Глава 3 — Дорога в имперскую столицу

История Императорской академии Филлиона началась почти одновременно с историей самой Империи. Даже имя она получила в честь первого императора, и по возрасту, богатству и уровню обучения равных ей не было на всём континенте.

Разумеется, кресло ректора такого заведения не доверяли кому попало. Хайнкель гордился должностью, которой отдал последние десять лет, и всей своей тридцатилетней работой в образовании. Он успел повидать немало одарённых студентов, придворных интриг и громких скандалов, но нынешний список первокурсников всё равно заставлял его хвататься за голову.

Третья имперская принцесса Элизабет фон Галатея.

Внучка главнокомандующего Мариан фон Кальштайн.

Наследница Святого мечника Гвин Трис.

Младшая ученица главы Башни магов Озния Хебринг.

Старший сын имперского канцлера Шурц фон Вальер.

Уже этих имён хватало, чтобы ректору захотелось немедленно уйти в отпуск. Но будь в списке только подданные Галатеи, опытный преподаватель ещё сумел бы спать спокойно. Настоящая беда начиналась дальше.

Первый принц Королевства аль-Камиль Саладин аль-Камиль.

Потомок великого воина Степи Батар Кун.

Эльфийская принцесса Великого леса Линиа Титания эль-Иллендрин.

Чужая вера, чужие народы, иные расы — и все в одном наборе. Хайнкель не мог решить, какая именно катастрофа случится первой. Возможных вариантов было слишком много.

Отправить наследников других держав и народов учиться в Империю — дело тонкое. Стоило допустить одну ошибку, и гостя могли счесть заложником. Если бы Галатея не вышла из последней войны безусловной сверхдержавой, а континент не устал от крови, никто не собрал бы столько важных персон под одной крышей.

Дипломаты радовались. Говорили, что будущие правители познакомятся, подружатся и тем самым укрепят мир на десятилетия вперёд. Рассуждать так было легко, пока за эту пороховую бочку не приходилось отвечать лично.

Хайнкель видел перед собой не список студентов, а ряд бочек с порохом, у каждой из которых уже тлел фитиль.

— И что мне, во имя всех богов, с этим делать?..

Отменить зачисление было нельзя. Бумага не менялась, сколько на неё ни смотри, поэтому ректор гладил белую бороду и вздыхал всё тяжелее. В этот момент через открытое окно в кабинет влетела чёрная птица с единственным красным пером на лбу и бросила на стол письмо.

Это был Зеглер — искусственный дух, которого по всей Империи использовали вместо почтового голубя. Птица показалась Хайнкелю знакомой, и догадка подтвердилась: письмо прислал старый друг.

В молодости ректор не сидел над учебными планами. Он служил боевым магом и однажды, по глупости и горячности, полез туда, откуда едва выбрался живым. Рядом с ним тогда сражался Кальвард фон Кальштайн — ещё не маркиз и не маршал, а всего лишь наследник знатного рода.

Позже их дороги разошлись: один остался в армии, другой посвятил себя Академии. Однако дружба, пережившая десятки лет, никуда не делась. Письма Кальварда приходили регулярно, и Хайнкель решил, что старик снова собирается похвастаться ненаглядной внучкой, которая в этом году поступала в Филлион.

Он заранее цокнул языком, вскрыл конверт и приготовился читать о достоинствах Мариан.

Внутри лежали личное дело военного и приказ о переводе.

Поначалу документы не обещали ничего интересного, но стоило ректору увидеть имя, как старческие глаза распахнулись.

— Ион?.. Ион Грэм?!

Имя этого человека знал любой, кто имел хоть какое-то отношение к управлению Империей. В народе его чаще называли прозвищем, куда менее приятным на слух, однако сути это не меняло: перед Хайнкелем лежало дело одного из Семи героев континента.

Ректор вскочил, перечитал строку стоя, перевернул лист и ещё раз проверил имя на свет. Ещё недавно он мечтал, чтобы имена в списке первокурсников вдруг изменились. Теперь же молился, чтобы имя Иона Грэма осталось на месте.

Оно осталось.

Приписку Кальварда с какой-то «маленькой просьбой» Хайнкель даже не заметил.

— Старый пёс совсем из ума выжил? Он столько лет держал этого человека при себе, а теперь отдаёт мне? С какой стати?

Намерения друга оставались загадкой, но новость была прекрасной. Академия как раз собиралась набирать дополнительных преподавателей и охрану ради беспокойного курса, и тут к ней сам собой пришёл такой специалист.

Возвращать подарок Хайнкель не собирался. Кальвард отпустил Иона один раз — этого вполне достаточно. Человека с таким именем и опытом следовало удержать любой ценой.

И тут ректор понял, как поступить с опасными первокурсниками.

Когда не знаешь, куда девать несколько бедствий, порой разумнее собрать их в одном месте и приставить к ним того, кто переживёт любое из них.

* * *

Имперская столица Шангрия насчитывала миллион жителей и делилась на двадцать пять секторов, каждый размером с приличный город. Улицы мостили белым мрамором, им же облицовывали здания: днём камень подчёркивал величие столицы, а ночью отражал свет бесчисленных мановых фонарей. Говорили, что Шангрия никогда не погружается во тьму, поэтому её и прозвали Городом Света.

Всё это я узнал не из книги. Возница без умолку рассказывал о столице всю дорогу.

— Почти приехали! Видите белые стены? Это и есть Шангрия!

Он указал рукой вперёд. Я чуть приподнял фуражку и посмотрел поверх борта телеги.

Столица оправдывала славу. Даже издали мраморные стены казались огромными. Крестьянская пара, бродячий торговец и наёмник, ехавшие вместе со мной, дружно ахнули.

Я молча полюбовался видом и снова опустил фуражку на глаза.

— А вы, стало быть, уже бывали в столице? — спросил возница.

— Нет. Впервые.

— Вот как? Обычно люди, впервые увидев Шангрию, смотрят примерно так.

Он кивнул на остальных пассажиров. Те уже строили планы: найти богатого покупателя, получить выгодный заказ, заработать целое состояние. Судя по потёртой одежде и скромному багажу, каждый из них верил, что стоит миновать ворота — и жизнь сразу наладится.

— Шангрийская мечта, — негромко сказал возница.

— Что?

— После войны в Империю хлынули трофеи с Демонического континента. С тех пор люди едут сюда без конца. Считают столицу землёй возможностей. В общем-то, не зря. Только возможности здесь достаются далеко не всем.

Последняя фраза прозвучала мрачно. Ещё минуту назад он с восторгом расписывал красоты столицы, а теперь словно вспомнил что-то неприятное.

— А вы зачем едете? По форме видно, что военный. Навестить родных?

Я не ответил, сложил руки на груди и опустил голову. Обсуждать личные дела с незнакомцем не хотелось, а день выдался тёплым и свежим — самое время немного поспать.

— Молчаливый попался пассажир, — проворчал возница и наконец отстал.

Меня это вполне устраивало. Его вопрос и без того разбудил давно притихшее воспоминание об Элле: белая кожа, тонкие черты, блестящие золотые волосы и синие глаза, похожие на море, которого я в детстве никогда не видел. Иногда она смотрела на мир со скукой, но при виде меня улыбалась так открыто, что всё вокруг сразу становилось светлее.

Когда-то от одного воспоминания об этом лице у меня сжималось сердце.

Теперь я думал об Элле спокойно.