Глава 3 — Испытание и заём магических инструментов

Хорошо выспавшись, я принялась собираться на работу в Министерство. Как же здорово, что у меня наконец появился план по избежанию гибели! Теперь я могла сосредоточиться на том, чтобы стараться как взрослая работающая женщина.

Я буду выполнять работу, как мне скажут, и заодно искать слабости новых романтических интересов и учить Почи новым трюкам. Вперёд, Катарина, вперёд! И спасибо тебе, загадочная записка из книги!

Там всё было объяснено так ясно. Тот, кто это написал, наверняка был очень умным... Хм, секунду, а кто это написал?

Записка лежала в книге, которую я взяла у Софии, значит, это она? Или Джиорд, который вернул мне книгу? А может, тот человек, который нашёл мою сумку в коридоре...

Но игра была из моей прошлой жизни, и в этом мире о ней никто не должен был знать. Вчера я так обрадовалась, что нашла желанную информацию, что совсем об этом не задумалась, но теперь поняла, насколько всё это загадочно.

Почему записка оказалась в книге? Кто её написал? Я решила начать с того, что спрошу Софию, которая дала мне книгу, и Джиорда, который вернул её после того, как я её потеряла.

Я убрала записку обратно в книгу, книгу — в сумку, сумку повесила на плечо и отправилась в Министерство магии.

У входа на доске объявлений висела записка: «Всем новичкам явиться в аудиторию, где проходила вступительная церемония».

Нам собираются объявить, в какой отдел кого направят? Нас уже провели по Министерству с экскурсией, но о назначениях мы пока ничего не знали.

По возможности я хотела бы избежать Отдела биомагических исследований... Работа там выглядела тяжёлой, и снова терять сознание мне не хотелось. Но это, кажется, был второй самый непопулярный отдел. Интересно, какой первый. Если люди хотели попасть туда ещё меньше, чем в Биомагический отдел, значит, там сущий ад.

Я вошла в аудиторию и увидела, что большинство новичков уже собрались. Я вошла одной из последних, поэтому встала довольно далеко от трибуны. Попыталась найти Марию и Сору, но их не увидела. Остальные мои друзья тоже вроде бы должны были быть в Министерстве, но формально новичками они не являлись, так что, может, здесь их и не будет.

Эти двое ещё не пришли? Или стоят совсем впереди? Я попробовала пройти ближе к трибуне, чтобы их поискать, и случайно в кого-то врезалась. Я смотрела вперёд и совсем его не заметила.

— Простите! — извинилась я.

— Ничего, — ответил он, поворачиваясь ко мне.

Этого мальчика с оранжевыми волосами и голубыми глазами я уже видела. Это был Дьюи Перси, один из новых романтических интересов FL2, с которым я встретилась на экскурсии несколько дней назад.

Вблизи он правда был ослепительно красив. Все девушки, которым нравятся мальчики помладше, наверняка сходили по нему с ума, когда играли в игру.

Однако стоило нашим взглядам встретиться, как его красивое лицо внезапно исказилось ненавистью.

До того как увидеть меня, он выглядел таким спокойным! Почему он смотрит на меня как на заклятого врага? В игре я должна была с ним враждовать, но в реальности мы только познакомились!

Почему? Почему?!

Пока я стояла потрясённая, Дьюи отвернулся и ушёл.

Что сейчас произошло? Я уже успела как-то его разозлить, сама того не заметив?

Если он начнёт держать на меня обиду ещё до того, как я выясню его слабость, в битве против гибели он станет грозным противником.

Придётся сосредоточиться на обучении Почи трюкам. Например, можно научить его предупреждать меня, когда враг приближается, чтобы я успевала сбежать. А кто научит меня вскрывать замки — навык, который мне совершенно необходимо освоить, чтобы выбраться из тюрьмы? Может, Сора? Нужно его спросить, а потом тренироваться в комнате дома. Если понадобятся инструменты, вроде кусочка проволоки или чего-нибудь такого, я просто попрошу дедушку Тома.

— Леди Катарина! — позвал меня кто-то.

Я удивлённо обернулась и увидела улыбающуюся Марию. Ещё я заметила, что все начали выходить.

А? Что здесь произошло?

— Мы в одной группе для испытания! Я так рада! — сказала Мария с очаровательной улыбкой, но я понятия не имела, что происходит.

Испытание? В одной группе?

— Эм, понимаешь, Мария, я сейчас не очень хорошо понимаю ситуацию. Не могла бы ты мне объяснить?

Сначала она удивилась, но потом снова улыбнулась и любезно согласилась — как и подобает (моей вайфу) Марии.

Как выяснилось, кто-то из начальства сказал, что нам нужно пройти проверку, чтобы решить, в какой отдел нас направят.

Я правда ничего этого не слышала. Или, может, просто не слушала.

При выборе отдела учитывали пожелания каждого новичка, но, видимо, такое испытание проводили каждый год, чтобы проверить реальные навыки и принять окончательное решение.

Нас разделили на группы для испытания, и каждая должна была выполнить несколько простых заданий. Имена участников каждой группы только что вывесили на доске у передней части аудитории, и мы с Марией оказались в одной группе. Мне повезло оказаться вместе с подругой, несмотря на такое огромное количество людей.

— Я тоже рада, что мы в одной группе! А сколько ещё людей будет с нами? — спросила я Марию. Наверняка нас будет не только двое.

— На самом деле я так обрадовалась, что оказалась вместе с леди Катариной, что забыла посмотреть имена остальных участников... — сказала она, покраснев. Она была настолько мила, что это сбивало с толку. Значит, она так обрадовалась, что сразу побежала обратно сюда... Я была очень счастлива.

— Тогда пойдём посмотрим вместе!

— Да!

Мы вместе прошли к передней части аудитории. Рядом с именами «Мария Кэмпбелл» и «Катарина Клаес» на объявлении было написано: «Сора Смит».

— Сора Смит?

— Это я, — сказал голубоглазый красавец у меня за спиной.

— Я так и подумала! Значит, твоя фамилия — Смит?

Я была уверена, что у него вообще не должно быть фамилии, раз он сирота и всё такое.

— Госпожа Ларна просто дала мне случайную фамилию, чтобы здесь, в Министерстве, мне не задавали лишних вопросов, — спокойно объяснил он.

Отсутствие фамилии и правда выделяло бы его... но просто пользоваться фамилией, которую тебе дали почти не думая, было невероятно. А то, что Ларна «случайно» дала подчинённому свою собственную, — ещё невероятнее. Не то чтобы я так уж заботилась о собственной фамилии, но всё же...

В любом случае, раз в группе были я, Мария и Сора, я счастливо улыбнулась.

— Мы все уже друзья в этой группе! Какое облегчение, — сказала я. Я не знала, какое задание нам предстоит выполнить, но с друзьями сделать это наверняка будет проще.

— А с четвёртым участником ты тоже дружишь? — спросил Сора.

Что?

Я снова посмотрела на объявление, и действительно, под «Мария Кэмпбелл», «Катарина Клаес» и «Сора Смит» было четвёртое имя.

Дьюи Перси.

Это было имя одного из романтических интересов FL2 — того самого, который всего несколько минут назад прожигал меня взглядом. То, что мы оказались в одной группе, могло означать, что это испытание — сценарное событие из игры? Впрочем, сбежать я всё равно не могла.

Каждой группе сообщили, где ждать дальнейших распоряжений, и я направилась туда, борясь со страхом перед надвигающейся гибелью.

Дьюи уже был там. В этот раз он не бросал на меня ненавидящий взгляд — возможно, потому что рядом были Мария и Сора, — но явно избегал смотреть на меня, и в воздухе ощущалось напряжение. Добрая как всегда Мария попыталась заговорить с Дьюи, который всё ещё держался на расстоянии, но ничего не вышло.

От этого я начала по-настоящему нервничать из-за того, как всё будет развиваться. Мы неловко ждали, когда сзади нас кто-то окликнул.

— Вы группа номер два?

— Да, — хором ответили мы, обернулись и... застыли от потрясения.

Человек перед нами был очень, очень необычным. Чёрные волосы до бёдер, красиво заплетённые и украшенные большими лентами. Форма переделана ещё сильнее, чем у Корниша: сплошные ленты и оборки, так что она едва напоминала форму. Макияж такой плотный, что соперничал в кричащести с одеждой. Глаза обведены блёстками и украшены длинными, вероятно накладными, ресницами. Кроваво-красная помада.

Такой вид потряс бы на ком угодно... но ещё сильнее потрясал он на мужчине. Причём мускулистом мужчине с синеватой щетиной.

У меня появилось ощущение, что Корниш и Норман были лишь разминкой перед настоящим безумием.

Я просто смотрела на него, не зная, что сказать.

— Здравствуйте! Сегодня я буду наблюдать за вашим испытанием. Меня зовут Гай Хандерсон, но это недостаточно мило, поэтому я зову себя Лорой. Пожалуйста, называйте меня так! — сказал он... она, мило склонив голову набок.

Звучала и вела себя она как воплощение девичьей милоты, но выглядела как мачо средних лет...

— А вместе со мной... Ой, его нет. Куда делся Нейтан? — сказала Хандерсон (я никак не могла заставить себя назвать её Лорой) и начала кого-то искать.

Даже новички из других групп смотрели на неё... что было совершенно понятно. Я посмотрела на экзаменаторов других групп, но не увидела ни формы в оборках, ни бодибилдеров в женском образе. Нам опять достался самый странный?

— Я здесь. Прямо здесь, — сказал слабый голос откуда-то рядом со мной, прервав мои мысли.

Я не заметила, что кто-то стоит так близко, и тихо вскрикнула от неожиданности.

— Нейтан, ну ты дурёха, вечно прячешься! Смотри, ты напугал одну из новичков! — сказала Хандерсон, глядя на мужчину, который был её полной противоположностью.

С-с каких пор он здесь? Я его совсем не заметила...

Его форма не была переделана ни в малейшей степени, и носил он её аккуратно и как положено. Он был высоким, с длинной чёлкой и большими толстыми очками. Это было всё, что я могла о нём сказать. Он был удивительно ничем не примечателен.

— Я не прятался. Просто люди вокруг меня не замечают, — сказал он с хмурым видом, а потом представился нам: — Я Нейтан Харт. Сегодня мы с Гаем будем вашими экзаменаторами, — спокойно сказал он.

Какой нормальный человек! Меня накрыло облегчением. После всех странных сотрудников Министерства встреча с таким неприметным — пусть и немного труднозаметным — человеком оказалась очень освежающей. Он слегка смягчил растерянность, которую я испытала от знакомства с Хандерсон.

Однако...

— Сейчас мы подробнее объясним вам испытание, так что следуйте за мной в комнату, назначенную вашей группе, — сказал он и пошёл.

А? Подождите, куда он делся? Мы потеряли его из виду уже через несколько мгновений после того, как он двинулся к толпе.

— Ах, мы снова его потеряли, да? — сказала Хандерсон, которую, напротив, потерять из виду было бы очень трудно. — Нейтан хороший мальчик, но за ним правда очень сложно уследить. И ещё он постоянно теряется... — сказала она, приложив ладони к щекам.

Я смотрела на неё и её милый жест, окончательно убедившись, что «нормальные коллеги» не станут преимуществом моего нового рабочего места.

Женственный мачо, исчезающий человек и красивый мальчик, который, похоже, ненавидит меня без причины. Путь впереди был усыпан шипами...

Хандерсон отвела нас к назначенному месту, а Харт через некоторое время снова появился, запыхавшись, хотя расстояние было совсем небольшим.

— Прости! Мы не смогли тебя найти, поэтому решили подождать здесь, — сказала Хандерсон.

— Не переживай, такое происходит постоянно, — ответил Харт, хмурясь. — Я сам виноват. — Он выглядел хорошим, хоть и немного печальным человеком.

— Хорошо, теперь объясним сегодняшнюю проверку, — сказала Хандерсон, когда мы все собрались вместе.

— У Министерства есть список простых поручений, с которыми даже вы, птенчики, уже можете справиться. Мы выбрали одно, которое, как нам кажется, вам подходит.

— Вам четверым из группы номер два нужно будет сотрудничать и выполнить это поручение, а мы оценим вашу работу, — сказал Харт.

Я нервничала, но, услышав подробности, решила, что звучит это не слишком сложно. Какое облегчение.

— А теперь объявим, в чём состоит поручение, — сказала Хандерсон, доставая лист бумаги. — Вокруг одной деревни стали появляться некие существа и досаждать жителям. Вам нужно будет с этим разобраться.

О! Звучит прямо как квест из RPG! Если вмешиваться приходится Министерству, это не могут быть обычные существа... Наверное, это животные из тех, что изучают в Биомагическом отделе.

Может, единороги? Нет, единороги не стали бы досаждать деревенским... Может, одно из тех растений, ну... тех самых... мадленок... Очень надеюсь, что нет... Я их ненавижу...

А что, если это дракон?! Вот это было бы круто!

— Кстати, а что это за существа? — спросила я Харта, не сумев сдержать любопытства.

— Тануки, — ответил он.

Хм? Я правильно услышала? Он правда сказал «тануки»? Эти маленькие бурые млекопитающие, которые портят урожай? Нет, это не имеет смысла. Мы же в Министерстве магии.

— ...А что именно такое тануки? — спросила я, подумав, что, может быть, здесь так называют совсем других существ, просто по совпадению тем же словом, что и «тануки» в моём мире.

— Что? Ты никогда не видела тануки? Это маленькие бурые зверьки, которые живут в деревнях и портят урожай... — удивлённо объяснила Хандерсон.

...Да, это точно тануки. Ничего магического или загадочного. Почему с ними должно разбираться Министерство? Разве деревенские не могут просто расставить ловушки или что-нибудь такое? Почему самая могущественная организация королевства должна сражаться с тануки?!

— Прошу прощения, но... почему тануки должно заниматься Министерство? Разве жители деревни не могут справиться сами? — сказал Дьюи, буквально сняв слова у меня с языка.

Спасибо. Я тоже умираю от желания услышать ответ.

Харт ответил с затруднённым выражением лица:

— Они пытались, но их оказалось так много, что пришлось попросить нас о помощи. — Он на секунду замолчал, а потом продолжил: — И ещё... у многих новичков слишком идеализированные, нереалистичные представления о работе в Министерстве. Нам часто приходится заниматься делами, которые, скажем так, выглядят довольно буднично. У Министерства много отделений и довольно много сотрудников, поэтому оно выполняет самые разные мелкие поручения.

Мелкие поручения... Не то чтобы я собиралась стать сотрудницей года в Министерстве или что-то такое, но после рассказов о том, какая это могущественная организация, мои ожидания были выше, чем «мелкие поручения»...

Хандерсон, наверное, заметила моё удивлённое лицо и попыталась объяснить подробнее, чтобы меня успокоить.

— Но сегодняшнее поручение мы специально выбрали полегче! Видите ли, ни у кого из вас, милые мои, нет сильной атакующей магии.

И правда: у Марии была только магия света, которая исцеляла, у Соры была магия огня, но слабая, я должна была скрывать своего тёмного фамильяра, потому что он порождение тьмы, и потому могла использовать только Ком земли, а у Дьюи вообще не было магии. У всех нас были уникальные таланты, но атакующая магия к ним не относилась. Теперь история с тануки стала куда понятнее.

— ...А как вообще распределяли группы? — холодно спросил Дьюи. — Явно не по балансу магических способностей и не по возрасту... Тогда по каким критериям? — сказал он и бросил на меня взгляд.

— Участников каждой группы выбирали полностью случайно. А что? Есть проблема? — ответил Харт.

— ...Нет, сэр, — сказал Дьюи с видом человека, у которого на самом деле было целое море проблем.

По какой-то причине он злился на меня. Сюжет FL2 ещё не начался, так что мы пока почти не общались... Мне нужно выяснить причину его ненависти.

— Теперь позвольте рассказать подробнее о сегодняшнем поручении, — сказал Харт.

Он объяснил, что деревня находилась в сельской местности, рядом с одним из отдалённых отделений Министерства. Из-за расположения этому отделению приходилось заниматься гораздо большим количеством мелких дел, чем главному отделению в столице. Обычно они могли бы решить проблему сами, но сейчас были заняты другими задачами, поэтому попросили помощи у штаба.

Штаб решил, что это идеально подойдёт для испытания новичков, и согласился. Я понимала, что начинать со сложного поручения было бы проблематично, но всё равно чувствовала разочарование.

— Само задание не особенно сложное, но место довольно далеко. Если отправимся сегодня, то, скорее всего, не прибудем до ночи. Мы уйдём завтра рано утром, и, возможно, придётся провести там несколько ночей, поэтому подготовьтесь как следует, — сказал Харт.

О, значит, деревня не настолько близко, чтобы мы могли просто сходить, избавиться от пары тануки и вернуться. Зато ночёвка где-то далеко звучала весело!

После объяснения Хандерсон встала и улыбнулась.

— Поскольку ни у кого из вас нет в распоряжении сильной атакующей магии, начальство одолжит вам магические инструменты. Пойдёмте на склад Лаборатории магических инструментов.

Магические инструменты?! Вот это круто! Они и правда помогут компенсировать отсутствие атакующей магии (даже если противниками будут... тануки).

Затем Харт и Хандерсон повели нас на склад, где хранились магические инструменты. Когда я услышала словосочетание «магические инструменты», мне первым делом пришли в голову вещи из книг, которые я читала в прошлой жизни: волшебные палочки, плащи-невидимки, часы, позволяющие путешествовать во времени... Но весь мой восторг исчез, стоило нам войти на склад.

Что это... хлам?

Перед нами была коллекция странных предметов, больших и маленьких, сваленных как попало и покрытых пылью. Это больше походило не на склад, а на мусорную свалку. Все остальные, похоже, были удивлены не меньше меня, глядя на хла... на магические инструменты перед нами.

Хандерсон снова уловила наш шок и вмешалась.

— В Министерстве мы создаём много инструментов, но не все прототипы оказываются успешными, и многие из них хранятся здесь. Хотя некоторые всё-таки работают.

...Разве это не значит, что большинство не работает? Она только сделала склад ещё хуже...

— Не могли бы вы показать нам какие-нибудь инструменты для примера? — нерешительно спросила Мария, и Хандерсон подняла небольшой инструмент, лежавший рядом.

— Этот позволяет общаться на дальнем расстоянии. Пока это прототип, но результаты уже неплохие, — гордо сказала она.

Звучало как телефон. Поистине чудесный инструмент.

— Как замечательно. Им можно пользоваться где угодно? — спросила Мария, воодушевившись магическим телефоном.

— Ну, не совсем. Нужно находиться на улице и стоять достаточно высоко, — объяснила Хандерсон, явно расстроившись из-за вопроса.

— Высоко...? Насколько высоко? — спросил Дьюи, заинтересовавшись несмотря на разочарованное выражение Хандерсон.

— Думаю, на крыше трёхэтажного здания. А раз мы отправляемся в деревню, это может быть сложно...

В столице высокие здания кое-где были, но за её пределами их было не так много. Магический телефон внезапно перестал казаться таким уж полезным.

— Тогда в этой миссии он, вероятно, будет бесполезен. Какие ещё есть инструменты? — беспощадно спросил Дьюи. Он выглядел милым маленьким мальчиком, но внутри был очень холоден...

— Этот всегда холодный, так что в жаркие дни он идеален, — сказала Хандерсон, передавая Марии предмет, похожий на камень размером с ладонь.

— О, правда! Он действительно холодный! — сказала Мария.

— Сейчас только весна, и, похоже, в нашей миссии это не поможет, — сказал Дьюи, холоднее любого камня.

Он был прав... Лето ещё не наступило, и против наших врагов (тануки) это, скорее всего, не поможет.

Не падая духом, Хандерсон стала показывать нам «камень, который всегда тёплый», «платок, который всегда источает лёгкий приятный аромат», «веер, который сильно охлаждает, если слегка им помахать», «сумку, в которой можно хранить запахи еды, чтобы потом снова их достать», и многое другое.

Все эти инструменты были по-своему интересны... но ни один не казался особенно полезным для нашей миссии.

— У нас здесь много всего... целые горы. Но большинство всё ещё прототипы, поэтому пользоваться ими нельзя... — сказала Хандерсон, словно пытаясь оправдаться. — Ну ладно, — добавила она, уже, видимо, устав, — берите что понравится. Если повезёт, пригодится во время миссии.

Отличный способ переложить всю ответственность на нас.

И тут я поняла, что Харта нет. Точнее, поняла, что даже не знаю, дошёл ли он сюда вместе с нами. Он опять потерялся по дороге?

Его было так легко забыть, что это пугало.

Теперь, не имея советов ни от Харта, ни от Хандерсон, мы все молча начали рыться в хламе.

Хм... По одному виду инструментов было невозможно понять, что они делают. Я нашла что-то похожее на метлу... Интересно, для чего она.

— Простите, мисс Хандерсон, что это за инструмент?

— Ох, просто зови меня Лорой. Это автоматическая метла для уборки.

— Значит, всё-таки метла. Но автоматическая уборка звучит очень полезно.

— Да, ну, к сожалению, она не умеет распознавать грязь, поэтому просто метёт влево-вправо и обычно устраивает ещё больший беспорядок, чем был.

— ...

Можно ли вообще называть это автоматической уборкой?

Я продолжала показывать Хандерсон инструменты и спрашивать, для чего они нужны, но ни один не оказался особенно полезным. Интересные — да, но брать их с собой на миссию не хотелось.

Дьюи уже потерял интерес к поискам и сидел в углу, читая книгу. Совсем этот мальчик не уважает авторитеты.

Если бы инструменты были поменьше, я хотя бы взяла с собой пару штук, но большинство были непрактично большими.

Нужно найти что-нибудь маленькое и, возможно, полезное... О? А это что? На вершине кучи других инструментов я заметила что-то блестящее. Неужели жезл девочки-волшебницы? Если уж брать что-то бесполезное, пусть это будет бесполезное, но круто выглядящее.

Я подошла ближе, чтобы рассмотреть, и это оказалось... ручным зеркальцем? Нет, подождите, увеличительным стеклом?

Маленький инструмент (честно говоря, совсем не круто выглядящий) был похож на лупы, которыми я пользовалась в детстве в прошлой жизни, без декоративной ручки или чего-либо такого. Однако если смотреть сквозь него, предметы не увеличивались... ещё один инструмент, которому я не знала применения.

— Мисс Хандер... мисс Лора, а это для чего?

— О? Дай посмотреть, дорогая.

Наверное, потому что я назвала её Лорой, Хандерсон ответила широченной улыбкой. Это будет непросто, но я решила с этого момента всё-таки называть её Лорой.

Лора взяла инструмент и озадаченно на него посмотрела.

— Начальница лично это исследовала, так что я не совсем уверена, но... кажется, эта штуковина должна была светиться в темноте...

Значит, это... фонарик? Я подумала, что наконец нашла что-то полезное, но Лора сказала, что света хватает едва-едва, чтобы видеть прямо перед тем местом, где держишь инструмент... Опять бесполезно.

Я продолжала показывать и спрашивать, но находила только всё новые бесполезные вещи. Правда, мне казалось невежливым не взять вообще ничего, так что я забрала лупу, которая (едва-едва) светилась, и сумку, где можно хранить запахи еды, чтобы потом (едва-едва) их почувствовать. Может, когда-нибудь я окажусь голодной и в темноте.

Мария и Сора тоже взяли по нескольку инструментов, но Дьюи — какой неблагодарный! — не взял ни одного. После этого мы разошлись по домам, чтобы подготовиться к следующему утру, когда должны были встретиться в Министерстве и вместе отправиться в деревню.

★★★★★★★

— Итак, Лора, что думаешь о новичках? — спросила меня начальница.

— Все обыскали склад и выбрали себе инструменты. Дьюи Перси, правда, просто сказал, что ему ничего не нужно, — ответила я.

— Ха-ха-ха! Знаю, выглядит он мило, но внутри довольно холодный мальчик, — сказала она.

Моя начальница, Ларна Смит, была главой Отдела магических инструментов.

— Не хочу звучать как Дьюи, но, думаю, кому угодно было бы трудно выбрать инструменты из той кучи старых прототипов. Почему вы не дали им нормальные инструменты? — спросила я.

У нашего отдела был ещё один склад, где хранились действительно полезные, завершённые инструменты, но Ларна велела нам отвести новичков на старый склад, где лежали только прототипы и неудачные эксперименты. Я доверяла начальнице и знала, что она достаточно хитра, чтобы иметь какой-то план, но боялась, что новички начнут хуже думать о нашем отделе.

Однако её ответ оказался неожиданным.

— Не хочу, чтобы новички пошли и сломали наши хорошие инструменты. А заодно они протестируют для нас прототипы.

— П-понятно... — Я слишком глубоко всё обдумала...

— Кстати, в старом складе не всё так просто, как кажется, — сказала Ларна с многозначительным выражением. — Некоторые инструменты могут оказаться очень полезны в руках правильного человека.

— Правильного человека? — повторила я, сомневаясь, что на том складе есть что-то, кроме хлама, то есть прототипов.

— Да. Например, что выбрала Мария Кэмпбелл?

— Она выбрала... кажется, кольцо, усиливающее магические силы, — сказала я, и глаза Ларны загорелись, а сама она улыбнулась.

— О-хо-хо, она выбрала именно его? Даже лучше, чем я рассчитывала...

— Но, если я правильно помню, у этого кольца почти не было силы... По сути, это просто талисман на удачу. — Именно поэтому мы и держали его вместе со всем этим хламом. Уж Ларна наверняка это знала.

— Для обычных людей, точнее, для обычных магических сил, это всего лишь симпатичный аксессуар. Но для некоторых оно, скорее всего, окажется невероятно мощным. Мы хранили его с прототипами только потому, что магические силы, на которые оно должно реагировать, настолько редки, что нам так и не удалось его проверить.

— Под магическими силами вы имеете в виду...

— Да. Магию света.

От её слов по моей спине пробежал холодок. Мария сама того не зная выбрала единственный предмет, который мог быть полезен именно ей, из всей этой бесполезной кучи...

— Как и ожидалось от Марии Кэмпбелл, девушки, избранной судьбой. Как интересно... Очень надеюсь, что она придёт в наш отдел.

Многие считали её «избранной девушкой»: прекрасная девушка, которая, несмотря на низкое происхождение, владела магией света. И случившееся сегодня заставило меня подумать, что в этом может быть доля правды. Казалось, в ней есть что-то особенное. Но...

— Не думаю, что такая талантливая девушка придёт в наш отдел, — сказала я.

В конце концов, мы были всего лишь Отделом магических инструментов. Мария превосходно владела и магией, и учёбой, так что маловероятно, что она захочет к нам.

— А что выбрали Сора и Катарина? — спросила Ларна, по-видимому даже не услышав моего пессимистичного замечания. Она была очень хорошей начальницей, но если и говорить о её недостатках, то, когда что-то её интересовало, она больше не могла думать ни о чём другом.

Она совсем не меняется...

— Сора взял посох, который поддерживает магический огонь ещё некоторое время, а Катарина — сумку, в которой хранятся запахи еды.

— Ва-ха-ха! Правда? С Сорой всё понятно, но выбор Катарины просто уморителен! — ответила она, неудержимо рассмеявшись.

Ну... Мне тоже пришлось сдерживать смех, когда я увидела, что выбрала Катарина. Один мой коллега на самом деле сделал эту сумку, когда так переработал, что уже не мог здраво мыслить. Разумеется, никакого реального применения у неё не было, поэтому сумку просто бросили на старый склад.

И подумать только, Катарина пошла и выбрала именно её, причём выглядела такой довольной своим выбором... Я сама удивилась, что сумела не рассмеяться.

— Мисс Клаес совсем не похожа на то, что о ней говорят слухи, — сказала я, и Ларна ухмыльнулась.

— Под слухами ты имеешь в виду, что она избалованная девчонка, которая попала в Министерство только благодаря связям?

— Да. Многие так говорят. Но после сегодняшней встречи я уже не уверена.

— О? Какой она тебе показалась?

— Она не выглядела избалованной или высокомерной... и вообще совсем не походила на дочь герцога. Она была очень... своеобразной, — честно сказала я, вызвав у Ларны новый приступ смеха.

Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса и невеста принца Джиорда. Когда мы услышали, что такая особа придёт работать в Министерство, все удивились.

У каждого были свои версии, но в итоге мы начали думать, что она просто пришла сюда поиграться и убить время до замужества, из-за чего, конечно, относились к ней не лучшим образом.

Не могу сказать, что я сама была о ней высокого мнения... но после встречи поняла, что слухи совсем не соответствуют правде. Она была непохожа ни на одну юную аристократку из тех, кого я встречала раньше, и её странность рассмешила меня с самого начала. Я даже с нетерпением ждала миссии вместе с ней.

Сумка для запахов была такой смешной, что я почти забыла, но она взяла с собой ещё один инструмент.

— Кстати, Катарина ещё взяла тот другой инструмент, который похож на зеркальце и светится.

Услышав это, Ларна, всё это время смеявшаяся, внезапно посерьёзнела.

— Ты про тот, который я недавно сделала?

— Да, про него, — ответила я, немного опешив от её реакции.

— Я всё думала, куда он делся... Значит, он был на том складе! И Катарина его взяла...

Её выражение лица начало меня тревожить, и я спросила:

— Он делает что-то ещё, кроме того, что светится?

— Ну... для большинства людей — нет.

Судя по всему, как и кольцо, которое взяла Мария, он раскрывал истинную силу только в руках определённых людей.

— Мне забрать его обратно?

— Если она просто возьмёт его с собой, опасности быть не должно...

Она какое-то время подумала, а потом продолжила:

— У меня плохое предчувствие из-за того, что этот инструмент выбрала именно Катарина... Эта миссия может затянуться дольше, чем мы изначально ожидали. Если что-нибудь случится, немедленно свяжись со мной, ясно? — серьёзно сказала она.

— Да, мэм, — кивнула я.

Если слухи не были правдой, значит, должно было быть другое объяснение тому, почему Катарина оказалась в Министерстве. Достаточно тревожное, чтобы такая беспечная Ларна стала серьёзной.

Я думала, что испытание будет крайне простым и что опасности точно не возникнет... но теперь, похоже, мне придётся пересмотреть это мнение.

Нужно просто потренироваться перед сном, чтобы настроиться как следует...

— Кстати, а где Нейтан? — спросила Ларна.

— Потерялся, как обычно, — ответила я.

Нейтан Харт, коллега, который должен был проводить испытание вместе со мной, был невероятно способным и прилежным человеком... но настолько неприметным, что его забывали, стоило ему исчезнуть из поля зрения, и в итоге он постоянно терялся.

— Знаю, экзаменаторов выбирают случайно, но разве не опасно отправлять Нейтана на выездную миссию... Может, тебе стоит привязать его на поводок или что-нибудь такое.

— ...Я понимаю...

Понимая, что миссия, которую мне предстоит делить с Нейтаном, может оказаться опасной, я начала тревожиться.

★★★★★★★

Я была взволнована мыслью, что завтра отправлюсь на первую миссию — точнее, испытание — для Министерства. А поскольку нам придётся ночевать, нужно как следует подготовиться. С одеждой всё просто: нужна только пижама и форма... но что ещё понадобится?

Сладости на дорогу туда и обратно и на место миссии, сладости после обеда, сладости на случай, если я проголодаюсь ночью... Если всё это будет, я, кажется, справлюсь. О, и ещё одолженные магические инструменты.

— Я пройду эту миссию на отлично! — крикнула я, стоя на кровати.

— Пожалуйста, перестаньте так делать, юная госпожа. Это неподобающе, — сказала Энн, которая была в комнате и бросала на меня холодный взгляд. — Она справится сама? Нужно попросить леди Марию завтра за ней присмотреть... — пробормотала она себе под нос, звуча как мать, тревожащаяся перед первой школьной поездкой ребёнка.

Но теперь я взрослая. Обычно Энн помогала мне собираться в поездки (а точнее, делала за меня почти всю работу), но на этот раз я собиралась сама. Правда, теперь она попросила показать ей мой багаж.

— Для чего эти сладости?

— Есть по дороге туда.

— А эти сладости для чего?

— Есть после обеда.

— А вот эти?

— Есть ночью, если проголодаюсь.

— Сладостей слишком много. Вам столько не нужно, — сказала она и убрала из моего багажа больше половины припасов.

Ох, мои бедные, бедные сладости...

— Здесь, кажется, нет ни расчёски, ни зеркала.

— Я решила, что они мне не понадобятся.

— Юная госпожа... теперь вы взрослая. Леди. От вас ожидают, что вы будете следить за внешностью. Ваша матушка говорила вам это снова и снова, не так ли?

— ...Ладно, возьму...

Перебирая мой багаж, Энн вынимала и складывала вещи по своему усмотрению, и в итоге снова сделала за меня большую часть работы. Даже после того, как я попыталась сделать всё сама...

Когда мы закончили с сумками, солнце уже село. Я боялась, что из-за волнения перед завтрашней поездкой всю ночь не смогу уснуть, но, наверное, так устала за день в Министерстве, что отключилась в ту же секунду, как легла в постель.

На следующее утро Энн меня разбудила, и так начался день моей первой миссии.