Глава 1 — Меня бросила подруга детства

Долгие годы меня гнали вперёд злость и бессилие.

Я вырос в глухой деревне, в обычной крестьянской семье. Как и прочие мальчишки, я зачитывался историями о Героях и рыцарях, а потом носился по окрестным холмам с палкой вместо меча и украденной с кухни латунной миской на голове. Мы делили роли, спорили, кому сегодня быть Героем, а кому Владычицей демонов, и до темноты спасали мир от бед, которые сами же и придумывали.

Среди нашей ватаги была одна девочка. Ей неизменно доставалась роль принцессы.

Её звали Элла. Она была дочерью хозяина единственного в деревне трактира.

Мать Эллы когда-то служила горничной в знатном доме, а потом уехала в деревню вместе со своим отцом. От неё Элла унаследовала красоту, какой в нашей глуши больше ни у кого не было: светлая кожа без веснушек, золотые волосы, мягкий голос и манеры, почти столичные. До настоящей благородной барышни ей, наверное, было далеко, но деревенскому оборванцу вроде меня она казалась настоящей принцессой.

Другие девочки Эллу недолюбливали. Скорее всего, завидовали. Я не мог спокойно смотреть, как она стоит одна, поэтому однажды притащил её к нам и объявил, что теперь у нас есть принцесса. Ребята поворчали, но спорить не стали, а Элла, как ни старалась скрыть радость, всё равно улыбалась.

Я был самым крепким среди мальчишек, поэтому роль Героя, защищавшего принцессу, обычно доставалась мне. Однажды я сплёл из цветов колечко и надел ей на безымянный палец. Элла смутилась и так улыбнулась, что этого хватило с лихвой, чтобы навсегда покорить сердце деревенского дурачка.

Она часто рассказывала о столице. Вспоминала красивые улицы, нарядных людей, прежних подруг и праздники, каких у нас отродясь не видели. Я слушал и представлял, как Элла идёт по белокаменному городу, а рядом с ней — я, уже не с палкой и миской, а с настоящим мечом и в рыцарских доспехах.

— Когда-нибудь я отвезу тебя в столицу.

— Правда? Обещаешь?

— Обещаю. Покажу тебе императорскую цитадель, поведу на бал... Куда захочешь, туда и пойдём.

Разумеется, я понятия не имел, как сын бедного крестьянина попадёт в цитадель или на бал. Но тогда мечта Эллы стала моей, и я верил каждому собственному слову.

Мы сцепили мизинцы и поклялись друг другу, никому не сказав об этом. После того дня я принялся готовиться к будущей рыцарской жизни всерьёз. Учителя фехтования в деревне не было, поэтому я решил хотя бы набраться сил и каждый день поднимался на дальний холм. Тренировка была тупой, зато постоянной. Через несколько лет в деревне уже не осталось человека, который мог бы одолеть меня силой.

Я был уверен: однажды этого хватит, чтобы сдержать слово.

Но Элла ждать не стала: однажды ночью она сбежала с отрядом наёмников, остановившимся в трактире. Оставила родителям письмо: попросила не искать её, потому что собиралась начать новую жизнь в городе.

Для меня там была лишь одна строка: «Передайте Иону, чтобы он не пропадал». Вот и всё.

Я долго не верил, что она действительно ушла. Потом понял: Элла не вернётся, а нашу детскую клятву всерьёз принимал только я. В деревне всё напоминало о ней — тропинка к холму, старый трактир, поляна, где я надел ей на палец цветочное кольцо. Оставаться дома стало невыносимо.

Я записался в имперскую армию и попросился на самый дальний участок границы. Новобранцы обычно не выбирали место службы, но передовая всегда нуждалась в людях, поэтому меня отправили именно туда. Я хотел оказаться как можно дальше и от родной деревни, и от столицы, где, возможно, жила Элла.

На передовой я существовал так, будто уже умер, но тело почему-то продолжало двигаться. Днём рубил чудовищ, лезших из-за границ человеческих земель, ночью до дрожи в руках махал оружием. Даже старые солдаты говорили, что такого упёртого ублюдка ещё не видели.

Меня предупреждали, что при таком рвении я скоро сдохну. Говорили, что даже люди, потерявшие родных из-за чудовищ, не бросаются в бой с такой яростью. Некоторые действительно хотели помочь, но тогда я не умел принимать добро. Я огрызался, отталкивал всех подряд и довольно скоро остался один.

Я и сам не понимал, чего добиваюсь. «Хочу прославиться, чтобы Элла пожалела? Мечтаю заставить её вернуться? Ненавижу себя за слабость? Или просто ищу способ сдохнуть, не называя это самоубийством?» Наверное, всего понемногу. Злость и горе, которым некуда было деться, заставляли меня идти дальше.

В части я жил призраком. Никто не стремился дружить с человеком, который, судя по всему, собирался погибнуть в ближайшем бою. А после нескольких сражений, где из всего отряда выжил один я, поползли слухи, будто я проклят и приношу несчастье.

Люди начали обходить меня стороной. Единственным человеком в части, кому до меня оставалось дело, была походная монахиня Шарлотта. Она родилась в Империи, а не в Священном государстве, но верой и мастерством божественных искусств не уступала тамошним жрецам. По крайней мере, так утверждали солдаты, которых она вытаскивала с того света, а мне не было причин им не верить.

Почему-то Шарлотта особенно упорно возилась со мной. После боя она сперва латала меня, даже когда рядом лежали другие тяжелораненые, а по ночам святой магией восстанавливала мышцы, которые я рвал на тренировках. Без неё я давно либо умер бы, либо остался калекой.

Сначала я пытался от неё отделаться. Чем сильнее отталкивал, тем настойчивее она возвращалась, прикрываясь то долгом служительницы, то какой-нибудь строчкой из учения. Я не был настолько туп, чтобы не замечать её заботы, и не настолько бессовестен, чтобы принимать помощь, а потом делать вид, будто ничего не произошло. Постепенно мы сблизились.

Со временем мы начали говорить о том, чего не рассказывали другим. Шарлотта рано потеряла родителей из-за чудовищ, выросла в приюте и сама попросилась на передовую. Она мечтала о мире, в котором детям больше не придётся бояться чудовищ и оставаться сиротами.

Однажды я рассказал ей об Элле.

До того дня мне не хватало духу признаться, что я годами рвал себя на части из-за несчастной любви. Мне казалось, любой услышавший эту историю высмеет и меня, и Эллу. Сразу после признания я пожалел, что открыл рот. Рядом с Шарлоттой, пришедшей на войну ради других, я выглядел капризным мальчишкой, который полез под когти чудовищ из-за разбитого сердца.

Но она не засмеялась.

— Тебе было очень больно, да?

Шарлотта обняла меня и тихо добавила:

— Ты не виноват, Ион.

Я был уверен, что виноват. Будь я сильнее и надёжнее, Элла не ушла бы. Но после многих лет одиночества чужое тепло оказалось сильнее моей упрямой злобы. Я плакал у Шарлотты на плече, как ребёнок, и впервые почувствовал, что камень, лежавший внутри, стал хоть немного легче.

На следующий день я изменился. По-прежнему первым шёл на опасные задания, но больше не искал смерти: теперь мне было к кому возвращаться. Я перестал огрызаться на людей, заслужил уважение товарищей, получил награды и повышение.

Рыцарем я так и не стал, зато оказался неплохим солдатом. За годы на передовой скопил достаточно, чтобы купить землю и скот. Иногда мне даже начинало казаться, что можно вернуться домой и зажить спокойно. Для полного счастья мне не хватало только Шарлотты.

— Я решила пойти с Героем.

Её приняли в отряд Героя.

— Нам лучше больше не встречаться, Ион.

С этими словами она ушла.

Армия Владычицы демонов пересекла границу. Началась война между человечеством и демонами, а имперский принц, избранный Святым мечом, стал собирать спутников для похода против Владычицы демонов.

Вся Империя ликовала, узнав, что к нему присоединилась монахиня, прославленная как Святая Дева Поля Брани. Не радовался только я.

Я снова и снова пытался понять, где ошибся. «Не имел права мечтать о тихой жизни? Был слишком слаб, чтобы надеяться на счастье? Напрасно доверился другому человеку?» После ухода Шарлотты я остался один и с прежним упорством принялся грызть себя изнутри.

Будь я сильнее Героя, она бы меня не бросила. Я не сумел её удержать лишь потому, что был слабее него.

Бессилие опять разожгло во мне огонь.

Я ушёл дальше передовой — на земли, захваченные армией Владычицы демонов, а потом и туда, где прежде не ступал человек. Всё, что вставало на пути, я колол, рубил и убивал. Потом шёл дальше и убивал снова.

Я не знал, зачем это делаю. Сколько бы чудовищ я ни прикончил, сколько бы крови ни осталось на моих руках, Шарлотта от этого не вернулась бы. «Да и что изменилось бы, вздумай она однажды оглянуться?»

Ответа не было, поэтому я продолжал воевать.

Я прошёл через множество сражений и видел слишком много мёртвых. Большинство убил сам. Для простого солдата мои заслуги выглядели неправдоподобно, и однажды люди начали называть меня героем.

Так прошло несколько лет. Война закончилась. Потом минуло ещё пять.

Однажды я понял, что больше ничего не чувствую, вспоминая Эллу и Шарлотту. Ни боли, будто грудь рвут изнутри, ни пустоты, ни ярости. Пламя, которое столько лет жгло меня, наконец погасло.

— Пора увольняться из армии.

Это была первая ясная мысль за очень долгое время.