Глава 5.1 — Меланхоличное чаепитие Джиорда Стюарта

— Хм... эти тарты восхитительны, — сказала я, набивая рот чудесными тартами, которые стояли передо мной на столе в одной из гостевых комнат замка.

— Рад, что они тебе нравятся. Я купил их специально для тебя в знаменитой кондитерской, Катарина, — сказал сидевший напротив меня улыбающийся принц с золотыми волосами и голубыми глазами.

— Ням-ням-ням... Большое спасибо. Можно мне, эм, отведать ещё и того печенья? — спросила я, уже нацелившись на следующую добычу, хотя всё ещё благодарила его за тарт.

— Конечно. Я приготовил все эти сладости для тебя, так что ешь сколько пожелаешь, — сказал он, продолжая улыбаться. — Однако почему здесь все? Насколько я помню, я пригласил на чай свою невесту и больше никого, — продолжил он, глядя на Кита, Мэри, Алана, Софию, Никола и Марию, которые сидели вместе с нами.

— Мне велено сопровождать старшую сестру всякий раз, когда она отправляется на чай, — с улыбкой ответил Кит.

— Чем больше людей за чаем, тем веселее! Разве не так, Алан? — спросила Мэри, тоже улыбаясь.

— Ага, конечно, — сказал Алан, пришедший вместе с ней. По какой-то причине он избегал взгляда брата.

— Значит, это Алан сообщил вам всем... — пробормотал Джиорд с угрожающей улыбкой, от которой Алан вздрогнул.

— И правда, пить чай с множеством друзей гораздо веселее. Но я думал, что вы двое, Джиорд и Алан, будете заняты подготовкой праздника в замке. Насколько я понимаю, времени осталось немного, — сказал Никол, чтобы разрядить напряжение, которое начало сгущаться в комнате.

— Мы уже разобрались с платьями и со всей информацией, которую нужно было передать особым гостям, так что на самом деле дел осталось не так много, — ответил Джиорд, всё ещё с тёмной, пугающей улыбкой.

— О, тогда хорошо. Я слышал, что праздник будет большим, и решил, что подготовка тоже окажется хлопотной.

— Да, наш старший брат взял всё в свои руки и решил сделать мероприятие исключительно масштабным, — объяснил Джиорд с раздражением в голосе.

Это было понятно: чем больше праздник, тем тяжелее тем, кого на нём чествуют. Но я его ждала с нетерпением — праздник в замке по случаю выпуска принцев означал одно: вкусные угощения. Я до сих пор помнила, каким вкусным был шведский стол на их пятнадцатом дне рождения... Не могу дождаться, какие блюда будут на этот раз!

— ...и поэтому мы спрашиваем тех, кто приезжает издалека, и тех, кто нам ближе всего. Что скажешь, Катарина?

— А-а, да.

Я так увлеклась мыслями о шведском столе, что толком не услышала, о чём говорил Джиорд, и ответила, совершенно не понимая, на что. Все вокруг меня будто напряглись... Подождите, что произошло?

— Старшая сестра, ты слушала? — спросил Кит со строгим выражением лица.

— Ну, эм...

— ...Как видишь, она толком не слышала. Так что её ответ не считается, Джиорд.

— Да, похоже, она слегка отвлеклась. Тогда я повторю, Катарина. Останешься ли ты ночевать в замке после праздника? Ночью тебя будут ждать лучшие закуски, а утром — чудесный завтрак.

— С величайшим удовольствием! — мгновенно ответила я на заманчивое предложение Джиорда. Ночные закуски и завтрак в замке... Я не могла от такого отказаться.

— ...Тогда я тоже останусь ночевать. Моя семья не позволит Катарине остаться в замке одной, — сказал Кит со вздохом.

Ну, это правда...

— Нет причин волноваться, Кит. Я, её жених, буду в замке. Она не будет одна.

— Я ценю вашу заботу, но не могу этого позволить.

— Но видишь ли, нам нужно время, чтобы укрепить наши узы.

Джиорд и Кит продолжали разговаривать друг с другом, оба с улыбками.

— Укреплять узы между женихом и невестой? Как чудесно, — вмешалась Мэри, тоже улыбаясь. — Алан, можно и мне остаться ночевать в замке? Чтобы укрепить наши узы, понимаешь.

— А? О чём ты...

— О, значит, можно? Спасибо!

— ...Ага, — сказал Алан, кивнув с нечитаемым выражением лица.

— Как здорово... — пробормотала София.

— Если все остальные останутся, почему бы и нам не сделать то же самое? Отец говорил, что в тот день будет так занят, что ему придётся ночевать в замке, так что я спрошу, можно ли нам тоже остаться, — сказал Никол, который, как всегда, заботился о сестре.

— Правда? Большое спасибо, брат! — сказала София, и глаза у неё засияли. Никол не показал этого лицом, но его явно очень обрадовала реакция Софии.

Значит, мы все вместе останемся ночевать в замке! Отлично! Но подождите...

— Конечно, я также попрошу комнату для тебя. Не волнуйся, — сказал Никол Марии, которая выглядела расстроенной.

Вот что значит Никол. Всегда внимательный старший брат.

Я уже предвкушала, как мы все вместе будем ночевать в замке.

— ...Да будет так. Вы все можете остаться в замке после праздника, — сказал Джиорд со вздохом. Потом продолжил: — А когда праздник закончится, можете разойтись по комнатам и отдыхать, ведь наверняка сильно устанете.

— Но, принц Джиорд, — сказала Мэри, — раз уж мы все будем вместе, было бы так жалко ложиться спать рано. Может, устроим девичье чаепитие?

— Пижамную вечеринку! Какая прекрасная идея! — сказала я, и Мэри озадаченно посмотрела на меня.

— Пижамную вечеринку? Что это такое?

Это... Хм, трудно объяснить.

— Это чудесная вечеринка, где девушки болтают до самого утра, — объяснила я, и Мэри, София и Мария вдруг одновременно оживлённо закивали.

В прошлой жизни я иногда ночевала у подруги на отаку-пижамных вечеринках, но в этом мире ещё ни разу не делала ничего подобного, поэтому очень ждала этого.

Мы уже обсуждали, во сколько собраться и что взять с собой, когда Джиорд обратился к Мэри:

— Леди Мэри, я помню, вы говорили, что хотите укрепить узы с Аланом. Если вы устроите девичью вечеринку, какой смысл оставаться ночевать?

— Разве я такое говорила? — с улыбкой сказала она, уклоняясь от вопроса, но я даже не услышала этого обмена репликами.

Теперь, когда впереди была пижамная вечеринка, я ещё больше радовалась празднику в замке. Не могу дождаться.

★★★★★★★

Проводив свою невесту, Катарину Клаес, я шёл по коридору к своей комнате. Мне очень хотелось высказать младшему брату Алану всё, что я о нём думаю, но он, вероятно, был достаточно сообразителен, чтобы понять это и сбежать куда-нибудь.

Гнаться за ним у меня не было настроения, так что я решил отложить это на потом. Даже если бы он не сообщил Мэри о моих планах, она, скорее всего, узнала бы о них из другого источника.

Важнее другое: Кит должен был сопровождать своего отца, герцога, по служебным делам. Почему же сегодня он был здесь вместе с Катариной? Я отметил про себя, что это нужно выяснить.

Поистине, хуже всё сложиться не могло.

Я пригласил Катарину на чай, предвкушая время наедине с ней, а она явилась с целым батальоном. Уже одного этого хватало, чтобы понять: мои планы не пойдут гладко...

По крайней мере, она останется ночевать в замке, и мне нужно лишь найти способ остаться с ней наедине. Я знал, что это окажется трудно — не столько из-за самой Катарины, сколько из-за всех остальных, кто ревностно её охраняет.

Скорее, меня поражало, насколько беззащитной она остаётся. Её так легко убедить...

Когда мы впервые встретились восьмилетними детьми, это ещё могло быть допустимо, но теперь она восемнадцатилетняя леди. Почти невероятно, что она так легко согласилась остаться на ночь в доме — ну, в замке — своего жениха.

Если бы я ничего о ней не знал, решил бы, что она необычайно воодушевлена нашими отношениями... но она просто согласилась, особо не задумываясь. Она не понимает, что стала прекрасной юной леди в самом расцвете. Если она так снисходительно принимает мои приглашения, несмотря на всю напористость моих ухаживаний, то мне страшно представить, насколько она будет невнимательна к другим мужчинам. В особенности я был уверен, что рядом с приёмным братом Китом она совершенно теряет бдительность, и это приводило меня в ярость.

Я хотел как можно скорее сделать её своей. Хотел быть единственным, кто наслаждается её очаровательной беззаботностью.

Я хотел жениться на ней сразу после выпуска из Академии, но из-за тогдашних обстоятельств пришлось ждать. Это лишь усиливало моё беспокойство.

На лице у меня была обычная улыбка, но внутри я не находил себе места.

— А вот туда нужно добавить что-нибудь поблестящее... — услышал я чей-то голос. Это был Джеффри, мой старший брат, который с радостью готовился к празднику.

Почему он так воодушевлён, и зачем ему самому распоряжаться украшениями, с которыми слуги прекрасно справились бы и без него, было для меня полной загадкой. Однако если задержаться там достаточно долго, Джеффри мог меня заметить, а этого мне хотелось меньше всего, поэтому я быстро прошёл мимо.

Оказавшись на безопасном расстоянии, я начал мысленно изливать ненависть к его беспечной, ничего не замечающей физиономии. Он был одной из причин, почему Катарина ещё не моя.

У него была невеста, но он, похоже, вовсе не торопился жениться. Не то чтобы они не любили друг друга — по крайней мере, насколько я мог судить, — они просто ждали, несмотря на множество голосов, призывавших их поспешить, чтобы он мог унаследовать престол после отца.

Мой второй старший брат тоже воздерживался от брака из ненужной предупредительности к старшему. Впрочем, со своей невестой он, похоже, был настолько близок, что женился бы немедленно, если бы не это.

А если я выйду вперёд и женюсь первым, окружающие включат меня в борьбу за корону. Это было бы ужасно: если мне придётся думать о наследовании трона, у меня останется мало времени, чтобы наслаждаться им вместе с моей Катариной.

Я был бы готов бороться за престол, если бы она попросила, но она, напротив, явно предпочитала мирную жизнь более низкого положения — настолько, что говорила о желании стать фермером... слова, которые не произнесла бы ни одна другая дворянка. Если бы я стал королём, я легко мог представить, как она сбегает от ответственности. Она была очень необычной леди, но именно это я любил в ней больше всего.

Я всё ещё не понимал, почему Иэн так долго откладывает брак. Он говорит, что хочет стать королём, но по нему не скажешь, что он действительно этого желает. Я никогда не мог понять, о чём он думает. И подумать только, что другой мой старший брат, Джеффри, куда искреннее и куда легче читается... Мне очень хотелось, чтобы он ускорился и женился, даже если это будет пустой брак лишь для виду.

В последнее время сторонники двух моих старших братьев, устав ждать их действий, начали подстрекать меня подумать о том, чтобы стать королём. Отсылать их становилось всё хлопотнее. Между тем, как я их прогонял, помогал новому студенческому совету после нашего выпуска и готовился к празднику, всё это мне уже надоело до смерти.

От чрезмерных размышлений у меня заболела голова. Я почувствовал резкую боль во лбу и приложил к нему руку. Сейчас как никогда мне была нужна невинная улыбка Катарины. Я так хотел сегодня спокойно насладиться ею — только вдвоём...

— Джиорд!

Может быть, из-за того, о чём я думал, сначала мне показалось, что это галлюцинация. Но нет...

— Джиорд! — снова произнёс этот голос, и, обернувшись, я увидел, что он принадлежит той самой, о ком я думал.

— Наконец догнала... Ты ходишь слишком быстро! — сказала Катарина, улыбаясь и пытаясь отдышаться.

— Я думал, ты уже уехала домой... Что случилось?

Я ведь проводил её до самой кареты. Почему она здесь? Я удивлённо поднял брови.

— Я уже ехала домой, но кое-что забыла. Мы были ещё недалеко от замка, и я попросила вернуться.

Что она могла забыть? В комнате, где мы пили чай, ничего не осталось. Пока я в растерянности смотрел на неё, она начала искать что-то в сумке и наконец достала бумажный пакет, который протянула мне.

— Я хотела отдать тебе это, но забыла!

— ...Спасибо, — сказал я, принимая пакет. Похоже, он был полон чайных листьев.

— Это особый чай, который помогает от усталости. В последнее время ты выглядел таким вымотанным. Лучше всего он действует свежим, поэтому я хотела отдать его тебе сегодня. Выпей, когда будет время, хорошо? — сказала она с улыбкой.

Катарина была непонятливой. Невероятно, непостижимо непонятливой. Когда дело касалось любви, она была настолько непробиваема, что я начинал тревожиться.

Но когда дело касалось моей усталости или слабости, она оказывалась неожиданно внимательной. С детства я скрывал истинного себя и мог прятать слабые, утомлённые моменты за улыбкой. Я никогда никому не показывал эту сторону, притворяясь, что со мной всегда всё в порядке.

Большинство людей обманывалось... но не Катарина.

И потом она проявляла ко мне доброту, как сейчас, даже не понимая, как много это для меня значит. Она попросила карету вернуться к замку, а затем пробежала весь путь сюда — только чтобы отдать мне этот чай. Глядя на то, как она всё ещё переводит дыхание, я чувствовал любовь, которую не смог бы выразить словами.

Не успев подумать, я уже схватил её за плечи и прижал к своей груди.

— П-принц Джиорд?! — удивлённо сказала она и попыталась вырваться.

— Пожалуйста. Ещё немного, — сказал я слегка охрипшим голосом, и она перестала двигаться. Она так чутко замечала изменения в моём состоянии, что, должно быть, поняла, как сильно мне это нужно.

Я наслаждался мягким теплом Катарины и купался в её доброте. Головная боль, мучившая меня ещё мгновение назад, полностью исчезла, как и вся усталость.

Катарина снова зашевелилась, давая понять, что объятия пора заканчивать. Много лет назад мы могли обниматься гораздо дольше, но теперь, когда она наконец начала видеть во мне мужчину, через некоторое время она смущалась слишком сильно. Жаль, конечно, но по крайней мере она видела во мне мужчину.

Я с неохотой отпустил её, но то, что она сделала дальше, поразило меня.

Она обхватила меня, прижала мою голову к груди и начала гладить по волосам, напевая что-то непонятное.

— Боль, боль, уходи! В другой день приходи!

Я застыл от такого необъяснимого поворота событий, но в конце концов она отпустила меня.

— У тебя болела голова, да? Это заклинание, чтобы боль прошла.

Как она узнала, что у меня болит голова? И что это за заклинание, о котором я никогда не слышал? Я был так растерян, что не знал, как ответить.

— Джиорд, у тебя лицо совсем красное! Ты точно не заболел? — сказала она, протягивая ко мне руку.

— Нет, я в порядке. Совершенно в порядке, — инстинктивно ответил я, а потом приложил руку к лицу и опустил голову, глядя в пол.

Я не из тех, кто показывает другим покрасневшее от смущения лицо, и от этого мне стало ещё более неловко. Чтобы успокоиться, я начал думать о математических формулах и прочих скучных вещах, не имеющих к делу отношения.

— Спасибо, Катарина. Теперь мне гораздо лучше, — наконец сумел сказать я с улыбкой.

— Я ведь ничего такого не сделала, но рада! — сказала она и улыбнулась мне в ответ.

Ах, как же хочется увести её к себе в комнату и больше никогда не отпускать...

— Старшая сестра, вот ты где. Мне было трудно тебя найти: ты так быстро носилась вокруг. Пора возвращаться домой, пока не стало поздно, иначе все начнут волноваться, — сказал Кит, появившись из ниоткуда, словно услышал мои мысли.

Вот она, назойливая букашка, снова прилетела жужжать вокруг Катарины со своей строгой физиономией.

— Ты прав. Тогда, принц Джиорд, до новой встречи, — сказала Катарина, изящно поклонившись.

— Я снова провожу тебя до кареты, — сказал я, взяв её за руку, чтобы сопроводить.

— Спасибо, но она вернулась по собственной воле, мы не хотели бы настолько вас утруждать, — сказал Кит, пытаясь забрать её у меня.

— Нисколько; она вернулась ради меня, так что мой долг — проводить её наружу, — сказал я, заставив его замолчать, и сопроводил Катарину до кареты.

Он всё время косился на меня, но я лишь надел свою обычную улыбку, добавив в неё на всякий случай немного угрозы.

Когда вы вернётесь домой, она всё равно будет у тебя. Позволь мне быть с ней хотя бы пока она в замке.

Провожая взглядом карету, исчезающую вдали, я снова поклялся себе: сколько бы людей ни было против меня, я всё равно завоюю Катарину.