Глава 216 — День выбора Звёздных Владык (1)
Не хватает крови.
Нужно больше кровопролития.
Нужна гора смертей.
Лишь когда эти условия будут исполнены, я обрету силу, близкую к совершенной. Разобью этот Святой меч, похожий на тюрьму, вырвусь наружу и получу свободу.
Но… этого не происходит.
— …
Злой Бог Брагия, заключённый в Святом мече первого прохождения, смотрел на внешний мир.
И думал.
Всё слишком изменилось.
Это создало затруднения.
— Почему же…
Почему Выдержанный Кимчи перестал убивать? Почему не дарует смерть Святым мечом?
Конечно, божественное существо знало ответ.
Он изменился.
Выдержанный Кимчи.
Больше не ищет битв.
Отказывается от бесконечных сражений и убийств, которые должны были ждать его по судьбе, и старается наслаждаться совершенно не подходящей ему свободной жизнью.
Это неудобно.
Раньше он был другим.
В далёком прошлом, в первом мире — до того как мир девятнадцать раз угас и вновь открыл глаза, — Выдержанный Кимчи был не таким.
Он выглядел существом, помешанным на битвах и убийствах.
И это радовало.
Какую великую радость Брагия испытал, когда Святой меч попал в руки достойного владельца. С каким ожиданием наблюдал.
Выдержанный Кимчи не разочаровал.
Он был идеальным владельцем Святого меча.
Каждый раз мир начинался заново.
Каждый раз ему даровалась новая жизнь.
За все девятнадцать жизней он ни разу не ленился. Нет, даже Злому Богу казалось чрезмерным количество битв и убийств, которые тот повторял.
Благодаря этому Святой меч быстро накапливал карму кровопролития. Башня злодеяний росла из аккуратно сложенной горы трупов.
И освобождение Брагии казалось близким.
Ещё один мир.
Ещё одна жизнь.
Если накопить карму убийств, как в предыдущих девятнадцати.
Если совершить достаточно злодеяний.
Печать Святого меча разрушится.
Он освободится.
Он ждал.
Предвкушал.
Но…
Выдержанный Кимчи внезапно изменил поведение.
После начала двадцатой жизни, за исключением первых нескольких неизбежных битв и убийств, больше не накапливал злодеяний.
Хотя вокруг полно демонов, которых он бесчисленное количество раз рубил в предыдущих жизнях! Хотя рядом находятся Четыре Небесных Владыки и Владыка демонов, которых он убивал девятнадцать раз!
— …
Что-то пошло не так.
И всё из-за того существа.
Злой Бог Брагия направил многозначительный взгляд.
Туда, где находился тот, кого называли Владыкой демонов.
Ким Джанчхоль.
— …
Божественная проницательность.
Благодаря ей Злой Бог понял всё с первого взгляда.
Этот Ким Джанчхоль.
Не просто Владыка демонов.
И не существо, чьи корни лежат в этом мире.
— Вероятно… это направляющая рука, которая в высшем мире направляла главного героя этого мира.
Но почему подобное существо спустилось сюда?
Этого не мог угадать даже бог.
Случайность?
Неизбежность?
Или ошибка, возникшая как неправильно завязанный узел среди бесчисленных нитей причины и следствия?
— …
Любой мир по природе является осколком высшего мира.
Этот — не исключение.
Всего лишь программный набор, несколько строк текста или десятки рисунков высшего мира.
В то же время история, заключённая в одной из книг этого мира, образует ещё один нижний мир. А осколок, принадлежащий тому нижнему миру, может создавать в качестве осколка высший мир этого мира.
Поэтому во время войны в высшем мире может погибнуть автор книги, содержащей нижний мир, и течение нижнего мира остановится. Остановка повлияет на судьбу ещё более нижнего мира, а изменившаяся судьба косвенно, но решительно переменит ход войны в том высшем мире.
Таковы бесчисленные миры, переплетённые бесчисленными историями.
Закон мира, содержащего бесконечные измерения.
Но даже Брагия, понимавший этот закон, впервые видел, чтобы существо высшего мира хотя бы душой непосредственно снизошло в нижний.
Поэтому требовалась осторожность.
— …И всё же его следует убить?
Возможно.
Вероятно, это лучший способ.
— …
Взгляд Злого Бога похолодел и остановился на Ким Джанчхоле.
Душа высшего мира.
Если поставить её перед судом Владыки Ада?
— Этого будет достаточно…
Души из высшего мира чрезвычайно редки.
Возможно, одна смерть этого существа разом восполнит недостаток убийств и злодеяний в нынешней жизни.
Тогда?
Брагия сможет воскреснуть.
Вырваться из ненавистной тюрьмы Святого меча.
Поэтому…
— …
Злой Бог Брагия первого прохождения смотрел на Ким Джанчхоля.
Его взгляд становился всё холоднее.
♣
Прошло несколько дней.
Праздник урожая приближался к завершению.
В последний день радостного праздника демоны земледельческого корпуса собрались и сложили рисовые снопы всего года. Сплели их в одну фигуру.
Куклу демона, подвешенного к громоотводу.
И сожгли.
Вложив в неё неудачи прошедшего сезона.
Решив забыть прежние печали.
Желая удачи в следующем сезоне.
И обещая встретить будущую радость.
Конечно, даже тогда находились шептавшиеся.
— Эй, Ричмонд.
— …Д-да?
Ричмонд рассеянно смотрел на пылающую куклу из снопов и вздрогнул, услышав, как его внезапно позвали.
Обернулся и увидел знакомое лицо демона.
Это был командир его группы.
— В этом году ты хорошо потрудился.
— А… да.
Он ответил растерянно, почти машинально.
Командир больше ничего не сказал. Но сердце Ричмонда ещё долго сильно колотилось.
Обычная фраза: «хорошо потрудился».
Здесь он услышал её впервые.
— …
До сих пор демоны смотрели на меня лишь с презрением или скрытой злостью.
А теперь похвалили?
Может, это сарказм?
Или в словах был другой смысл?
На миг возникло сомнение.
Но, похоже, нет.
Он чувствовал это.
И понял по следующим словам командира:
— Чего стоишь один? Иди сюда. Опоздаешь — места не останется.
— …
Ричмонд последовал за ним.
Праздник, завершавший сезон земледелия.
Последняя трапеза.
На столах стояли разные блюда. Скромная и обычная еда, приготовленная из того, что бойцы сами вырастили и собрали: пареная тыква, печёный картофель, кукуруза и бобы.
— Тогда сегодня едим и пьём сколько хотим!
— Кха-ха! За нас!
— …Эм? «За нас»? Что это значит, командир?
— Люди человеческого мира делают так на совместных застольях. Вот так. Сталкивают чашки.
— И после этого пьют воду, настоянную на кукурузных рыльцах?
— Сам не знаю. Слышал, как ребята из инженерно-сапёрного корпуса рассказывали, будто так пьют алкоголь.
— А, командир… Вообще-то я принёс «это».
— Это? Что?
— Алкоголь. Алкоголь.
— …Что?
Глаза командира и десяти членов группы широко раскрылись. Среди них был Ричмонд.
«…Алкоголь?»
Он принёс выпивку?
Во рту Ричмонда мгновенно собралась слюна. Неудивительно. Когда он был бессовестным оптовиком в человеческом мире и с пугающим усердием занимался только делами, у него почти не существовало увлечений.
Нет, одно всё же было.
Коллекционирование и дегустация вина.
— …
Подумать только, он действительно любил собирать и хранить вещи. Вино не было исключением. Ричмонд собирал всевозможные вина со всего мира и считал вечернюю дегустацию единственной радостью дня.
А здесь?
Такое занятие было непозволительной роскошью. В Заброшенных землях невозможно найти не только вино, но даже дешёвую выпивку. К тому же он опустился на самое дно среди демонов.
Об алкоголе нельзя было и мечтать.
«Но… выпивка…»
Глоть.
Сухая слюна скатилась по горлу.
Тем временем член группы, доставший алкоголь у инженерно-сапёрного корпуса, обратился к командиру:
— Тише. Если узнают, могут отобрать.
— Но мы… демоны. Разве нам можно пить алкоголь?
— Я тоже не знаю.
— Наверное, не умрём.
— Не знаю. Это впервые, и мне страшно.
— Тогда, может, командир попробует первым?
— Что? Ты не слышал, что мне страшно?
— Слышал.
— И всё равно предлагаешь мне выпить первым?
— Да.
— Почему?
— Потому что вы показали, что боитесь?
— Ах ты…
Они окружили впервые увиденную бутылку и перешёптывались: немного ожидания, в основном тревога. Ричмонд невольно тихо рассмеялся.
Свирепые и грубые демоны, каждый из которых способен в одиночку разорвать и приготовить на пару приличного рыцаря человеческого мира, тревожно переговаривались вокруг одной маленькой обычной бутылки.
И тут…
— Командир? Ричмонд сейчас смеялся.
— Что?
— Точно. Я видел, как он один улыбался.
— …Оставь. Наверное, хороший сон снится.
— Но глаза открыты.
— Во-от как?
Свирепое лицо командира внезапно приблизилось.
Ричмонд съёжился.
— Эй, Ричмонд.
— Д-да?
— Ты человек. Значит, разбираешься в выпивке?
— …В некоторой степени.
— Тогда можешь попробовать первым?
— …Мне можно?
— Держи. Один глоток.
— …
Командир протянул бутылку.
Этикетка выцвела на солнце и была покрыта грязью. Невозможно определить, на какой винокурне и что именно произвели. Условия хранения тоже выглядели ужасно.
Но одно было несомненно.
После открытия пробки разлился приятный аромат алкоголя.
И этого оказалось достаточно.
Глоть! Глоть!
Ричмонд сам не заметил, как начал пить прямо из горлышка.
Глаза бойцов широко раскрылись.
— Эй? Эй-эй?
— Он всё выпьет! Остановите! Хватайте!
— М-м! М-м-м!
Ричмонд успел сделать три огромных глотка, прежде чем бутылку отобрали.
И мысленно приготовился.
— Эй! Ты!
Уже раздался крик.
Сейчас меня будут ругать.
…Так он подумал.
— Ты в порядке?!
— …Что?
— В порядке, спрашиваю!
Командир схватил его за плечи и встряхивал, в панике крича.
Ричмонд машинально ответил:
— Эм… Да… Вкус и аромат вполне приемлемы…
— Не это! Ты сам! В порядке?!
— …Что?
— Ты выпил целых три глотка! И всё равно цел?
— А? Да. Я в порядке.
— Правда?
— Да.
— Фух. Напугал. Тогда и мы попробуем по глотку?
Командир наконец успокоился и улыбнулся. Напряжённые лица остальных тоже расслабились.
— Хо-хо. Алкоголь. Сердце прямо колотится!
— Никому не пить тайком по два глотка. Понятно?
— Понятно. Пейте уже и передавайте бутылку.
— Хорошо. Фух. Сейчас. Фух, фух… Хоп!
Глоть!
Командир сделал один глоток.
И со скоростью света рухнул.
Сразу потерял сознание.
Остальные окаменели.
— К-командир?
— Он умер?
— Нет, дышит.
— Значит, жив?
— Улыбается невероятно счастливо.
— …Не знаю, что происходит, но, наверное, видит хороший сон.
После этого бойцы стали по очереди делать по глотку. И вслед за командиром один за другим падали, каждый со счастливой улыбкой.
Ричмонд не удержался от смеха.
— Ха.
Оказывается, здешние демоны почти не обладали устойчивостью к алкоголю. Нет, устойчивости у них не было вообще.
Похоже на то.
Благодаря героически павшим товарищам остаток — примерно половина бутылки — достался Ричмонду.
— Фух…
Он один подносил ко рту дешёвую выпивку, отправив всех членов группы в небытие. Обычная и простая еда, на которую прежде он даже не посмотрел бы.
Маленькое счастье, которое всё это дарило.
Ричмонд тихо улыбался.
И посмотрел на помост вдали, где становилось шумно.
На Владыку демонов, поднявшегося наверх.
И Тбона.
Дорогого… Тбона.
— …
Во взгляде Ричмонда, направленном на Тбона, появилась горечь. Он хотел снова проводить с ним чистое, безмятежное время. Но не мог. Этот Владыка демонов ругал Тбона и запрещал ему общаться с Ричмондом.
— …
Эта тоска.
Неужели она и есть наказание, которое мне положено?
Пока Ричмонд горько усмехался над собой, начинался подсчёт похвальных наклеек для выбора Второго и Четвёртого Звёздных Владык, чьи места всё это время пустовали.