Глава 36 — Цена беспечности (1)

Я глубоко откидываюсь на спинку дивана.

Поскольку сегодня будний день, ничего интересного по телевизору не показывают. По кабельному вовсю крутят повтор развлекательного шоу, поэтому я прибавляю звук.

— …Удивительно то, что подконтрольные люди остаются в сознании! Явления, возникающие при приближении к Каналу в Фила델фиа [Филадельфии], уже хорошо известны из прессы…

Эксперты, сидящие за круглым столом, перебивают друг друга. Тема разговора… «Каналы».

— Канал в Филадельфии получил ещё большую известность благодаря статье в местной газете… Споры о её достоверности не утихают даже спустя полгода, верно?

— Именно. Правительство США за последние несколько месяцев проводило эксперименты, отправляя к Каналу самых разных людей, но ни один из них так и не услышал голос, «словно ведущий реальный диалог», как описывала Миа Китон. Разве не любопытно?

— На данный момент официальная позиция правительства США заключается в том, что определить достоверность этой статьи крайне сложно…

— С другой стороны, ходят слухи, что упорные попытки правительства США подобраться к Каналу обусловлены тем, что они до сих пор не смогли заключить межгосударственное соглашение с «инорасцами высокоразвитой цивилизации».

— Да. Эксперты считают, что правительство США пребывает в нервозности из-за Китая, который заключил эксклюзивное соглашение о торговле и обмене информацией с расой «Грам페리» [Грампери], появившейся в Гонконге, тем самым практически монополизировав ресурсы и сведения того мира…

Почувствовав глухое раздражение, я ухмыляюсь.

— Чему они так радуются и болтают? Что за «разве не любопытно?», а?!

Эти типы понятия не имеют, насколько серьезна ситуация в тех краях. Это же массовый контроль разума, не прекращающийся ни на секунду вот уже полгода!

[Не понимаю, как Канал вообще может считаться развлечением. Для вашей цивилизации это должно было стать огромным шоком.]

— И я о том же.

[Неужели общество восстановило стабильность всего за полгода?]

Если судить по таким передачам, то вроде бы да. Но стоит присмотреться получше, и станет ясно, что общество далёко от нормы. Вернуться к тому, что было до появления Каналов, почти невозможно. Особенно с точки зрения экономики.

Цены на акции и недвижимость всё так же штормит, а инфляция взлетела до небес. В Корее благодаря моим усилиям Канал полностью заблокирован, так что в плане угрозы вторжения инорасцев ситуация лучше, чем в других странах, но от мировой рецессии избавиться не удалось.

— Честно говоря… (чавк-чавк) …я и вообразить не мог, что разломов пространства… (глоть) …появилось так много. О трещине в этой стране я слышал из пророчества, но… (хруст) …старейшины, видимо… (чавк) …ограничили пределы пророчества… (глоть).

Карам делится впечатлениями, непрерывно отправляя в рот куски самых разных минералов. Закинув ноги на журнальный столик и усевшись на диване рядом со мной, он уплетал сложенный на подносе металл так усердно, будто это были чипсы.

Рана на его лбу полностью зажила, грязный ханбок сменила вполне сносная одежда. Если он сейчас выйдет на улицу, то будет выглядеть как обычный местный мальчишка.

Но всё же этот парень… боже, как же он жрёт.

Только что сожравший целую металлическую пластину Духовный зверь берёт металлический стержень размером с палец. А затем с хрустом откусывает от него кусок, словно это шоколадка, и начинает аппетитно хрустеть.

Этот нефритовый отблеск, эта текстура… Это же «Палемикраниум»! Магический металл! Чёрт… Похоже, он сцапал то, что я случайно забыл убрать.

— А ты весьма умел для человека. Как ты создал такой металл? Настоящий деликатес!

Он доволен и счастливо улыбается.

— …Ты не наелся?

— Если я решу не есть, то смогу прожить целый год, не проглотив ни крошки, а если уж задамся целью поесть как следует, то могу пировать хоть весь день.

Сегодня уже второй день, как Карам и Госпожа Чинджу гостят у меня. Похоже, ответа из деревни Пэкрок всё ещё нет.

За это короткое время Карам уничтожил больше половины запасов железа и меди в моём складе. Поразительный аппетит. Я-то гадал, как он выживал всё это время, ведь на горе Халласан нет минеральных рудников, а оказывается, для него норма — жить вообще без еды, как и большинству таких существ.

— А в каких случаях ты решаешь не есть?

— Когда нет ничего по вкусу. В этом смысле твой склад — настоящий храм изысканной кухни. Я отродясь не видывал столько металлов в одном месте.

Затем он продолжает:

— Посему не мог бы ты открыть для меня ещё немного места на складе? То, что сейчас на этом подносе — последний ящик в нижней секции восьмой зоны.

С этими словами он заболтал ногами, положенными на стол. Ужасно довольный собой. В такт движениям его ступней Барт Симпсон на носках, которые я ему купил, скалился и, казалось, ехидно ухмылялся прямо мне в лицо.

— Хм-м…

Раз уж я решил создать им максимально «комфортные условия для проживания», давать заднюю нельзя. Нужно как можно дольше удерживать их в этом доме. Оставлять их без присмотра внутри барьера довольно тревожно.

— Я сначала всё приберу, а потом открою доступ.

Сначала нужно спрятать редкие или сложные в изготовлении магические металлы, и только потом пускать его туда. Остальные металлы хоть и муторно восполнять, но они не стоят целого состояния.

— Вестей из деревни так и нет?

— Пока нет.

— Не нервничаешь? Что-то они затягивают с ответом.

Я аккуратно зондирую почву, но он отвечает с совершенно равнодушным видом, без тени беспокойства:

— Старейшинам всегда требуется вечность, чтобы принять решение. С этим приходится мириться.

— И всё же вы давно ушли из дома и живёте на чужбине. Не хочется вернуться? На Чеджудо?

— Я там сокровищ не закопал, так что спешить некуда. К тому же здесь весьма уютно. И столько вкусностей.

В этот момент из комнаты выбежала Госпожа Чинджу.

— Брат!

— Что с тобой…

Перебив Карама, я тут же шагнул к Госпоже Чинджу и спросил:

— Пришёл ответ?!

Она кивнула.

— Да!

Госпожа Чинджу протянула то, что держала в руках. Это был красный шёлковый платок, в который она заворачивала свои вещи.

Когда она расстелила платок на полу гостиной, на нём проявились вертикальные строчки, будто написанные тушью и кистью. Раньше их точно не было. Похоже, именно таким способом деревня на Чеджудо передавала свои послания.

Но письменность была совершенно незнакомой. Похожа на иероглифы, но с отличиями.

— Что там написано?

Госпожа Чинджу заколебалась:

— Это не письменность нашей расы… Брат Карам, взгляни!

Карам поднялся с дивана, неторопливо подошёл к нам и, дожёвывая кусок металла, начал читать:

— «…На кончиках сосновых веток созрела роса с ароматом хвои. Собрав её, замесили мы тушь и пишем сие письмо. Здоровы ли вы оба? На материке, должно быть, суровые холода, а на море в вашей стороне страшно даже взглянуть. В последнее время частая тревога заставляет по ночам тянуться к вину. Мысль о том, сколько невзгод ждёт путников на каждом шагу…»

— Давай сразу к сути!

Почуяв, что эта сопливая прелюдия затянется, я перебил его. Карам недовольно насупился и быстро пробежал глазами по тексту.

— То да сё… О, вот и суть.

Остановив взгляд на самой последней строчке, он прочёл:

— «…Посему старейшины всё ещё совещаются. Как только решение будет принято, мы дадим знать, а пока ждите. Сегодня ночью пойдёт дождь. …Конец!»

…Конец?

— Это… то есть…???

Карам аккуратно сложил шёлковый платок, вернул его Госпоже Чинджу и посмотрел на меня:

— Пишут, что решение ещё не принято, надо подождать. Эх, у брата Суна слог всегда слишком длинный. Сплошной словесный понос.

…Похоже, эти двоё задержатся у меня ещё на какое-то время.

Джеффри представился начальником изолятора № 25. Они разговаривали, глядя на инорасца за стеклянной перегородкой.

За месяц с момента поимки «он» выдвигал «Компании» лишь мелкие просьбы, но нынешнее требование определенно привлекало внимание руководства.

— Наше руководство крайне заинтересовано.

Джеффри кивнул:

— Ещё бы. Он впервые запросил подобную информацию.

На самом деле, сведения, которые он затребовал у «Компании», можно было узнать в общих чертах из обычных новостей. Однако находясь в изоляции, он не мог получить их без сделки с «Компанией».

Более того, в документе в руках Саймона содержались подробности, несравнимые с тем, что попало в прессу.

Саймон взглянул на бумаги и спросил:

— Какую причину он назвал? Я прочёл выдержки в инструкции, но не получил полной стенограммы.

— Скорее всего, вы видели всё. Он быстро усваивает английский, но его словарный запас всё ещё ограничен. Телепатическое общение с ним вызывает тяжёлые побочные эффекты у агентов, поэтому мы общаемся только голосом.

— Из того, что я прочёл, это связано с целью его прибытия на Землю?

Джеффри кивнул и передал слова инорасца:

— Он утверждал, что преподнёс дар некому великому существу из их мира. В обмен на это он получил информацию об этом мире — то есть о Земле.

— В документах не было описания этого «великого существа».

Джеффри смущенно улыбнулся:

— Его словарный запас пока слишком мал… Для описания этого существа он использовал слово «Finder», но мы не уверены, в каком именно контексте. Такое ощущение, что он просто прибавил суффикс «-er» к известному ему глаголу.

— Вы спрашивали конкретнее?

— Он отказался вдаваться в подробности. Сказал лишь, что то существо единственное в своём мире и обладает колоссальной силой. Из отчётов вы знаете: в таких случаях он упирается рогом. И начинает настаивать на телепатии вместо голоса.

— Хм-м.

— Он говорит, что преподнёс существу дар, но по контексту это больше похоже на жертву.

Саймон задумчиво почесал подбородок:

— «Finder»… Искатель, значит? Хм… Что ж, а дальше?

— Согласно сведениям, полученным им от «Finder», в нашем мире есть нечто ненормальное.

Саймон усмехнулся. Разве в этом безумном мире мало ненормальных вещей? Джеффри, словно угадав его мысли, поспешно продолжил:

— Похоже, речь идёт не о сотнях Каналов, открывшихся на Земле. Он упомянул, что «помимо них» на Земле происходит нечто абсолютно уникальное, чего почти не встретить в других измерениях. И прибыл он сюда именно затем, чтобы наблюдать за этим.

— Должно быть, это связано с теми летающими существами.

Джеффри кивнул. Саймон перевернул несколько страниц, и перед ним появились фотографии существ с чёрными крыльями, сделанные несколько месяцев назад возле Канала у моста Мапо.