Глава 378 — Смертельная угроза в темноте

— Г-господин… я всего лишь торговец, может, у нас какое-то недоразумение?

Джепп, обмякший на земле, не смел и вздохнуть, дрожа от страха и моля о пощаде, глядя на темное дуло пистолета перед собой.

Однако стоявший перед ним мужчина с суровым выражением лица оставался равнодушным.

Мужчина, играя с найденным пистолетом-пулеметом ПУ-9 в руке, спросил допрашивающим тоном:

— Откуда этот пистолет?

Услышав этот вопрос, Джепп внутренне застонал от горечи, но не смел скрывать и мог только честно рассказать правду.

Он уже догадался, кто эти люди.

Они, как и группа в черном, которую он видел утром, были с того невероятно огромного дирижабля — все из этого проклятого Легиона!

— Я… я его нашел.

— Где нашел?

— На востоке, в пяти-шести километрах к востоку, вдоль опушки леса, есть место под названием Катинская Станция… Утром группа людей, одетых похоже на вас, вступила в конфликт с какими-то людьми, и завязалась драка… Ах да, я слышал от других наемников, что они, кажется, из Альянса.

Пока Джепп дрожа продолжал говорить, лицо мужчины с суровым выражением лица, стоявшего перед ним, постепенно мрачнело.

— …Альянс.

Впервые оказавшийся в Провинции Речной долины, он никогда не слышал этого имени и полагал, что это должна быть местная влиятельная сила, появившаяся в этом районе за последние годы.

Подобное не было редкостью.

Люди по своей природе любят объединяться.

Однако, что бы ни представлял собой этот Альянс, теперь они не только разозлили Легион, но и убили членов экипажа «Стального сердца».

Последнее поселение выживших, которое сделало это, не только лишилось своего лидера, повешенного на трубке Пито «Стального сердца», но и мужчины, женщины, старики и дети из поселения были схвачены и отправлены на дирижабле в рабство.

Когда дирижабль наконец пришвартовался, из десяти проданных в шахты выживал только один, остальные в большинстве своем погибали по дороге, и причины смерти были самыми разнообразными.

Возможно, были офицеры, которые приказывали своим подчиненным хорошо обращаться с пленными, но это определенно не был их уважаемый генерал Макклен. Варвары, стоявшие на их пути, имели только два исхода: либо подчиниться, либо погибнуть.

На суровом лице Вито появилась жестокая улыбка.

Его не волновал тот Хейрик; слабаки, которые не могут одолеть даже нескольких туземцев, не заслуживают сострадания. Что радовало его, так это то, что появилась новая забава.

Испуганный этим извращенным выражением лица, Джепп дрожа произнес:

— Я… я не знаю этих людей, я просто проходил мимо…

— Сколько их было?

— Трое…

— Трое?

— И… и говорящий медведь! И один неговорящий… Они ехали на бронированном грузовике. Похоже, они направлялись в Провинцию Заката, но после того инцидента они не пошли дальше на запад, а вернулись… Точно! Я помню! Они пошли на восток! Если вы пойдете на восток вдоль опушки леса, вы точно их найдете!

Будто ухватившись за спасительную соломинку, Джепп, путаясь в словах, вывалил всю известную ему информацию.

Вито молча размышлял.

Говорящий медведь…

Он никогда не слышал о таких странностях, но в конце концов, это Пустошь, где может произойти что угодно. Похоже, именно этот медведь расправился с Хейриком и его братьями.

Стоя позади Вито, мускулистый громила шагнул на полшага вперед и сказал глухим голосом:

— Возможно, это ловушка, устроенная теми парнями, чтобы повредить наш дирижабль.

На его поясе висели два окровавленных коротких топора, а за спиной — охотничье ружье с укороченным стволом.

Хотя он мог бы легко покончить с противником с помощью пуль, ему больше нравилось рубить черепа противников топором.

— Не исключаю такой возможности, — спокойно поразмыслил Вито несколько мгновений и медленно произнес. — Мы должны заставить их заплатить.

Другой худощавый мужчина сказал:

— Что предлагаешь?

— Сначала доложим господину Рейчелу, затем продолжим преследование на восток… Раненые Корпорации, возможно, тоже у них.

Помолчав, Вито продолжил:

— Если мы сможем одновременно поймать виновников, повредивших наш дирижабль, и сотрудника Корпорации, возможно, генерал Макклен лично наградит нас.

Пока трое легионеров в черных плащах обсуждали, Джепп взглянул на разбросанные по земле товары и истекающую кровью двухголовую корову рядом и почувствовал острую боль в сердце.

Сегодня ему жутко не повезло.

Сначала группа кривоносых легионеров выгнала его из палатки, затем группа людей устроила перестрелку рядом с его товарами.

Прежде чем он успел сообразить, что происходит, грузовик со сваренным пулеметом на борту промчался и прямо снес его палатку.

Те люди оказались довольно разумными и компенсировали ему 3 динара.

Хотя этой суммы было совершенно недостаточно, чтобы возместить его потери, это хотя бы немного облегчило его душу.

Многолетний опыт странствий по Пустоши подсказал ему, что здесь долго задерживаться не стоит. Поэтому он не стал долго раздумывать, немедленно собрал вещи и покинул это неблагополучное место.

Однако, что совершенно не следовало делать, он подобрал с нескольких трупов их оружие и личные вещи.

Именно эти вещи навлекли на него смертельную опасность.

Трое черных в плащах догнали его, сначала прострелили голову наемнику, которого он нанял, затем мускулистый монстр подскочил и двумя ударами топора разделался с оставшимися двумя охранниками.

У него даже возникло чувство, что эти трое перед ним были сильнее, чем двадцать с лишним человек, которых он видел в лагере раньше, вместе взятых.

Эти люди были не только Пробужденными, но и, вероятно, прошли операцию по модификации тела или что-то подобное. Он отчетливо помнил, что тот мускулистый громила получил пулю, но теперь вел себя так, будто ничего не случилось, даже не использовав повязки!

Трое, казалось, пришли к согласию и собирались уходить.

Джепп облегченно выдохнул, думая, что наконец-то спасен.

Однако, едва он так подумал, мужчина с суровым выражением лица направил на него свой пистолет-пулемет ПУ-9.

— Г-господин?

Сердце Джеппа подскочило к горлу, он в ужасе начал молить о пощаде, но прежде чем он успел закончить, звуки выстрелов превратили его в решето.

Глядя на павшего в крови путника Пустоши, Вито небрежно отбросил найденный пистолет-пулемет в сторону.

Мускулистый громила взглянул на разбросанные по земле товары и упавшую двухголовую корову и разочарованно цокнул языком.

— Какая трата.

— Не теряй времени, задание важнее.

Не говоря больше ни слова, Вито повел своих людей, ускоряясь на восток.

— Отклоняющий щит?!

В Лагере 101, глядя на фотографии на экране и выслушав описание Чу Гуана, Паи изумленно открыла рот и произнесла слово, незнакомое Чу Гуану.

Долгое время переваривая шок в своем сердце, она тихо сказала:

— Как вы вообще умудрились нарваться на таких монстров?..

Чу Гуан вздохнул и с головной болью произнес:

— Не мы на них нарвались, а они целенаправленно шли к нам. Это Пустошь, и даже если мы ничего не будем делать, проблемы найдут нас сами.

Тридцать штурмовиков W-2.

Никто не выжил!

Эти пятнадцать ракет были последним упрямством пилотов.

Хотя они в итоге не нанесли никакого урона дирижаблю, но благодаря жертвам игроков, Убежище получило ценные сведения.

Если бы все фишки были выставлены на стол, и только тогда обнаружилось, что их оружие не может пробить вражескую оборону, вот тогда было бы действительно все кончено.

А теперь у него, по крайней мере, было время подумать о контрмерах.

Однако, несмотря на это, щиты такого рода уже выходили за рамки понимания Чу Гуана и за пределы знаний игроков.

Даже сейчас Москит все еще громко кричал, что это ненаучно, и неистово упоминал его на форуме, требуя ослабить босса в новой версии.

Чу Гуан хотел бы.

Но в конце концов, он не был настоящим планировщиком, и этот мир не был настоящей игрой; у него не было консоли, которую он мог бы использовать.

Большинство призов, вытянутых из Убежища, были в основном «несмертельным оружием», и даже одна-две единицы кажущегося мощного снаряжения подходили только для личной самообороны, и в крупномасштабной войне были даже менее полезны, чем оружие, сделанное игроками самостоятельно.

Размышляя, он мог только обратиться за помощью к друзьям из Лагеря 101.

Услышав, как Паи использовала слово «монстр», выражение лица Чу Гуана постепенно стало серьезным.

— Этот отклоняющий щит, его трудно одолеть?

— Гм… с чего бы начать?

Паи немного серьезно подумала и продолжила:

— Отклоняющий щит во времена Альянса Человечества был стандартным оборудованием каждого звездолета. В основном он использовался для защиты от ударов метеоритов, а также от кинетического оружия и химических ракет, запускаемых незаконно модифицированными вооруженными транспортными судами. Принцип работы щита основан на эффектах, связанных с гравитационным полем, а эффективность отклонения зависит в основном от импульса и направления летящего объекта.

— …Что это значит? — Чу Гуан с легкой головной болью спросил.

Паи продолжила:

— Проще говоря, чем быстрее объект и чем меньше угол его падения, тем больше отклоняющая сила, которую он получает в горизонтальной плоскости щита, и тем заметнее изменение векторного направления отклоняющего щита.

Чу Гуан прямо спросил:

— Есть ли способ взломать его?

Паи на экране кивнула.

— Конечно, есть, отклоняющий щит не всемогущ. Например, против частицного оружия отклоняющий щит почти бесполезен, включая, но не ограничиваясь нейтронными бомбами или оптическим оружием!

— Кроме того, некоторые крупные низкоскоростные объекты также могут эффективно пробить защиту щита… Но боевая эффективность такого оружия часто очень низка, ведь большинство кораблей оснащено как минимум одной точечной оборонительной пушкой или электромагнитной пушкой в качестве дополнения к системе щита.

— Однако самый простой и грубый метод — это кинетическое оружие.

— Кинетическое оружие? — Чу Гуан опешил и нерешительно спросил. — Ты же только что сказала… что этот щит очень сильно отклоняет высокоскоростные объекты?

Паи моргнула и, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Верно, но энергия сохраняется.

— Отклоняющий щит потребляет огромное количество энергии для воздействия на летящий объект. Стоимость запуска масс-снаряда с помощью электромагнитного ускорителя намного дешевле стоимости отклонения одного масс-снаряда.

— Кратковременное воздействие плотного огня может не только истощить конденсаторы щита, но и вызвать перегрев генератора щита, тем самым физически пробив защиту щита… Ах да, этот подход, похоже, не имеет для тебя практической ценности.

Казалось, она что-то вспомнила, и ее тон изменился:

— Если этот дирижабль питается термоядерным реактором, то ваши снаряды, вероятно, иссякнут раньше, чем конденсаторы щита… Я помню, вы все еще используете химические снаряды, верно?

Чу Гуан: — …

«На кой черт ты это говоришь?»

Глубоко вздохнув, Чу Гуан, глядя на Паи на экране, произнес:

— Спасибо за предоставленные сведения. По крайней мере, теперь мы понимаем, с чем нам предстоит столкнуться.

Эта благодарность, казалось, очень понравилась. Паи самодовольно изогнула уголки губ и щедро произнесла:

— Не стоит благодарности! Если что-то неясно, просто спроси меня!

Глядя на счастливую Паи, которая помогла, Чу Гуан не мог не заразиться ее оптимистичным настроением, и на его лице появилась легкая улыбка.

— Хорошо, я так и сделаю.

После завершения связи Чу Гуан немного поразмыслил и позвонил Шу Юю, который находился далеко в Каменном городе, прямо заявив:

— В завтрашней «Газете выживших» я хочу видеть дирижабль Легиона, занимающий всю страницу на панели заголовков.

Услышав приказ Управляющего, Шу Юй опешил, и в его глазах появилось недоумение.

— Ле… Легионский дирижабль?

Хотя фотографии «Стального сердца» уже безумно распространились на официальном сайте «Пустошь OL», очень немногие жители Нового Альянса знали об этом.

В конце концов, «NPC» не могли заходить на официальный сайт, и только сам Чу Гуан мог войти на официальный сайт в игре.

Поэтому, услышав эти слова Управляющего, его настроение было скорее не шоком, а полным непониманием ситуации.

Чу Гуан знал, что он, скорее всего, не понимает ситуации, поэтому, не дожидаясь его вопросов, прямо продолжил:

— Подробности я объясню тебе позже, включая фотографии дирижабля, а также его оружие и так далее…

— Однако все это не главное.

— Главное, мы должны заставить выживших Каменного города осознать, что более опасное варварство, чем Клан Костогрызов, движется к Цинцюаню. Большая стена может остановить волну, но она точно не остановит 400-мм миномет.

— Если они ничего не предпримут и дирижабль прилетит к их порогу, то пусть готовятся умирать.

— И, конечно, самое главное, мы должны донести до их мэрии, банков, заводов и так далее… а также до дворян внутреннего города и лорда.

— Что сосед, который занял у них двести миллионов фишек, тот, кто сейчас обеспечивает им хорошую жизнь, теперь попал в беду!

Поздняя ночь. В восточном пригороде города Руйгу, в долине, примерно в двадцати километрах от «Стального сердца», стоял загруженный товарами «Электрический мул».

Отсюда дирижабль был почти не виден и, естественно, не был виден противнику, что делало это место идеальным для лагеря.

Относительно пересеченная местность и густая растительность также хорошо скрывали костер.

Отряд Рыцарей Белого Медведя решил разбить лагерь здесь, а Калиман же со своими охранниками продолжил путь, направляясь в Цинцюань за помощью.

Сы Сы в итоге не приняла его просьбу о совместном путешествии, ведь она не могла проверить его личность, да и планов возвращаться в северный пригород у нее не было.

На самом деле, Сы Сы больше склонялась ко второму варианту.

Что, если внутри спрятано какое-то секретное оружие, способное противостоять дирижаблю?

Хотя вероятность этого невелика, можно было надеяться.

Будучи профессиональным планировщиком, Чу Гуан никогда не стал бы размещать две совершенно несвязанные вещи в одной версии.

Какой бы реалистичной она ни была, это все-таки игра.

Сидя у костра, окруженного камнями, Кунжутная Паста играла с серебряной картой в руке, на ее лице, освещенном огнем, читалось явное недоумение.

— Что это вообще за штука?

После того, как он передал ей эту карту, тот Ло Хуа снова потерял сознание, не дав ей возможности ничего выяснить.

— Может, это что-то вроде ключа?

Жоу-Жоу, сидящая перед костром, наклонила голову и наивным голосом пробормотала:

— Я помню… «Первопроходец» как будто отправился в пустыню искать Убежище 0, в сеттинге на официальном сайте так написано.

— Но почему он передал нам такую ценную вещь? — Кунжутная Паста недоуменно спросила.

— Может быть, потому что мы их друзья? — Жоу-Жоу сказала неуверенным тоном. — В любом случае, у нас это будет лучше, чем если это достанется Легиону.

— …У меня другое мнение.

Перелистывая блокнот в руке, Сы Сы, собиравшая информацию, внезапно вмешалась в разговор:

— Возможно, Корпорация просто хотела втянуть нас в их конфликт с Легионом. В любом случае, даже если ключ у нас, у нас нет возможности его использовать. И если они потребуют его вернуть, наш Управляющий, конечно же, отдаст его им, верно?

Костер издал легкий треск.

Кунжутная Паста и Жоу-Жоу переглянулись и тихо сказали:

— Думаю, это преувеличение… Возможно, у него просто не было никого, на кого можно было бы положиться, поэтому он выбрал нас, единственных, кому он мог доверять.

Она больше склонялась к тому, что все не так сложно.

Жоу-Жоу, сидевшая рядом, также глубокомысленно кивнула своей пушистой головой.

— Я тоже думаю… Те люди произвели на меня хорошее впечатление.

Что касается Тедди, он совершенно не понимал, о чем говорят его хозяева, и только тупо лизал свои лапы.

Сы Сы не стала оспаривать мнения своих товарищей по команде, и ее взгляд все время не отрывался от блокнота в руке.

— Хм… может быть, — Я просто выдвигаю гипотезу.

Человек сам по себе сложен, мотивы могут быть самыми разными, а люди с простыми мыслями, наоборот, довольно редки.

Более того, еще не факт, что эта карта — ключ.

Единственная улика, которую они имели, заключалась в том, что «Первопроходец» нашел что-то невероятное в пустыне, и это, скорее всего, было легендарное Убежище 0, способное положить конец всем страданиям и возродить Эпоху Процветания.

Однако она все еще сомневалась в этом.

Не в том, действительно ли они нашли.

А в том, действительно ли существуют такие удобные вещи?

Даже в игре…

Глядя на блокнот в руке Сы Сы, Жоу-Жоу с любопытством спросила:

— Кстати, что ты там пишешь в своем блокноте?

Она часто видела, как Сы Сы что-то пишет в нем.

— Кое-какие собранные сведения.

— Включая то, что упомянул тот, кто называет себя принцем, о сеттинге Провинции Заката, а также слухи, которые я слышала от наемников и торговцев… Скоро я все это организую в посте.

Эти новости определенно были куда более шокирующими, чем несколько фотографий дирижабля.

Возможно, у нее будет шанс быть включенной в сборник сеттинга на официальном сайте, как и те большие игроки, которые часто пишут гайды.

— Восхищаюсь теми большими игроками, которые умеют писать гайды, — Кунжутная Паста смотрела на Сы Сы с завистью. — Я даже туристические гайды плохо составляю…

Жоу-Жоу также глубокомысленно кивнула и с чувством произнесла:

— +1, мне кажется, в реальной жизни Сы Сы должна быть очень надежным человеком.

Сы Сы, смущенная похвалой, слегка откашлялась и произнесла:

— Вовсе нет. В реальной жизни я на самом деле довольно хлопотная.

Кунжутная Паста удивленно посмотрела на нее.

— А? Правда?

Жоу-Жоу также выразила удивление.

— Совершенно не могу себе представить!

— Вполне нормально, например, Хвост. Не смотри на то, что в игре она кажется не очень умной, но в реальной жизни…

На этом месте Сы Сы замолчала.

Видя ее постепенно меняющееся выражение лица, Жоу-Жоу, учуяв сплетни, немедленно с любопытством спросила:

— В реальной жизни она какая?

Сы Сы непроизвольно отвела взгляд.

— Гм… хотя и не очень умная, но, по крайней мере, довольно тихая.

Кунжутная Паста не удержалась и прыснула смехом, а Жоу-Жоу в недоумении почесала затылок.

То, что она не очень умная, она могла себе представить.

Но тихая… Совершенно невозможно представить.

Перелистнув страницу своего блокнота, Сы Сы, размышляя, продолжила:

— На самом деле, мне лично кажется, что образ в виртуальном мире — это не столько проекция личности из реального мира, сколько тот человек, кем хочешь стать… Возможно, именно потому, что я не так надежна в реальной жизни, я и хотела попробовать другую жизнь в «второй жизни».

— Гм, если ты так говоришь, мне кажется, у меня тоже есть немного такого. В реальной жизни… я на самом деле немного социально тревожна, но в игре все в порядке.

С легкой смущенной улыбкой на лице и с кошачьими ушками на голове, приятно покачивающимися, Кунжутная Паста, обхватив колени и прислонившись к дереву, немного смущенно спрятала подбородок в изгибе руки.

Каждый раз, когда речь заходила о реальной жизни, она всегда чувствовала себя неловко, поэтому быстро сменила тему.

— Кстати, говоря о… Где Хвост? Почему она еще не вернулась?

— Она пошла забрать выпавший из пилота ВМ. Наверное, скоро будет…

Закрыв блокнот в руке, Сы Сы открыла экран ВМ и собиралась проверить, как далеко Хвост находится отсюда.

Однако в этот момент сильное предчувствие опасности вдруг охватило ее сердце.

Это было такое ощущение, будто на нее нацелился какой-то опасный хищник.

Очевидно, не только она это заметила.

Кошачьи ушки, которые раньше слегка покачивались, теперь настороженно поднялись, а Кунжутная Паста, сидевшая напротив костра, уже крепко сжимала лежавшие рядом пистолет-пулемет ПУ-9 и кинжал.

— Кажется, я что-то слышала… — она тихо произнесла, ее зрачки сфокусировались, осматривая темный лес.

Без малейшего колебания Сы Сы протянула руку и накрыла костер железным котлом, быстро потушив огонь.

В то же время —

Шесть связанных магнитной силой снарядов уже зависли у нее под рукой, остерегаясь приближающегося убийственного намерения.

— Увереннее…

— Кажется, можно убрать.