Глава 116 — Без названия
Сиёлам.
Учебное заведение, основанное Нериэль Клайдией — в годы расцвета известной как Безмолвный маг, а ныне именуемой Владыкой Башни Роста. Это лучшая в мире организация по подготовке сверхлюдей, не имеющая равных. Место, куда страстно мечтает попасть каждый юный талант на планете.
И именно здесь появился курсант, которому по воле Ректора были предоставлены вопиющие привилегии. Курсант особого набора.
За последние сто двадцать лет не было ни одного подобного случая. Эту должность считали лишь красивой картинкой, созданной для того, чтобы подстегнуть рвение остальных к учебе. Но теперь человек, занявший это место, явился во плоти.
Первый в истории Сиёлама. Курсант, на которого, по официальному заявлению, Владыка Башни возлагает особые надежды.
Неудивительно, что мир пришел в волнение. Имя «Ли Ха Юль» разнеслось повсюду.
Курсант особого набора — Ли Ха Юль. А следом за именем тянулся шлейф характеристик: слепой, немой, со слабым телом, сирота, чья уникальная способность относится к типу сенсорика.
Глаза не видят, голос заперт. Тело, которое должно двигаться, немощно, а сама способность не приспособлена для боя. Это были вовсе не те качества, которыми должен обладать герой, закрывающий подземелья и сражающийся с монстрами.
Вполне естественно, что за этим последовало недоверие.
[Шотландия, Шихаллион. Серия прорывов подземелий. Бедствие, обрушившееся без предупреждения.]
[Администрация Шотландии: «В настоящее время оцениваются масштабы и охват». Объявлено чрезвычайное положение.]
[Брешь в стене катастрофы. Герой, спасший город — курсант Сиёлама?]
Сомнения не утихали, но Ли Ха Юль раз за разом доказывал свою состоятельность. До Сиёлама доходили слухи о его гладких, но при этом поразительных успехах, а до мирных жителей — вести о героических деяниях в Шихаллионе.
Люди слышали новости, но мало кто видел всё своими глазами. Лишь скупые строчки статей и короткие, размытые видеоролики, обрезанные ради защиты личных данных курсанта. Этого хватало для подтверждения квалификации, но немногих скептиков всё же не убеждало. А были и те, кто просто еще не прочувствовал масштаб его силы на себе.
— С ума сойти... — пробормотал один из таких скептиков.
Сидящие рядом услышали его шепот, но не нашли что ответить. Они думали о том же.
Арена, где проходил поединок, располагалась значительно ниже зрительских трибун. Высота была такой, что даже три-четыре взрослых человека, встав друг другу на плечи, едва ли дотянулись бы до края.
Грохот!
Нахлынула волна. Ее мощи с лихвой хватило бы, чтобы поглотить нескольких человек, но она разбилась о защитный барьер. Зрители в первом ряду в ужасе отпрянули, когда вода взметнулась прямо перед их лицами.
Сцена заполнилась лазурью, словно от цунами. Пола не было видно — арена давно превратилась в бушующее море.
В самом центре этой пучины столкнулись две фигуры.
Разразился мощный водоворот. Волны разлетались в клочья, брызги летели во все стороны, а ударная волна сотрясала водную толщу. Столкнувшиеся потоки гасили друг друга и рассыпались, но лишь для того, чтобы породить новые вихри, которые вновь и вновь вступали в противоборство.
— Ого...
— Да что это вообще такое...
Все сидели с разинутыми ртами. Лазурь, разлившаяся под ногами, яростный напор волн, готовых вот-вот захлестнуть трибуны, и водовороты, способные в мгновение ока перемолоть кости обычного человека, — всё это глубоко врезалось в память каждого присутствующего.
На арене вели ожесточенный бой двое.
Пэк Арин. Наследница клана Чангэ. Будущий лидер поколения, чьи достижения уже подтверждали ее статус. Об этом знали все. Могущество клана Чангэ и информация о его преемнице периодически мелькали даже в эфире центральных новостей.
Но сведения о ее противнике... о Ли Ха Юле... были крайне скудны. Большинство присутствующих не имели представления о его истинном потенциале и мастерстве. Многие пришли сюда именно для того, чтобы воочию увидеть его силу.
В итоге их цель была достигнута. Когда весть о сегодняшней оценке разлетится, последние крупицы сомнений исчезнут даже у самых закоренелых скептиков.
◆ ◆ ◆
«Ох...»
Я не мог сдержать восхищения. Рот невольно приоткрылся, готовый исторгнуть возглас изумления.
Может, это слишком простое описание? Пэк Арин перебирала в уме слова. Восхищение? Удивление? Шок? Удовлетворение? Крохотная надежда? Жажда?
Чувства переплелись так тесно, что их было трудно разделить. Да и не было в этом нужды. Всё это вместе и составляло ее нынешнее состояние.
Пэк Арин с сияющей улыбкой смотрела вперед. Арена давно превратилась в море, заполненное водой.
Расширенная способность: Цунами.
Пользователи стихий зависят от окружающей среды. Чтобы исправить это, существует расширенная способность, меняющая само окружение в пользу владельца. Она поглощает неимоверное количество маны... но для Пэк Арин, обладающей колоссальным запасом энергии от рождения и поглощающей эликсиры как обычную еду, такие траты были вполне допустимы.
Поскольку это была ее стихия, Пэк Арин легко стояла на поверхности воды.
Бам!
Но на воде стояла не она одна. На небольшом расстоянии виднелся хрупкий силуэт, стремительно несущийся сквозь разбивающиеся волны. Фигуру окутывала колеблющаяся аура — Ганги, окрашенная в явный синий цвет, поглощала и отталкивала воду, сокращая дистанцию.
Буль-буль...
За спиной Пэк Арин всплыли Сферы водного зеркала. Раньше их было едва ли десяток, теперь же число перевалило за пятьдесят.
Свист!
Десятки струй прошили воздух. Звук разрываемого ветра был совсем иным, чем прежде. Она не только увеличила мощность, но и подмешала в воду частицы льда — одной Ганги против такого не выстоять.
Вспышка!
Струи ударили и с противоположной стороны. Это Ли Ха Юль ответил давлением воды из своих сфер. Их было всего около двадцати. Мощность ниже, количество меньше. Все атаки ими не отразить. Даже с Ганги, наполненной энергией воды, принять такой удар было бы тяжело.
На первый взгляд казалось, что в этом размене Пэк Арин одержит сокрушительную победу.
Грохот!
Но это только на первый взгляд. За спиной Ли Ха Юля, в промежутках между двадцатью сферами, разлилась мана, сплетаясь в сложнейшие магические формулы.
Параллельное чтение — использование магии прямо во время боя.
Высокоскоростное чтение — для применения заклинаний в пылу схватки.
Множественное чтение — активация не одного, а сразу нескольких заклинаний.
И всё это сопровождалось плотными, замысловатыми формулами, защищенными от взлома или сбоев. Развернулась феерия атакующей магии — от низшего до средне-низшего ранга. Десятки водяных струй столкнулись в воздухе с ответным потоком и бесчисленными заклинаниями.
Грохот!
Вздымающиеся волны рассыпались вдребезги, не выдержав столкновения. Не упуская момента, Ли Ха Юль рванул вперед, отталкиваясь от воды. Пэк Арин щелкнула пальцами.
Хруст!
Море под ногами Ли Ха Юля мгновенно сковало льдом. Переход от энергии воды к энергии холода занял лишь мгновение. Лед вцепился в лодыжки юноши, и тут же выросли ледяные шипы, готовые разорвать его плоть.
Бам! Раздался взрыв. Заклинание средне-низшего ранга «Ударная волна», вспыхнувшее у ног Ха Юля, разнесло оковы в пыль.
Вспыхнуло пламя! Огненные пики в воздухе столкнулись с ледяными шипами, бьющими снизу. Лед не растаял полностью, но острия затупились и не смогли удержать Ли Ха Юля.
«Как же пестро», — подумала Пэк Арин, глядя на Ха Юля, который после секундной заминки снова бросился в атаку.
Красный. Духи огня, кружащие вокруг него, вызывали пламя, испаряя воду и плавя лед.
Зеленый. Духи ветра за спиной создавали потоки воздуха, ускоряя его движения.
Синий. Дух воды у ног помогал стоять на поверхности и усмирял ярость волн и водяных струй.
Коричневый. Дух земли, скользящий по дну арены, подавлял избыточную энергию воды в море, которое стало слишком глубоким, и порой воздвигал преграды, блокируя атаки.
Духи огня, воды, ветра и земли. Они не участвовали в бою напрямую, но оказывали косвенную поддержку, облегчая каждое движение. Духа молнии не было. Видимо, из-за обилия воды управлять им было слишком трудно, и он решил воздержаться?
— Ха... — Пэк Арин невольно усмехнулась.
Сколько же у него талантов. Умелое использование магии духов, где всё решает врожденный дар. Способность с ходу копировать чужие расширенные способности и имитировать боевые техники клана Чангэ. Сложные и стремительные магические формулы, в которых невозможно найти брешь.
И всё это становилось возможным благодаря... ненормальному уровню контроля маны. А еще уникальная способность типа сенсорика, дающая всевидящий взор, несмотря на закрытые глаза.
«Мастер на все руки».
Раньше Пэк Арин часто слышала это в свой адрес, а теперь сама так называла другого. Даже забавно. Нет, ей просто было очень весело. Крохотная надежда, что теплилась в душе, словно начала расти.
И особенно вот это. Вид того, как дух огня плавит лед, был ей невероятно приятен.
Пэк Арин улыбнулась и подняла копье. Оружие, выкованное из чистейшего льда. На ощупь оно было холодным и вызывало привычное отвращение.
Она выплеснула ману из ядра. Огромный объем энергии потек по цепям и хлынул в копье.
Грохот! Идеальное сочетание льда и Ганги раздуло оружие в размерах. Громадное копье, окутанное чудовищной аурой. Это было явное предзнаменование решающего удара.
Ли Ха Юль среагировал мгновенно. Он отвел руку назад, и мана вместе с боевым духом вокруг него вздулась пузырем. Сигнал о готовности принять вызов.
Он мог бы уклониться. Мог бы избежать лобового столкновения и попытаться нанести серию мелких ударов. Но Ли Ха Юль понимал: затягивать бой ему невыгодно. К тому же в случае победы нужно было думать о следующем поединке. Выиграть измотанным до предела было бы плохо для обеих сторон.
Причин для долгой игры не осталось. И он ответил на этот откровенный вызов.
Текучая энергия воды, которой он виртуозно управлял до этого, обвилась вокруг его предплечья, словно свивающаяся кольцами змея. Внутри этого потока зародился холод, превращаясь в кристаллы.
Хрусть — кристаллы льда рассыпались, вовлекаясь в неистовый вихрь энергии воды.
Ладонь водоворота мутной воды. Использование энергии воды в технике ладони и наложенное сверху применение холода. Процесс был безупречно гладким. Было видно, что он очень прилежно учился.
Пэк Арин довольно улыбнулась и отвела копье для замаха. Дистанция сократилась. Если не считать того, что в руках Арин было копье, сцена напоминала их первое столкновение.
«Расширенная способность».
Но кое-что изменилось. Несущийся вперед Ли Ха Юль на миг дрогнул, но тут же нанес удар ладонью, окутанной вихрем. Водоворот, идеально сочетающий воду и холод, прорезал море и устремился к цели.
Впечатляющая мощь. Резинка на его волосах лопнула, пряди разметались, а напор ветра, бьющий в тело, был по-настоящему пугающим. При прямом попадании это могло нанести серьезный урон даже Пэк Арин, обладавшей сродством к воде и холоду.
И в этот миг Пэк Арин ощутила странную смесь сожаления и облегчения. Если бы Ли Ха Юль использовал Гэпхва, техники Чангэ... или любые другие средства... она не была бы так уверена в своей победе.
Она подняла острие копья навстречу летящему водовороту.
Расширенная способность. Вслед за Цунами она активировала вторую. Лично ей пользоваться ею было крайне неприятно. Но всё же...
«Прости, но ради пари я должна победить».
Пэк Арин сделала выпад.
— Ледяное море (Бингхэ).
Тихий шепот. Расширение маны и самой сути уникальности. Мана в копье, мана в теле, вся окружающая энергия воды — всё разом превратилось в холод.
Холод ударил волной.
.
.
.
Мир, прежде бурлящий и синий, замер и окрасился в белый. Волны застыли в том же положении, в каком были секунду назад, а защитный барьер трибун покрылся инеем.
Хруст...
Ледяной холод, постепенно подползающий к правому плечу, был невыносимо противен. Даже выражение лица под маской исказилось.
И пока это отвращение росло... Пэк Арин внезапно перевела взгляд вперед.
— ...!
Ее глаза округлились. Черная ладонь замерла в считаных сантиметрах от ее лица. Она находилась в самом эпицентре Ледяного моря. Естественно, она должна была замерзнуть и побелеть.
Но Ли Ха Юль не замерз. Он сумел защитить себя от воздействия Ледяного моря. Перед лицом Арин была лишь его ладонь в черном наруче.
— Пфу... пфу...
Из-за того, что температура вокруг была слишком низкой, его дыхание вырывалось густыми облаками пара. Видимо, ему было чертовски холодно — вытянутая рука мелко дрожала. Силы явно покинули его, и он просто застыл на месте.
Но он не превратился в лед. Холод не поглотил его. Он не сдался морозу.
Если бы у Ли Ха Юля осталось хоть немного сил, исход боя мог бы быть иным.
— ...Ха-ха.
Тихий смех сорвался с ее губ. Крохотная надежда выросла до огромных размеров. Замершее было сердце забилось часто-часто. Нечто, затаившееся в самом сердце, выразило недовольство. И это было для Пэк Арин высшим наслаждением.
Она счастливо улыбнулась и крепко обняла застывшего перед ней Ли Ха Юля. Его голова оказалась прижата к ее груди. Ли Ха Юль, на лице которого застыло странное выражение, вздрогнул и начал отчаянно барахтаться.
Он вырывался. Он был в замешательстве. Но в его движениях не было ни отвращения, ни враждебности. Заметив это, Пэк Арин улыбнулась еще шире. Похоже, его неприязнь ослабла настолько, что он позволил ей даже объятия.
— Я победила.
Ли Ха Юль, поерзав немного в ее объятиях, затих. Затем он потерся лицом о ее одежду и поднял голову. Глаз не было видно, но в его позе чувствовался немой упрек — мол, это было нечестно.
Совесть немного кольнула. Перед первым ходом она сбила его настрой, а затем в образовавшуюся брешь втиснула расширенную способность.
— ...Но победа есть победа, так что один ваш день я забираю. Поэтому...
Пэк Арин склонила голову. Ее губы коснулись мочки уха Ли Ха Юля — холодного для окружающих, но такого теплого для нее.
— Завтра освободите время. Хорошо?
Слова, прошептанные на ухо. Теплое дыхание обожгло кожу. Тело Ли Ха Юля заметно вздрогнуло, и он едва заметно кивнул.
◆ ◆ ◆
Подземная комната ожидания участников.
Здесь было всё необходимое: мягкие кровати и диваны, холодильник, забитый напитками и алкоголем, горы закусок... А в воздухе парил голограммный экран, транслирующий матчи основного этапа.
На экране застыл кадр: поединок только что закончился, и Пэк Арин крепко прижимает к себе Ли Ха Юля.
— ...Эта...
Рука человека, откинувшегося на спинку дивана, сжимала стакан, в котором плавали кубики льда.
Дзинь!
Лед растаял. Напиток смешался с водой, и эта смесь забурлила, превращаясь в пар.
— Что это еще за сука?
Из уст Хон Ёнхвы, изо всех сил старавшейся не раздавить стакан, вырвалось грубое ругательство.