Послезавтра будут учения морского патруля, в районе Северного острова. Все патрульные команды с разных островов примут в них участие.
Фан Чан заинтересованно поднял бровь:
— И что?
Му Да со сложным выражением лица сказал:
— Есть кое-что очень странное. Федеральное министерство финансов не дало никаких указаний относительно дежурства в патрульных зонах в этот день, и не упомянуло, будет ли Федеральный флот временно замещать патрульную команду в течение дня…
Фан Чан, улыбаясь, сказал:
— То есть, в тот день даже контрабандистов не поймают?
Му Да посмотрел на него:
— Не говорите так.
— Шучу, мы же все законопослушные люди, занимаемся только легальным бизнесом, — убрав улыбку с лица, Фан Чан серьёзно посмотрел на него и сказал, — Спасибо, эта информация очень важна для нас.
Кто-то собирался отозвать Федеральный патруль из этих вод!
Похоже, в тот день произойдёт что-то, что не должно быть видно другим.
Особенно своим же людям из Федерации Южных островов.
Отведя взгляд от Фан Чана, Му Да посмотрел на бушующее вдалеке море и со сложным выражением лица сказал:
— Я просто думаю, не собирается ли Федеральный флот провести внезапную проверку какой-нибудь патрульной зоны, но это выглядело бы слишком уж преднамеренно. Независимо от того, подозревают нас или нет, вам лучше отвести подлодку подальше в эти два дня.
Фан Чан серьёзно кивнул:
— Мм, я сейчас же этим займусь.