Глава 126 — Отец-одиночка? (3)
— ...Вакцинация ей не особо нужна. Хоть она и выглядит как обычный младенец, если не считать крыльев, всё же она фея.
В этом мире, где существуют сверхчеловеки, вакцинация, разумеется, тоже необходима. Каким бы ранним ни было пробуждение, до него дети остаются обычными младенцами, а значит, подвержены всяческим хворям. Да и после пробуждения, если на мелкие недомогания еще можно закрыть глаза, то серьезные болезни представляют для них не меньшую угрозу.
Однако для ребенка-феи подобные меры считались излишними. Мало того что её начальный уровень способностей от природы превосходил человеческий, она к тому же принадлежала к «рыцарям-феям» — существам, чья суть была заточена под военное ремесло.
Осознание того, что малышка вряд ли столкнется даже с обычными простудами, принесло заметное облегчение.
Топ... топ...
Путь к общежитию лежал через ухоженную дорогу, плитка которой постепенно окрашивалась в мягкие оранжевые тона заходящего солнца. Вечер подкрался незаметно — разговор с профессором Лианой затянулся дольше, чем планировалось.
— Хр-р-р...
Малышка, не выдержав скуки и поддавшись усталости, уже давно крепко спала у него на руках, мерно посапывая.
«...Спит себе спокойно».
Вид у неё был на редкость безмятежный. Одну прядь Небесного оперения она подложила под голову, словно подушку, другую крепко обхватила ручонками, а в самую широкую завернулась, как в кокон. К счастью, текстура артефакта пришлась ей по душе, и она позволила себя укутать.
Благодаря тому, что Небесное оперение полностью обволакивало её тельце, оно постоянно обеспечивало защиту и поддерживало нужную температуру. Более того, если поза становилась неудобной, артефакт позволял поправить положение ребенка, даже не задействуя руки.
«Всё-таки я не ошибся с выбором».
Покупка Небесного оперения была лучшим решением. Сплошные плюсы, ни единого повода для сожалений.
Устраивая малышку поудобнее с помощью артефакта, он чувствовал легкий укол совести: из-за того, что они так задержались, ребенок наверняка сильно вымотался.
Профессор Лиана — духолов. Духи и феи связаны тесными узами, поэтому в процессе постижения магии духов ей пришлось немало изучить и природу фей. Когда-то она и сама искала встречи с ними и в итоге, благодаря связям с кланом Тэсан, даже посещала их обители на закрытых территориях.
Впрочем, это не означало, что она знала о них абсолютно всё. Если точнее... она не могла, подобно узкому специалисту, выдать четкие инструкции по воспитанию и уходу. И это было вполне естественно. В конце концов, она духолов, а не наставник фей.
Всё, чем смогла поделиться профессор Лиана — это обрывочные знания и информация, почерпнутая из наблюдений за другими расами, включая духов. Чтобы узнать больше, нужно было искать кого-то, кто разбирается в феях лучше профессора, или обращаться к тем, кто владеет более глубокими сведениями.
И он, и профессор Лиана знали, о ком идет речь.
«Тэсан, значит...»
Тэсан.
Клан Тэсан — сила, входящая в число Трех Великих Семей наряду с Гэпхва и Чангэ.
Как и подобает статусу одной из Трех Великих Семей, в оригинальном произведении Тэсан уделялось огромное внимание. Их скрытая мощь была поистине колоссальной. Один только глава клана являлся героем высшего ранга и мастером, стоящим на пороге становления Первопроходцем. Под его началом находилось множество отрядов, способных входить в Магические земли и проводить там длительные карательные операции.
Однако главное преимущество Тэсан заключалось не в боевой мощи.
Со времен основателя клан обосновался в юго-восточной части Корейского полуострова. Почти вся подконтрольная им территория состояла из гор. На первый взгляд эти земли могли показаться бесплодными, но дикорастущие целебные травы и прочие ресурсы, добываемые там, приносили доход, перед которым меркла прибыль от крупнейших золотых приисков.
А если добавить к этому постоянный уход с использованием уникальной способности Тэсан управлять землей и жизненной силой... получались угодья, чья ценность заставляла лишь посмеиваться над ценой золота.
В некоторых владениях Тэсан обитали духи. Члены клана — а точнее, те, кто отвечал за присмотр за ними, — должны были знать об этих существах практически всё.
«...С Тэсан у меня нет никаких зацепок».
Проблема заключалась в том, что с этим кланом я не поддерживал никаких отношений. С Гэпхва я сблизился через Хон Ёнхва, с Чангэ — через Пэк Арин. Поскольку обе они были наследницами своих семей, эти связи были весьма прочными.
Но с кем-то из Тэсан я до сих пор не пересекался. Единственный раз, когда я видел их наследницу — и то лишь мельком с помощью Наблюдения, — был на турнирной арене.
«Ли Джиён».
Наследница клана Тэсан, курсант второго курса Сиёлама, 120-й поток. В оригинале она была персонажем, с которым герой сталкивался довольно часто.
В первом прохождении они встретились в самом начале, и, завоевав её доверие, он сделал её членом своей группы. Она сражалась плечом к плечу с ним до самого конца, отражая вторжение Башни.
В последующих циклах их пути тоже переплетались. В третьем прохождении всё сильно осложнилось из-за того, что уникальная способность Тэсан была раскрыта. В четвертом же они были торговыми партнерами: Ли Джиён поставляла природные ресурсы и части монстров, необходимые для создания сосуда, способного заменить тело игрока.
А в девятом прохождении... я убил её и пожрал, поглотив её силу...
Девятый цикл. «Агви».
Прохождение, в котором я полностью отбросил путь добродетели и выбрал маршрут истинного зла. Используя уникальную способность «Пожирание», я поглотил Ли Джиён и других членов клана Тэсан, лишив их могущества.
В том девятом цикле, совершив череду немыслимых злодеяний, я был признан Ассоциацией «целью номер один для уничтожения» и вскоре пал от рук нагрянувшей объединенной армии.
Как бы то ни было.
Чтобы наладить связи с кланом Тэсан, лучше всего действовать через их наследницу, Ли Джиён. Во втором семестре начнутся занятия с наставниками, и я планирую подать заявку именно к ней. Скорее всего, тогда мы и познакомимся официально.
Разумеется, нет стопроцентной гарантии, что она примет меня... но я рассчитываю, что всё пройдет гладко. Впрочем, если не выйдет, найдутся и другие способы.
[Курсант Ли Ха Юль, личность подтверждена]
Я добрался до общежития.
По пути я скрывался с помощью Магии и, благодаря Полномочию наблюдения, избегал чужих взглядов, так что мне никто не встретился.
«Не то чтобы это было под строжайшим запретом... но и разглашать об этом на каждом углу точно не стоит».
Подавив готовый вырваться вздох, я попытался уложить младенца на кровать.
— Хвать...
Но едва я начал опускать его вместе с перьями, как крошечные пальчики крепко вцепились в мою одежду.
Малыш явно не хотел со мной расставаться.
В кабинете профессора Лианы всё повторилось. Я попытался уложить малышку на раскладушку прямо в «Небесном оперении», чтобы ей было удобнее, но она вцепилась в меня мёртвой хваткой и ни в какую не желала отпускать.
Пришлось действовать, не выпуская ребёнка из рук. Первым делом я вскрыл стоящую на столе коробку и выложил содержимое. Эту посылку я заказал ещё утром; я забрал её из камеры хранения в холле первого этажа общежития, когда поднимался к себе.
Внутри не было ничего особенного. Только самое необходимое: детская одежда и подгузники.
По пути в лабораторию я на скорую руку купил одежду и подгузники, чтобы было во что его переодеть. Тогда времени совсем не было, и я взял лишь самое необходимое, поэтому теперь заказал сразу несколько комплектов.
А еще... на краю обеденного стола выстроились в ряд несколько цилиндрических банок.
На нежно-желтом фоне белели редкие пушистые облака, а с этикетки лучезарно улыбался младенец. Это была детская смесь, которую я купил для малыша.
У него уже прорезалось несколько зубов, так что я подумывал, не пора ли вводить прикорм, но...
Последовав совету профессора Лианы, я купил детскую смесь.
Я взял банку в руки, с озадаченным видом разглядывая её. Раньше я был уверен, что подобные вещи никогда не будут иметь ко мне ни малейшего отношения. И уж точно не представлял, что сам стану их покупать и использовать.
— Динь!
[Начинается нагрев]
Первым делом нужно было вскипятить воду. К моему удивлению, для приготовления смеси существовал даже специальный прибор — так называемый чайник для детского питания.
Пока вода грелась, я взял бутылочку. Её я уже успел вымыть вручную и на всякий случай раз пятьдесят обработал магией очищения. Теперь оставалось только аккуратно насыпать туда порошок мерной ложкой.
Пик!
Вода в чайнике для смеси нагрелась до нужной температуры, и раздался сигнал. Остужать её не требовалось — она была в самый раз.
Я наполнил бутылочку. Сначала плеснул совсем немного, чтобы растворить порошок, и только потом долил остальное.
Всё оказалось на удивление просто. Видимо, в мире, где существует магия, многие привычные мне хлопоты попросту не нужны.
— И-и... па-а.
«Прости, что разбудил».
«Сначала поедим, а потом сразу спать».
Кормить спящего младенца — затея безнадёжная, так что пришлось окончательно его растолкать.
Стоило мне легонько потереть мочку уха, как малыш сонно приоткрыл свои ясные глазки.
Мысленно извинившись за то, что разбудил, я ласково похлопал его по спинке и взял на руки.
Одной рукой я придерживал его за спину, а прядями Небесного оперения, аккуратно распределив их, бережно подпер шею и голову, поддерживая все крохотное тельце.
Зрелище, должно быть, причудливое. Посмотри кто со стороны — наверняка принял бы меня за какое-нибудь чудовище со щупальцами, но для меня, лишившегося одной руки, это был единственный способ справиться.
Все предыдущие этапы он выполнил, филигранно используя Полномочие наблюдения.
Температура воды, количество смеси в бутылочке, процесс её растворения и даже то, как он держал младенца — всё в точности соответствовало инструкциям.
Обернув бутылочку прядью Небесного оперения, он бережно поднес её к губам ребёнка.
— Шмыг? Шмыг-шмыг...
Малыш озадаченно наклонил голову, чувствуя приближение чего-то странного, и смешно сморщил носик. Он пару раз моргнул, а затем широко открыл рот и присосался к соске.
— Чмок... Чмок?
Младенец начал инстинктивно сосать смесь, и его глаза тут же округлились от удивления.
Вскоре причмокивание на удивление участилось, и содержимое бутылочки начало стремительно убывать.
«...»
Вид младенца в этот момент был на редкость странным.
Смесь закончилась мгновенно. В лаборатории его тоже кормили, но... разве дети не едят всегда так много?
Я перехватил ребенка поудобнее. Он был теплым, и, должно быть, от сытости его лицо, покоившееся на моем плече, выглядело совсем разомлевшим.
— Ик.
В этот миг тельце младенца слегка вздрогнуло, и он коротко рыгнул.
Младенец справился сам, хотя я даже не гладил и не похлопывал его по спинке. Спустя некоторое время, срыгнув еще несколько раз, малыш мирно засопел и крепко уснул.
Ребенок... Дитя...
«Нужно дать ему имя... Пожалуй».
Я применял Наблюдение, глядя на спящего кроху, и в груди шевелилось странное, непривычное чувство. Мысль, что подспудно терзала меня уже какое-то время, теперь завладела мной целиком.
Для человека имя — это не просто слово. Это символ, отделяющий личность от всех остальных, определяющий само его существование.
И обычно это имя дают родители.
Случается, что имя после долгих раздумий выбирают бабушки, дедушки или другие родственники. А иногда за ним и вовсе идут в бюро именований, чтобы подобрать вариант с глубоким, особым смыслом.
Своё имя я выбрал сам.
Родители не дали его мне. О том, что оно вообще необходимо, я задумался лишь после того, как наш дом сгорел и я оказался в приюте. Именно тогда я и решил этот вопрос самостоятельно.
В то время мне было совершенно всё равно, каким будет моё имя, но сама мысль о том, что его даст совершенно посторонний человек, вызывала глухое неприятие. В итоге я просто полистал словарь и выбрал то, что показалось подходящим.
«Ли Ха Юль».
Ли — достоинство, Ха — вопрос, Юль — закон.
Если толковать вольно, получится что-то вроде: «всегда и везде следовать собственным правилам, чтобы жить с чистой совестью».
Своим именем я доволен. Пусть тогда я набросал его почти наугад, за всё это время никто надо мной не смеялся, да и неудобств оно мне не доставляло.
«...»
Но если бы мне пришлось называть кого-то другого, я бы никогда не подошёл к делу так беспечно. И сейчас я столкнулся именно с такой ситуацией. Нельзя же вечно звать её просто «малышкой», «крохой» или «ребёнком».
Нужно дать ей имя.
Одна лишь эта мысль заставляла голову идти кругом. Обычно этим занимаются в семье... это делают родители. А я ей не отец. У меня нет ни права, ни способностей, чтобы называться родителем.
Я не собираюсь рассуждать о том, какими должны быть родители в представлении других, но сам я не дотягиваю даже до той минимальной планки, которую установил для себя. Денег не хватает, знаний о воспитании — кот наплакал... я не соответствую ни одному критерию.
Но...
«...»
Малышка тянется ко мне, как к отцу. И от одной мысли о том, чтобы отдать её в приют или подобное заведение, голову пронзала такая боль, будто череп раскалывался на части.
Это было бы в духе моих собственных «родителей». Поступок, на который я ни за что не должен идти, которому не имею права подражать. Это было бы предательством самой моей сути.
— Фух...
Я осторожно выдохнул, стараясь привести мысли в порядок. Отбросил всё лишнее и подвёл итог.
Стать родителем — это тяжёлое бремя.
Малышка видит во мне отца.
Я — человек, совершенно не пригодный на роль родителя.
Однако сама мысль о том, чтобы бросить ребёнка, который ко мне привязался, вызывает тошноту. Это невозможно.
Значит... мне придётся её растить.
«...Говорят, феи растут быстро».
Чтобы достичь физической зрелости, феям не требуется столько времени, сколько людям. По словам профессора Лианы, Рыцари-феи, специализирующиеся на защите своего повелителя, растут даже по меркам фей необычайно быстро.
Этот период займёт всего несколько лет. К тому времени она станет взрослой по меркам своего вида. То есть сможет здраво мыслить и принимать решения.
«Хотя бы до тех пор... я смогу её растить».
У меня нет ни капли родительских качеств, но главный мой изъян — неопределённый срок жизни. Если во время воспитания ребёнка я внезапно упаду замертво посреди дороги, она окажется в ужасном положении.
Но, судя по всему, даже если я не сниму проклятие, несколько лет у меня в запасе есть. К тому времени малышка повзрослеет и сможет позаботиться о себе сама. Кроме того, я планирую наладить контакт с семьёй Тэсан и, если со мной что-то случится, попрошу их отправить её к сородичам.
На душе было неспокойно. Никогда ещё я не чувствовал такого смятения. Подавив готовый вырваться вздох, я легонько похлопал малышку по спине.
— Хе-хе...
От этого простого жеста спящая девочка расплылась в блаженной улыбке, словно была самым счастливым существом на свете.
От этого на сердце стало ещё тяжелее.
◆ ◆ ◆
Солнце зашло и взошло вновь. Прошёл ещё один день.
Жёлтые глаза Элии часто моргали. На её лице застыло сложное, полное растерянности выражение. Она перевела взгляд с моего лица на малышку, которая с недовольным видом сидела у меня на руках.
— Вы хотите... чтобы я присмотрела за этой малышкой у себя дома во время каникул?
[Да...]
Всего через день после того, как я твёрдо решил растить её до совершеннолетия, я выдал фразу, достойную самого никчёмного опекуна в мире.