Глава 217 — День выбора Звёздных Владык (2)
«Ах… Тбон…»
Ричмонд поставил уже опустевшую бутылку и поднял голову. Посмотрел на далёкий шумный помост. На маленького юного ребёнка, стоявшего наверху.
В душе поднялась тихая тоска.
Тбон был там.
Тот, кто называл его дедушкой-дядей.
Кто относился без предубеждения.
Кто напомнил, что даже в нём осталось человеческое сердце.
Этот ребёнок был там.
Но подойти нельзя.
Это его карма.
Цена грехов, которую он должен нести.
— …
Ричмонду снова стало горько.
Он посмотрел на стоявшего рядом с Тбоном Владыку демонов — Ким Джанчхоля. Однако прежней обиды во взгляде почти не осталось.
— Фух…
Я не могу винить его.
Виноват я сам.
Поэтому понятно, почему он ругает Тбона и запрещает ему встречаться со мной.
«Поменяй нас местами — я поступил бы так же».
Теперь Ричмонд понимал.
Мерзавец, живший лишь ради собственной выгоды.
Человек, распространявший зло, чтобы наполнить только своё брюхо.
Вот кем он был.
Оправдания не помогут.
Только это — холодный факт и реальность.
«Прости, Тбон. Твой дедушка-дядя… плохой человек, поэтому больше не может с тобой играть».
Он проглотил горечь и отставил пустую бутылку.
Тем временем на помосте Тбон гордо выпятил круглый пухлый животик.
Стоявший рядом папа громко объявил:
— Все слушайте! Сейчас! Именем Владыки демонов начинаем обещанную процедуру выбора Второго и Четвёртого Звёздных Владык!
— У-о-о-о-о!
Громоподобный рёв демонического земледельческого корпуса!
Волнение мгновенно вспыхнуло!
Бойцы сжимали кулаки. Кто-то обменивался взглядами и надеялся.
Может, повезёт мне.
Возможно, именно мне.
«Я смогу стать Звёздным Владыкой!»
Да.
Время, когда должность Звёздного Владыки занимали лишь самые сильные демоны, искусные бойцы и прирождённые убийцы, стало пережитком прошлого.
Теперь?
Тот, кто усердно работает на полях.
Демон, умеющий сотрудничать.
Тот, кто хорошо ведёт остальных.
Человек, способный добиться богатого урожая, — вот кто станет Звёздным Владыкой!
Даже если не умеет драться.
Даже если совершенно беспомощен в убийстве.
Даже если слаб от рождения!
Даже если боится крови!
Наступил мир, где любой, кто добросовестно выполняет свою работу, способен стать Звёздным Владыкой.
«С чего начать, когда стану?»
«Хо-хо. Раз уж я Звёздный Владыка, может, построить замок?»
«А я первым делом заберу самый большой кукурузный початок! С помощью власти Звёздного Владыки!»
Словно бесчисленные офисные работники Кореи, каждую неделю покупающие лотерейный билет и тайно мечтающие до объявления результатов вечером в субботу.
Сердца у всех стучали от ожидания, а фантазии расправляли крылья.
Начался подсчёт.
— Тбон?
— Тбон!
— Сможешь подсчитать все похвальные наклейки, которые раздал до сих пор?
— Тбобон! Тбон!
Тбон гордо ответил.
Ккарон смотрела на него сладким взглядом. И думала: фух, всё-таки мужчина, которого я выбрала.
— Тбон! Тбобон!
Чьи-то ожидания.
Чья-то сладость.
Под множеством взглядов Тбон шагнул вперёд.
И прыгнул.
Пум!
— Ти! Бон-бон!
Спрыгнул с помоста.
Приземлился на плечо одного бойца. Над головой того тут же с лёгким звоном появилась цифра — количество полученных похвальных наклеек.
«Шестьдесят одна?»
«О-о, много».
Все широко раскрыли глаза.
Тбон легко оттолкнулся от плеча первого бойца и снова прыгнул. Перебрался на плечо соседнего.
Снова раздался звон, и появился итог.
«Теперь… шестьдесят семь!»
«Кх, соперники нешуточные!»
С этого момента Тбон весело скакал.
Над каждой головой появлялось число похвальных наклеек!
Кто-то радостно кричал.
Кто-то разочарованно улыбался.
Одни гордились результатом, другие нервно сжимали кулаки, ожидая своей очереди.
Вскоре Тбон подскочил и к Ричмонду.
— Тбон!
Пум!
На короткое мгновение маленькое пухлое тело Тбона приземлилось ему на плечо. Ричмонд испытал чувство, которое невозможно описать.
«Ах».
Тбон.
Останься здесь.
Пусть этот миг длится вечно.
Больше мне ничего не нужно.
Но Тбон задержался на плече слишком ненадолго. Увлечённый подсчётом наклеек, он тут же перепрыгнул к другому.
— …
Ощущение маленьких лапок быстро исчезло.
Поэтому Ричмонд даже не заметил восхищённых голосов вокруг.
— Безумие?
— Триста семьдесят две?
— Разве… такое возможно?
Повсюду поднялся громкий ропот. Но Ричмонд не слышал. Только пытался удержать в памяти лёгкое ощущение, оставленное Тбоном на плече.
Подсчёт продолжился.
И наконец закончился.
— Итак, как все видели, результаты готовы.
Звонкий голос Владыки демонов разнёсся вокруг.
— Все ждали итогов… Второе место! Кинг Стома Бибон, получивший 363 похвальные наклейки!
— Би-бибон?
— Победитель, выходите вперёд!
— Бибобон? Бибон?
— Ах ты. Когда успел съесть синий рис? Вот каким маленьким становишься?
— Бибон! Бибобон?
Кинг Стома Бибон, уменьшившийся до размера щенка после того, как хрустел синим рисом, растерянно переспросил.
Ким Джанчхоль усмехнулся.
— Всё хорошо. У нас нет предрассудков. Какая разница, зверь ты или кто ещё? Главное, что Тбон дал тебе много похвальных наклеек.
— Би-бибон? Бибобон?
— Да-да. Ничего страшного. Даже с внешностью бобра ты прекрасно справишься с должностью Звёздного Владыки. Я обещал дать должности двум, кто соберёт больше всего наклеек. Обещание нужно сдержать. Верно?
— Би-бибон…?
— Да, всё именно так. Послушаем объяснение Тбона. Тбон?
— Тбобон! Тбон!
— Итак. Кинг Стома, господин Бибон, сыграл решающую роль в битве в подземелье Святого меча и совершил великий подвиг, защитив Гнилое болото и остальные Заброшенные земли. Кроме того…
— Тбон!
— После битвы не только проявил выдающиеся способности при создании водохранилища для выращивания риса, но и постоянно использовал огромный размер, чтобы отбрасывать широкий пухлый тенёк и предоставлять многим бойцам прохладное место для отдыха. А ещё…
— Ти! Бон!
— Да. Помимо перечисленного, Тбон особо учёл, что господин Бибон громче всех в Заброшенных землях пукает, и поэтому выдал множество похвальных наклеек. Конец! Решено!
— …Бибон…?
— Тогда хочу спросить. Какое число тебе больше нравится: два или четыре?
— Бибон?
— Хорошо. С сегодняшнего дня назначаю Кинг Стому Бибона Четвёртым Звёздным Владыкой! Аплодисменты!
— Бибон…
Это… точно правильно?
Внезапно ставший Четвёртым Звёздным Владыкой Бибон растерянно почесал затылок.
Объявление продолжилось.
— А теперь долгожданное первое место!
Ту-ду-ду-ду-ду!
Баал ударил в барабан.
Напряжение возрастало.
Сердца забились ещё быстрее.
Ким Джанчхоль крикнул:
— Вон там!
Шух!
Он указал.
Все взгляды устремились туда.
Там стоял человек, занимавший самое низкое положение в демоническом земледельческом корпусе.
Ричмонд.
Ким Джанчхоль крикнул:
— Вон тот, кого поддерживает Ричмонд… Командир двадцать первой группы земледельческого корпуса! Отец Флют! Уверенное первое место с 372 похвальными наклейками!
— …Ура-а-а!
Раздался общий рёв.
Ким Джанчхоль вызвал победителя.
— Выходите вперёд!
Но тот не мог двигаться.
Один глоток алкоголя лишил его сознания.
Поняв ситуацию, Ким Джанчхоль горько усмехнулся.
— М-м, тайком выпил? Ладно. Послушаем общую оценку того, кто раздавал наклейки…
— Тбон! Тбобон! Бон! Тбон!
— Победитель, отец Флют, был самым обычным, но работал молча и добросовестнее всех. Он приходил первым, даже когда никто не замечал, и уходил последним, закончив все дела. При этом всегда оставлял половину перекуса, приносил домой и делился с ребёнком. Более того, ни дня не пропустил прогулку с детёнышем кратума, которого дочь держит как питомца!
— Тбобон! Бон!
— Поэтому получает больше всего похвальных наклеек и назначается Вторым Звёздным Владыкой! Конец! Решено!
Самый обычный.
Самый неприметный.
Но самый добросовестный.
И поэтому стал Звёздным Владыкой.
В Заброшенных землях сила всегда была важнее всего, а свирепость служила мерой способностей.
Теперь же все снова почувствовали: это место действительно меняется.
♣
— Фу-у-х! Ох-х…
Ричмонд тяжело дышал.
И посмотрел на членов группы, которых только что с огромным трудом перенёс в жилую полевую хижину.
— …
Все по-прежнему спали мёртвым сном.
Кто бы мог подумать, что демоны настолько плохо переносят алкоголь.
Новое открытие вызвало горькую улыбку. Впрочем, при воспоминании о подсчёте наклеек улыбка становилась ещё горше.
«Триста пятьдесят девять…»
Именно столько похвальных наклеек он получил.
Занял третье место.
Полагалась ли за это награда? Нет.
Похвальные наклейки предназначались только для выбора новых Звёздных Владык, а свободных мест было два.
Первое место — его командир, отец Флют, ставший Вторым Звёздным Владыкой.
Второе — Кинг Стома Бибон, ставший Четвёртым.
А он, занявший третье?
Не получил ничего.
Поэтому горькая улыбка стала глубже.
«И всё же… спасибо, Тбон».
Ричмонд не представлял, что получил от него столько наклеек. И даже не надеялся.
Поэтому радовался.
Но одновременно чувствовал неловкость.
«Фух… Возможно, какое-то время меня будут донимать».
Человек, стоящий в самом низу.
Существо, на которое косо смотрят все демоны.
И теперь выяснилось, что он получил столько наклеек.
Наверняка окружающие будут смотреть недовольно.
Как тебе удалось собрать столько? Не использовал ли ты какой-нибудь подлый трюк, как в человеческом мире?
Придётся выслушать немало упрёков.
«Но… может, командир и товарищи станут донимать меньше».
Наверное.
Пока они вместе потели на поле, отношения с командиром и группой стали совсем немного лучше.
«Кстати, завтра у всех наверняка будет похмелье».
Нужно сварить картофельный суп.
Он немного поможет.
И его станут меньше ненавидеть.
…С этой мыслью Ричмонд собирался уснуть.
— Эй. Ричмонд, ты внутри?
— …!
У входа в хижину внезапно раздался голос!
Сердце ухнуло.
«Неужели… уже?»
Пришло время платить цену за слишком большое количество наклеек?
Теперь его будут мучить?
Стало страшно.
Но в итоге это оказалось лишь его заблуждением.
— Значит, здесь. Выходи. Владыка демонов зовёт.
— …Что?
— Владыка демонов зовёт.
— …
Ричмонд последовал за демоном.
Вскоре показалась хижина Владыки демонов.
— Входи.
— …
Зачем он понадобился Владыке демонов?
Угадать было невозможно.
С тревогой Ричмонд откинул полог.
— Пришёл?
— …
Это и правда Владыка демонов.
Ричмонд напряжённо сел напротив, куда ему указали. И стал ждать, что тот скажет.
«Неужели будет допрашивать?»
Что ты делал рядом с Тбоном, раз получил столько наклеек? Может, мечтал стать Звёздным Владыкой?
Такой допрос?
— …
Звёздный Владыка.
Он никогда о таком не мечтал.
Ричмонд тревожно съёжился.
И тут…
— Я вызвал вас сегодня, потому что…
Из уст Ким Джанчхоля прозвучало неожиданное предложение:
— Хотите отныне использовать свои навыки и способности для хорошего дела?