Глава 972 — Дракон Смерть (12)

Крукта, ученик академии Хайнс, был сыном Великого вождя орков Цу и многообещающим кандидатом на место следующего Великого вождя — во всяком случае, так он сам себя оценивал.

— Уф, этот дуболом. У него даже мозги из мышц состоят.

А вот так его оценивали окружающие.

— Фух… Сколько он уже этим занимается, президент?

— Уже три часа.

— Гоблин! Не смей шевелиться! Прямо сейчас я создаю шедевр, который бывает раз в жизни!

Гоблин, застывший перед ним в странной позе, не осмеливался даже пошевелиться, а Крукта удовлетворённо кивал, размазывая краску по листу.

— Хм? Может, не то.

— Эй, Крукта. Если продолжишь так переводить материалы и в итоге изведёшь всё подчистую, Мью разозлится.

— Подожди, вице-президент! Я обещал Мью подарить ей достойную картину!

Случилось всё следующим образом.

Крукта, боец-мясник, чья жизнь до этого не имела ни малейшего отношения к чему-либо хотя бы отдалённо похожему на искусство, внезапно стал членом художественного кружка. Обязан он был этим странным поворотом Мью — полуэльфийке, находившейся под опекой Юрии Хелишаны, предводительницы Высших эльфов Лунного леса.

Однажды он увидел, как Мью старательно зарисовывает вторую часовую башню академии, используя краски и альбом с Земли, и тоже захотел попробовать.

Разумеется, Крукта, знаменитый в академии Хайнс тем, что всю жизнь держался как можно дальше от спокойных увлечений вроде рисования, был в живописи ужасен. Когда Марибель, вице-президент ученического совета и его товарищ по художественному кружку, увидела его попытки, она расхохоталась.

Взбешённый, он одолжил у Мью краски и огромный альбом с холстовыми листами, чтобы доказать всем обратное. Так он и оказался вдали от территории Хайнс, где поймал дикого гоблина и заставил его служить моделью для своего произведения.

Художественные навыки Крукты оставались, мягко говоря, неуклюжими, зато упорства ему было не занимать. Переведя девяносто процентов альбома, он наконец закончил рисунок, которым остался доволен.

Нельзя было сказать, что работа вышла хорошей, но с учётом полного отсутствия таланта она вполне сходила за приличную.

Крукта резко поднялся с победной улыбкой, и Марибель тяжело вздохнула.

— Ну что? Доволен теперь?

— Идеально! Сейчас же пойду и покажу Мью!

Не оглядываясь, Крукта сорвался с места. Его массивная фигура быстро скрылась вдали. Проводив его взглядом, Марибель обнажила меч.

А затем без колебаний проткнула гоблина, который пытался незаметно сбежать.

— Я бы с радостью отпустила тебя, учитывая, сколько он заставил тебя натерпеться, но рисковать тем, что ты потом натворишь, не могу.

— Ха-ха-ха! Как всегда беспощадна, вице-президент.

— Это ты слишком наивен. Гоблины куда опаснее, чем кажутся.

Марибель прищурилась, глядя на разбросанные по земле листы. При всём врождённом отсутствии таланта у Крукты его отчаянное упорство явно привело к некоторому прогрессу.

Но…

— Разве это уже не перебор?

Она была уверена: Мью берегла этот альбом, потому что он был у неё последним…

* * *

— О-о-о… Потрясающе!

Глаза Мью засияли, когда она с искренним восхищением посмотрела на рисунок.

— Крукта, ты невероятный! Так здорово получилось!

От её похвалы его щёки вспыхнули, и он тут же отвёл взгляд.

— Кхмф…! Для такого, как я, это пустяк!

— Ух ты… Он словно живой! Как будто ты рисовал с настоящей модели!

Разумеется, именно это он и сделал.

Вице-президент Марибель и Дюк, президент ученического совета, который увязался за ней, неловко отвели глаза.

Иногда молчание — золото. Если результат хорош, процесс порой уже не имеет значения.

А затем Мью с растерянным видом склонила голову.

— А? Но…

Она нахмурилась, подняла альбом и слегка встряхнула его. Казалось, душа вот-вот покинет её тело.

— Странно. Почему здесь так мало осталось?

При этих словах остальные члены художественного кружка застыли.

— Странно… Мне казалось, раньше там было гораздо больше…

Её тело задрожало, пока она листала альбом, в котором теперь оставалось от силы три-четыре страницы.

Крукта мгновенно побледнел.

— А… Э-это потому, что я много использовал, пока рисовал…

— Ладно, ничего страшного. Иллина сказала, что купит ещё, когда этот закончится.

Мью пробормотала это слабым голосом, и слова её почти сошли на нет. Но затем она посмотрела на коробку с красками в руках Крукты — и широко раскрыла глаза.

— Э-это…

Крукта виновато вздрогнул.

— Почему они все пустые?

Когда она одалживала ему материалы, упаковки с краской были полными. Теперь же каждая до единой оказалась полностью израсходована.

— Ха-ха. Ха-ха-ха. Так уж как-то вышло…

— С ними тоже «как-то вышло»?

Её взгляд стал пустым.

— Как такое могло случиться?

— Эм. Ну…

— Как ты мог до такого довести?

— М-Мью! Я… я сам куплю тебе новые краски…

— Это были редкие краски, которые Пер привезла издалека. Она сказала, что они невероятно ценные…

Пер. Здесь не было никого, кто не знал бы этого имени.

В конце концов Мью расплакалась. Увидев это, Крукта побледнел ещё сильнее.

Его глаза панически заметались по сторонам, а потом он вдруг закричал:

— Я-я достану их тебе! Достану и краски, и альбом! Просто подожди!

— Ик… шмыг.

— Не плачь! Я, великий воин Крукта, всегда держу слово!

И он пулей вылетел из комнаты.

Марибель глубоко вздохнула, достала из-за пазухи маленького кролика и протянула его Мью.

— А? Что это?

— Малыш, которого я захватила по дороге обратно. Он увязался за мной, но, думаю, ты позаботишься о нём лучше, чем я.

— Белоснежный кролик…

Пока Мью бормотала это, Марибель внезапно передёрнуло: она вспомнила чудовищных мускулистых кроликов, с которыми столкнулась в прошлом.

«Нет. Это просто старая травма всплыла. Нельзя думать о мускулистых кроликах, глядя на такого милого малыша».

Марибель передала кролика Мью, и та мягко кивнула, бережно прижимая его к себе.

**бах!**

— Мью! Я сказал, что найду тебе краски и альбом взамен! Идём со мной!

Крукта ворвался внутрь, прервав их разговор. Он вернулся, чтобы забрать Мью.

Марибель снова глубоко вздохнула.

— Пойдём с ним?

Мью склонила голову набок и очаровательно посмотрела на неё снизу вверх. Марибель подавила почти непреодолимое желание крепко её обнять и просто кивнула.

* * *

— Эй, Крукта. И далеко мы идём?

За Круктой следовали четверо: Мью, член художественного кружка; Тадия, которой Мью восхищалась больше всего; Марибель, вице-президент ученического совета; и Дюк, президент ученического совета, который ради развлечения увязался за Марибель.

— Крукта, далеко ещё? — спросила Мью, прижимая к груди белоснежного кролика.

Они уже забрались глубоко в лес.

— Ещё немного!

Несмотря на его слова, всем казалось, что они и так ушли в лес достаточно далеко.

— Эй, Крукта. Вокруг этого места в последнее время ходят нехорошие слухи. Нам бы вернуться, пока не поздно, — осторожно предупредил Дюк.

— Сильного воина глупыми слухами не напугать! К тому же мы уже пришли! — гордо заявил Крукта.

Наконец он остановился и указал вперёд.

Перед ними раскинулось огромное поле цветов, переливавшееся всеми возможными красками.

— Ух ты…

— Ох, какая красота, — воскликнули Мью и Марибель, широко распахнув глаза от восхищения.

— Кажется, я где-то слышал, что красители из этих цветов можно использовать как пигмент для цветных красок, — задумчиво произнёс Дюк.

— Именно! — воскликнул Крукта. — Поэтому я сделаю из них новые краски для тебя!

Разумеется, по сравнению с современными технологиями Земли качество красок на Тионисе было довольно примитивным. Тем не менее сами цветы отличались превосходным качеством.

— Ух ты, Крукта! Как ты вообще нашёл это место? — спросила Мью, и её голос звенел от восторга.

— Наткнулся на него, когда охотился на монстров! — уверенно ответил Крукта, выпятив грудь.

Обрадованная Мью побежала в поле. Она аккуратно срывала цветы и складывала их в кожаный мешочек, а её глаза сияли.

— Эти красильные цветы дают немало краски даже из одного бутона. С таким количеством мы сможем наделать качественных красок надолго. Неплохо, — заметила Марибель, одобрительно кивнув.

— Хмпф! Я, Крукта, сын Великого вождя, всегда держу обещания!

В этот момент Тадия, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, заговорила:

— Погоди. Ты сказал, что нашёл это место, когда гнался за монстром?

— А, да! Это был огромный тролль!

— Не припоминаю, чтобы в этих краях водились тролли.

— Не знаю, почему он оказался здесь, — прямолинейно ответил Крукта.

От его беззаботного ответа у Тадии дёрнулся глаз.

— Об этом лесу… в последнее время ходят дурные слухи. Директор даже собирался доложить Его Высочеству Дэйви.

— Ха! Если появятся монстры, я сам с ними разберусь! Вот и всё! — заявил Крукта, похлопав по ручному топору, висевшему у него на поясе.

— Я, Крукта, не боюсь никаких монстров!

Несмотря на его храбрость, Тадия не могла отделаться от неприятного предчувствия. Однако ничего не произошло, пока Мью и Марибель собирали столько цветов, сколько хотели.

— Мы набрали так много! Теперь сможем рисовать что угодно!

— Хмпф! А бумагу вместо альбома я тоже куплю сам!

— Спасибо, Крукта! — ярко улыбнулась Мью.

Он покраснел, а потом издал победный клич.

— Ладно, возвращаемся! Следуйте за мной. Я лично прослежу, чтобы все добрались обратно целыми!

— Хм… Даже если мозги у него из мышц, иногда от него бывает неожиданная польза, — сухо заметила Марибель.

Дюк рассмеялся над её словами — и через мгновение получил от неё удар. Такое случалось часто: она постоянно жаловалась, что он сводит её с ума, но на деле эти двое ладили куда лучше, чем могло показаться.

— Солнце уже садится. Смотри, как быстро темнеет.

— Кью.

Маленький кролик в руках Мью мило пискнул, пока она радостно шагала вприпрыжку. Группа начала спускаться с горы по той же дороге, по которой пришла.

— А? Кажется, я что-то слышу.

Мью, обладавшая самым тонким слухом, остановилась, и кролик у неё на руках навострил уши, оглядываясь по сторонам, словно тоже что-то почувствовал.

— Мью? — окликнула её Тадия, остановившись позади.

— Это был громкий звук. И… мне как-то тревожно.

В тот же миг по лесу пронёсся мощный порыв ветра, и небо внезапно полностью потемнело.

До ночи было ещё рано. Да, в горах темнело быстрее, но такая тьма выглядела совершенно неестественной.

Дюк инстинктивно прыгнул вперёд, прикрывая Марибель, а Тадия схватила Мью.

**бум!!**

Оглушительный взрыв сотряс весь лес.

— Крукта!!!

В отличие от остальных, которым повезло избежать удара, Крукта оказался застигнут врасплох. В него врезалась огромная сила и швырнула прочь.

Всё произошло так быстро, что никто не успел отреагировать.

Группа в отчаянии звала его, но ответа не было.

[Это разве не то место?]

[Дальше на север. В человеческом королевстве Линдисской империи.]

[Угх… Проклятье. Опять ошибся.]

— Ч-что? Что это такое?

Марибель, застывшая на земле, заикнулась от шока, когда из теней выступили две громадные фигуры. И это было естественно: перед ними стояли существа, существовавшие разве что в сказках.

Над группой возвышались два огромных дракона с блестящей синей чешуёй, и у каждого было по две пары крыльев.

Это были не лич-драконы-нежить, а настоящие драконы. Простые кадеты ничего не могли противопоставить таким подавляющим существам.

— Тише, Марибель. Драконы — мудрые создания. Если мы их не спровоцируем, они уйдут, — прошептала Тадия, заслоняя собой Мью.

[Хм? Люди… и полуэльфийка?]

[Это человеческая территория. Ничего удивительного.]

[Какая досада. Давайте просто проигнорируем их и уйдём. Времени мало. Если опоздаем, старейшина Кайс закатит истерику.]

[Кайна уже ушла вперёд. Если задержимся ещё сильнее, придётся терпеть самодовольные замечания этой сучки.]

Драконы разговаривали между собой, будто группа их вовсе не интересовала, и уже собирались уходить.

Но когда один из них шагнул вперёд, он едва не наступил на Крукту, лежавшего на земле без сознания и истекавшего кровью.

— Нет!! — закричала Мью.

Дракон замер и повернул к ней огромную голову.

[Что это? Полуэльфийка?]

— Не наступай на Крукту!

Тадия быстро зажала ей рот ладонью, но было поздно: внимание драконов уже сместилось на Мью.

[А это ещё что? Орк?]

[Хе. Ну и бардак. Эй, может, немного с ними развлечёмся перед уходом?]

[Не неси чушь. У нас нет на это времени.]

[Мы и так уже опоздали. Так хоть удовольствие получим.]

Когда один из драконов потянул коготь к Мью, она вздрогнула от ужаса. Тадия тут же выхватила меч и встала перед ней.

[О?]

Дракон посмотрел на Тадию с весёлым интересом.

А затем…

**бум!!**

Невидимая сила ударила её, отправив в полёт, и она рухнула на землю.

— Тадия!! — закричали Марибель и Дюк, бросаясь к ней.

Дюк дрожал от страха, но сохранял самообладание. Он опустился перед драконами на колено и глубоко склонил голову.

— О великие и благородные существа, простите нас, ничтожных смертных, за то, что мы оказались у вас на пути. Смиренно молим о вашей милости!

[Хм. Вижу, среди вас, людей, ещё остался кто-то с приличными манерами.]

— Благодарю вас! Прошу, простите нас, ничтожных существ, за невежество и всего один раз проявите милосердие!

Дюк полностью спрятал обычную игривость. Он держался спокойно, прекрасно понимая, что поставлено на карту. Он знал: если они ещё сильнее спровоцируют драконов, шансов выжить не останется.

[Так что, даруем им милость?]

— Благодарю—

[Однако та полуэльфийка… любопытная. В ней есть необычная энергия духов.]

Глаза Дюка и Марибель расширились от ужаса.

— Ваши превосходительства?! Что вы имеете в виду…?

[Мы заберём полуэльфийку с собой. В обмен остальные могут жить. Понятно?]

В ответ Дюк так сильно прикусил губу, что выступила кровь.

Он знал, что случившееся не было виной Крукты. Это было внезапное бедствие — катастрофа, над которой никто из них не властен. Он даже не мог понять, почему здесь, из всех возможных мест, оказались драконы.

Мысли метались, отчаянно пытаясь найти выход из этого кошмара.

Но решения не было.

— Марибель.

Наконец Дюк тихо заговорил, словно уже принял решение.

— П-президент…?

— Когда я подам знак, хватай Мью и Тадию и беги. Поняла?

Её глаза расширились.

И тогда — ровно в тот момент, когда дракон протянул коготь к перепуганной Мью, — взгляд Дюка резко сузился, и он выхватил меч.

— Никто не тронет ученика академии без моего разрешения!!

**бум!!**

В одно мгновение он выпустил энергию клинка и ударил дракона.

Его скорость была поразительной — куда выше, чем можно было ожидать от мальчишки его возраста.

Но, увы.

**туп.**

Разбрызгивая кровь, рухнул не дракон, а сам Дюк. Его отбросило на землю, несколько раз прокатило, прежде чем он наконец остановился.

Все лишь смотрели в ужасе, лица их побелели.

[Наглый человек. Ты осмелился попытаться ранить меня?]

Дракон выпустил зловещую волну Страха, придавившую всё вокруг. Те, кто едва успел подняться, яростно задрожали и рухнули на колени.

[Скоро прибудет вторая волна. Будет неприятно, если им что-то помешает. Может, просто убить их всех?]

[Убей.]

Дракон приготовился выпустить Дыхание. Мью зажмурилась и сжалась от страха.

Но тут кролик в её руках начал извиваться и вырываться, а затем выпрыгнул из её объятий.

Она подумала, что он пытается сбежать. Оказавшись отдельно от Мью, кролик поднял маленькую голову и уставился на дракона.

[Что это такое?]

Драконы перевели внимание на кролика. В то же время все, кого придавило Страхом, тоже посмотрели на него.

И тут крошечный кролик, едва больше предплечья, начал подёргиваться и вытягиваться.

Все лишились дара речи.

Маленький кролик внезапно вырос — стал куда выше человека. Его тело изменилось, превратившись в громадную двуногую фигуру.

Облик был знаком всем ученикам.

— Ик…

Марибель икнула от шока.

Но кролик не обратил на это внимания. Его массивное белоснежное тело было набито выпирающими мышцами. И почему-то на нём не было ничего, кроме единственной пары красных трусов — откуда он их достал, никто не понимал.

Его маленькие красные глазки блеснули.

**хруст. щёлк.**

На руках вздулись вены, когда он сжал кулаки, а суставы отчётливо хрустнули.

Бицепсы раздулись до такой степени, что стали больше головы Мью — нет, даже головы Марибель. Казалось, вены вот-вот лопнут.

Слегка размявшись, кролик шагнул вперёд.

— Кью?

Он мило зарычал.

Однако то, что последовало дальше, заставило всех онеметь.

Кролик сжал кулак и исчез во вспышке движения, вонзив сокрушительный удар прямо в живот дракона. От силы удара его огромное тело выгнулось назад.

— Кью.

Его тихий писк эхом разнёсся по лесу.

* * *

Тем временем рядом с Дэйви, занятым зачисткой Драконьего Гнезда, собралось синее сияние.

[Человек! Человек! Беда! Большая беда!]

[Наша подруга Мью! Мью в опасности! Большие ящерицы напали!!]

После этих слов его взгляд наполнился убийственным намерением.

— Где?