Глава 157 — Лес Духи (1)
— С водоводами мы теперь окончательно разобрались.
— В этот проект ушла немалая часть наших средств, Ваше Высочество. Такие масштабные и не приносящие прибыли работы нам придётся на какое-то время отложить…
— Мы не спешим отбивать вложенный капитал. Эми, что с камнями, которые ты закупила у торговой группы Аллауи?
— Да, все уже доставлены и сложены на ближайшем складе.
— Хорошо. Через три дня позовём несколько королевских гвардейцев и велим им вместе с дворфами начать следующий проект.
Раз уж с подземными водоводами было покончено, настало время заняться самой причиной пыли — утрамбовать землю и проложить каменные дорожки.
Разумеется, каменные мостовые и дороги можно было увидеть разве что в крупных городах. Однако Дэйви считал: чем чище территория, тем лучше санитария; чем лучше санитария, тем приятнее внешний облик владения, а значит, тем больше гостей и путешественников оно сможет привлечь. Иными словами, рост качества жизни естественным образом приведёт к заметному притоку населения, а уже это позволит получать больше доходов.
— Я немедленно передам распоряжение Вашего Высочества.
Эми явно что-то тревожило, но, не сумев понять, что именно, она не стала расспрашивать дальше и согласно кивнула.
На мгновение Дэйви даже показалось, что он немного зазнался.
— Похоже, ты уже устранил главный недостаток этой территории с точки зрения земледелия. Раз можешь управлять погодой и климатом, это касается и окрестных земель.
Территория Хайнс была огромной — не зря её называли обширной пустошью. Земля здесь по-прежнему оставалась сухой и растрескавшейся, но дай ей больше времени и достаточно людей для ухода — и вся эта пустошь могла превратиться в плодородный, богатый край. Конечно, имелись и недостатки. Дэйви мог управлять количеством осадков на широких землях своего владения, но из-за нехватки точности разнообразие культур, которые можно было выращивать, оставалось ограниченным. Кроме того…
— Если я буду вызывать дождь каждый раз, когда нам понадобится вода, это рано или поздно ударит по окружающей среде.
И именно это было важнее всего. Если Дэйви продолжит так делать, это ничем не будет отличаться от медленного самоубийства. Такой способ погубит и природу вокруг, и саму цель, ради которой он всё это затеял, — спокойную, хорошую жизнь.
— Было бы неплохо заполучить элементалистов, чтобы они всем этим управляли…
В этом отношении самой известной расой были эльфы: среди них рождалось множество элементалистов. Но у Дэйви не было способа заманить их к себе и заставить работать, так что этот вариант отпадал. Да и сотрудничество с этой расой сейчас казалось ему не слишком заманчивым.
— Просто заходи, — лениво сказал Дэйви, оторвав взгляд от документов, оставленных Эми.
Он посмотрел на человека в чёрной военной форме, который медленно проявился в комнате так, будто находился там с самого начала, и спросил:
— В чём дело?
— Есть кое-что, о чём я хотел бы вам сказать.
Ринне, дремавшая на диване у стены, обнимая Красную Ленту и Синюю Ленту, медленно открыла глаза на спокойный ответ мужчины. Она невольно склонила голову набок, заметив странное напряжение между Джеком и Дэйви.
— Значит, хочешь что-то сказать…
Джек ведь всего лишь хотел что-то сказать Дэйви, верно? Тогда почему это звучало так, будто речь шла о чём-то серьёзном? На всякий случай Дэйви молча проверил окно статуса Джека. Но никаких особых изменений там не было. Джек по-прежнему оставался тёмной эльфийкой, чьим настоящим именем было Айна Хелишана.
— Но перед этим позволь задать тебе один вопрос.
— Спрашивайте.
— У тебя случайно нет младшей или старшей сестры? — спросил Дэйви, и атмосфера на миг стала странно тонкой.
— Что вы имеете в виду…?
— Забудь. В любом случае, за всё это время ты немало для меня сделал. Конечно, я выслушаю, что ты хочешь сказать.
Джек ответил ему лишь молчанием. Казалось, он без слов давал понять: раз уж столько вкалывал над поручениями Дэйви, тот просто обязан ему помочь. Наконец Джек тихо заговорил:
— Да. Тогда…
— А? Кто оставил здесь эту сказку? — Дэйви перебил Джека, не дав ему договорить. Он поднял небольшую книжку и пробормотал: — «Возлюбленный эльфийки»? Хм? Разве этот эльфийский любовный роман сейчас не пользуется бешеной популярностью в столице?
— Это так, но… думаю, леди Уинли намеренно принесла его сюда.
— Уинли? И что в нём такого хорошего?
— Среди знати это настоящий бестселлер. Насколько я понимаю, чтение милое и приятное. Сам образ эльфа…
Дэйви прекрасно всё понимал. Для людей эльфы были чем-то вроде лесных фей. Символом мира и покоя. Только что он мог с этим поделать? В его глазах этот образ давно рассыпался.
— Вот как? А я лично эльфов не люблю.
— …
От слов Дэйви Джек вздрогнул.
— Если прямо сейчас передо мной появится эльф, я схвачу его, раздену догола и подвешу на воротах, написав у него на теле: «бесстыжая раса».
— …
Молчание Джека затянулось. От шокирующих слов Дэйви он вздрогнул ещё сильнее.
— Ах, прости. Меня на миг занесло. Так что ты хотел мне сказать?
* * *
— Ахаха! Серьёзно? Тебе правда такое нравится? — стройная женщина громко рассмеялась, безжалостно поддразнивая стоявшую перед ней девушку.
— У-уф… К-Кэтрин, перестань надо мной смеяться.
— Ох, моя дорогая имперская принцесса, как же забавно смотреть, как ты краснеешь. Знаешь? Кахахахаха!!!
Одетая в наряд, открывавший её загорелую кожу, женщина весело смеялась и гладила Аэрию по голове.
Подумать только! Кто-то действительно посмел гладить по голове младшую имперскую принцессу, которую абсолютный правитель великой империи, сам император, оберегал и лелеял едва ли не за семью замками. И всё же ни сами участницы, ни даже служанки поблизости не видели в происходящем ничего странного.
Здоровая загорелая кожа, стройная фигура и довольно открытая одежда — всё это было обычным делом на Западном континенте. Конечно, женщина, выглядевшая чуть старше двадцати, казалась соблазнительной красавицей, особенно с броскими янтарными волосами, собранными в хвост, но сама по себе её внешность никак не объясняла эту сцену, противоречившую здравому смыслу.
С другой стороны, стоило раскрыть личность этой женщины, и всем сразу стало бы ясно: она далеко не рядовая особа.
[Кэтрин Карабелла]
Её называли Пламенной Лисой из-за рыжих хвоста и ушей, похожих на языки пламени. С виду Кэтрин могла показаться легкомысленной молодой женщиной, но на деле она была одной из тех, кого боялись в империи Линдис: великая герцогиня империи, одна из её величайших и сильнейших боевых сил.
Кэтрин была чистокровной представительницей зверолюдов и по могуществу уступала лишь императору Деорте, человеку, которого называли Сильнейшим мечом империи. Иными словами, среди сил уровня мастера в империи Линдис она стояла на самой вершине.
Но даже при таком положении Кэтрин зверолюди по-прежнему терпели бесчисленные презрительные и уничижительные взгляды. Причина была проста: она была одна. Как великая герцогиня империи, она обладала большей свободой, чем большинство, но всё равно оставалась всего лишь одной силой, за которой, кроме личной мощи, почти ничего не стояло.
— Ох, моя дорогая имперская принцесса, какая же у тебя светлая кожа! Как ты могла так долго прятать это милое личико?
— У-уф… щекотно. Прекрати.
— Хе-хе-хе. Смотри, какая ты мягкая и нежная! А? Ты хоть знаешь, сколько сейчас слухов летает по империи? Я слышала, сыновья знати уже выстроились в очередь, лишь бы увидеть лицо нашей дорогой имперской принцессы. Однако! Я уж как-нибудь собью спесь с этих разгорячённых щенков!
Кэтрин ущипнула Аэрию за мягкие щёки и, широко улыбаясь, будто типичный дядюшка средних лет, крепко обняла её.
— Теперь ты можешь улыбаться. Какое облегчение. Правда, какое облегчение, Ваше Императорское Высочество.
— Я очень благодарна тебе за заботу, Кэтрин.
— Кстати, а тот парень и правда потрясающий, да? За несколько дней исцелил болезнь, от которой даже Священная империя отказалась.
— Р… разве? — Аэрия попыталась ответить небрежно и слегка отвернула лицо от Кэтрин.
Старшая женщина задумчиво потёрла подбородок и пробормотала:
— Такого способного человека где попало не встретишь. И это ещё не всё: он забрал сердце нашей дорогой имперской принцессы, а потом спокойно развернулся и ушёл как ни в чём не бывало.
Аэрия поняла, что Кэтрин сейчас делает серьёзно неверный вывод, и поспешно сказала:
— Это… это не так.
— А? Что не так?
— Я… я… потому что… я ведь полюбила его не из-за того, что он вылечил мою болезнь… Он спас меня ещё до этого…
Для Аэрии это было очень важным уточнением, и она хотела правильно объяснить свою влюблённость в принца по имени Дэйви О’Роуэн. Её чувства к нему появились задолго до их встречи в империи. Она почти выкрикнула:
— Это… это очень важно!
— Ах…
«Ах, что же мне делать с этим милым, очаровательным созданием?»
Кэтрин всерьёз задумалась, не похитить ли эту милую маленькую принцессу и не забрать ли её к себе в особняк. Затем спросила:
— Ваше Императорское Высочество, вам правда нравится тот принц?
— Э… это…
Даже признав это, Аэрия всё равно смущалась. Всё, что она смогла, — опустить голову, пока лицо наливалось ярким румянцем.
Кэтрин рассмеялась, глядя на Аэрию. Она уже очень давно не видела ничего подобного.
— Ох, что же мне делать с этой милой маленькой принцессой?
— П-пожалуйста, перестань.
— Ваше Императорское Высочество, хотите, я дам вам совет? Есть способ безошибочно заполучить мужчину.
— Е… есть? — Аэрия тут же подняла голову, широко распахнув глаза.
Можно было с уверенностью сказать: она всерьёз готова была обдумать любой метод, который предложит Кэтрин.
«Что это за парень такой, если наша дорогая принцесса так по нему убивается?»
Кэтрин ни разу не встречала этого принца маленького королевства, исцелившего Аэрию от болезни: когда всё произошло, она находилась на границе и проводила имперскую инспекцию.
— По-моему, этот принц либо слишком деликатный, либо просто не заинтересован. Если мы будем двигаться в вашем темпе и ждать, пока всё само сдвинется с места, мы обе успеем покрыться морщинами, верно? К тому же принц ушёл без малейших колебаний. А Его Величество Император, отец, до крайности обожающий свою дочь, точно не станет продавливать брак по договорённости.
— Т-тогда…
Увидев, как глаза Аэрии наполняются слезами, Кэтрин ухмыльнулась и сказала:
— В таком случае остаётся только один хороший способ, который вам подойдёт.
— П-пожалуйста… скажи!
Аэрия ответила так решительно, словно была готова сделать что угодно, лишь бы заполучить принца. Видя это, Кэтрин выпустила её из объятий, встряхнула за плечи и без малейших обиняков выдала всё, что думала:
— Всё, что вам нужно, — спариться с ним.
— А?
Повисло короткое молчание.
— Спарьтесь с ним, съешьте его без остатка. А ещё лучше — пусть у вас в животе появится ребёнок. Разве он бросит вас, если в вашем животе будет его дитя? Конечно нет. Тем более дитя имперской принцессы.
— Что?!
— Моя дорогая принцесса, мужчинам и женщинам нравится это дело. Священный акт соединения двух тел — цель всего живого. Я говорю о том, что в этом деле нет ни высших, ни низших. К тому же у нашей дорогой принцессы такое милое личико — кто сможет устоять? Будь я на вашем месте, я бы прямо сейчас надела пеньюар[1] и пробралась к нему в спальню!
— Кэтрин!
— Ну, где именно вы захотите его съесть — решать вам. Всё равно приятно будет везде…
— Ч… что-о-о?!
— Запомните. Эти испорченные и грязные мужчины? Они умрут на месте, стоит им услышать ваш прекрасный голос. В этом смысле голос Вашего Императорского Высочества можно назвать живым оружием…
— П… п-п-перестань!!! — закричала Аэрия, покраснев ещё на несколько тонов сильнее, чем раньше.
Кто в здравом уме сказал бы такое члену императорской семьи? Однако проблема заключалась в том, что свободные и откровенные до неприличия советы великой герцогини Кэтрин были настолько прямолинейны и напористы, что Аэрия просто не могла их принять.
* * *
В воздухе повисла ледяная тишина.
— Думаю, всё из-за того, что у тебя лицо слишком каменное.
Услышав, как Персерк тихо хихикает над ним, Дэйви тут же прикрыл рот.
«Я серьёзно. Терпеть не могу этих остроухих ублюдков.»
Это была не просто какая-то мелкая шутка. На самом деле поступок Дэйви был своего рода проверкой. Если Джек уловил это, проверка даст результат.
— И в чём причина?
«Ну… просто?»
Как Дэйви уже говорил, эти остроухие ублюдки были заносчивыми и высокомерными снобами. Поэтому он их и не любил. Точнее, он действительно терпеть не мог эльфов. Так в чём же была причина? В том, что они вегетарианцы? Нет, конечно. В том, что они до крайности строгая и дотошная раса? Что ж, это тоже входило в число причин, но всё же не было главной причиной ненависти Дэйви к ним.
1. Длинный полупрозрачный халат или ночная сорочка, предназначенная для спальни. ☜