Глава 4 — Битва с тануки

Погода стояла прекрасная, и из-за неё мне даже казалось, что экзамен пройдёт хорошо.

Кит, который сегодня не собирался в Министерство, потому что должен был помогать отцу с работой, перед моим уходом пришёл проводить меня в сад.

— Будь очень осторожна, старшая сестра, — сказал он, наверное, уже в сотый раз со вчерашнего дня.

— Не волнуйся. Это ведь почти как маленькая выездная прогулка за город. Ничего опасного! Ты слишком тревожишься, Кит.

— Дело не в том, что я слишком тревожусь. Проблема в том, что ты слишком часто находишь себе неприятности. Не ходи в странные места и не разговаривай со странными людьми. Даже если они предложат тебе сладости! Поняла?

Меня слегка задело, что он говорил со мной как с младшеклассницей, но я понимала: если начну возражать, всё только затянется. Поэтому я просто согласилась.

— Хорошо. Я буду осторожна.

Я покинула особняк — Кит всё ещё бормотал: «Будь осторожна!» — и отправилась в Министерство. Когда я пришла, остальные члены моей группы уже ждали. Сора, как обычно, выглядел невозмутимым и беспечным, Мария немного нервничала, а Дьюи, кажется, был так же раздражён, как и вчера.

Я со всеми поздоровалась, и вскоре появились наши своеобразные экзаменаторы.

— Все готовы, мальчики и девочки? Мы скоро выезжаем!

Хандерсон (Лора?) вела себя как приветливый ведущий-мальчик (девочка?) из детской передачи моей прошлой жизни. Макияж у неё был безупречным, несмотря на раннее утро, а форма отличалась от вчерашней: теперь на ней появились новые оборки и ленты. Сколько же у неё таких нарядов?

По какой-то причине в руке она держала верёвку, а к другому концу этой верёвки был привязан… Нейтан Харт.

Что? Почему эти двое соединены верёвкой?!

Лора заметила, что я смотрю, и объяснила:

— Это просто чтобы Нейтан не потерялся! Мы не занимаемся ничем странным!

Я, честно говоря, вовсе не об этом подумала, но всё же… по её же критериям разве её наряд не считался странным увлечением?

Харт, к слову, просто молча стоял рядом с печальным взглядом. После того, как вчера он так легко потерялся, я была согласна, что за ним нужно как-то следить, но… верёвка вокруг талии делала его похожим на огромного домашнего питомца.

— Ну что ж, хватит терять время, поехали, — сказала Лора и повела нас к приготовленной карете.

Карета была гораздо больше той, на которой мы ездили спасать Кита. Мария, Дьюи, Лора, Харт и я могли спокойно в ней разместиться. Хм?

— Подождите, а где Сора? — спросила я, поняв, что его с нами нет.

— О, он будет править. Мы попросили карету, но забыли попросить кучера! Ой! Я не умею править, а если посадить Нейтана, мы рискуем потеряться. К счастью, Сора сам предложил помочь, — ответила Лора.

Позже я узнала, что вчера вечером, когда карета прибыла, Лора осознала: она забыла попросить Министерство подготовить кучера. А бедный Сора как раз оказался рядом в подходящий момент, так что ему не оставалось ничего, кроме как предложить помощь.

То, что она забыла про кучера, уже было достаточно удивительно. Но больше всего меня поразило, что она не умеет править каретой. Если не смотреть на макияж и одежду, она казалась человеком, который в таких вещах хорош...

А Харт потеряется даже в карете? — подумала я, глядя на мужчину, который виновато опускал голову.

С утра, проснувшись под такую ясную погоду, я хорошо относилась к предстоящей миссии. Но теперь, увидев наших экзаменаторов, начала сомневаться. Карета тронулась, и ощущение безопасности куда-то исчезло.

Поначалу мы все молчали — главным образом потому, что не понимали, о чём разговаривать в такой уникальной компании, — но спустя какое-то время Лора заговорила.

— Мария, милашка, у тебя такая гладкая кожа. Ты используешь какие-то особые средства? — внезапно спросила она, сразу выбрав девчачью тему.

Мы с Марией немного опешили, но моя подруга как-то сумела ответить:

— Нет… ничего особенного.

— Что?! Несправедливо! Я тоже хочу фарфоровую кожу без всяких усилий! — сказала Лора, надувшись. Её манеры — и только они — были по-настоящему милыми.

Впрочем, меня тоже поражало, что кожа Марии так красива без ухода… Вот что значит протагонистка игры.

Каждый день после ванны Анна мазала моё лицо лосьонами и кремами — сама бы я, конечно, этим не занималась. Благодаря этому моя кожа была вполне неплохой, но до гладкости и сияния кожи Марии ей было далеко.

— Дьюи, милый, ты чем-нибудь пользуешься, чтобы волосы были такими пушистыми? — спросила Лора, улыбаясь Дьюи, лицо которого оставалось неподвижным, будто вырезанным из камня.

…Она только что назвала его «милым»?

— Ничем не пользуюсь, — ответил он, но холодность ответа её, похоже, не задела. Она снова надулась и вскрикнула: «Несправедливо!» — как до этого с Марией, а потом наконец посмотрела на меня.

О, сначала кожа, потом волосы… Что она спросит у меня? К сожалению, я даже не знаю, чем меня вообще обрабатывают, потому что всем этим заведует Анна. Точнее, Анна заставляет меня всем этим пользоваться. Как мне отвечать?

— Катарина, дорогая…

Наверное, надо просто сказать, что спрошу у горничной, когда вернусь домой.

— …Какие сладости ты любишь?

— …

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я на мгновение застыла. После всех переживаний он не имел никакого отношения к косметике. Но секундочку, почему только меня спрашивают о сладостях? Она даже у Дьюи, который мальчик, спросила про волосы… Не оставляйте меня в стороне! Похвалите мои волосы, или кожу, или ещё что-нибудь! Конечно, эти двое гораздо красивее, но я ведь тоже стараюсь — Анна старается над моей внешностью! Почему сладости?

— …Сладости? Почему вы спрашиваете? — растерянно спросила я.

— Хм… Ты просто похожа на человека, который любит сладости, — сказала она, склонив голову набок. И снова её манеры — и только они — были милыми.

Но что это вообще значит? Я действительно любила сладости. Я регулярно проверяла, какие лакомства покупают слуги в особняке, чтобы убедиться, что они вкусные, ходила по городу в поисках хороших кондитерских и считала себя знатоком всего сахарного. Неужели всё это… написано у меня на лице?

— Тебе не нравятся сладости, дорогая? — спросила она ещё одним милым жестом.

— …Нравятся…

— Так я и думала! Есть рекомендации?

— Рекомендации? Ну… о каком виде речь?

— Давай подумаем…

Так началось наше обсуждение сладостей, которое продлилось довольно долго. Я не очень умела говорить о романтике, макияже и подобных вещах, но когда речь заходила о еде, могла рассуждать часами. Я знала всё: от роскошных кондитерских, обслуживающих королевскую семью, до маленьких семейных пекарен. Мы даже заговорили о домашних сладостях Марии, втянув и её в разговор.

— А у тех заварных пирожных, знаешь, оболочка такая мягкая, что… — говорила я, когда мой живот громко заурчал.

Разговоры о вкусном сделали меня голодной.

Услышав этот постыдный звук, Лора хихикнула и предложила остановиться на обед в ближайшем городке. Я горячо согласилась и только тогда заметила, что так увлеклась разговором, что не уследила за временем.

Тревога из-за миссии уже исчезла, и даже Мария больше не выглядела такой нервной, как в начале. Дьюи, правда, оставался всё таким же отстранённым.

Лора окликнула Сору, который правил каретой, и сказала, что мы остановимся пообедать.

Мы уехали довольно далеко от столицы, поэтому городок, где мы остановились, был совсем небольшим. Но нам удалось найти маленькую таверну, вероятно семейную, достаточно просторную, чтобы принять всех нас. Блюд там было немного, зато они оказались вкусными.

— О, как вкусно!

Хлеб был мягким, салат свежим, а бекон хрустящим. Все эти текстуры вместе создавали невероятно вкусный сэндвич. Я бы съела ещё один… или два… или три...

Я попросила добавки, и Дьюи уставился на меня.

— Ты тоже хочешь? Вот, бери, — предложила я, решив, что он завидует и сам хочет попробовать.

— Н-нет, спасибо. Леди Клаес… вы, похоже, не презираете еду из подобных мест… — пробормотал он.

— Что значит «подобных мест»? Она вкусная! — сказала я, не понимая, что он имеет в виду.

— Понятно… — ответил он и отвёл взгляд.

Что это было?

Я провела с Дьюи почти полдня, и это, наверное, был наш первый настоящий обмен репликами. Он выглядел так, словно ненавидел меня, и если все наши разговоры будут такими, я, вероятно, никогда не узнаю причину. Впрочем, он вообще почти ни с кем не разговаривал...

С тех пор как я поняла, что он один из главных персонажей FL2, мне хотелось подружиться с ним, чтобы получить полезную информацию. Но до конца обеда наши взгляды больше не пересекались.

Я хотела заказать ещё один сэндвич, но Сора и Мария остановили меня: мы и так опаздывали. Старик, который держал заведение, заметил, как я расстроилась, и завернул мне сэндвич на потом, сказав, что рад видеть, как сильно мне понравилась его еда.

Я поблагодарила его от всего сердца и вышла, готовая вернуться к карете… но тут кое-что произошло.

— Ну что ж, пора снова в дорогу, — сказала Лора, и мы уже двинулись за ней, когда она вдруг вздрогнула от ужаса.

— Ч-что случилось?! — спросила я.

Она посмотрела на меня голубыми глазами и сказала:

— …Я забыла держать верёвку… Я держала её, когда мы входили в ресторан, но…

В её голосе звучало настоящее отчаяние, а рука и правда ничего не держала. Мы все огляделись, но Харта рядом не было.

Это было похоже на сцену из манги, где все так молчат, что слышно, как дует ветер… Однако Лора быстро пришла в себя и стала отдавать распоряжения ясно и эффективно.

— Он не мог уйти далеко. Вы двое ищите там, а вы двое — вон в той стороне. Я вернусь по нашим следам. Если разделимся, быстро найдём его!

Мы все сделали, как она сказала, но… почему она должна была поставить меня именно в такую пару?

Одного взгляда на раздражённое лицо моего напарника хватило, чтобы я почувствовала неловкость. Лора разделила нас по тому, кто к какому месту стоял ближе, поэтому Мария оказалась в паре с Сорой, а я… с Дьюи.

У-у… будет ужасно. Очень надеюсь, что мы быстро его найдём.

Как он умудрился потеряться после такой короткой прогулки, да ещё и в месте, где почти нет людей? Мне почти хотелось похвалить его талант к потерям.

Может, он решил поиграть в прятки? Тогда он мог спрятаться где-нибудь в странном месте.

Я попробовала открыть мусорный бак рядом с рестораном, но его там не оказалось.

— Я… не думаю, что он был бы в таком месте, — ошеломлённо сказал Дьюи, и я быстро закрыла крышку мусорного бака.

Мы снова начали искать Харта, молча держась каждый сам по себе… Но так дело не пойдёт. Даже если мы найдём нашего потерявшегося экзаменатора, нам всё равно придётся выполнять миссию вместе… а с такой атмосферой мы точно не сможем сотрудничать.

Это был идеальный шанс узнать, почему Дьюи меня так ненавидит!

— С-слушай, Дьюи… — начала я и только потом поняла, что совершенно не придумала, как именно его спросить.

— Есть ли, ну… что-нибудь, что тебе во мне не нравится?

В итоге я просто напрямую спросила то, что хотела знать. А если он ответит: «Всё»? На этом всё и закончится...

Пока я жалела, что не придумала более хитрый способ вытянуть из него информацию, он посмотрел на меня и свёл брови с явно затруднённым выражением.

— Это… — Он на секунду замолчал, потом тяжело вздохнул. — Я родился в обездоленной семье, и мне пришлось начать работать ещё ребёнком. Я попросил, чтобы меня отправили в бесплатную школу рядом с домом, и должен был пообещать, что продолжу работать параллельно с учёбой. Я вкладывал всю душу в занятия, чтобы однажды выбраться из бедности. Мои усилия были вознаграждены: я окончил школу, перескакивая через классы, и в конце концов сумел получить работу в самой могущественной организации королевства — Министерстве.

Конечно, я уже знала всё это из той загадочной записки, но услышать это от него самого было куда тяжелее.

— Работа была тяжёлой, и днём у меня почти не оставалось времени на учёбу, поэтому я часто занимался ночью вместо сна. Но я хотел выбраться из того жалкого положения и продолжал идти вперёд, не оглядываясь… Поэтому я здесь, в Министерстве… А вы, леди Клаес? Как вы попали в Министерство? — спросил он, и его голубые глаза полыхнули.

— Н-ну, я…

Я попала в Министерство, потому что владею фамильяром тьмы, но это было строжайшей тайной. А работу приняла потому, что сейчас слишком боялась выходить замуж за Джиорда и решила, что это хороший способ отсрочить свадьбу… Но после рассказа Дьюи я не могла честно сказать ему такое. Теперь я наконец поняла его чувства.

Дьюи усмехнулся, увидев, что я не могу ответить.

— Почему дочь герцога, без особых магических талантов и без выдающегося результата на испытании, вообще работает в Министерстве? — сказал он, намеренно подбирая слова как можно более язвительные.

Вот почему он меня ненавидит...

— Я пришёл сюда работать, используя все свои способности, — сказал он и снова начал искать Харта.

Я тоже пришла сюда работать, используя все свои способности, — подумала я… но сказать этого не смогла. Ведь я выбрала Министерство как место, куда можно сбежать, и попала туда без каких-либо усилий.

Если бы я проливала кровь и слёзы ради работы, а потом увидела там человека, который небрежно относится к делу и получил место даже не пытаясь, я бы тоже разозлилась. Тоже стала бы раздражённой.

В этом мире я переродилась дочерью герцога и наслаждалась всеми преимуществами, которые с этим пришли — вместе с гибельными концовками, но это отдельная история. Возможно, из-за этого я стала слишком высокомерной.

В прошлой жизни я была дочерью отца-офисного работника и матери-домохозяйки, подрабатывавшей неполный день, и не могла воспринимать деньги как нечто само собой разумеющееся. Я помнила, как заходила в магазинчик у дома и видела богатого ребёнка, покупавшего дорогое премиальное мороженое, а мне приходилось довольствоваться самой дешёвой фруктовой льдинкой...

А теперь я не только ем любые сладости, какие захочу, ещё и беру добавку, но даже прошу слуг сообщать мне, когда в пекарне появляется новинка. Возможно, роскошь сделала меня высокомерной… Такими темпами я закончу гибелью, как Катарина из Fortune Lover.

Я впервые по-настоящему задумалась о том, насколько удобная жизнь после перерождения меня размягчила. Именно тогда появился Сора и сообщил, что Харта нашли.

После того как Харта нашли, мы вернулись в карету и продолжили путь к месту назначения. Лора разговаривала с другим экзаменатором, судя по всему отчитывая его за то, что он потерялся, но слова Дьюи так потрясли меня, что я почти ничего не слушала.

Может, я и правда избалованная и считаю всё должным… и поэтому мне всё ещё угрожают катастрофические плохие концовки.

Я попыталась привести мысли в порядок единственным известным мне способом: созвать совещание в голове.

Председатель совещания: Катарина Клаес.

Представитель совещания: Катарина Клаес.

Секретарь совещания: Катарина Клаес.

— Ха… ха… П-пожалуйста, все садитесь.

— Ха… Нет, госпожа Клаес, подождите, у нас ещё кого-то не хватает.

— Ха… Вы правы… Мы ещё не готовы.

— Согласна. Совещание было созвано так внезапно, что мы не успели подготовиться!

— Я тоже считаю, что в последнее время совещаний слишком много. Мы занятые люди! Не можем же мы всё время проводить на совещаниях. Боюсь, сегодня ничего не выйдет. Совещание закрыто!

Так совещание Катарин закончилось преждевременно...

— Подождите! Госпожа Клаес! Пожалуйста! Так нельзя! Давайте проведём совещание, пусть даже короткое! Ах, госпожа секретарь, куда вы?! Это касается всех нас!

— …В ваших словах есть смысл. Хлопотно, но, похоже, придётся. Ну ладно, какая сегодня повестка? Решить, что есть на ужин?

— Не совсем… Мы должны обсудить, действительно ли Катарина Клаес избалована и привыкла к роскоши.

— Хм… В последнее время она целыми днями ест сладости, съедает даже долю Кита и ещё просит Марию готовить для неё больше… Пожалуй, звучит избалованно.

— Именно. А после выпуска из академии она так много ела, что Анна жаловалась: платья стали тесноваты. Нужно что-то делать.

— Избалованная обжора… Не подобает юной дворянке.

— Такими темпами ей грозит катастрофа независимо от плохих концовок...

— Так продолжаться не может.

— Нам действительно нужно что-то предпринять.

— Мм… А если есть меньше сладостей?

— Это решит проблему?

— Не думаю...

— Если Катарина рискует действительно стать злодейкой, она должна раскаяться и исправиться.

— О, чудесная идея! Но как?

— Не знаю.

— …

— …Помнится, наша бабушка в прошлой жизни говорила что-то вроде: «Когда не знаешь, что делать, сосредоточься на том, что должен сделать, шаг за шагом. Со временем увидишь ответ».

— Слова мудрости!

— Пока что поступим, как советовала бабушка.

— Звучит очень глубоко, так что можно попробовать.

— Значит, первое, что мы должны сделать, — избавиться от тануки и закончить этот экзамен!

— Да. Пока сосредоточимся на тануки.

— Да.

— Да.

Так экстренное совещание Катарин определило курс действий.

— Кстати, насчёт той бабушки… Это ведь та, которая обожала мыльные оперы и всё время говорила о горячих актёрах? Откуда у неё такие мудрые слова?

— Думаю, на самом деле она услышала их от горячего актёра в мыльной опере.

— …Давайте просто не будем слишком об этом думать.

Как раз когда совещание закончилось и мы решили сосредоточиться на избавлении от тануки, карета добралась до места назначения.

Я ожидала, что филиал Министерства магии будет размером, достойным своего названия, но здание оказалось едва ли больше крупного магазина в столице. Внутри за столом сидели старики и старушки и спокойно пили чай. Вероятно, это место одновременно служило клубом для пожилых...

— О? Вы что-то незнакомые. Откуда будете? — спросил один из них.

— Здравствуйте. Нас прислали сюда из столицы, — ответила за всех Лора.

— В столице, видать, люди совсем другие! Гляньте, какой блестящий парень! — заметил кто-то из стариков.

Для этих деревенских старичков мускулистый мужчина в макияже и юбке с оборками был всего лишь «таким, как люди в столице»...

Атмосфера здесь приятно напомнила мне прошлую жизнь. Я любовалась тем, как старики и старушки неторопливо пьют чай прямо в Министерстве, когда нас заметил мужчина, похожий на настоящего служащего. Он поднялся со своего места и застыл от потрясения, едва увидев Лору. Вероятно, он-то знал, что в столице люди всё-таки не такие.

Однако, проявив самообладание, достойное служащего Министерства, он в конце концов пришёл в себя и приветствовал нас.

— Дорога, должно быть, была долгой! Спасибо, что приехали так далеко, — сказал он, показал нам свободные места и подал чай вместе с какими-то ягодами. — Это местная особенность. Угощайтесь.

Он казался добрым человеком.

— О, спасибо, — сказала я и съела одну. К сожалению, не знаю, что это за ягода, но… да. Ягода как ягода.

Мы некоторое время молча ели ягоды, а потом в комнату вошёл мужчина, управляющий этим филиалом Министерства.

Он взглянул на Лору, удивился, быстро вернул самообладание и поприветствовал нас ровно теми же словами. Это был мужчина средних лет с пухлым лицом, которое буквально кричало: «хороший человек».

— Дорога, должно быть, была долгой! Спасибо, что приехали так далеко! — После того как Лора и Харт рассказали ему об экзамене, мужчина улыбнулся и кивнул. — Да, из главного управления со мной связались. Спасибо, что помогаете нам.

Затем Харт попросил его подробнее объяснить ситуацию.

— Обычно мы просто расставляем ловушки по всей округе, и этого хватает… но в этом году их слишком много, — сказал он со вздохом.

— Насколько много?

— Примерно втрое больше обычного. Вероятно, из-за того, что случилось с лесом.

— С лесом, где обычно жили тануки?

— Да. Кто-то со стороны вошёл в лес — может, охотиться или ещё зачем — и устроил там беспорядок. Вот тануки и выбежали из леса на поля. Такое случается не впервые, но в этом году всё настолько плохо, что нам пришлось отправить людей приводить лес в порядок.

Он объяснил, что в это время года жители деревни больше полагаются на то, что собирают в лесу, чем на урожай с полей. Поскольку благополучие деревни зависело от леса, они были вынуждены заняться им в первую очередь.

— Значит, ваши люди заняты там, и вы не можете сами избавиться от тануки.

— Именно. Поэтому мы и попросили поддержки у главного управления, — сказал он с усталым выражением лица. Ситуация, должно быть, была хуже, чем мы представляли.

— Вы знаете, кто мог быть этим чужаком?

— К сожалению, понятия не имеем. Всё, что мы можем, — как можно скорее вернуть лес в нормальное состояние.

— Понятно...

После объяснения младший служащий провёл нас к полям, разорённым тануки.

Как человек, который сам ухаживает за полями, я должна была бы впечатлиться тем, насколько большое поле передо мной, но...

— Какой ужас… — вырвалось у меня.

— Да. Все фермеры вне себя от горя, — печально сказал служащий Министерства.

Поле было обширным, но все овощи либо вырвали, либо надкусили, так что собрать было нечего. В ровных грядах повсюду зияли ямки — скорее всего, следы лап тануки.

— Они накрывали растения прочными сетками, патрулировали поля по ночам и пробовали всевозможные меры, но этих вредителей так много, что всё без толку… — объяснил он с удручённым видом.

Я вспомнила, что бабушка в прошлой жизни тоже накрывала растения сетками… Это было от тануки? Она яростно настаивала, чтобы я ей не помогала — потому что я бы заставила растения завянуть, — так что я никогда не замечала...

Я разбивала поля и в саду особняка Клаес, и в академии, но тануки там не было, поэтому никаких особых мер мне не требовалось.

Наверное, стоит использовать это как урок на случай, если меня когда-нибудь изгонят и придётся жить фермером.

Поле выглядело ужасно, но виновников нигде не было видно.

— А тануки-то нигде нет.

— Да. Они в основном приходят ночью.

О, конечно. Это же ночные животные.

— Теперь, когда мы увидели нанесённый ущерб, вернёмся ночью и посмотрим, сколько их здесь, — сказал Харт, оценив состояние поля. — А пока отправимся к месту ночёвки и обсудим стратегию.

Мы последовали его словам.

Деревня была слишком мала, чтобы в ней была гостиница, поэтому все мы должны были остановиться в доме старосты. Разумеется, он был гораздо меньше особняка, к которому я привыкла, но маленькое деревенское здание казалось уютным и ностальгическим.

Комнат хватало, чтобы мужчины и женщины спали отдельно: Харт, Сора и Дьюи расположились в одной комнате, Мария и я — в другой, а Лора — одна в третьей. Жена старосты, вероятно, не смогла понять пол Лоры и решила выделить ей отдельную комнату, чтобы никого не обидеть.

Мне было неловко, что мы так навязались и заняли целых три комнаты, но, если честно, я не думала, что смогла бы расслабиться, спя в одной комнате с Лорой, и дело было не только в том, что она моя начальница.

Отнеся вещи в спальни, мы все собрались в гостиной, чтобы обсудить миссию.

— Теперь вы вместе подумаете и решите, как избавиться от тануки. Мы двое будем только наблюдать и не вмешаемся, если ситуация не станет опасной. Вы должны сами составить план и сами привести его в исполнение… И, Гай, мы в помещении, тебе не обязательно держать меня на верёвке… — сказал Харт, сначала обращаясь к нам, а потом к Лоре, которая всё ещё крепко держала верёвку, привязанную к его талии.

— Но я не хочу, чтобы ты потерялся...

— Я не потеряюсь в чужом доме… — сказал он, и его наконец освободили от верёвки. — А теперь обсуждайте планы.

Сказав это, он вместе с Лорой молча уставился на нас.

Поскольку экзаменаторы так явно устранились от обсуждения, мы, экзаменуемые, повернулись друг к другу.

Единственное решение, которое пришло мне в голову, — поймать тануки в клетки и вернуть в лес, но после масштаба ущерба на поле я понимала: речь явно не о паре зверьков...

— Думаю, всё, что мы можем, — сделать много ловушек и попытаться их поймать, — сказал Сора как самый старший в группе.

— Я думала о том же, — быстро согласилась я, потому что его идея почти совпадала с моей.

— Ущерб на поле указывает на очень большое количество тануки. Не думаю, что изготовить столько ловушек реально, — холодно сказал Дьюи.

Он был прав: если каждая ловушка ловит только одно животное, ловушек понадобится очень много.

— А если построить ловушки, которые смогут поймать сразу нескольких тануки? — предложила я.

— И как вы это сделаете? У вас есть конкретная схема? — тут же ответил он, бросив на меня косой взгляд, и я пристыженно отступила.

— Тогда у тебя есть идеи, Перси? — спросил его Сора.

— Можно просто разложить приманку-ловушку, — спокойно ответил он.

— Приманку-ловушку?

— Да. Корм для тануки с ядом замедленного действия. Если яд подействует сразу, тот, кто съел приманку, умрёт на месте, и остальные поймут, что это ловушка. Но если яд убьёт их только спустя какое-то время, они могут даже принести этот корм в логово, и тогда мы фактически уничтожим их всех сразу, — объяснил он буднично, словно речь шла о чём-то пустяковом.

— Это звучит слишком радикально… и яд может быть опасен для людей и скота, — сказал Сора.

— Тогда нужно использовать яд, который почти не вредит людям, и предупредить всех фермеров о плане, выдав им противоядие на случай, если скот случайно съест приманку, — без колебаний ответил Дьюи. Вероятно, он продумал всё с самого начала. — Думаю, это самое быстрое решение.

Я не могла отрицать, что это, вероятно, было бы быстро, но...

— …Но тануки пришли в деревню, потому что их среду обитания в лесу разрушили, верно? Это люди выгнали их из дома… Не думаю, что они заслуживают, чтобы их травили и убивали, — сказала я, чувствуя жалость к бедным животным, но Дьюи посмотрел на меня с презрением.

— Вы предлагаете ловить их по одному и возвращать в лес? Вы представляете, сколько времени это займёт? Сейчас не время жалеть животных. Добротой невозможно решить все ваши проблемы, тем более проблемы этой деревни.

Он был прав: лучшего предложения у меня не было, и возразить я не могла. Я сжала кулак, не зная, что ответить.

— Перси, не нужно выражаться так резко… — сказал Сора.

— Я тоже считаю, что яд слишком опасен, чтобы сразу оправдывать его применение, — продолжила Мария. Её голос был негромким, но звучал спокойно и бесстрашно.

— Тогда могу я услышать ваше предложение, мисс Кэмпбелл? — тут же ответил Дьюи.

— Практических идей у меня пока нет, но если мы осмотрим поле сегодня ночью, то что-нибудь придумаем. Нет необходимости так рано прибегать к опасному решению, — сказала она, прямо глядя Дьюи в глаза с твёрдостью человека, который не отступит.

Он промолчал — наверное, потому что сила её слов произвела на него впечатление.

В итоге наше совещание не привело к конкретному плану, но мы решили обсудить варианты снова после ночного осмотра полей.

Все разошлись по комнатам ждать ночи, и я вместе с Марией пошла в нашу. Я думала о словах Дьюи: доброты недостаточно, чтобы решить все проблемы. Он был прав… но я всё равно не хотела травить бедных животных.

— Простите, леди Катарина, — внезапно сказала Мария, опустив голову.

— А? Что случилось, Мария?

— Ранее, с Дьюи. Простите, что он был с вами так груб.

— Ну, это… А почему ты извиняешься за него?

— Понимаете, Дьюи и я выросли в одном городе, — сказала она с немного затруднённым выражением.

Я этого не знала! В игре или в записке, найденной в книге, об этом удивительном факте не было ни слова.

— Вы что, друзья детства или вроде того?

Старый добрый троп влюблённости в друга детства очень часто встречался в отомэ-играх, так что это имело бы смысл. В FL такого не было, но, может, они использовали это в FL2. Они не очень-то походили на друзей, но теперь, взглянув на ситуацию под таким углом, я поняла: Мария так старается заговорить с Дьюи не просто из-за своей доброты — она хотела поговорить с другом после долгой разлуки. Правда, он, похоже, не слишком откликался.

— Нет, мы жили в одном городе, но наши дома были довольно далеко друг от друга. К тому же он гораздо младше меня, поэтому мы не так уж хорошо знали друг друга.

Нам с Марией было по восемнадцать, а Дьюи — тринадцать, разница в пять лет. Для детей это очень много, особенно если они живут не близко.

— …Но я помню, каким трудолюбивым мальчиком он был… Мне кажется, раньше у него был более тёплый характер, но ему пришлось пройти через столько трудностей в одиночку, что он постепенно стал отстранённым и теперь относится ко всем холодно, — печально вспомнила Мария.

Похоже, та записка не описывала всех тягот, через которые прошёл Дьюи.

Всё это начинало звучать как отомэ-игра. Двое друзей детства — ну, она сказала, что они не друзья, но всё же, — один из них мальчик, переживший множество трудностей и постепенно ставший холодным. Девушка переживает за него и в конце концов влюбляется… Нет! Такого не может быть! Мария, моя вайфу, достанется другому мужчине?!

Но она всё-таки протагонистка романтической игры, так что я должна была ожидать, что она в кого-нибудь влюбится...

Мария, не подозревая, как сильно я теперь тревожусь, что её у меня украдут, продолжила:

— Для меня он больше чем просто чужой человек… Я тоже знаю, как тяжело долго сражаться в одиночку...

Н-неужели она уже влюбилась в Дьюи?!

— Значит, Мария, ты… Что ты о нём думаешь?

Только не говори, что любишь его!

— Я… очень хочу, чтобы он открыл своё сердце и научился больше полагаться на людей.

Фух… Это не любовь, по крайней мере пока. Она просто за него переживает.

— Не волнуйся, Мария. Уверена, ты сможешь ему помочь. Ты самая добрая и замечательная девушка из всех, кого я знаю, — сказала я и взяла её за руку.

— Леди Катарина… Я так счастлива, что познакомилась с вами. Я люблю вас, — сказала она, слегка покраснев от похвалы, и в её голосе звучала благодарность.

Когда такая красивая девушка краснеет и говорит мне, что «любит» меня, я чувствовала себя… странно. Я знала, что она говорит о дружеской любви, но если бы я была мужчиной, точно сошла бы с ума.

Я как раз об этом размышляла, когда вдруг что-то ударило меня по голове сзади.

— Ч-что?!

В замешательстве я прикрыла голову руками и огляделась. Рядом со мной лежала подушка.

Должно быть, это была она… но почему? Она что, сама прилетела мне в голову?

Я была совершенно сбита с толку и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Я обернулась и увидела...

— Почему здесь этот медведь?!

Мария проследила за моим взглядом и заметила, кто стоит у меня за спиной.

— Ты здесь? Я же велела тебе ждать дома! — удивлённо сказала она.

Это был волшебный — разумный — плюшевый медведь, который в академии всегда ездил у Марии на плече. Ларна одолжила его нам, и он помог найти Кита, когда того похитили. Во время той поездки он привязался к Марии и с тех пор всюду следовал за ней. В Министерство она его не брала, так что я уже давно его не видела.

Почи, услышав мой удивлённый голос, на секунду вылез из моей тени, посмотрел на волшебную игрушку, из-за которой я вскрикнула, и, не впечатлившись, снова спрятался. Медведи его, вероятно, не интересовали.

— Нельзя вот так идти за мной! — сказала Мария, и плюшевый медведь опечалился из-за того, что его отругали… Но когда наши взгляды на мгновение встретились, я ясно увидела: его печальное выражение стало насмешливым.

Он вовсе не раскаивается… и, как обычно, пытается выставить меня дурой.

— Простите, леди Катарина. Он залез в мою сумку и пошёл за мной, потому что ему было одиноко, — сказала Мария.

— Не волнуйся, Мария, всё хорошо, — сказала я самой доброй улыбкой, на какую была способна, а потом бросила медведю взгляд: «Попробуй что-нибудь выкинуть — пожалеешь».

Медведь ответил взглядом: «То же самое тебе».

Наглый медведь...

Наша комната для двух девушек превратилась в комнату для двух девушек и одного животного… ну, двух животных, если считать Почи, который всё ещё скрывался в моей тени.

Мы с Марией решили немного полежать на кроватях, потому что ночью нам предстояло идти к полям.

Медведь ловко пробрался в кровать Марии, и пока она гладила его по голове, он смотрел на меня так, словно говорил: «Завидуешь?»

Ужасный медведь...

Я на мгновение подумала позвать Почи, чтобы досадить медведю, но тогда Мария не смогла бы отдохнуть, так что отказалась от этой идеи. Я начала придумывать способы отомстить этому отвратительному зверю и сама не заметила, как крепко уснула.

Позже Мария разбудила меня и сказала, что пора. Я торопливо собралась и вышла в гостиную, где нас уже ждали остальные. Мария велела медведю оставаться в комнате, потому что снаружи опасно, и тот неохотно послушался.

— Будешь ждать здесь один, — поддразнила я его, и тут же в меня полетела ещё одна подушка.

Злобный медведь...

Впрочем, я должна признать: бросать подушку такими крошечными лапами было впечатляюще.

Сора, Дьюи, Харт и Лора уже были в гостиной, готовые идти. Все они были в форме, кроме Лоры: на ней было что-то похожее на ночную сорочку. Она собиралась надевать что-то новое каждый раз, когда мы её видим? Тогда понятно, почему она привезла с собой столько багажа...

Мы направились в филиал Министерства, и поскольку потеряться ночью было ещё опаснее, чем днём, Харта теперь привязали сразу к двум верёвкам.

Там служащий Министерства повёл нас к полю, где мы уже были раньше. У нас был фонарь, но тёмная дорога заставляла меня нервничать, и я попыталась достать лупу, которую взяла в Министерстве. Как мне и говорили, её свет был настолько слабым, что она оказалась совершенно бесполезной, так что я убрала её обратно в карман. Идя по тёмной дороге, я думала, как удобно было бы сейчас иметь фонарик из моего прежнего мира.

Наконец мы добрались до поля и застыли на месте… потому что зрелище перед нами было слишком шокирующим, чтобы продолжать идти.

— Ч-что?!

Несколько часов назад на поле были только несколько фермеров. Теперь там копошилось столько животных — не только тануки, но и кролики, лисы, белки и кто только не ещё, — что мы не могли даже ступить на поле.

Животные к нам не приближались. Естественно, будучи дикими, они опасались людей. У меня было ощущение, что подходить к ним ближе может быть опасно.

— Р-разве это должны были быть не только тануки?! — сказал явно потрясённый Харт служащему Министерства.

— Д-да… Даже прошлой ночью здесь были только тануки… — ответил тот, тоже потрясённый.

— Интересно, что могло случиться за один день, — подозрительно сказала Лора. — В лесу что-то произошло?

— Сегодня днём мы проверяли, и ничего не изменилось… — ответил служащий.

— Но между проверкой и сейчас что-то могло случиться. Нужно пойти и осмотреть лес, — сказала Лора.

— Это крайне нежелательно. Ночью лес слишком опасен, — ответил служащий, качая головой.

— Эм… Тогда всё, что мы можем, — пока отступить и завтра осмотреть лес. Животных слишком много, это ненормально. Что скажешь, Нейтан?

— Согласен. Если оставить новичков разбираться с ситуацией как есть, это может быть опасно. Отдохнём ночью и начнём расследование, когда взойдёт солнце.

— Да, вернёмся, пока не столкнулись с каким-нибудь опасным зверем, — сказала Лора, и мы двинулись обратно.

Спустя несколько шагов у меня по спине пробежал странный холодок. Сразу после этого из моей тени донеслось рычание Почи.

— Почи, тихо, — прошептала я, и он замолчал. Я должна была держать его существование в секрете, а он едва не выдал себя.

— Что-то случилось? — спросил Харт, который услышал меня, но, к счастью, не Почи.

— Н-нет, ничего.

Я была так занята мыслями о Почи и беспокойством, что он снова зарычит, что совершенно забыла о том холодке и даже не заметила, что с Марией, шедшей рядом, что-то не так.

Обратно от поля мы шли быстрее, чем туда, поэтому быстро добрались до дома старосты.

— Все возвращайтесь в комнаты и спите. Завтра осмотрим лес, — сказал Харт, и мы разошлись по кроватям.

— Хааа, я так устала, — сказала я, чувствуя, как тяжёлый рабочий день берёт своё, и растянулась на кровати. — Всё оказалось сложнее, чем мы ожидали, да? — сказала я Марии, которая сидела на кровати на другой стороне комнаты.

— …Да, — ответила она слабым голосом, совсем на себя не похожим.

Я повернулась посмотреть на неё. Даже при слабом свете было видно, что лицо у неё неестественно бледное.

— Мария! Что случилось? Ты в порядке? — спросила я, садясь. Медведь уже был рядом с ней и смотрел на меня так, словно говорил: «Как ты могла так долго не замечать?»

Её рука на ощупь была холодной. Мы шли рядом от самого поля, но я не заметила, как плохо она выглядит.

— …Я в порядке, — сказала она голосом настолько слабым, что было очевидно: вовсе не в порядке.

— Позвать Лору или Харта, чтобы они дали тебе лекарство? — предложила я, уверенная, что у экзаменаторов должно быть что-нибудь на случай происшествия.

— Спасибо… но я правда в порядке, — сказала она, остановив меня.

— Но...

— Я просто не привыкла к здешнему воздуху… Уверена, если немного посижу спокойно, мне станет лучше.

— Что? Воздуху?

— Да… Воздух здесь кажется… странным.

Я понятия не имела, что это должно означать, но сейчас было не лучшее время засыпать её вопросами. Поэтому я просто приготовила ей горячий чай и стала растирать спину.

Через некоторое время к её лицу начал возвращаться цвет, а руки согрелись.

— Спасибо. Мне уже лучше, — сказала она своей обычной улыбкой.

— Ты сказала, воздух странный… что ты имела в виду?

— Не могу хорошо объяснить… Он кажется тяжёлым, как в особняке, где похитили господина Кита.

В том особняке было странно из-за того, что внутри призвали фамильяра тьмы, и это заставило меня кое о чём подумать.

— Ты хочешь сказать, что здесь кто-то использует тёмную магию?

— …Я не уверена. Сора выглядел невозмутимым...

Сора, который стал чем-то вроде пользователя тёмной магии, тоже мог её чувствовать — так же, как Мария благодаря магии света. Но он не выглядел обеспокоенным, а если и был, ничего не сказал. Да и он не из тех, кто стал бы скрывать от нас такое.

— …Завтра я попробую убедиться. Пока не могу сказать.

— Не заставляй себя слишком сильно, Мария.

Конечно, если тёмная магия действительно как-то связана с этим, дело серьёзное, но… всего несколько минут назад Мария была такой бледной...

— Я не хочу, чтобы ты переусердствовала и снова почувствовала себя плохо. Мы все здесь рядом, так что можешь на нас положиться, — сказала я, держась за её тёплую руку.

Мария, как типичная протагонистка отомэ-игры, имела склонность брать все проблемы на себя. Но она моя подруга, и я не хотела видеть, как она страдает.

— Просто положись на нас, хорошо?

Я не особенно этим гордилась, но сама полагалась на людей постоянно. Анна помогала мне вставать и одеваться, и даже багаж к этой поездке собрала она.

Похоже, сила моих слов тронула Марию, и она кивнула. Цвет уже вернулся к её лицу настолько, что щёки начали краснеть. Наверное, от горячего чая. Я была рада, что ей стало лучше.

— А теперь давай спать. Нам нужно отдохнуть перед завтрашним днём, — сказала я, вставая с её кровати, чтобы вернуться к своей, когда почувствовала лёгкое постукивание по ягодицам. Это был медведь.

Я посмотрела на него, не понимая, зачем он это сделал, но он просто отвёл взгляд. Что это было?

Я убедилась, что Мария уснула, и сама сделала то же самое. К тому моменту я так устала, что заснула в ту же секунду, как коснулась кровати.

Мне снилось, что я попала на шведский стол со сладостями, где можно есть сколько угодно. Я набивала рот едой, но, сколько бы я ни ела, сладостей становилось только больше. Поначалу я была счастлива, но их было столько, что я никогда не смогла бы всё съесть, и мне стало тревожно.

Сладостей становилось всё больше и больше, пока вся комната не заполнилась ими до краёв, и я начала задыхаться в море маршмэллоу. Маршмэллоу били меня по лицу один за другим...

Стойте! Я не могу дышать! — подумала я прямо перед тем, как проснулась и увидела, что мягкая круглая штука бьёт меня по лицу. Приглядевшись, я поняла: на мне стоит медведь Марии и колотит меня своей мягкой маленькой лапой.

Так вот почему во сне меня били маршмэллоу...

За окном начинало светать, а значит, вставать было ещё слишком рано. Зачем ты меня разбудил, мерзкий...

Медведь указывал на кровать на другой стороне комнаты, где должна была спать Мария. Я говорю «должна была», потому что кровать была пуста.

Куда она ушла в такой ранний час? Я посмотрела на медведя в поисках ответа, но он покачал головой. Вероятно, он сам только что заметил отсутствие Марии и сразу разбудил меня.

Обычно я бы отмахнулась, решив, что она пошла в уборную или куда-то ещё. Но после того, как вчера ей было плохо, я испугалась, что по дороге ей снова стало дурно, и пошла её искать.

Медведь прыгнул мне на плечо — чего обычно никогда не делал. Должно быть, он переживает за Марию. Ладно, можешь сидеть у меня на плече. Но только в этот раз, понял?

Я заглянула в уборную, но Марии там не было. Где она? Может, где-то потеряла сознание! Но где? Я оглядывалась в поисках идей, и наши взгляды с медведем встретились. Он взмахнул лапой, показывая, куда идти.

Почему теперь медведь отдаёт мне приказы?! — на секунду подумала я, но потом вспомнила, что этот невыносимый медведь на самом деле замечательный магический инструмент для поиска людей. «Невыносимый» в моей памяти было настолько сильным, что я забыла про «замечательный».

— Ладно, просто показывай, куда идти, — сказала я и пошла в направлении, на которое он указывал.

Он вывел меня из дома, за здание, к дереву рядом с садом. Под этим деревом и правда была Мария.

— Мар...

Я чуть было не окликнула её, но остановилась, увидев, что рядом с ней стоит кто-то ещё… Дьюи. Они смотрели друг на друга глубокими, серьёзными взглядами. Это была не та встреча, куда можно ворваться с криком: «Доброе утро, друзья!»

Я пыталась удержать медведя, чтобы он не побежал к Марии, когда позади услышала чей-то голос.

— Что происходит?

Я обернулась, и там стоял настороженный Сора.

— С-Сора! Почему ты здесь? — спросила я.

— Я должен спросить у тебя то же самое. Что ты делаешь в такую рань?

Я объяснила, почему проснулась так рано — точнее, почему меня разбудили так рано, — и пошла искать Марию.

— Понятно… Ну, ты её нашла. Почему бы не подойти и не поговорить с ней? — сказал он.

— О-они выглядят такими серьёзными! Я не могу вот так вмешаться...

Они всё ещё смотрели друг на друга и, похоже, что-то обсуждали, но стояли так далеко, что я не слышала слов.

— Хочешь знать, о чём они говорят? — спросил Сора.

— Да, — честно сказала я.

Сора достал что-то из кармана и приложил к моему уху.

— Так что это? — совершенно отчётливо услышала я голос Дьюи.

Я удивлённо посмотрела на предмет у своего уха и увидела, что он похож на мегафон. Наверное, благодаря этой штуке я слышу их разговор с такого расстояния… Но что это?

Сора ухмылялся как ребёнок, когда отодвинул предмет от моего уха и спросил:

— Ну? Сработало?

— Да, я всё слышала… Что это?

— Магический инструмент, который позволяет слышать звуки издалека. Правда, работает только если ты достаточно близко, чтобы видеть, что происходит.

— Это было на складе?

Я бы удивилась, если бы такой полезный инструмент лежал среди всего того хлама, и не помнила, чтобы Сора выносил оттуда что-то подобное.

— О нет, коллега из моего отдела одолжил мне его, когда я попросил что-нибудь получше всего того бесполезного барахла на складе, — небрежно объяснил Сора.

Хотелось бы и мне получить инструменты получше, но у меня никогда не хватило бы смелости прямо попросить коллегу о таком...

— Я подумал, что он пригодится на миссии, но кто знал, что он окажется полезен в такой момент? Ты же хочешь их послушать? Держи, — сказал он и передал мне мегафон, совершенно не замечая, как меня потрясла его бесцеремонность с коллегами.

В любом случае мне очень хотелось послушать, так что я с благодарностью приняла мегафон, приложила узкий конец к уху, а широкий направила на Марию и Дьюи.

— Я просто подумала, что ты слишком суров к себе, Дьюи.

— Что ты об этом знаешь? Ты меня почти не знаешь! Оставь меня в покое! — В голосе Дьюи не осталось ни намёка на спокойствие.

Их разговор звучал как сцена прямиком из отомэ-игры. Это была сюжетная сцена с Дьюи? Момент, когда они должны влюбиться друг в друга?

— Что ты об этом думаешь? — спросила я Сору, но он только пусто уставился на меня.

Ах да. Он же их не слышит. Нужно что-то сделать...

Я схватила Сору и подтянула его так, что его лицо оказалось прямо перед моим.

— Теперь ты тоже слышишь?

— …Слышу, но быть так близко как-то...

— Тс-с! Сейчас самое интересное! Слушай!

Мы с Сорой продолжили слушать, стоя лицом к лицу.

— …Я была такой же, как ты… — сказала Мария.

Я украдкой посмотрела на неё сбоку и увидела, что она опустила голову.

— Я думала, что должна всё делать сама… Я не могу оставить тебя одного, Дьюи, потому что ты похож на меня прежнюю.

Слова истинной протагонистки отомэ-игры… Добавить те слегка влажные глаза, которые у неё иногда бывают, — и этого хватит, чтобы кто угодно, включая Дьюи, влюбился...

Как и ожидалось, Дьюи, который так хотел ей возразить, просто замолчал после этих слов.

— Тебе не нужно справляться с этим одному. Ты можешь положиться на нас, — сказала она и взяла его за руку.

Мы стояли слишком далеко, чтобы разглядеть его выражение, но я и так прекрасно поняла: щёки Дьюи покраснели.

Он влюбился. О, Мария, невероятная героиня! Лучшая вайфу!

Мне нужно было разделить с кем-нибудь восторг.

— Гехехе, мы только что стали свидетелями самого момента, когда человек влюбился! Мария ничего не может с собой поделать, да? — сказала я, глядя на Сору.

Он, похоже, не согласился и выглядел скорее озадаченным.

— …С твоей стороны это звучит… Ладно, неважно. Можешь меня отпустить? Это уже становится трудно терпеть.

— Ой, прости. Больно?

Я заметила, что от возбуждения схватилась за его плечо и всё ещё очень крепко держу. Как невежливо с моей стороны.

— Не то чтобы больно, но...

— Смотри, они возвращаются! Вернёмся, пока они не увидели, что мы подслушивали!

Я побежала к дому, таща Сору за собой.

— Кстати, а почему ты был снаружи? — спросила я.

— Я только проснулся и собирался в уборную, но увидел, что ты одна ходишь вокруг, и пошёл за тобой.

— О, понятно.

Значит, именно поэтому он появился так вовремя… Он шёл за мной. Но тогда это значит...

— Ты пошёл за мной, потому что беспокоился обо мне?

— Ну… я… волновался, что ты опять устроишь какие-нибудь неприятности, понимаешь, — сказал он, запинаясь.

Но я всё равно была благодарна. Если бы я вышла одна и потерялась… я бы точно не смогла вернуться сама.

— Спасибо, Сора. Ты такой добрый, — сказала я, и он почему-то застыл на некоторое время, а потом тяжело вздохнул.

— Мария, может, и непонятливая, но ты вообще на другом уровне… Неудивительно, что принц так переживает.

— А?

Мария? Принц? О чём он? Я попросила объяснить, но он только ухмыльнулся и велел мне вернуться в комнату отдохнуть перед миссией.

Я вернулась и задумалась, стоит ли спросить Марию о Дьюи, когда она придёт.

Вот это была романтическая сцена… Сердце до сих пор трепещет, когда вспоминаю! Мария со слезами на глазах и краснеющий Дьюи, смотрящие друг на друга на фоне восходящего солнца… Это выглядело словно картинка из отомэ-игры… Хм? Что это за чувство дежавю?

А-а! Это было точь-в-точь как одна из картинок из того сна!

Я видела сцену с Марией и Дьюи среди иллюстраций галереи FL2, которую просматривала А-тян...

А это могло означать только одно: этот экзамен тоже событие из игры, а значит гибель может ждать меня на каждом углу!

Нужно быть осторожной, сказала я себе, ныряя под ещё тёплое одеяло.

Нужно быть осторожной и бдительной, и… Как приятно снова лечь после пробуждения… так приятно, что веки тяжелеют...

★★★★★★★

Когда я, Мария Кэмпбелл, шла той ночью по полям, они выглядели совершенно иначе, чем днём.

Животных было невероятно много, а воздух вокруг них оказался таким тяжёлым, что мне казалось, будто я могу в нём утонуть. Мне стало настолько плохо, что пришлось прикрыть рот рукой, но остальные, кто был со мной, выглядели как ни в чём не бывало.

В прошлом, когда только я могла ощущать, насколько застоявшимся был воздух, причиной была тёмная магия. Может, и сейчас дело в ней? Я украдкой посмотрела на Сору, который, как и я, мог распознавать тёмную магию. Если эта странная атмосфера действительно вызвана ею, он тоже должен был отреагировать… но он, похоже, ничего не замечал.

Возможно, это никак не связано с магией, и я просто устала или заболела. Пока я размышляла, расследование перенесли на следующий день, и мы вернулись на ночлег.

Стоило мне войти в комнату, как напряжение сразу отпустило, и мне стало ещё хуже. Я села на кровать, чтобы отдышаться.

— Всё оказалось сложнее, чем мы ожидали, да? — спросила Катарина.

Я смогла лишь слабо откликнуться. Она тут же заметила моё состояние, подошла ближе и спросила, всё ли со мной хорошо. Я думала, что через какое-то время мне станет лучше, и сказала ей, что всё в порядке.

— Позвать Лору или Харта, чтобы они дали тебе лекарство? — обеспокоенно спросила она.

Я отказалась и, всё ещё чувствуя себя плохо, с трудом подбирая слова, объяснила, что случилось.

Катарина по-доброму приготовила мне горячий чай. Когда я его пила, то заметила, каким холодным стало моё тело. Сделав чай, она начала растирать мне спину. Не знаю, было ли дело в её тёплом прикосновении, но мне сразу стало лучше. Тепло возвращалось в тело.

— Спасибо. Мне уже лучше, — сказала я ей, и она с приятной улыбкой облегчения посмотрела на меня. Потом она попросила подробнее объяснить, что я почувствовала на поле, и я, теперь уже гораздо спокойнее благодаря ей, послушалась.

— Не могу хорошо объяснить… Он кажется тяжёлым, как в особняке, где похитили господина Кита.

— Ты хочешь сказать, что здесь кто-то использует тёмную магию?

— …Я не уверена. Сора выглядел невозмутимым...

Я была уверена: если бы он что-то почувствовал, он сказал бы мне.

— …Завтра я попробую убедиться. Пока не могу сказать.

Если здесь действительно замешана тёмная магия, я должна была выяснить это наверняка и доложить экзаменаторам… Снова почувствовать себя плохо и стать бесполезной было недопустимо.

В следующий раз я должна стараться сильнее! — подумала я.

— Не заставляй себя слишком сильно, Мария, — сказала Катарина с тревогой.

Что она имела в виду? Возможно, мы имеем дело с тёмной магией, значит, я должна сделать всё возможное.

— Я не хочу, чтобы ты переусердствовала и снова почувствовала себя плохо. Мы все здесь рядом, так что можешь на нас положиться, — сказала она, держа меня за руку. — Просто положись на нас, хорошо? — продолжила она с улыбкой.

Я почувствовала, как краснеет лицо, и смущённо кивнула. Её улыбка стала ещё прекраснее, наполняя мою грудь приятным теплом.

Сейчас сильнее, чем когда-либо, я поняла, как сильно люблю Катарину Клаес — добрую, но сильную девушку, изменившую мою жизнь. Точнее, она всё ещё меняет её день за днём. Я хотела быть рядом с ней как можно дольше.

— А теперь давай спать. Нам нужно отдохнуть перед завтрашним днём, — сказала она, и я легла в кровать в таком приподнятом настроении, что боль, которую чувствовала мгновения назад, теперь казалась сном.

Мой медведь начал чувствовать себя одиноко из-за того, что я пренебрегала им, пока говорила с Катариной, поэтому я крепко прижала его к груди и счастливо уснула.

Сон был таким приятным, что я проснулась раньше обычного, но снова засыпать мне не хотелось. Солнце светило в окно, показывая утро, слишком прекрасное, чтобы проводить его в постели. Наверное, не будет ничего страшного, если я просто немного прогуляюсь в саду.

Я встала, стараясь не разбудить Катарину и медведя. Воздух снаружи был настолько свежим, что мне захотелось пройтись чуть дальше, вдыхая его. Птицы уже проснулись и весело пели.

— Какое чудесное утро!

Я огляделась, чтобы убедиться, что рядом никого нет и я могу спокойно погулять одна, но заметила человека недалеко от дома.

Это был Дьюи Перси, мальчик из моего родного города, с которым я почти не разговаривала. Точнее, раньше я его избегала. Когда много лет назад я впервые попыталась с ним заговорить, он резко отослал меня.

«Что избранной, пользовательнице магии света, нужно от меня? Оставь меня в покое», — сказал он тогда.

После того как со мной обошлись как с помехой, мне, конечно, не хотелось снова с ним общаться… но теперь я наконец поняла его.

Семья Дьюи была очень бедной — настолько, что даже детям приходилось работать и они не могли регулярно ходить в школу. Другие дети насмехались над ними, а Дьюи изо всех сил старался не позволить этому сломить себя.

Тогда я защищалась тем, что отгораживалась от других людей, и думать могла только о себе. Но теперь я могла понять. И за это я была благодарна Катарине.

А теперь, когда я понимала его чувства, меня тревожило, каким он стал… Он был ещё упрямее прежнего, а лицо у него всегда выглядело мрачным.

Один его вид, когда он шёл один, напомнил мне себя в первые дни после поступления в академию, когда я пыталась взвалить всё на себя. Я должна была ему помочь. После нашей встречи в Министерстве я несколько раз пыталась с ним заговорить, но почти безуспешно.

Скорее всего, и этот раз не будет сильно отличаться… но я всё равно пошла за ним. Он остановился под деревом за домом, и я набралась смелости обратиться к нему.

— Доброе утро, Дьюи.

Заметив меня, он сначала удивился, а потом раздражённо посмотрел.

— Что ты здесь делаешь, Кэмпбелл? — холодно спросил он.

— Я просто гуляла, наслаждалась прекрасным утром и увидела тебя. Мне стало интересно, что ты делаешь.

— То есть ты за мной шла? — спросил он ещё холоднее.

Я не могла позволить этому сбить меня.

— …Да. Я просто хотела немного поговорить.

— О чём?

Он говорил так, словно я надоедала ему настолько, что он хотел немедленно убежать.

— Ну, мы ведь выросли в одном городе, но почти не разговаривали. Я подумала, что было бы приятно узнать друг друга получше.

— Зачем это нужно? Есть ли смысл дружить с сослуживцами?

— Думаю, если человек чем-то подавлен или переживает, ему может помочь возможность поговорить с кем-то.

Сейчас мы были только вдвоём, и мне удалось получить от него более длинный ответ, чем обычно, поэтому я попыталась говорить как можно откровеннее.

— У меня нет такой проблемы. Пожалуйста, оставь меня в покое. Если ты хотела поговорить об этом, дальнейшее обсуждение не нужно.

— Но в последнее время ты выглядишь намного более уставшим, чем раньше...

— Если ты не уйдёшь, уйду я. До свидания, — сказал он и повернулся, но я схватила его за рукав и остановила.

— Я просто думаю, что ты слишком суров к себе, Дьюи, — сказала я. Я должна была донести это до него; другого шанса в ближайшее время могло не быть.

— Что ты об этом знаешь? Ты меня почти не знаешь! Оставь меня в покое! — сказал он ещё резче и стряхнул мою руку.

Но его лицо больше не казалось холодным… Оно было печальным.

Конечно. Быть одному тяжело и грустно.

— …Я была такой же, как ты… Я думала, что должна всё делать сама… Я не могу оставить тебя одного, Дьюи, потому что ты похож на меня прежнюю, — сказала я, взяв его за руку, как вчера сделала для меня Катарина. В этот раз он не оттолкнул меня, а просто молча смотрел. — Тебе не нужно справляться с этим одному. Ты можешь положиться на нас.

Катарина дала мне эти прекрасные слова, и теперь я передала их Дьюи. Он посмотрел на меня и без слов кивнул. Его лицо уже не выглядело таким измученным.

Как всегда, Катарина была невероятной. Её слова достигли сердца Дьюи. Я так обрадовалась, что не смогла сдержать улыбку, и он неловко улыбнулся в ответ.

Потом мы вместе вернулись к дому.

— Скажи, Кэмпбелл...

— Просто зови меня Мария. Со мной не нужно так официально.

— Д-да… Тогда, Мария… — сказал он, и я не удержалась от смешка.

— Ну, я хотел спросить… почему ты дружишь с леди Клаес?

— Ты имеешь в виду леди Катарину?

— Да. Возможно, это грубо с моей стороны, но у вас очень разные положения, и я слышал, что она не особенно сильна как маг. Я даже не понимаю, почему она вообще в Министерстве.

Оказалось, Дьюи плохо относится к Катарине, и мне стало грустно, ведь я так сильно её люблю. Я могла бы целый час говорить о том, какая она замечательная — и даже этого было бы мало, — но тогда он, возможно, решил бы, что я всего лишь проявляю почтение из-за её высокого положения. До разговора с ней я тоже знала о ней только то, что она дочь герцога, и окружавшая её аура благородства заставляла меня чувствовать себя неуютно.

— Она удивительная. Просто поговори с ней, и сам поймёшь, — сказала я. Этого было достаточно.

— …Правда? — с сомнением спросил Дьюи, но я была уверена, что со временем он тоже полюбит Катарину. Как иначе?

Затем мы вернулись каждый в свою комнату, и я увидела, как Катарина мирно спит в своей кровати. Одного её лица хватило, чтобы я почувствовала счастье.

★★★★★★★

Странно.

Я помнила, как сильно тревожилась из-за возможной надвигающейся гибели, но каким-то образом всё равно уснула и проспала довольно долго.

Мария пыталась меня разбудить, но делала это так мягко, что заняло это очень много времени. Когда я наконец выбралась из кровати, мне пришлось торопливо собираться, чтобы встретиться с остальными. Когда дома меня будила Анна, она просто беспощадно стаскивала с меня все одеяла...

К сожалению, у меня даже не было времени спросить Марию о Дьюи.

Мы съели лёгкий завтрак в доме старосты и отправились в здание Министерства, чтобы доложить о том, что видели вчера, и согласовать действия с местными служащими.

По дороге я рассказала Соре, что Мария вчера почувствовала в воздухе. Я хотела сказать и Харту с Лорой, но Ларна строго велела мне не обсуждать тёмную магию с кем попало, потому что это деликатная тема, и я колебалась.

Сора подтвердил, что не почувствовал ничего необычного, но сказал, что на всякий случай постарается обращать больше внимания. Я передала это Марии, напомнив ей не заставлять себя слишком сильно.

В филиале Министерства служащие сидели вокруг стола с обеспокоенными лицами. Они объяснили, что служащий, который ходил с нами вчера, уже доложил о ситуации и о том, насколько она кажется серьёзной.

Они даже сказали, что теперь животные — возможно, потому что их так много спустилось в деревню и им больше негде прятаться, — не возвращаются в лес даже днём, что может серьёзно помешать фермерам. Наш экзамен стал слишком серьёзным делом для новичков. Проблему нужно было решить как можно скорее.

Конечно, просто вернуться домой, потому что экзамен стал невозможным, было бы безответственно, поэтому решили, что мы останемся и поможем.

— Как ты и сказала, Хандерсон, мы тоже решили, что в лесу могло что-то случиться, и отправили человека проверить, — сказал начальник филиала, вытирая пот с лица.

— Это самое разумное. Если причина скопления животных не в самих полях — например, не в каком-нибудь химикате, который их привлекает, — значит, что-то происходит в лесу, — сказала Лора, проводя рукой по волосам, которые, как обычно, украшала милая лента.

— Да. Никто не использовал странных химикатов и не сажал необычных культур. Кроме того, животные не собираются в каком-то одном месте… Большинство животных находится на полях ближе к лесу, так что, вероятно, они бегут от чего-то, что случилось там, — говорил начальник филиала, когда в комнату ворвался ещё один служащий.

— Начальник! Ужас! Лес...

Вероятно, это был тот, кто ходил проверять. Он остановился, удивлённый нашим присутствием, но начальник попросил подробностей, и он начал говорить.

— Сам лес был таким же, как вчера. Не выглядел хуже. Но… животных нет. Совсем. Обычно там птицы летают, белки по деревьям прыгают, а теперь полная тишина, — объяснил он.

Всё началось с того, что в деревню спустилось больше тануки, чем обычно, но ситуация превратилась во что-то гораздо более серьёзное...

Это означало, что нам нужно самим осмотреть лес вместе со служащими филиала. Некоторые жители деревни тоже пришли помочь: лес был не особенно глубоким, но очень широким.

Я переживала, что Марии снова станет плохо, когда мы войдём туда, но она сказала:

— Воздух кажется немного тяжёлым, но совсем не так, как вчера.

Сора, несмотря на то что тоже мог чувствовать тёмную магию, не заметил ничего необычного.

— Когда мы шли спасать Кита, я думал, что моя способность чувствовать такие вещи не уступает способности Марии, пусть мы и ощущаем их по-разному. Её магия вдруг стала сильнее? Или моя ослабла?

Магия Соры могла ухудшиться, подумала я, но куда вероятнее, что усилилась Мария: для протагонистки игры нормально становиться сильнее в сиквеле.

Мы начали осмотр леса. Нам сказали, что ходить поодиночке опасно, потому что мы не знаем, что происходит, поэтому нас разделили на группы. Я оказалась с Сорой и служащим Министерства, потому что эти двое просто стояли рядом со мной.

Я беспокоилась, что Мария не в одной группе со мной, но раз она будет с Дьюи и крупным служащим Министерства, решила, что с ней всё будет в порядке. На всякий случай я сказала ей звать меня, если случится что-то плохое, и группы вошли в лес, расходясь в разные стороны.

— Здесь правда нет ни одного животного… Такая тишина, что мороз по коже.

— Совершенно верно, — сказал служащий средних лет из моей группы, оглядываясь.

Он выглядел добрым и приветливым человеком, но его пухлое, расслабленное телосложение подсказывало, что если что-то пойдёт не так, он вряд ли окажется полезен… скорее наоборот, нам придётся защищать его. А вот огромный мужчина в группе Марии...

Впрочем, я сама тоже не была выдающимся бойцом, так что не мне говорить. Мои магические способности сводились к Земляному бугорку, да и с мечами и ножами дела обстояли не лучше.

В общем, полагаться придётся на Сору. Ему, наверное, будет тяжело защищать и меня, и этого мужчину… Если ситуация станет совсем плохой, придётся выпустить Почи и заставить его лаять. Я начала жалеть, что ещё не научила его трюкам.

— …рина? Леди Катарина?

— Ах! Да?

Сора звал меня с обеспокоенным выражением лица.

— Сейчас не время зависать, — отругал он меня.

— Прости...

— Если здесь действительно замешана тёмная магия, это может быть опасно. Будь начеку, — тихо предупредил он.

Он был прав. Мне нужно быть осторожной. Я стала внимательно смотреть по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали...

— Не знаю, мне всё кажется обычным… — только и смогла сказать я. Если не считать отсутствия животных, ничего странного не было. Просто… обычный лес.

Во время похищения Кита атмосфера в том особняке была такой густой, что даже я чувствовала: вокруг творится зло. Но сейчас всё казалось нормальным.

Может, было бы иначе, если бы нас окружали страшные увядшие деревья, но растения вокруг были зелёными и пышными, и легко можно было представить, как героиня приходит сюда собирать цветы. Никакого очевидного зла.

— Я тоже не нахожу ничего подозрительного, — сказал Сора, тщательно подбирая слова. Наверное, он имел в виду, что не чувствует тёмной магии.

— Всё выглядит как всегда… — сказал наш озадаченный спутник из Министерства, который уже бывал в этом лесу несколько раз. — Может, проблема в другом участке, — добавил он, опустив плечи, возможно, от разочарования.

Но ведь не найти ничего необычного — это не повод разочаровываться! Хотя до выхода он, кажется, оживился из-за того, что в его скучной деревенской жизни наконец случилось что-то крупное… Так что его реакция понятна.

Под «другим участком» он имел в виду, что лес разделили на четыре зоны — восточную, западную, южную и северную, — чтобы было легче искать. Мы сейчас находились в восточной, а группа Марии, например, в северной.

Интересно, всё ли с ней в порядке. Если весь этот случай — событие из игры, то, вероятно, что-то должно произойти именно в той зоне, которую исследует героиня, и меня это очень тревожило.

Но я должна была следовать приказам, поэтому продолжала осматривать восточную зону.

Сора, наверное, заметил, как я волнуюсь, потому что сказал:

— Успокойся. И не отходи слишком далеко, иначе я не смогу тебя защитить, если что-нибудь случится.

Это прозвучало так, будто он обо мне беспокоится, и я благодарно улыбнулась ему… а он слегка стукнул меня кулаком по голове.

Когда мы убедились, что с нашим участком всё в порядке, я предложила двум своим спутникам пойти искать Марию, потому что всё ещё переживала за неё.

— Здесь, похоже, ничего нет, так что давайте проверим другие участки! Если другим группам нужна помощь, мы сможем помочь.

Сора, вероятно, понял мои чувства — возможно, потому что я всё это время выглядела нервной, — и сразу согласился.

— Вы правы! Им может понадобиться наша помощь! — с воодушевлением сказал другой служащий Министерства, и мы вернулись к входу в лес.

Люди, которые дежурили там, удивились, увидев нас.

— Вы уже закончили? — спросили они.

— На нашем участке ничего не было, так что мы вернулись помочь другим, — объяснила я, замечая, что мужчина из нашей группы, отставший позади нас с Сорой, задыхается. Он весь взмок… Может, стоило идти чуть медленнее. Простите.

Однако его усталость помогла дежурным понять, насколько серьёзно мы настроены помочь другим группам.

— От остальных групп тоже не поступало сообщений о проблемах, поэтому пока отдохните здесь, пожалуйста.

К счастью, похоже, все остальные группы, включая группу Марии, были в порядке. Это немного меня успокоило. Когда тревога ушла из головы, я заметила, что хочу пить. Из-за спешки сюда я вспотела довольно сильно, пусть и не так, как наш промокший напарник.

Я взяла у дежурных воды, дала немного нашему спутнику из Министерства и сама выпила. Прохладная вода потекла по горлу, и мне стало так свежо.

Ах, вкусно. Может, выпить ещё стакан? — думала я, когда со стороны леса к нам подбежал мужчина.

— Эй! Эй! У нас проблема!

Расслабленная атмосфера в мгновение ока стала ледяной. Что случилось?

— Что такое? — спросил один из дежурных.

— Группа западного участка… — сказал прибежавший мужчина с испуганным лицом.

— Что? Они что-то нашли?

— Нет… там… кто-то потерялся!

— Они нашли потерявшегося ребёнка или что-то такое?! Но мы же запретили вход в лес!

— Не это! Потерялся служащий Министерства из той группы!

Дежурный потерял дар речи, а мужчина из нашей группы просто стоял с открытым ртом, не веря услышанному. Мы с Сорой чувствовали себя неловко.

Нейтан Харт приехал из столицы только для того, чтобы потеряться в лесу… да ещё и во время этой экстренной миссии...

— У-у-у, простите! Я выпустила верёвку! Это всё моя вина… — сказала Лора со слезами на глазах. Это могло бы выглядеть мило, если бы она не была огромной и мускулистой...

Мы с Сорой сразу побежали к группе западного участка и нашли там рыдающего экзаменатора.

— Это не ваша вина, — сказала я, чтобы её утешить, но сама беспокоилась: что нам теперь делать?

Поскольку проблему на полях всё ещё нужно было решать, мы сказали жителям деревни и другим служащим Министерства, что они могут продолжать осматривать лес, но сможем ли мы найти Харта? Лес был не огромным, но и маленьким его не назовёшь, и я, честно говоря, не была уверена, что у нас получится.

И, конечно, мы не могли просто уйти без него. Я спросила Лору, есть ли шанс, что он сам найдёт выход из леса, и она сразу ответила: это совершенно невозможно.

Мы начали искать в той зоне, где Харт потерялся, но следов его не было. Почему нам приходится искать потерявшегося коллегу в лесу? Да ещё и там, где, возможно, скрывается пользователь тёмной магии, — подумала я со вздохом.

— О, вы здесь, — услышали мы чей-то голос. Это была Мария вместе с Дьюи. Они закончили осматривать свой участок и пришли предложить такую нужную помощь. Я испытала облегчение: с Марией ничего плохого не случилось.

— Мы слышали о Харте… вы его нашли?

— Совсем нет. Мы даже не знаем, остался ли он в западной зоне. Самое ужасное в Нейтане то, что он умеет очень быстро ходить, — сказала Лора, приложив руку к лицу и вздохнув.

— Я не могу обещать, что это сработает, но есть кое-что, что я хотела бы попробовать. У вас есть какая-нибудь его вещь?

— Нейтана? Ну, все его вещи в доме старосты, где мы остановились.

— Могу я вернуться туда и взять что-нибудь?

— Наверное. Но зачем?

— Так уж вышло, что у меня с собой плюшевый медведь, который очень хорошо ищет людей, — сказала Мария с затруднённой улыбкой.

Ну конечно! Медведь изначально был магическим инструментом для поиска людей!

Мария быстро объяснила Лоре и Дьюи про медведя, и мы вернулись в дом старосты, чтобы взять какую-нибудь вещь Харта.

Сначала мы зашли в комнату, где остановились мы с Марией, и забрали медведя, который отдыхал на кровати. Потом пошли в комнату Харта и, чувствуя себя виновато, обыскали его багаж. Простите, но это чрезвычайная ситуация...

Мы нашли маленькое полотенце, которое было легко взять с собой, и дали медведю его понюхать. Технически медведь «ощущал ауру человека» или что-то такое, но выглядело это просто как нюханье.

Может, даже Почи смог бы искать людей по запаху… Надо научить его этому.

Медведь поднял одну из коротких лап и указал туда, где, по его мнению, был Харт, и мы пошли в этом направлении. Сегодня утром это сработало с Марией, так что, возможно, сработает и сейчас.

Следуя за лапой медведя, мы оказались возле леса, чего и следовало ожидать, а затем нас повели в западную зону.

— О, значит, он не так уж далеко ушёл. Может, наконец понял, как легко потеряться, если бродить бездумно в таком месте, — с облегчением сказала Лора.

К Харту относились прямо как к… Нет, нельзя думать плохо о старших. Это невежливо. Но ведь раньше мы довольно тщательно искали в западной зоне. Где же он прячется?

— Хм? Эта пещера всегда здесь была?

Медведь указал на пещеру посреди леса, которую я раньше не заметила.

— Может, мы просто её не увидели, учитывая, как глубоко она между деревьями… — растерянно сказала Лора.

Самым странным было то, что при таком расположении пещера оказалась очень большой… Как мы могли её не заметить?

Я всё ещё спрашивала себя об этом, когда Мария строгим голосом окликнула нас.

— Это место опасно.

— Неужели...

Она говорит о тёмной магии?

Мария прочитала моё выражение и кивнула, помрачнев. Я посмотрела на Сору, чтобы понять, чувствует ли он что-нибудь, но он с растерянным видом покачал головой.

— Опасно? Что ты имеешь в виду? — спросила Лора, не посвящённая в тему тёмной магии.

— Моя магия света позволяет мне воспринимать опасные силы, и я ощущаю, что они действуют там.

— Какие опасные силы?

— У меня нет разрешения говорить больше… — сказала Мария с затруднением, следуя указаниям Ларны.

— Хорошо, дальше спрашивать не буду, — неожиданно легко ответила Лора. Несмотря на яркую внешность, она была разумным человеком.

— Если там настолько опасно, как ты говоришь, нам не стоит входить… но твой медведь указывает туда, — добавила она, опустив плечи.

Я посмотрела на медведя: он действительно указывал на пещеру. Значит, Харт там...

— Если место опасное, тем более нужно как можно скорее вытащить оттуда Нейтана, — справедливо сказала Лора. Мы не могли оставить его одного в такой пещере.

— Хотела бы я сказать вам всем ждать меня здесь, но идти одной звучит не слишком заманчиво… Кто-нибудь пойдёт со мной? — спросила Лора.

— Я пойду. Я могу чувствовать эти злые силы и лечить лёгкие раны своей магией, — тут же ответила Мария.

— Я тоже пойду. В жизни мне уже приходилось преодолевать опасности, и, думаю, я смогу помочь, — сказал Сора, подняв руку.

Значит, снаружи пещеры останутся...

Я бросила взгляд на Дьюи, и он тут же посмотрел в сторону. Это будет неловко, а ещё я не хотела оставаться здесь и просто переживать за остальных, ничего не делая.

— Я тоже пойду!

— Я тоже пойду! — одновременно сказали мы с Дьюи. Вероятно, думали мы об одном и том же.

В итоге внутрь пошли все. По крайней мере, так мне было спокойнее.

Мы вошли в пещеру. В потолке было достаточно отверстий, чтобы внутрь проникало много солнечного света. Здесь не было темно или страшно — наоборот, место сияло и выглядело красиво. Но сейчас было не время любоваться пейзажем, не после того, как Мария сказала, что чувствует тёмную магию.

Пещера была широкой и с множеством ответвлений, поэтому Сора, вероятно привыкший к таким обследованиям, стал оставлять метки на пути, чтобы мы могли безопасно выбраться обратно. Если бы я вошла одна, я бы никогда до такого не додумалась… А человек, которого мы искали, был гением по части потерь, так что сам из пещеры он бы не выбрался.

Через некоторое время Сора что-то прошептал мне на ухо:

— Я тоже начал чувствовать тьму… Мы близко.

Я посмотрела на Марию: её лицо было ещё мрачнее прежнего. Может, Харта похитил пользователь тёмной магии… Вот будет беда. Надеюсь, он в порядке...

— А-а! — вдруг закричала Лора и бросилась бежать.

Мы побежали за ней, пока она не остановилась.

— Н-Нейтан! Мы наконец тебя нашли! — сказала она, обхватив коллегу одной своей толстой рукой.

Харт выглядел очень удивлённым — кто бы не удивился, если бы его внезапно схватил мачо в женской одежде? — но быстро понял, что произошло.

— Простите… Я, должно быть, доставил вам много хлопот, — сказал он, опустив голову.

— Ещё как доставил! Ты хоть представляешь, как я за тебя волновалась?! — сказала Лора, привязывая его верёвкой. На этот раз он понял, что не в положении жаловаться. — Почему ты вошёл в эту пещеру? Я знаю, что у тебя нет чувства направления, но это уже слишком, разве нет?

— Я, конечно, понимал, что это не выход из леса, — объяснил он, немного обидевшись.

Лора тем временем холодно смотрела на него… словно сомневалась в этом.

— Кхм… — продолжил он с лёгкой неловкостью. — После того как я потерял вас, я встретил подозрительного человека и пошёл за ним сюда.

— Подозрительного человека?

— Да. По лесу в одиночку шёл мужчина. Я тайно последовал за ним, и в итоге он вошёл в эту пещеру, где, к сожалению, я потерял его из виду, — сказал он так, будто гордился своим достижением.

— То есть ты говоришь, что потерялся в лесу, пошёл за кем-то в эту пещеру, потерял его, а потом снова потерялся уже в пещере? — сказала Лора. Когда он кивнул, гордости на его лице уже не было.

— Мм… Возможно, нам стоит поискать этого человека, но нельзя рисковать и самим потеряться здесь, — продолжила она, и я была с ней согласна. Конечно, мне хотелось разобраться с подозрительным мужчиной, но теряться внутри пещеры совсем не хотелось.

— Не знаю, приведёт ли это нас к нему, но я чувствую, что опасная аура становится сильнее. Если мы пройдём глубже, я, возможно, смогу определить её источник, — сказала Мария серьёзным взглядом. Возможно, мужчина, которого видел Харт, был пользователем тёмной магии.

Два экзаменатора, услышав слова Марии, переглянулись.

— Думаю, за двоими я смогу присмотреть, — сказала Лора.

— Я смогу защитить ещё одного, — сказал Харт. — Сора, о себе позаботишься?

— Да, если только о себе.

— Хорошо, — улыбнулась Лора. — Тогда решено. Я присмотрю за вами, Мария и Катарина. Не отходите от меня, поняли?

— Дьюи, ты со мной, — сказал Харт.

Дьюи выглядел недовольным — возможно, потому что его, как и меня с Марией, должны были защищать.

— Проследи, чтобы он не потерялся, — сказала ему Лора, отдавая верёвку, привязанную к Харту, и Дьюи нерешительно кивнул.

После этого мы двинулись глубже в пещеру.

— Не делайте ничего опасного и всё время держитесь за мной. А если что-то случится, просто бегите, хорошо? — прошептала Лора нам, пока мы шли, и мы кивнули. — Может, по мне и не скажешь, но я довольно сильна. Оставьте всё мне.

Похоже, она не осознавала, насколько до смешного сильной выглядит.

Мы прошли по узкому тоннелю, где приходилось идти цепочкой, и вышли в большое открытое пространство за ним. Здесь было темнее, чем в остальной пещере.

— Думаю, это идёт оттуда, — тихо сказала Мария.

Лора повела нас в открытое пространство, и мы стали осматриваться, оставаясь за каменным выступом. Я представляла, что это место будет полно плохих людей, замышляющих ужасные вещи, как во время похищения Кита, но в этой большой зоне никого не было видно.

— Там кто-то есть, — сказала Лора.

Проследив за её взглядом, я увидела: там действительно стоял мужчина. Похоже, он был один. Или кто-то ещё скрывается вне поля зрения? Мы подошли чуть ближе, но никого другого так и не заметили.

Мужчина не был ни особенно высоким, ни низким, ни толстым, ни худым… совершенно средний. Однако лицо у него было таким измученным, что даже на расстоянии легко было понять, как он расстроен.

— Думаю, он один, и физически не выглядит сильным. Магическая сила — другой вопрос… — сказала Лора.

— Вероятно, он обладает очень сильной магией. Контакт с ним может быть крайне опасен, — сказала Мария, имея в виду, что пользователи тёмной магии могут управлять людьми, прикоснувшись к ним.

— Значит, всё будет в порядке, пока мы его не коснёмся?

— …Да.

— Хорошо. Все ждите здесь, — сказала Лора и рванула к мужчине.

— Подождите! — закричала я, собираясь броситься за ней, но Харт остановил меня.

— Не беспокойтесь. Гай — невероятно талантливый маг. В Министерстве её даже называют «пламенной ведьмой».

Меня удивило, что её называли «ведьмой», а не «волшебником», но ещё больше удивило, что она скрывала такую силу. Простите, что думала о вас как просто о странном мачо...

Быстрая как ветер, она достигла мужчины и остановилась перед ним.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросила она.

Кто угодно удивился бы, если бы мачо в девичьей одежде внезапно заговорил с ним… но мужчина даже не дрогнул. Он лишь начал что-то бормотать себе под нос, глядя в пустоту.

Ого, он ещё подозрительнее, чем я думала. Он под чем-то?

Лора растерянно посмотрела на него.

— Вы… в порядке? — спросила она, но мужчина снова только бормотал себе под нос.

Лора сдалась и вернулась к нам, опустив голову.

— Ничего не выйдет… Он настолько не в себе, что даже не смотрит на меня. Спутников я не вижу, а оставлять его здесь одного слишком опасно. Нужно доставить его с нами в Министерство.

— Я чувствую от этого человека опасную магическую ауру… Если мы забираем его, это сделаю я, — сказала Мария.

— Ты говоришь, что это опасно, и думаешь, я позволю тебе? — сказала Лора, но Мария покачала головой.

— Я владею магией света, так что его магия не может на меня повлиять. Проблем не будет. Пожалуйста, позвольте мне.

Она действительно была невосприимчива к тёмной магии, но этот мужчина всё равно выглядел проблемой.

— В таком случае мы сделаем это вместе. Полагаю, я не могу его касаться, но если что-нибудь случится, я буду рядом и защищу тебя, — хладнокровно сказала Лора, выходя из-за камня. Вероятно, она думала то же самое, что и я.

Мария кивнула и пошла за ней.

— Дьюи, у тебя всё ещё верёвка Нейтана, верно? Свяжем ею того мужчину, — сказала Лора.

— Д-да, — ответил Дьюи и поднялся, чтобы передать ей верёвку.

Фу-у-у-у-ух!

Со стороны, куда шли Лора и Мария, донёсся порыв ветра такой силы, что мне пришлось закрыть глаза. Его сопровождал оглушительный грохот. Ветер был настолько мощным даже за камнем, что, не будь мы за укрытием, нас наверняка бы сдуло.

Подождите, а что с Дьюи, Лорой и Марией?! Я попыталась выглянуть из-за камня, чтобы убедиться, что они в безопасности, но ветер поднял столько пыли, что ничего не было видно… и ничего не было слышно. Надеюсь, они в порядке...

Я ждала, волнуясь, и наконец ветер стих.

— Вы все целы? — спросила я, выскочив из-за камня, но они были не там, где я ожидала.

Когда пыль осела, я поняла: их отбросило. Дьюи и Марию — вправо, Лору — влево.

— Вы в порядке? — снова спросила я в обе стороны.

— Да.

— Да!

— Да, — по очереди ответили они. Фух, они целы.

Я посмотрела туда, откуда пришёл ветер. В месте, где стоял подозрительный мужчина, пыль всё ещё кружилась в воздухе.

Что там произошло? Взрыв или что-то такое? Я пристально смотрела, пытаясь понять, что случилось, пока пыль не осела.

На месте мужчины стояла огромная фигура.

Что это?

Я прищурилась и наконец смогла разглядеть. От потрясения я затаила дыхание и подняла брови.

Это был… дракон.

Перед моими глазами стояло создание, которого в прошлой жизни даже не существовало. Он выглядел в точности как драконы из фильмов или манги: длинная шея, тело, покрытое чешуёй, крылья как у летучей мыши. Единственным неожиданным было то, что он был не зелёным, а чёрным.

— …Ого.

Единорог, которого я видела в отделе биомагии Министерства, конечно, был впечатляющим, но с этим огромным грозным существом он не шёл ни в какое сравнение. Никогда не думала, что настанет день, когда я смогу это сказать, но я сидела, застыв, и смотрела на дракона.

Сора и остальные, прятавшиеся вместе со мной, а также те, кого отбросило ветром, тоже смотрели на него.

— Что за...

Эта реакция, наверное, принадлежала Соре, но лица у всех были одинаково потрясённые. Они тоже впервые видели дракона? Может, даже в этом мире драконы очень редки.

— …Бежим, — сказал Харт, поднимаясь и выглядя испуганным.

Бежим? Почему?

Я растерянно ждала, когда Сора схватил меня за руку.

— Приди в себя! Это опасно! — отругал он меня.

Ах да, опасно. Я вроде бы поняла, что он сказал, и поднялась. Мария, Дьюи и Лора тоже встали и направлялись к нам.

— Возвращаемся ко входу! За мной! — сказал Харт, уже больше не привязанный к верёвке, и побежал.

Но вход в противоположной стороне...

— Только не сейчас! Этот идиот! — сказал Сора, громко щёлкнув языком от раздражения. — Выбирайся отсюда, я догоню позже, — сказал он мне и бросился за Хартом.

Я сделала, как он сказал, и побежала, но за спиной раздался громкий звук. Я оглянулась и увидела, как дракон движется — несмотря на огромные размеры, плавно — к троим, которых отбросило ветром и которые теперь пытались вернуться к нам.

А потом он замахнулся огромной лапой на Марию.

Нет!!! Я попыталась побежать и спасти её, но понимала, что не успею.

Я была к ней ближе всех, так что Лора из противоположного угла пещеры точно не смогла бы помочь. Как и Харт с Сорой, которые убежали.

— Мария! — закричала я. В тот же миг я увидела, как перед Марией прыгнула маленькая фигура и оттолкнула её. Драконья лапа ударила эту фигуру прямо, и она пролетела по воздуху, а потом врезалась в большой камень.

— Дьюи! — На этот раз закричала Мария.

Дьюи, спасший Марию, лежал на земле неподвижно. Когда Мария подбежала к нему и подняла его, он тихо застонал от боли, а значит, по крайней мере был жив.

Слабое сияние, вероятно созданное её исцеляющей магией света, окутало их двоих, но они были слишком далеко, чтобы я могла ясно понять, что происходит. Нужно подойти ближе...

Дракон снова начал двигаться, целясь в Марию и Дьюи.

П-почему?!

Мария заметила это, но не сдвинулась. Точнее, не могла сдвинуться, потому что ей нужно было держать неподвижного Дьюи. Она обняла его, словно защищая, и посмотрела дракону прямо в глаза.

Я должна что-то сделать! Если нет, они оба...

Я схватила с земли маленький камень и бросила в дракона. После всех лет тренировок с игрушечными змеями я хорошо умела бросать предметы, и камень попал в цель. Я даже почувствовала лёгкую гордость, что этот навык пригодился в такой момент.

Я боялась, что чешуя на его теле слишком твёрдая и один камень ничего не даст, но дракон заметил меня и отвёл взгляд от Марии.

Отлично! Я бросила ещё один камень — снова ловко — и закричала во весь голос:

— Эй ты! Сюда!

То ли из-за камней, то ли из-за моего крика, дракон и правда начал двигаться ко мне, плавно как змея. Я понимала, что должна отвлечь его от Марии и Дьюи, но понятия не имела, что делать дальше… поэтому просто побежала.

— Леди Катарина! — закричала Мария.

Я быстро бегаю, но с драконом мне было не сравниться, и вскоре я оказалась загнана к стене. Я подняла с земли палку и держала её как меч, но быстро поняла, что толку от неё мало. Вот если бы у меня был настоящий меч, я смогла бы использовать все эти уроки фехтования...

В любом случае, за спиной стена, передо мной дракон — положение крайне тяжёлое. Неужели я погибну ещё до того, как разберусь с маршрутами в FL2?

В кармане я почувствовала тепло. Хм? Я уже чувствовала что-то подобное. Тогда это было зеркало… Сейчас же в кармане была только лупа, но почему она такая горячая? Может, поймала солнечный свет и сейчас прожжёт мне одежду… Вот это было бы серьёзной проблемой.

— Позови моё имя, — внезапно услышала я голос. Я не знала его, но почему-то он казался знакомым.

— Позови меня.

Кто ты?

— Позови меня, и я спасу тебя, хозяйка.

О, я знаю, кто ты.

Я не понимала почему, но осознала, кому принадлежит этот голос.

Я сделала это. Позвала его по имени...

— Почи!

Моя тень заколыхалась, и из неё вышел… не Почи, а самый большой чёрный пёс, какого я когда-либо видела, размером примерно с дракона.

Ч-ЧТО?!

Гигантский пёс посмотрел на моё потрясённое лицо и завилял хвостом, совсем как...

— П-Почи? Это ты?

— Гав! — радостно сказал он.

Этот пугающий зверь был Почи, щенком-фамильяром тьмы, живущим в моей тени.

— Почи… почему ты стал таким большим? Как мы теперь будем играть в саду? — спросила я, пока он продолжал вилять хвостом. Выглядел он страшно, но внутри оставался тем же Почи, что и всегда.

Дракон, о котором мы оба совершенно забыли, взревел, и мы вспомнили, в какой опасной ситуации находимся. Возможность играть в саду должна была волновать меня в последнюю очередь. Если мы ничего не сделаем, то вообще больше никогда не увидим наш сад.

Дракон, возможно обидевшись, что его игнорируют, поднял лапу, чтобы обрушить её так же, как раньше на Марию. Почи стремительно прыгнул передо мной и вцепился дракону в лапу, заставив его вскрикнуть от боли и отступить.

Ого, молодец, Почи!

Он угрожающе рычал на дракона, а тот, с гордостью, подобающей зверю таких размеров, оскалил клыки и взревел в ответ, бросаясь на него.

— Почи! Осторожно! — закричала я, но он спокойно увернулся от укуса, отпрыгнув в сторону.

Я ещё не успела почувствовать облегчение от того, что атака не попала, как дракон попытался укусить снова. Почи увернулся и от этого, но затем дракон ударил его сзади огромным хвостом.

— П-Почи!

Я побежала к Почи, который рычал и морщился от боли, а дракон снова показал клыки. Почи попытался увернуться, но на этот раз был слишком ранен, чтобы двигаться достаточно быстро. Дракон оцарапал его, и Почи застонал от боли.

Я должна помочь Почи, пока дракон его не убил...

Я начала бросать в дракона камень за камнем.

— Хватит! Не смей обижать Почи! — кричала я, бросая камни, палки и вообще всё, что находила на полу. Мне удалось привлечь внимание дракона, и он повернулся ко мне.

Почи воспользовался этим и с невероятной скоростью прыгнул на дракона, впившись ему в шею мощным критическим ударом. Даже когда дракон, издав оглушительный рёв, рухнул на землю, Почи продолжал кусать, словно добивая его. Лежа на полу, дракон несколько раз изогнулся всем телом и наконец перестал двигаться.

Да! Почи победил! Он одолел дракона!

— Почи! Ты был потрясающим!

Он повернулся ко мне и завилял хвостом из стороны в сторону с таким же счастливым выражением, как когда мы играем в «принеси» дома, высунув язык. Я погладила его по носу и сказала, что он хороший мальчик.

— Ты не ранен? — спросила я и посмотрела туда, куда его ударил драконий хвост, но раны не было. Он начал подпрыгивать, наверное, показывая, что с ним всё хорошо. Я была так, так рада.

— Ты был таким крутым, Почи! Правда молодец! — хвалила я его, всё ещё гладя по носу. Обычно я бы взяла его на руки и погладила всего, но сейчас он точно был слишком большим.

Сможет ли он вернуться к обычному размеру? Сможет ли вообще снова прятаться в моей тени? Если не сможет, придётся держать его в саду… Мать и так достаточно жаловалась на огород, так что это её не обрадует… Она, наверное, скажет, что я не могу его оставить… Что мне тогда делать?

Пока я об этом думала, заметила, как от лежащего на полу дракона поднимается дым. О-он сейчас взорвётся?! — подумала я, но дым быстро исчез, а вместе с ним и дракон. Что? Куда он делся? Почему исчез? Драконы вообще могут исчезать?

Этого было достаточно, чтобы удивиться, но, когда я снова посмотрела на Почи, оказалось, что он тоже вернулся к своему обычному щенячьему размеру.

Я уже ничего не понимаю… это какой-то фокус?! Исчезающие драконы, уменьшающиеся собаки… как это вообще работает?.. Ну, в этом мире существует магия, значит, наверное, всё логично.

— О, Почи, как хорошо, что ты вернулся к нормальному размеру! Мы всё ещё сможем играть в саду!

Я испытала такое облегчение от мысли, что мне не придётся строить для Почи дом в саду, и он всё ещё сможет жить в моей тени.

Я гладила его маленькую голову, пока он дышал с высунутым языком и махал хвостом из стороны в сторону. Потом заметила, что он смотрит на мою руку, в которой я всё ещё держала одну из палок, поднятых, чтобы бросать в дракона.

— Хочешь поиграть? Ладно, попробуй поймать! — сказала я и отвела руку назад, готовясь бросить, когда кто-то схватил её.

— Простите, что прерываю вас, когда вам так весело, — сказала Лора, внезапно появившаяся позади меня, запыхавшаяся и с затруднённым выражением лица. — У меня есть целая куча вопросов, но сначала… вы не ранены?

— Нет, не ранена.

Почи защитил меня от дракона, и я вышла без единой царапины. Сам Почи, несмотря на недавнюю битву, тоже выглядел целым. Я проверила его после того, как он вернулся к обычному размеру, но ран не нашла. Ещё одна вещь, которую придётся списать на тайну магии.

— Хорошо. А теперь Мария и Дьюи...

— Точно! Мария и Дьюи!

Забудьте про бросание палок!

Я побежала к ним, и Мария, бледная, спросила, не ранена ли я. Я сказала, что нет, и её лицо тут же выразило облегчение.

— А Дьюи? — спросила Лора, глядя на него. Мария держала его на руках, глаза у него были закрыты, но он явно дышал.

Мария отпустила Дьюи и передала его в руки Лоры.

— Я исцелила его магией света, но удар был настолько сильным, что он потерял сознание. Лучше, чтобы его осмотрел врач.

— Хорошо. Как только выберемся отсюда, сразу отведём его к врачу, — сказала Лора, принимая Дьюи в свои большие сильные руки.

Но Мария тревожно опустила глаза. Он пострадал, защищая её, поэтому если бы с ним случилось что-то серьёзное, ей было бы ещё тяжелее.

Наконец Мария перестала смотреть на Дьюи, подняла голову и пошла ко мне.

Хм? Ей что-то от меня нужно?

Она остановилась передо мной, посмотрела мне в глаза и строго нахмурилась.

— Прошу заранее простить меня за грубость, — сказала она и поклонилась.

Я впервые видела, чтобы Мария смотрела на меня так, и удивилась.

Ч-что? Почему? — растерянно спросила я себя, а Мария, злая как никогда, начала меня отчитывать.

— Почему вы заманили дракона к себе?! Вы могли погибнуть! Вы вообще думали о том, что может случиться?! Уверена, что нет!

— Я… не думала, но… я имею в виду, вы двое были в опасности, поэтому я просто… просто сделала это, не особенно размышляя...

Я попыталась оправдаться, но лицо Марии стало ещё сердитее.

— Я благодарна, что вы пытались нас спасти. Но использовать себя как приманку… Если бы с вами что-нибудь случилось, я… я… — Из больших глаз Марии потекли слёзы.

— М-Мария!

— Если бы из-за меня с вами что-то случилось… Как бы я… — продолжала она, плача. Она, должно быть, так сильно за меня переживала...

— Прости, что заставила тебя волноваться. Я больше не буду делать опасные вещи, — сказала я, искренне сожалея, и обняла её.

— …Пожалуйста, не делайте, — сказала она, покраснев, и обняла меня в ответ.

Она дрожала и плакала, поэтому я мягко гладила её по спине. Мне было ужасно от того, что я заставила её переживать.

Наконец Мария успокоилась, перестала плакать и дрожать.

— О, ты проснулся, — сказал рядом с нами глубокий мужественный голос.

— Ва-а-а?! — ответил другой, испуганный голос.

Мы обернулись и увидели, что Дьюи только что проснулся в руках Лоры.

Первое, что он увидел после пробуждения, — лицо огромной мускулистой женщины, смотрящей на него… Я бы тоже закричала.

Мария, вернув самообладание, вышла из моих объятий и подошла к Дьюи.

— Дьюи, ты в порядке? Где-нибудь болит? — спросила она, и он вскочил из рук Лоры.

— Со мной всё совершенно нормально! — сказал он, размахивая руками и ногами.

Он правда выглядел в порядке. Как хорошо.

Мария с облегчением увидела, что он не ранен.

— Спасибо, что спас меня, но больше не делай опасных вещей, хорошо? — сказала она и погладила его по голове. Лицо Дьюи мгновенно покраснело.

Хехе, посмотрите на него. Он полностью в неё влюбился. Должно быть, это его первая любовь! Ах, как мило!

— Простите… мы уже можем уходить? Мы поймали подозрительного мужчину, — сказал Харт, который только что вернулся после того, как потерялся.

За ним стоял Сора: он держал в руке верёвку, привязанную к Харту, и нёс на спине подозрительного мужчину.

— А? Сора, его можно трогать? — удивлённо спросила Лора, вспомнив предупреждение Марии.

— Он без сознания, так что, думаю, проблем нет, — сказал Сора.

— Да, — добавила Мария, — его аура уже не такая угрожающая. Должно быть безопасно.

— Тогда ладно, — успокоилась Лора.

— Нам следует уйти, пока мы не столкнулись ещё с чем-нибудь, — заметил Харт и пошёл в сторону, совершенно противоположную входу.

— Сюда, — сказал Сора, потянув за его верёвку. Кто кого вообще экзаменует?

— Дьюи, если тебе трудно идти, я всегда могу понести тебя, — доброжелательно сказала Лора.

— Спасибо, но я могу идти сам, — холодно ответил он.

Похоже, проснуться под взглядом Лоры было для него тяжело… У него явно не было ни малейшего желания, чтобы его носили на руках.

Пока мы выходили из пещеры, Сора тоже тихо меня отругал, назвав «безрассудной идиоткой» и легонько стукнув по затылку. Слова у него были не самые мягкие, но выражение лица действительно тревожное, поэтому я просто извинилась.

— Никогда больше так не делай! — сказал он, растирая мне макушку костяшками пальцев.

Я заставила волноваться столько людей… Впредь придётся быть осторожнее.

Пещера была не совсем тёмной, но когда мы вышли в лес, снаружи оказалось так светло, что глаза почти ослепило.

— О? Птицы, — сказала я, заметив, как они летят над головой. Когда мы входили в пещеру, их не было. Интересно, почему...

— Возможно, — сказала Мария, — животные покинули лес из-за той тёмной ауры, которую я чувствовала. Сейчас она почти полностью исчезла, поэтому животные вернулись.

— Исчезла? Когда? — спросила Лора.

— Когда исчезло то большое существо. Возможно, аура исходила от него.

— Интересно, животные покинули лес из страха перед этим существом?

— Похоже на то, — сказала Мария.

Они были правы. Мы вернулись в деревню, и спустя некоторое время животные начали возвращаться в свой прежний дом в лесу. По предложению Харта я отправила Почи за теми немногими, кому понравились посевы и кто не хотел уходить, и он быстро загнал их обратно в лес.

Харт также написал отчёт о случившемся, сняв эту обязанность с остальных, поскольку мы не могли должным образом объяснить всё, что произошло с тёмной магией. В поле от него было мало пользы — если честно, он скорее был обузой, — но когда дело касалось административной работы, он был настоящим гением.

Уборка последствий миссии обычно заняла бы несколько дней и потребовала бы многих людей, но он справился со всем один меньше чем за день: раздал все нужные распоряжения и быстро завершил все необходимые дела.

И вот, несколько дней спустя, мы вернулись в Министерство.