Глава 2 — В глубине замка

На следующий день у меня не было работы, поэтому я смогла поспать подольше и проснулась приятно отдохнувшей. Погода тоже была хорошая — идеальный день, чтобы выйти из дома.

Обычно, когда я отправлялась в замок, Кит ехал со мной, но сегодня он был занят, помогая отцу с работой, поэтому вместо него со мной поехала моя горничная Энн.

— Не делай ничего безрассудного и ни при каких обстоятельствах не оставайся с Джиордом наедине, — сказал Кит.

— Не делай ничего ненормального. Не бегай, задрав юбку, — добавила мама.

После этого они оба попросили Энн быть очень, очень осторожной.

Мне одной кажется, что со мной всё ещё обращаются как с восьмилетним ребёнком, хотя я уже восемнадцатилетняя, достойная, взрослая леди?

Но, несмотря на такое отношение, они хотя бы разрешили мне поехать в замок — я настояла, что хочу поблагодарить человека, который вернул мне важную вещь, потерянную мной, — поэтому я пообещала вести себя как сказано и села в карету.

Добравшись до замка, я решила пойти в комнату, где хранилась моя книга. Если я пойду туда, то, возможно, смогу найти человека, который обнаружил мою сумку, и задать все вопросы напрямую.

Я также хотела спросить Джиорда, знает ли он о записке, но Кит сказал мне: «Принц Джиорд очень занят государственными делами, так что, если хочешь с ним поздороваться, ограничься коротким прощанием прямо перед возвращением домой». Значит, с этим придётся подождать.

В сопровождении Энн я пошла в кладовую. Я шагала неторопливо и изящно, как велела мама. Я умею быть леди, когда нужно.

В последний раз я была в замке во время выпускного праздника принцев-близнецов. Тогда всё вокруг было покрыто праздничными украшениями, но теперь замок вернулся к обычному виду.

Добравшись до комнаты, я обратилась к одному из слуг, работавших там, назвала своё имя и попросила увидеть человека, который нашёл мою сумку. Слуга поспешил проводить меня к столику в углу комнаты и быстро принёс чай и сладости.

Такого замкового обращения я давно не получала, поэтому не удержалась и тихо прокомментировала это Энн:

— Когда со мной так обращаются, я будто чувствую себя какой-то дворянкой!

— ...Госпожа, если вы забыли, вы и есть дворянка, — ответила она, поражённая.

Разумеется, она была права: я была дворянкой, за которую делали всё — от одевания до приготовления еды. Но мама приказала всем слугам быть со мной очень строгими, поэтому они говорили что-нибудь вроде: «Не разбрасывайте крошки, когда едите». Из-за этого я не слишком-то чувствовала себя дворянкой.

Я всё ещё думала об этом, когда вошёл человек, отвечавший за комнату, — мужчина средних лет. Он изящно поприветствовал меня и ответил на мои вопросы. К сожалению, он не знал, кто первым нашёл мою сумку и принёс её сюда. Таинственный благодетель просто обнаружил её где-то в замке, отнёс в эту комнату и оставил здесь. В тот момент все слуги случайно были очень заняты, поэтому никто не удосужился посмотреть ему в лицо, а теперь они даже не могли прийти к согласию, мужчина это был или женщина. Я была разочарована тем, что совсем ничего не узнала, но искреннее извинение мужчины за то, что он не смог помочь, не позволило мне сказать это вслух.

— После того как сумку принесли сюда, кто-нибудь мог к ней прикасаться? — спросила я.

— Из вашей сумки что-то пропало?! — ответил он, побледнев.

Разумеется, я не могла просто сказать ему, что там была записка об отоме-игре, поэтому придумала не связанное с этим, довольно неубедительное оправдание.

— Нет, просто мысль о том, что кто-то мог к ней прикоснуться, немного... ну, понимаете...

Мужчина, явно успокоившись, объяснил, что в целом доступ к этой кладовой был только у слуг, но, поскольку иногда они все оказывались так заняты, что помещение оставалось без присмотра, он не мог со стопроцентной уверенностью сказать, что никто другой не имел к ней доступа.

Кроме того, только одна из слуг, женщина, открывала сумку, чтобы проверить содержимое. Я как бы невзначай спросила у этой женщины, заглядывала ли она внутрь книги, но она ответила, что нет: она не особо любит читать и книгами не интересуется.

В итоге у меня оставалось две возможности относительно того, кто положил записку в мою книгу: либо человек, который принёс сюда сумку, либо кто-то, кто пробрался в кладовую, пока слуг не было.

Я вышла из комнаты, убеждённая, что больше полезной информации она мне не даст. Я собиралась спросить Джиорда, если столкнусь с ним, но это казалось маловероятным.

Ни он, ни София не знали, что этот мир находится внутри игры. Если бы знали, то понимали бы, что означают «маршруты» и «концовки», о которых я иногда говорю, и не смотрели бы на меня так странно. И уж точно упомянули бы об этом за десять лет нашего знакомства.

Так что разумнее всего было думать, что записку положил кто-то другой, кто вошёл в замок, а точнее — в кладовую.

Но кто? Если этот человек знает об игре, значит ли это, что он тоже переродился в этом мире из Японии?

Пока я шла рядом с Энн и напряжённо обдумывала собранную информацию, Почи вдруг выскочил из моей тени и, виляя хвостом, побежал прочь.

Прямо как тогда, на празднике...

Я знала, что тёмный фамильяр вроде Почи не испачкает полы замка и не сделает ничего подобного, но всё равно не могла позволить ему бегать одному. Нужно что-то делать!

Я забыла о мамином предупреждении, подобрала платье и со всех ног бросилась за Почи.

— Госпожа! Подождите! — услышала я крик Энн позади, но была слишком занята погоней за своей собакой, чтобы о ней беспокоиться.

Следуя за Почи, я оказалась в тёмном коридоре. Было странно, что коридор такой тёмный, ведь на дворе всё ещё стоял день. Я оглянулась: Энн нигде не было. Меня ведь отругают, когда я вернусь, да?

Как бы то ни было, этот коридор я где-то уже видела. Я подняла Почи, который наконец успокоился, и огляделась.

Ах, точно, это то же место, куда он убежал во время праздника!

Тогда коридор тоже выглядел очень тёмным, но я не придала этому особого значения, потому что была ночь.

Может, вокруг окон посажено много деревьев или что-то такое.

Я также увидела, что, хотя день был ещё в разгаре, факелы уже горели. Я вспомнила, что во время праздника видела в этом коридоре женщину, которая сказала мне, что дальше идти нельзя.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте, и различила очертания двери. В конце коридора была комната? Что за комната может быть в замке, куда людям запрещено входить?

Любопытство взяло верх, и я двинулась вперёд.

— О, гостья? Какая редкость, — раздался за моей спиной холодный женский голос.

Я обернулась и увидела пожилую женщину, за которой следовали несколько слуг. Она изящно шла ко мне.

Теперь, когда она оказалась близко, я поняла две вещи: во-первых, ей, вероятно, было около пятидесяти, а во-вторых, она была такой красивой, что в молодости, должно быть, пользовалась огромной популярностью.

— ...Моя собака убежала, и я просто побежала за ней, чтобы поймать...

Женщина не выглядела сердитой, но, поскольку я оказалась в месте, куда мне говорили не заходить, я решила, что должна объясниться.

— Правда? Я рада, что вы смогли её догнать, — ответила она с тёплым смехом. Я испытала облегчение от того, что она не злится, но, увидев, как непринуждённо она смеётся, не смогла удержаться и спросила о том, что меня беспокоило.

— Простите... что находится в конце этого коридора? Там, кажется, дверь, значит, должна быть какая-то комната...

— О? — ответила женщина и удивлённо моргнула из-за моего невежливого вопроса. Слуги за её спиной бросили на меня холодные взгляды.

Кажется, вот здесь я точно оплошала.

— Простите, мне просто стало интересно... Простите, что я так невежливо спросила, — поспешно извинилась я.

— О-хо-хо, не беспокойтесь, — рассмеялась женщина. — Здесь нам нечего скрывать. — Потом она посмотрела на дверь за моей спиной. — Там живёт мой сын.

— Ваш сын?

— Да. Он уже вполне взрослый, но отказывается выходить из комнаты — да и вообще что-либо делать. Довольно проблемный сын, правда?

Она говорила удивительно легко, несмотря на тяжесть сказанного. Прежде всего я удивилась, узнав, что затворники есть и в этом мире.

— Но, — сказала она, печально глядя на дверь, — причины, по которым он стал таким, настолько серьёзны, что я не могу заставить себя вытолкнуть его из комнаты. Я позволяю ему оставаться там и иногда, как сегодня, навещаю его.

— ...Наверное, вам очень тяжело...

Раньше я сама думала закрыться в особняке, чтобы избежать катастрофических Bad End, но, увидев печальное выражение матери, беспокоящейся о своём ребёнке, обрадовалась, что в конце концов отказалась от этой идеи.

И всё же затворник внутри замка... кто это может быть?

Ах! Я почти уверена, что в замке живут только королевская семья и слуги. У слуг есть свои отдельные помещения... а это место не похоже на них, значит, затворник — член королевской семьи! Невероятно! И подождите, если он королевской крови, то его мать должна быть...

— Простите, а вы... — сказала я.

— О, я ещё не представилась. Я Эстелла Стюарт, — ответила она.

— Стюарт?.. — удивлённо пробормотала я, а она тихо рассмеялась.

— Что касается моего положения, я вдовствующая королева и мачеха нынешнего короля. Но теперь я лишь старая женщина, живущая вдали от глаз общества и располагающая слишком большим количеством свободного времени.

Я всё это время разговаривала с вдовствующей королевой без малейшего намёка на формальность... вот почему слуги так на меня смотрели!

Я поспешно представилась.

— Я Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса.

— О? Та самая Катарина из слухов?

Слухов? Каких слухов?

— О-хо-хо, я рада, что смогла с вами познакомиться, — сказала она с улыбкой. Она казалась спокойной и доброй женщиной.

— Катарина!

— Леди Катарина!

Я услышала два голоса, зовущих меня, — Джиорд и Энн. Вероятно, они меня искали.

— Я бы хотела поговорить с вами ещё немного, — сказала леди Эстелла, всё ещё посмеиваясь. — Но, похоже, вас ищут. Давайте ещё встретимся.

Она жестом указала мне идти к Джиорду и Энн. Я поклонилась ей как подобает настоящей дворянке и пошла обратно по коридору.

Я вернулась к Джиорду и Энн, и они начали меня отчитывать: «Не бегайте, задрав платье», «Не делайте странных вещей в одиночку», «Думайте, прежде чем действовать» — и так далее, и тому подобное. Я знала, что сама виновата, раз убежала, но всё равно приуныла.

Также выяснилось, что именно Энн сказала Джиорду, что я потерялась в замке, и они вдвоём начали искать меня.

— Мне очень жаль. Я слышала, что сегодня вы очень заняты работой, а из-за меня вам пришлось тратить время на поиски, — извинилась я, и он растерянно посмотрел на меня.

— Сегодня у меня действительно были официальные дела, — сказал он, — однако это было всего лишь приветствие, продлившееся несколько минут. Кто именно сказал вам, что я занят?

— Кит сказал, но, наверное, он ошибся.

— Вот как, — сказал он с улыбкой, которая, казалось, что-то скрывала.

Мы вернулись в гостевую комнату, разговаривая по пути, и мне подали чай и пирожные. Это был уже второй раз за день, но я точно не собиралась жаловаться. Погоня за Почи вызвала у меня жажду. Едва я сделала первый глоток чая, как Джиорд заговорил.

— Как далеко вглубь замка ты зашла? — спросил он. Он и Энн видели, как я вышла к ним из глубины коридора, и, видимо, это их заинтересовало. Я рассказала ему о встрече с леди Эстеллой.

— О, значит, ты встретила вдовствующую королеву, — пробормотал он, задумчиво опустив взгляд. Его обычной улыбки нигде не было; вместо неё на лице появилось обеспокоенное выражение.

Значит, на этот раз я сделала что-то очень плохое...

— Мне не следовало говорить с ней так непринуждённо... Я даже не знала, кто она, — сказала я, и Джиорд посмотрел на меня, всё ещё с тревожным выражением.

— Вовсе нет. После смерти предыдущего короля она почти полностью избегает общества. Большинство людей нашего возраста не знают её в лицо, и в любом случае она не из тех, кто обидится из-за того, что её не узнали. Тебе не стоит об этом беспокоиться.

— Понятно! Тогда в чём проблема?

— Проблема? Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросил он.

— Ну, вы выглядите таким расстроенным...

— Ах, ты об этом, — сказал он и мрачно рассмеялся. — Мне просто неловко.

— Неловко? Почему?

— Потому что ты узнала весьма несчастливую правду о моей семье: мой дядя заперся в своей комнате и уже много лет не выходит. Мы не скрываем это активно, и это не полная тайна, но гордиться тут, конечно, нечем.

Королевская семья действительно не могла гордиться взрослым человеком, который закрылся внутри замка. Это было очевидно.

— Но я слышала, что у него были очень серьёзные причины стать таким, — сказала я, вспомнив слова вдовствующей королевы. Может быть, он боялся каких-нибудь катастрофических Bad End, ожидающих его за дверью комнаты.

— Да, у него есть причины. Но и они связаны лишь с семейными распрями... Катарина, ты ведь знаешь, что у предыдущего короля были наложницы?

— Да, это я знаю.

У нынешнего короля Сорсье — отца Джиорда — была только одна жена, мать Джиорда, и не было наложниц. А поскольку у него уже было четверо сыновей, готовых стать наследниками, он объявил, что не собирается брать наложниц и в будущем. Я не знала, как обстоят дела в других королевствах, но, по крайней мере здесь, в Сорсье, единобрачие считалось нормой.

Однако я слышала, что в высшем обществе всё ещё сохранялась древняя практика содержания наложниц, и некоторые дворяне доходили до того, что заводили нескольких любовниц. По-видимому, предыдущий король был одним из таких дворян. Из-за своего юного возраста я лично знала только нынешнего короля, поэтому подробностей у меня не было.

Я просто думала, что королям как самым влиятельным людям королевства приходится брать наложниц по политическим причинам, и не слишком об этом задумывалась. Если уж на то пошло, я даже немного удивлялась, что у нынешнего короля только одна жена.

— Понимаю. Но знаешь ли ты, сколько их было?

— ...Нет. Простите, — извинилась я за своё невежество. Возможно, я слышала об этом до выхода в общество как взрослая, а потом забыла.

Джиорд покачал головой.

— Нет, вполне естественно, что ты этого не знаешь. Королевская семья старалась скрыть это постыдное число от общества.

— Их было так много, что это постыдно?

— Да. Официальных наложниц у него было пять, но на самом деле их было столько, что невозможно сосчитать. И, словно этого было мало, у него было ещё невероятное количество любовниц, — сказал он с отвращением на лице. — Предполагается, что эта информация является королевской тайной, но все дворяне возраста моих родителей и старше хотя бы в общих чертах о ней знают. Вероятно, твой отец тоже знает, но предпочёл тебе не рассказывать: это не та тема, которую юная леди хотела бы услышать.

Знать, что у твоего короля — ну, бывшего короля, но всё же — было столько наложниц и любовниц, не слишком приятно. Тем более для меня, потому что мои родители так нежно любят друг друга, что сама мысль о наложнице казалась изменой.

— Ты можешь представить, что такое количество наложниц привело к большому количеству детей. Как ты знаешь, в нашем королевстве король лично выбирает наследника среди сыновей, но предыдущий король покинул этот мир прежде, чем успел это сделать. Очевидно, это привело к ожесточённой борьбе за трон.

Король умер, не решив, кому достанется корона, и оставил после себя нескольких детей. Джиорд объяснил дальше: у королевы не было собственных детей, и дети наложниц вступили в борьбу, одни — при поддержке высокопоставленных семей своих матерей, другие — при поддержке посторонних дворян, которые надеялись поднять своё положение. Я была слишком маленькой, чтобы помнить это лично, но большинство претендентов либо лишились жизни, либо были изгнаны во время этой распри, продолжавшейся почти два года.

Я уже знала о борьбе за наследование, но не знала, что она была настолько жестокой. По словам Джиорда, это потому, что подробности старались скрывать как можно тщательнее.

— Мой отец был сыном одной из официальных наложниц, женщины высокого ранга, но сам не слишком стремился к короне. Он говорит, что вступил в конфликт, потому что не мог больше терпеть, насколько безобразным стало всё это дело, но правды я не знаю. Я знаю лишь, что мой дядя был младшим сыном короля, поэтому ему сохранили жизнь и позволили жить в замке. Однако с тех пор он не покидал своей комнаты, — сказал он с печалью.

Даже если ему сохранили жизнь, он, вероятно, страшно пострадал от рук других претендентов. Теперь, как сказал Джиорд, о нём заботится вдовствующая королева.

При нынешнем мирном Сорсье в это было трудно поверить. А то, что всё случилось не так уж давно, делало историю ещё страшнее.

— Я далеко не горжусь этими обстоятельствами и вовсе не горел желанием говорить о них, но и скрывать от тебя правду не хотел, — сказал Джиорд, опустив взгляд. — Распутство моего деда вызывает у меня отвращение, и я не собираюсь становиться похожим на него. Однако я не могу отрицать, что я его внук.

Джиорд вздохнул, а затем продолжил:

— Катарина, теперь, когда ты знаешь, какая распутная кровь течёт в моих жилах, ты меня ненавидишь? — Когда он задавал этот вопрос, на его лице не было ни его подозрительной улыбки, ни обычной уверенности. Я никогда не видела его таким.

Так вот почему он не хотел об этом говорить. Да, я действительно не могла хорошо думать о мужчине, который окружил себя десятками женщин, но...

— Предыдущий король и вы — разные люди. Нечто подобное никогда не изменит моего мнения о вас, принц Джиорд, — сказала я ему с улыбкой. — И я точно знаю, что вы не из тех, кто изменяет или развлекается с женщинами.

Я знала его уже около десяти лет, так что довольно хорошо представляла, какой он человек.

— Так что не беспокойтесь из-за своего дедушки, и... принц Джиорд? Что случилось?

Он опустил голову ещё ниже, пряча лицо. Я уже собиралась встать и подойти к нему, забеспокоившись, что ему стало плохо, но он жестом остановил меня.

— Прости. Пожалуйста... подожди немного. Я не могу... сейчас показать тебе лицо, — сказал он.

Почему он не может показать мне лицо? Я внимательно посмотрела на него и заметила, что его уши краснеют. Может, у него от жары пошла кровь из носа! День был очень жарким, он бегал по замку в поисках меня, а вдобавок пил горячий чай.

Идеальный красавец-принц с кровью из носа... конечно, он не хотел бы никому такое показывать.

Поняв ситуацию, я вернулась к пирожным, стараясь как можно меньше на него смотреть, и стала ждать, когда у него остановится кровь. Посмотрите на меня. Я выросла такой внимательной леди.

Через некоторое время, вероятно после того, как кровь из носа остановилась, он снова поднял своё прекрасное лицо.

— Спасибо, Катарина, — сказал он с улыбкой.

Притвориться, что не замечаешь кровь из носа, — естественное поведение для такой дворянки, как я. Стараясь не смотреть на его нос, я улыбнулась в ответ и сказала:

— Пожалуйста.

Поболтав некоторое время о вещах, не связанных с делом, я вспомнила, зачем вообще пришла сюда.

— Ах, принц Джиорд, я хотела кое-что спросить. Вы видели книгу, которая лежала в сумке, забытой мной здесь, в замке?

— Книгу? А, ты имеешь в виду ту книгу такого рода, какие любите читать ты и твои подруги. Я видел обложку, но не открывал её. Почему ты спрашиваешь? — подозрительно спросил он.

— Да ничего. Просто это не та книга, которую мне хотелось бы показывать мальчикам, — сказала я, выдумав случайное оправдание.

— Вот как? — спросил он с улыбкой.

Это означало, что Джиорд, скорее всего, не знает о записке. Моё расследование оказалось бесплодным.

— Завтра мне на работу, так что мне лучше идти, — сказала я спустя некоторое время, и он проводил меня до ворот.

— Я навещу тебя в следующий раз, когда у меня будет свободный день, — сказал он, улыбаясь мне.

— Я знаю, как вы заняты, так что не переживайте, если не сможете.

— Больше всего меня тревожит именно то, что я не смогу тебя увидеть, — чувственно прошептал он мне на ухо, и всё моё тело обмякло.

Прошло совсем немного времени после предполагаемой крови из носа, а он уже вернул себе хладнокровие, и его манеры снова были такими же обольстительными, как всегда. Иного я и не ожидала от главного романтического интереса FL1.

Я позволила ветерку, влетавшему в окно кареты, остудить моё покрасневшее лицо и наконец добралась домой. Там я впервые за долгое время поработала в поле.

Ах, земледелие великолепно. Стоит взять в руки мою надёжную мотыгу, как я сразу расслабляюсь. И погода такая хорошая! Идеальный выходной.

Однако я не узнала ничего нового о записке, и никаких зацепок у меня больше не осталось. Не понимая, что делать дальше, я смотрела на голубое небо и ждала, когда в голову придёт хорошая идея. Она так и не пришла.

Я оставалась в поле до ужина. К этому времени и родители, и Кит уже вернулись домой, поэтому мы все ели вместе.

Факт, что я бегала по замку, задрав платье, уже успели доложить маме. Она проигнорировала то, что это была чрезвычайная ситуация, рассердилась и прочитала мне такую длинную и утомительную лекцию, что, когда я наконец вернулась в комнату, я уснула прежде, чем успела поволноваться о множестве вещей, которые должна была обдумать ради своего будущего.

★★★★★★

Закончив те немногие официальные дела, которыми я обязан был заняться утром, я вернулся в кабинет, прилегавший к моей комнате, чтобы приступить к работе с документами.

Утренние дела заняли меньше времени, чем я ожидал, так что, как только я закончил бы с этими бумагами, я был бы свободен. Поскольку моя невеста Катарина в тот день не работала, я мог бы навестить её дома.

И как раз когда я закончил и собирался уходить, мне сообщили, что Энн, горничная Катарины, потеряла её из виду внутри замка. Я намеревался навестить её, но подумать только: она уже пришла сюда — и к тому же потерялась...

Я встретился с горничной и спросил подробности. Оказалось, что Катарина гналась за своей собакой, которая убежала. Потерять госпожу из виду внутри замка обычно заслуживало бы порицания, но, учитывая, что её госпожа — Катарина, я скорее жалел бедную горничную.

Моя милая невеста была совсем не похожа на других дворянок. Когда она бежала, то не сдерживалась. Если на ней было платье, она просто задирала его и неслась с такой скоростью, что ни одна обычная женщина не смогла бы её догнать.

Я поблагодарил горничную за старания и помог ей искать госпожу, пытаясь понять, где могла оказаться Катарина, исходя из направления, в котором она побежала.

— Катарина! — снова и снова звал я, идя по коридорам.

Спустя некоторое время я наконец услышал её беззаботный голос, небрежно отвечавший из глубины замка:

— Да?

Она вышла к нам, и я строго велел ей не делать странных вещей в одиночку и думать, прежде чем убегать. После того как я её отчитал и она поняла, что горничная попросила меня помочь с поисками, она извинилась передо мной.

— Мне очень жаль. Я слышала, что сегодня вы очень заняты работой, а из-за меня вам пришлось тратить время на поиски, — сказала она.

Это было крайне любопытно. Моим официальным делом на сегодня было простое приветствие, и мой распорядок не был тайной. Я спросил, кто ей это сказал, и она ответила, что её брат.

Мой соперник в любви солгал ей, чтобы она как можно меньше со мной общалась. Я мысленно отметил, что при первой возможности выскажу ему всё, что думаю.

В конце концов мы добрались до гостевой комнаты, где слуги приготовили чай, и я спросил Катарину о том, что меня беспокоило: как далеко вглубь замка она зашла.

Она выбежала к нам с горничной из глубины коридора. Не то чтобы в здании было что-то опасное, но я не мог контролировать весь замок сразу. Мне нужно было знать, как далеко она забрела, чтобы как следует сделать ей замечание.

Со своим обычным непринуждённым и милым выражением лица она дала мне самый неожиданный ответ: она дошла до того места, куда мы обычно не ходим, и там встретила вдовствующую королеву.

Та комната, спрятанная в углу, куда редко кто приближался, снаружи была окружена деревьями, поэтому даже днём там царил полумрак. Я помнил, что в детстве считал это место немного пугающим.

Пока я пытался вспомнить, в каком возрасте впервые узнал о своём дяде-затворнике, который сам был ненамного старше моих старших братьев, Катарина вдруг нахмурилась и извинилась за то, что не узнала вдовствующую королеву. Я сказал ей, что в этом нет никакой проблемы: Катарина, конечно, далеко не мастер запоминать людей, но в этом случае её вины не было.

— Понятно! Тогда в чём проблема? — спросила она, выглядя ещё более встревоженной.

Как оказалось, она увидела, что моё лицо стало обеспокоенным, хотя сам я этого не заметил. Обычно со мной такого никогда не случалось, но рядом с ней моё самообладание было не таким устойчивым.

Наверное, стоит рассказать ей всю правду, — подумал я. За все годы нашего знакомства я понял, что Катарина совершенно невосприимчива к намёкам.

Я честно сказал ей, что мне неловко из-за того, что она узнала о несчастливых обстоятельствах одного из моих родственников. Она склонила голову набок и выглядела искренне озадаченной. Я сказал ей, что мужчина, отказывающийся покидать свою комнату, — мой дядя, и она заметила, что слышала о серьёзных причинах, по которым он так поступает.

Конечно, — подумал я с удивлением. Как я мог забыть, что моя невеста именно такой человек? Она никогда не станет презирать кого-то из-за настолько поверхностной вещи. Она всегда узнаёт людей, прежде чем судить о них.

Именно поэтому я решил рассказать ей то, что не планировал раскрывать до нашей свадьбы, — правду о моём презренном деде...

Я рассказал ей о нём, о его распутстве, о том, как он использовал свою власть, чтобы собирать вокруг себя женщин, и о страшной борьбе за трон, которая из-за него началась. Она слушала моё объяснение, ни разу не отводя взгляда.

Наконец я собрался с духом и высказал ей своё мнение о нём:

— Распутство моего деда вызывает у меня отвращение, и я не собираюсь становиться похожим на него. Однако я не могу отрицать, что я его внук, — сказал я, не сумев сдержать вздох.

Затем я спросил её:

— Теперь, когда ты знаешь, какая распутная кровь течёт в моих жилах, ты меня ненавидишь?

Если позволено будет сказать так о себе, я всегда был чрезвычайно одарённым принцем без заметных недостатков. Я хорошо умел читать людей и пользовался расположением в дворянском обществе. Но даже при этом с этим наследием я ничего не мог поделать.

Что бы я о нём ни думал, я не мог изменить тот факт, что предыдущий король — человек, одного упоминания о котором было достаточно, чтобы расстроить многих, — был моим дедом. Именно поэтому я колебался, стоит ли говорить о нём Катарине до нашей свадьбы.

Я боялся, что она станет презирать его, а заодно и его внука — меня. Я знал, что Катарина не такая, как другие. Знал, что, вероятно, ей это будет безразлично, но всё равно не мог избавиться от этого страха.

Я ждал ответа, как преступник ждёт приговора.

— Предыдущий король и вы — разные люди. Нечто подобное никогда не изменит моего мнения о вас, принц Джиорд. И я точно знаю, что вы не из тех, кто изменяет или развлекается с женщинами.

Это было даже больше, чем я мог надеяться. Она не только не стала думать обо мне хуже, но и сказала, что знает: я не тот человек, который станет вести себя как мой дед.

Я снова почувствовал, что Катарина Клаес — величайший человек из всех, кого я когда-либо встречал, и что встреча с ней на самом деле была самым счастливым событием в моей жизни.

Я не мог сдержать румянец, пока моё самообладание рушилось, но не хотел, чтобы Катарина увидела меня таким. Я спрятал лицо и поблагодарил её.

Когда я наконец достаточно пришёл в себя, чтобы снова посмотреть на неё, она улыбалась мне. Мы ещё немного поговорили о разных пустяках, а затем я проводил её до кареты, которая отвезла её домой.

Я пообещал навестить её, как только у меня появится время. Не уловив сути, она сказала не беспокоиться, если я не смогу. Я прошептал ей на ухо: «Больше всего меня тревожит именно то, что я не смогу тебя увидеть», и то, как она покраснела, было так прелестно, что моё выражение лица едва снова не рассыпалось.