Глава 5 — Начало жизни в Министерстве

— ...и вот так мы завершили миссию, мисс Ларна.

Выслушав доклад моей подчинённой Гай Хандерсон через новую, улучшенную версию магического инструмента связи, я приложила немало усилий, чтобы не рассмеяться.

— Это было совсем не смешно. Ситуация была серьёзная и опасная, — сердито сказала она, заметив, как меня всё это забавляет.

— Ну... она пыталась отбиться от гигантского существа камнями и палками... Это же слишком смешно... — сказала я. Больше сдерживаться не получалось, и я наконец расхохоталась. Я давно слышала слухи о Катарине Клаес как об очень необычной дворянке, но она никак не переставала меня развлекать.

— В таком случае, — сказала Лора, раздражённая тем, что я всё ещё смеюсь, — доклад окончен. Подробности я сообщу, когда вернусь в Министерство. И жду объяснений насчёт этих новичков. — Она выключила инструмент связи.

Лора — а также Нейтан Харт, который тоже участвовал в той миссии, — в итоге увидели, как Катарина использует тёмного фамильяра. Когда они вернутся, мне придётся объяснить им её связь с тёмной магией.

Лора была одной из самых сильных сотрудников Министерства — и физически, и магически, — а Нейтан считался одним из самых умных. Именно поэтому их и выбрали экзаменаторами для этой группы: Министерство не могло допустить, чтобы с драгоценной обладательницей магии света и дочерью герцога случилось что-то плохое.

Но теперь они узнали о тёмной магии, и я была обязана дать объяснения. Я посмотрела на расшифровку доклада Лоры, которую только что записала.

— Нужно как можно скорее это расследовать...

Я сразу отправилась просить помощи у близкого мне человека, который очень хорошо разбирался в подобных вещах.

Несколько дней спустя, когда я разбирала документы у себя в комнате в Министерстве, в дверь постучали.

— Войдите.

Вошедший мужчина обычно носил серебристые волосы, но сегодня ради маскировки покрасил их в более тёмный цвет и надел непривычно простую одежду.

Это был Джеффри Стюарт, первенец короля и жених Сюзанны Рэндалл — личности, под которой я появляюсь на публике.

— Привет, Ларна. Я принёс новости по расследованию, о котором ты меня просила, — сказал Джеффри со своей обычной весёлой улыбкой.

— Спасибо, но зачем ты пришёл сам? Не мог просто отправить доклад?

— Сегодня мои милые младшие братья будут в Министерстве, и я решил зайти посмотреть на них. А раз уж я всё равно здесь, так быстрее было принести доклад лично. Вот и всё, — сказал он, ухмыляясь.

Он любил братьев почти до извращения. Прийти в Министерство просто, чтобы на них взглянуть, было лишь частью этого: в его комнате висели их портреты, а меня он даже просил сделать магические инструменты, с помощью которых мог бы за ними подглядывать.

— ...Понятно.

— Мои братья, знаешь ли, они просто...

О нет, он сейчас начнёт одну из своих речей о том, какие его братья замечательные!

— Сначала расскажи о расследовании.

Джеффри выглядел немного разочарованным, но достал что-то похожее на отчёт и начал читать.

— Посмотрим... Существо, напавшее на твоих подчинённых, судя по всему, было «драконом». Я сходил в Отдел биомагических исследований и уточнил это у Делиуса, а он наградил меня целым часовым объяснением.

Если такой знаток животных, как Делиус, сказал, что это дракон, значит, так и было.

— Дракон, значит? Я видела их в книгах, но не думала, что они действительно существуют... Мои подчинённые сказали, что он исчез дымом. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Ни в одной знакомой мне книге не говорилось, что драконы исчезают таким образом.

— Насчёт этого... Это всего лишь моя теория, но я считаю, что это существо, этот «дракон», было очень похоже на тёмного фамильяра мисс Катарины Клаес.

— Тёмного фамильяра? Но он был огромным.

— Фамильяр мисс Катарины в какой-то момент тоже стал огромным, так что, возможно, они способны менять размер по желанию.

В его словах был смысл. Такое действительно могло быть.

— А ещё есть мужчина без сознания, которого привезли твои люди... Его истощённое состояние очень похоже на состояние Томаса, мальчика, похитившего своего сводного брата Кита Клаеса.

— Это тот, из кого высосали жизненную силу, чтобы подпитывать тёмную магию, верно?

— Верно. У него нет ран, нет заметной болезни, мы даём ему еду и лекарства, но он только слабеет. Врач не понимает, что происходит. Кроме того, возле леса видели женщину, похожую на Сару, пользовательницу тёмной магии, замешанную в похищении Кита. Думаю, можно с уверенностью предположить, что существо-дракон было создано с помощью тёмной магии. Скорее всего, в процессе лес оказался потревожен, и животные разбежались.

Теория Джеффри звучала убедительно.

— Да, но доказательств у нас нет, — сказала я. — Если бы тот мужчина очнулся, он мог бы помочь.

— Это может быть трудно. Томаса мы тоже не смогли спасти.

Несмотря на все наши усилия, после пленения Томас потерял жизнь.

— Зато тёмному фамильяру Сары не повезло: его победил фамильяр Катарины, — сказал Джеффри и хихикнул.

Катарина призвала своего пса — тёмного фамильяра — и победила дракона. По словам моих подчинённых, видевших последние мгновения чудовища, оно перестало дышать вскоре после того, как ему прокусили шею.

— Эта мисс Катарина и правда невероятная, — заметил Джеффри. — Мало того что приручила тёмного фамильяра, так ещё и заставила его стать гигантским и сражаться...

Я была полностью с ним согласна.

— Она сказала, что её щенок просто стал побольше, но все остальные утверждали, что это больше походило на огромного страшного волка. Харт и Хандерсон были потрясены, когда увидели, как Катарина гладит этого гигантского монстра.

— Огромного волка? Хотел бы я на это посмотреть. Но когда у него появилась такая способность? Это ведь впервые, да?

До сих пор фамильяр Катарины умел только играть в саду в «принеси», и мы не знали, есть ли у него какие-нибудь силы и как ими пользоваться.

— Думаю, дело в магическом инструменте Катарины.

— В каком магическом инструменте?

— Перед миссией я разрешила всем экзаменуемым взять кое-какие инструменты со склада. Среди них был инструмент, который я сделала по образцу того, что Катарина когда-то случайно купила, — того, который способен влиять на тёмную магию. И по совпадению она взяла именно его. Я сделала его просто по прихоти, но, кажется, он действительно сработал.

Катарина даже сказала, что почувствовала, как он нагрелся у неё в кармане, прежде чем услышала голос фамильяра, так что, скорее всего, этот инструмент действительно был связан с новой силой пса.

— О, невероятно. Я ещё слышал, что у мисс Марии Кэмпбелл был инструмент, усиливающий магию света...

— Да, и благодаря ему её сила стала гораздо мощнее.

— Совпадения не заканчиваются. И что стало с этим инструментом?

— Я оставила оба инструмента им. Всё равно пользоваться ими могут очень немногие.

— Значит, их силы останутся такими же сильными, как во время той миссии. Чудесно. Но подумать только: они обе случайно выбрали именно тот инструмент, который усиливает их собственные силы... — Он на мгновение задумался, а потом заговорил снова. — Это правда было совпадением? — спросил он с серьёзным выражением, которое для него было большой редкостью.

Я не знала, что ответить, потому что сама думала: всё сложилось слишком удачно, чтобы быть простым совпадением. У меня было чувство, будто нас втянули в очень жуткое происшествие.

★★★★★

Весной, пройдя невероятно сложный экзамен, я, Дьюи Перси, начал работать в Министерстве магии.

Я покинул дом, где жил с самого рождения, и перебрался в общежитие Министерства. Я собирался отправлять часть своей, как я предполагал, высокой зарплаты домой, но возвращаться туда не планировал. С этим местом у меня не было связано ни одного хорошего воспоминания.

Наша семья была бедной, наверное, самой бедной в городе. Мои ужасные родители рожали ребёнка за ребёнком, отправляли их работать, а сами развлекались. Единственными кормильцами были мои братья и сёстры, и из-за постоянной работы они даже не могли ходить в самую дешёвую школу и так и не научились читать и писать. Из-за этого их возможности в жизни были ограничены, и они были обречены на низкооплачиваемую работу.

А те крохи, которые им всё же удавалось заработать, родители забирали и тратили на собственные развлечения. Мы много работали, но могли только прикрываться лохмотьями и постоянно становились посмешищем.

Мои братья и сёстры смирились с тем, что от этой реальности не сбежать. Но я — нет. Я помнил слухи о Марии Кэмпбелл, девочке из нашего города, которая была не только умной, но и владела магией света. Её талант фактически уже обеспечил ей будущее в Министерстве магии.

О «Министерстве магии» я слышал и раньше, но не очень понимал, что это такое. Поэтому я навёл справки и узнал, что это самая престижная организация в стране. Я представил, что и платят там соответственно. Если бы я смог там работать, то выбрался бы из нищеты.

Но попасть туда можно было лишь одним из двух путей: быть талантливым магом или сдать сложный экзамен. Поскольку магией я пользоваться не мог, у меня оставался только второй вариант.

Я попросил братьев и сестёр позволить мне ходить в школу, пообещав, что буду работать как прежде. Между работой и учёбой у меня почти не оставалось времени на сон.

Одежда моя была мало чем лучше грязных лохмотьев, а книги — старыми, потрёпанными подержанными экземплярами, которые мне приходилось выпрашивать. В школе меня за это оскорбляли и травили, но я не сдавался и продолжал заниматься.

Однажды ко мне подошла та самая девочка, о которой я столько слышал, — Мария Кэмпбелл.

— Привет! Ты ведь такой старательный мальчик, да?

Она сказала что-то в этом роде.

Обладательница магии света, одарённая от рождения... Мы с ней были совершенно разными. Наверняка она подошла ко мне из жалости, но я холодно отослал её прочь.

— Что избранная, обладательница магии света, хочет от меня? Оставь меня в покое, — сказал я.

Мне не нужно было мимолётное сочувствие привилегированных: если я начну ждать большего и ничего не получу, мне будет больно, будто меня предали. Я был единственным, кто заботился обо мне.

Все мои усилия принесли плоды, и я смог раньше срока окончить школу, сдать экзамен Министерства и пройти его.

И тогда моя жизнь изменилась.

Я тщательно готовился к вступительной церемонии: изучал, как правильно говорить и вести себя с начальством. Но по дороге встретил группу людей, которые ненавидели меня за то, что я попал в Министерство в таком юном возрасте, и затеяли драку. В результате я не успел к церемонии и добрался до Министерства только во время экскурсии по зданию.

Так или иначе, теперь я был в Министерстве, и моя новая жизнь там началась. Я едва сдерживал волнение, проходя через ворота здания.

Но моё волнение быстро испортилось, когда я увидел ту самую девушку, которую когда-то так холодно отверг, — Марию. Она напоминала мне о старой жизни, которую я оставил позади, и от этого мне было крайне неуютно. Я не хотел иметь с ней ничего общего, но она смотрела на меня так, будто хотела что-то сказать.

Я игнорировал её, потому что не желал разговаривать с ней ни сейчас, ни потом. К несчастью, когда нас распределили для экзамена, мы оказались в одной группе. Её взгляд, явно говоривший, что она хочет начать разговор, очень раздражал. А в группе был ещё один человек — ещё более раздражающий.

Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса. Услышав о её положении, я начал гадать, зачем она хочет работать в Министерстве: меня учили, что знатные женщины, достигнув возраста, выходят замуж и остаются дома, не работая.

Наверняка у неё должна была быть важная причина — например, невероятные магические способности. Но их не было. По слухам, она пришла сюда просто провести время до замужества.

Я потратил столько времени и сил, чтобы попасть сюда, а она оказалась в Министерстве по прихоти, благодаря одному лишь положению. Это было возмутительно, и я не мог не возненавидеть её.

Я и подумать не мог, что мне придётся ехать в одной группе с этими двумя. А когда рядом была Катарина, взгляд Марии выдерживать становилось ещё труднее.

Во время миссии я ожидал, что она будет всем мешать, ведя себя как высокомерная, избалованная аристократка.

Не доехав до цели, мы остановились на обед в маленьком семейном ресторанчике. Место было не грязным, еда — неплохой, но для герцогской дочери явно неподходящей.

Я представлял, что Катарина станет жаловаться на простую домашнюю кухню, которую нам подали, но она ела с восторгом и щедро её нахваливала. Я потрясённо смотрел на неё, а она по какой-то непостижимой причине предложила мне кусок хлеба со своей тарелки.

Я отказался и вслух удивился тому, как она наслаждается едой. Но она лишь сказала, что любит такую кухню. Может быть, она была не такой дворянкой, какой я её представлял...

Управившись со своей тарелкой, она уже хотела заказать добавку, и Марии с Сорой пришлось её остановить; владелец ресторана даже дал ей с собой ещё немного еды.

Чем больше времени мы проводили вместе, тем меньше она походила на мой образ.

Ну и что, если она не такая высокомерная и добра к простолюдинам? Она всё равно пришла работать в Министерство магии просто ради развлечения! — говорил я себе всякий раз, когда образ, сложившийся у меня в голове, начинал шататься.

Позже, когда мы случайно остались наедине, она спросила, что я имею против неё, и я невольно высказал оскорбительную правду. Даже если она дружелюбна к простолюдинам, с дворянкой нельзя говорить таким тоном. Лишь закончив, я осознал, что рисковал получить суровое наказание за сказанное, но было поздно.

Я ждал ответа Катарины, словно пленник, ожидающий приговора... но Катарина не ответила и только посмотрела на меня с растерянным лицом, отчего мне стало очень неловко.

Когда мы добрались до места миссии, я предложил самое эффективное решение, но никто не согласился. Беспечное предложение Катарины разозлило меня, и я снова высказал недовольство. И, как прежде, она ответила лишь неудовлетворительным молчанием.

Мы пошли осматривать поля, и они были полны животных — куда больше, чем мы ожидали. Их глаза были наполнены страхом... Этот факт не выходил у меня из головы. Ночью мне было трудно заснуть, и на следующее утро я проснулся очень рано.

Я вышел прогуляться, чтобы прояснить мысли, но столкнулся с человеком, которого меньше всего хотел видеть, — с Марией Кэмпбелл.

Она поздоровалась, и моё лицо тут же выдало раздражение. Я спросил, что она здесь делает, стараясь всем видом показать, что хочу остаться один, но её это не смутило.

— Я просто гуляла, наслаждалась прекрасным утром, а потом увидела тебя. Мне стало интересно, что ты делаешь, — сказала она.

Она призналась, что пошла за мной, а затем сказала, что хочет поговорить. Я больше не мог выносить её взгляд. Мне хотелось, чтобы она поскорее сказала, что ей нужно, и ушла.

— Ну, знаешь, мы выросли в одном городе, но почти не разговаривали. Я подумала, что было бы здорово узнать друг друга получше, — предложила она.

Это было нелепо и ненужно. Мне приходилось бороться самому, и никто никогда не протянет мне руку.

— Думаю, если кому-то грустно или его что-то тревожит, иногда помогает поговорить с другим человеком, — сказала она.

— У меня нет таких проблем. Пожалуйста, оставь меня в покое. Если ты хотела поговорить об этом, продолжать разговор незачем, — ответил я.

Хватит так на меня смотреть.

— Но в последнее время ты выглядишь гораздо более уставшим, чем раньше...

Замолчи! Тебе какое дело?!

Я собрался уйти, и она попыталась остановить меня, схватив за рукав. Я без раздумий отдёрнул руку.

— Что ты можешь об этом знать? Ты меня почти не знаешь! Оставь меня в покое!

Она ничего не знает! Я всегда боролся, и никто никогда мне не помогал. Все только оскорбляли и травили меня, а я оставался один. С детства мне приходилось обнимать себя руками и плакать в одиночестве. Вот настолько я был одинок. Жизнь научила меня: я один. Никто мне не поможет. Как человек, рождённый с даром магии света, может это понять?! Оставь меня в покое!

Я отверг всё, что она сказала... но она снова взяла меня за руку.

— ...Я была такой же, как ты... — пробормотала она.

Обладательница магии света? Такая же, как я? Этого не может быть, подумал я, но её взгляд был таким серьёзным, что я понял: она не лжёт.

— Я тоже думала, что должна всё делать сама... Я не могу оставить тебя одного, Дьюи, — сказала она, не отпуская моей руки. Её ладонь была такой тёплой... Впервые кто-то прикоснулся ко мне так ласково.

— Ты не обязан справляться с этим один. Ты можешь положиться на нас, — сказала она с нежной улыбкой.

За всю мою жизнь, как бы тяжело мне ни было, никто никогда не помогал. Родители видели во мне лишь инструмент, братья были слишком заняты тем, чтобы выжить, а все остальные не то что не протягивали руку — только высмеивали меня. Даже когда я больше не мог выдерживать эту одинокую, тяжёлую жизнь и пытался на кого-нибудь опереться, от меня отворачивались. Поэтому я поклялся жить один, ни на кого не полагаясь.

«Оставь меня в покое» — вот что я говорил... но на самом деле я не хотел, чтобы меня оставляли одного. Я хотел, чтобы кто-то был ко мне добр. И только тогда, в тот самый миг, я это понял.

Тепло ладони Марии разлилось по моему телу, растапливая слой льда, который отделял меня от всего мира.

Всё было так просто. Тёплое прикосновение, несколько добрых слов, нежная улыбка. Этого оказалось достаточно, чтобы открыть то, что я так долго держал закрытым, и это было так приятно, так хорошо.

Мне нельзя позволять никому смотреть на меня сверху вниз. Все вокруг враги. Я один...

Все эти слова одно за другим растаяли.

Я посмотрел Марии в глаза, и её взгляд больше не казался неприятным или раздражающим. Он был приятным. Мы вместе вернулись к дому, но у меня оставался вопрос, который я хотел ей задать.

— Слушай, Кэмпбелл...

— Просто называй меня Мария. Со мной не нужно так официально.

— Д-да... Тогда, Мария... — сказал я, покраснев, а она тихо рассмеялась с нежной улыбкой.

— Почему ты дружишь с леди Клаес?

Во время поездки они выглядели очень близкими, и я не понимал, почему простолюдинка — да ещё такая сильная обладательница магии света — подружилась с такой девушкой, как Катарина Клаес.

— Ты о леди Катарине?

— Да. Возможно, грубо так говорить, но у вас совершенно разное положение, а ещё я слышал, что она не особенно сильна в магии. Я даже не понимаю, зачем она вообще в Министерстве.

Я не мог прямо сказать человеку, который, похоже, был её другом, что она «пришла в Министерство просто провести время».

— Она удивительная. Просто поговори с ней, и ты сам это поймёшь, — сказала Мария с загадочной улыбкой.

— ...Правда?

Ответ был не слишком убедительным, но спорить с этой улыбкой я не мог... и вскоре понял, что она имела в виду.

Я подверг себя опасности, чтобы защитить Марию от чудовища, какого никогда прежде не видел.

Я уже почти терял сознание, ударившись головой, и увидел, как Мария бежит ко мне. Она обняла меня, хотя монстр вот-вот мог напасть на неё.

Я пытался защитить её, а в итоге подверг ещё большей опасности... Мне было стыдно. Я сказал ей оставить меня и бежать, но она не послушала.

В душе я молился, чтобы кто-нибудь спас её, и именно тогда услышал голос.

— Эй, ты! Сюда! — крикнула Катарина, бросая камни в чудовище.

Она пыталась отвлечь его на себя, чтобы спасти нас. Меня потрясло, что она готова подвергнуть себя такой опасности ради нас, пары низких простолюдинов... Я больше не мог лгать самому себе. Она была не таким уж плохим человеком.

Возможно, я понял это гораздо раньше: видел, что она относится ко всем как к равным и совсем не высокомерна — скорее, невероятно добра. Зависть к её привилегированной жизни застилала мне глаза.

«Она удивительная...» — слова Марии, сказанные утром, зазвучали у меня в голове как раз перед тем, как я потерял сознание.

Очнувшись, я обнаружил себя — к большому своему огорчению — на руках у Хандерсон. Мне сказали, что бой закончен и что Катарина сразила чудовище.

История о том, будто она пришла в Министерство убивать время до замужества, была всего лишь слухом. Она просто скрывала свои настоящие способности... В конце концов, Мария никогда не стала бы так её хвалить, если бы это было не так.

Катарина была не только добра, но ещё и невероятно сильна.

Так я смирился с тем, что мне придётся пересмотреть свои предубеждения о ней.

★★★★★★★

Проблема в деревне была решена, все необходимые дела улажены, и мы были готовы возвращаться в Министерство.

— Я сожалею, что неправильно вас понял. Прошу простить моё прежнее дерзкое поведение, — сказал Дьюи, низко поклонившись.

После того как он так долго избегал даже смотреть мне в глаза, теперь Дьюи подошёл ко мне с обеспокоенным лицом и заговорил о «прекрасной личности, которую отказался признать», и о «невероятной силе, которую не смог разглядеть».

...Я даже не понимала, о ком он говорит. Не зная, что происходит, я просто кивнула и согласилась, и его лицо стало спокойнее.

Но это длилось всего мгновение, а потом он смутился.

— Е-если вы меня простили, я хотел бы попросить вас... научить меня вашему пути, — сказал он и снова поклонился.

Я понятия не имела, о чём он говорит, но решила, что он больше меня не ненавидит и хочет помириться. Это меня очень обрадовало.

— Конечно! Давай дружить, — бодро сказала я.

— Спасибо! Я буду стараться изо всех сил, — сказал он с очень милой улыбкой, которая казалась ещё мощнее из-за того, что до сих пор я видела у него только раздражённое лицо.

Вот уж очарование, достойное романтического интереса из отоме-игры. Мальчики младше меня не были в моём вкусе, но я почувствовала, что рискую в него влюбиться.

В любом случае я очень радовалась, что теперь мы с ним в более дружеских отношениях: это могло помочь мне найти новые способы избежать гибели. Поступать так, как говорила бабушка в моей прошлой жизни, было правильным решением.

Теперь я могу сосредоточить силы на борьбе с катастрофическими Bad End!

Обратная дорога оказалась очень приятной: теперь я могла разговаривать с милым, улыбающимся Дьюи.

Мы прибыли в Министерство магии вечером, и я с удивлением обнаружила там всех своих друзей. Они сказали, что знали: мы вернёмся сегодня, и поэтому все пришли встретить нас. То, что они пришли и проводить меня, и встретить, очень меня обрадовало.

Наша экзаменационная группа отправилась поприветствовать начальницу и дать короткий отчёт; начальницей оказалась Ларна.

Лора и Харт остались там, чтобы дать более подробный доклад, а Сора сказал, что должен вернуться в свой отдел. Дьюи, которому врач велел отдыхать, отправился домой. Мы с Марией ушли в пустую комнату поговорить с друзьями, которые ждали нас. Солнце почти село, но мне хотелось наверстать разговоры после такой долгой разлуки.

— Ты нигде не ранена? — спросила София.

— Я принесла лекарство на всякий случай, — добавила Мэри.

— Не волнуйтесь, на мне ни царапины, — сказала я, закатав рукава, чтобы показать руки, и приподняв юбку, чтобы показать ноги.

— Старшая сестра! Что ты делаешь?! Прекрати!

— Девушкам так делать нельзя!

Кит, встревоженный, и Алан, смущённый, стали меня отчитывать.

Я всего лишь хотела показать голени; я ведь не собиралась задирать юбку настолько, чтобы они увидели бельё, — подумала я. Но решила, что если скажу это вслух, они только ещё сильнее рассердятся, и просто извинилась.

— Я рад, что вы не пострадали, но удивлён: ваша первая миссия потребовала ночёвки в таком далёком месте. Что это была за миссия? — спросил меня Джиорд.

— Сначала мы должны были избавиться от тануки, а потом — от дракона, — гордо ответила я, выпятив грудь и ожидая похвалы за то, как это невероятно... но никто ничего не сказал.

А? Почему?

— ...Тануки я понимаю, но под драконом ты имеешь в виду гигантского крылатого зверя, похожего на ящерицу? — спустя некоторое время спросил Никол. Лицо у него, как всегда, оставалось бесстрастным, но голос звучал растерянно.

— Хм? Да. Он был похож на огромную ящерицу с крыльями.

Интересно, они не знают о драконах? Впрочем, даже остальные из моей группы удивились, когда его увидели.

— Это редкие звери? — спросила я.

— Редкие?.. Я удивлён, что они вообще существуют... — недоверчиво сказал Алан.

— Я видел их в книгах, — сказал Никол, — но тоже думал, что это вымышленные существа.

Я думала, что в этом магическом мире драконы — обычное дело, но, похоже, ошибалась.

— Как бы невероятно это ни звучало, хуже всего то, что я могу поверить, что нечто подобное случилось именно с тобой... И как вы победили дракона? — спросил Кит, выглядя ошарашенным.

— О, Почи стал огромным и сразился с ним. Он сделал «гра-а-ар!» и победил дракона.

Я изо всех сил попыталась объяснить, какой невероятной была битва Почи... но снова не получила ответа.

— Катарина... Почи — это тёмный фамильяр, который живёт в твоей тени, верно? Что значит «стал огромным»? — спросил Джиорд, и в его улыбке прозвучала лёгкая тревога.

— Видимо, дело было в магическом инструменте, который я взяла... Он вдруг стал размером с дракона.

Оказалось, инструмент, который я взяла, был инструментом тёмной магии, и Почи каким-то образом на него отреагировал. Мне сказали, что я могу оставить его себе, поскольку почти никто другой всё равно не сможет им пользоваться, но пока я не собиралась его применять. Не хотелось, чтобы матушка отругала меня за огромного пса в саду.

Точно так же Мария взяла инструмент магии света, и благодаря ему так хорошо ощущала тёмную магию; после миссии его тоже оставили ей. Мой инструмент был грубоватой лупой, которая могла только делать Почи больше, а у Марии — милое золотое кольцо, усиливающее магические силы. Это казалось немного несправедливым. Наверное, такова разница между протагонисткой и злодейкой... Хотела бы я, чтобы мой инструмент тоже был украшением.

— Кажется, я понял. Кажется, — сказал Джиорд с обречённым видом.

— Если с драконом сражался Почи, значит, ты не была в опасности, верно? — спросил Кит.

— Конечно, — сказала я.

— Вовсе нет, — одновременно со мной сказала Мария.

— Чтобы защитить меня, леди Катарина пыталась отвлечь чудовище на себя и бросала в него камни. Ей повезло, что Почи успел её спасти, но всё это время она была в крайней опасности. Я знаю, что она сделала это ради меня, но... — объяснила Мария, едва не плача.

Лица у всех изменились. Они попросили Марию рассказать подробнее, и она рассказала, включая то, как я пыталась отбиться от дракона палкой и как во второй раз вышла против него, чтобы спасти Почи. Чем больше она говорила, тем мрачнее становились лица.

— В-видите ли, Мария была в опасности, и я просто действовала не думая. Но в итоге мы все были в безопасности, так что всё хорошо! Правда?

— Старшая сестра... сколько раз я говорил тебе беречь себя? — сказал Кит, и остальные тоже начали высказывать мне претензии.

Я понимала, что сделала что-то опасное, так что они были правы, отчитывая меня... Я пообещала себе впредь быть осторожнее.

Уже наступила ночь, и я впервые за два дня вернулась домой вместе с Китом.

Я так устала после миссии, что уснула сразу, как добралась до кровати. На следующее утро Энн с трудом разбудила меня как раз вовремя, чтобы я успела в Министерство. Она сказала, что уже несколько раз пыталась, но я никак не просыпалась.

Я торопливо собралась и отправилась в Министерство, где наконец должна была узнать, в какой отдел меня назначат.

Интересно, куда я попаду... Надеюсь, в тот же отдел, что и Мария.

Когда я пришла — всё ещё полная волнения, — мне сказали ждать объявления в той же аудитории, что и в прошлый раз. По дороге туда я услышала, как кто-то окликнул меня сзади.

— Доброе утро, леди Катарина! — мягко сказала София. Она несла какие-то вещи.

— Доброе утро! Ты сегодня тоже помогаешь?

София вчера тоже помогала в Министерстве, ожидая моего возвращения. Я слышала, что она не будет приходить сюда каждый день, но была рада увидеть подругу два дня подряд.

— Да. Я пришла вместе с братом, у которого здесь какие-то дела. Я очень рада, что могу видеть вас два дня подряд, леди Катарина!

— Я тоже. В Академии мы виделись каждый день, а теперь не можем, и от этого немного одиноко! — сказала я, и София согласно кивнула.

— Я думала совершенно о том же! Пожалуйста, приходите ко мне домой в гости, когда у вас не будет работы. Я дам вам самые чудесные рекомендации романов!

— Спасибо!

Звучало замечательно. Я хотела взять у неё новый роман о любви... Хм... София... любовные романы... Мне кажется, я о чём-то забываю... Точно! Записка об игре! Та, что была в книге!

Сразу после того, как я нашла нечто настолько невероятное, я собиралась спросить Софию — хозяйку книги — об этой записке. Но была так занята, что забыла. Зато сейчас шанс был идеальный! К счастью, записка была при мне. Я порылась в сумке и достала её.

— София, я давно хотела кое о чём тебя спросить.

— О чём же?

— Между страницами книги, которую ты мне одолжила, я нашла записку. Ты что-нибудь о ней знаешь? — спросила я, показывая ей записку. Она некоторое время смотрела на неё с растерянностью.

— Простите, но... это буквы?

— А?

— Это какой-то иностранный язык? — спросила она, склонив голову набок и выглядя озадаченной.

Я снова посмотрела на записку и поняла: она написана не на языке этого мира, а на том же японском, на котором я читала и писала в прошлой жизни. Я могла прочитать её только потому, что сохранила воспоминания о том мире...

Вот это поворот. Раз записка написана по-японски, значит, её написал кто-то ещё, пришедший из Японии... Неужели в игру переродился кто-то, кроме меня?! Где они?!

— Леди Катарина?.. — обеспокоенно спросила София.

— П-прости, я просто кое в чём запуталась. В общем, ты ничего не знаешь об этой записке?

— Да, я вижу её впервые.

Итак, София ничего не знала о записке, но это не говорило мне, кто положил её в книгу. Я потеряла её, а потом нашла позже, и от этого всё становилось ещё сложнее.

Это был человек, который нашёл книгу в замке? Тот, у кого она была? Но книгу держали в месте, где её мог увидеть кто угодно, значит, это мог быть кто угодно. Я решила, что дальше спрошу Джиорда, который вернул мне книгу.

— Леди Катарина, все уже здесь, — окликнула меня Мария, стоявшая вместе с Сорой у аудитории.

Из-за того что я и так едва не опоздала, а потом ещё отвлеклась на разговор с Софией, я теперь опоздала окончательно. Мне нужно было больше узнать о записке, но и в аудиторию следовало идти как можно скорее!

— София, я приду в гости, как только у меня появится свободный день!

— Да, пожалуйста.

Я поспешила к Соре и Марии. О записке спрошу Джиорда и слуг в замке потом.

Все новички уже ровно выстроились в аудитории, и я присоединилась к ним прямо перед началом объявления. Представители разных отделов начали зачитывать вслух имена.

— Отдел исследований магии и магических сил: Мария Кэмпбелл, Дьюи Перси...

Мария и Дьюи будут в одном отделе, под началом Сайруса...

Через некоторое время зачитали и моё имя.

— Лаборатория магических инструментов: Катарина Клаес, Сора Смит...

Почему-то все вокруг меня на мгновение будто затаили дыхание, услышав это. Интересно почему.

К сожалению, я не попала в один отдел с Марией, но зато была вместе с Сорой, и это немного добавляло уверенности.

Когда все имена были зачитаны, руководители отделов подошли поприветствовать новичков, и я увидела, как к Марии направился Сайрус.

А ко мне подошла Ларна Смит.

— Привет, мисс Катарина. Добро пожаловать в мой отдел, — поприветствовала она меня.

У неё были простые каштановые волосы и голубые глаза, но для мастера маскировки это был лишь один из множества обликов. А-а, значит, Ларна — начальница Лаборатории магических инструментов.

— Ты не поняла этого, хотя именно она одолжила тебе те магические инструменты? — тихо спросил Сора, заметив моё удивление.

Он был прав. Я пошла за ним и Ларной в кабинет Лаборатории магических инструментов, который находился недалеко от склада, где я была несколько дней назад.

— Прошу, прошу, входите, — сказала она, и я с волнением шагнула туда, где теперь должно было быть моё новое рабочее место.

— О, Катарина, дорогуша, это ты?

— Значит, ты всё-таки оказалась здесь.

— Ты та девочка с первого дня!

— Добро пожаловать.

Меня приветствовали мускулистый мужчина в женском наряде, мужчина, которому всегда удавалось потеряться, яркий самовлюблённый красавец и женщина, разговаривающая только через куклу. А будто этих четырёх странных людей было недостаточно, рядом стоял человек с видом безумного учёного, который держал дымящуюся колбу и жутковато улыбался; ещё кто-то, похоже, сгибал и разгибал руку с гантелью, продолжая работать. Из-за груды сложенных документов я видела только движущуюся руку. С этим человеком всё будет в порядке под всеми этими бумагами?

Я застыла на месте, а Сора снова тихо прошептал мне:

— Мисс Ларна просто собирает вокруг себя самых странных людей. Поэтому у нас всё так. Это отдел, куда новички меньше всего хотят попасть.

Ох, я помню, что Отдел биомагических исследований был на втором месте в этом рейтинге... Подумать только, я попала в тот, что на первом...

— Сора уже присоединился к нам стажёром, так что он знает это место. Катарина, это будут твои новые коллеги. Все, это Катарина Клаес. Будьте с ней добры! — сказала Ларна тоном учительницы, которая представляет ученикам новую девочку в начальной школе.

Все ответили: «Добро пожаловать», но если мне придётся быть окружённой такими людьми, пока я пытаюсь избежать гибели... Честно говоря, мне было немного страшно.

— Интересно, смогу ли я вписаться среди таких... своеобразных людей, — пробормотала я себе под нос, и Сора услышал.

— С этим у тебя проблем не будет... если уж на то пошло, ты ещё своеобразнее, — прошептал он в ответ, но, к счастью или к сожалению, я его не услышала.

Так началась моя новая жизнь, и я была готова встретить множество испытаний, которые она принесёт.