Глава 1 — Выпуск из Академии магии

Принц Джиорд, председатель студенческого совета, стоял на трибуне как представитель всех студентов, выпускавшихся в этом году.

Как и в прошлом году, светловолосый принц с голубыми глазами заставлял студенток краснеть и вздыхать. На этот раз его речь сопровождали даже чьи-то слёзы.

Это была выпускная церемония академии, и я, Катарина Клаес, была одной из выпускниц.

Я провела здесь всего два года, но за это короткое время накопила множество воспоминаний. Глядя на жениха, который улыбался с трибуны, я вспоминала всё, что произошло со мной в академии, и все мои старания ещё до поступления. Как же я нервничала на церемонии вступления...

Когда мне было восемь, я ударилась головой и вспомнила свою прошлую жизнь. Там у меня была самая обычная семья и откровенно отаку-хобби... пока я, ещё совсем молодая, не погибла из-за несчастного случая.

А очнувшись, я оказалась Катариной Клаес, дочерью герцога.

Поначалу меня радовало, что шелковистые каштановые волосы и голубые, пусть и немного зловеще раскосые, глаза делают меня симпатичнее, чем моё прежнее круглое, ничем не примечательное лицо... пока я не поняла: это лицо принадлежит злой сопернице из Fortune Lover, отоме-игры, в которую я играла за день до смерти.

В игре Катарина была помолвлена с принцем Джиордом и изо всех сил мешала роману между ним и протагонисткой. Если игрок доходил до Good End, злодейку изгоняли из страны, а если проваливался и получал Bad End — её убивали. Гибель в любом случае.

Чтобы избежать этой гибели, я ещё с восьми лет начала принимать все возможные меры, а несколько лет спустя с тревогой поступила в академию. Там я встретила Марию — ту самую протагонистку — подружилась с ней и провела два очень насыщенных года, которые неожиданно привели к самой спокойной концовке игры: Friendship Ending.

Все меры, которые я готовила против гибели, оказались бесполезны. Игрушечные змеи, которые я делала с дедушкой Томом, чтобы бросать в Джиорда, тренировки с мечом, земледелие для выживания простолюдинкой — всё бесполезно. Не то чтобы я жаловалась на то, что всё закончилось хорошо.

А школьный фестиваль... он был таким весёлым! Множество лавок принесло киоски с самой разной едой. Ну, меня ещё и похитили, но всё равно было весело.

А вот исчезновение моего приёмного брата Кита весёлым не было. Сначала я боялась, что он ушёл из дома, потому что ему надоело со мной жить, но это оказалось неправдой, и в итоге нам удалось благополучно вернуть его домой.

И это даже не половина всего, что со мной случилось. На моём фоне академическая жизнь любого другого студента выглядела бы скучной.

Однако после сегодняшней церемонии и вечеринки в саду академии моя жизнь здесь тоже закончится.

Поскольку в этом году выпускаются и оба принца-близнеца, позже в замке будет ещё одна вечеринка... сколько же событий нужно посетить.

Вечеринка в академии, наверное, будет похожа на прошлогоднюю... а что насчёт замковой? Там будет обычный роскошный шведский стол? Я уже заранее его ждала.

Наверное, здесь у шведского стола мне стоит сдерживаться, чтобы потом как следует насладиться тем, что будет позже! Но я должна хотя бы попробовать вкусную еду здесь.

Нужно внимательно выбрать, что я съем. Конечно, там подадут какое-нибудь отличное мясо, так что стейк и ростбиф даже не обсуждаются. Но от рыбы тоже нельзя отказаться... значит, надо учесть карпаччо, а из десертов как минимум торт, желе и...

— ...стра... Старшая сестра...

— Ах! Кит? Что такое?

Брат смотрел на меня с ошеломлённым видом.

— Ты говорила вслух...

— Ох, неужели я вслух рассказывала обо всех своих воспоминаниях об академии?

— Ты говорила только о еде...

— ...

Я была почти уверена, что до середины вспоминала именно академию... Интересно, что там случилось.

— Подожди ещё немного, церемония почти закончилась, — сказал он и протянул мне конфету. Наверное, решил, что я проголодалась... Я не проголодалась, но из вежливости всё равно съела конфету.

Почему у него вообще с собой конфеты? Он всегда давал мне что-нибудь съесть, когда я чувствовала голод... Может, он носит при себе самую разную еду.

С льняными волосами и голубыми глазами он выглядел диковато и красиво, но привычка таскать с собой еду ассоциировалась у меня со старичками из прошлой жизни. От этого стало немного грустно.

Думая об этом и жуя конфету, которую дал мне Кит, я снова посмотрела на трибуну. Джиорд уже спустился, а его место занял первогодка, который поздравлял выпускников. Церемония действительно, похоже, почти закончилась.

Моя академическая жизнь, которая казалась такой короткой и одновременно такой долгой, подошла к концу. Я уже несколько раз чувствовала эту самую грусть... в другой жизни.

Но всё же эта конфета и правда вкусная. Надо спросить у Кита, нет ли у него ещё.

Церемония закончилась. В этом мире не было очереди выпускников, которым глава школы по одному вручал дипломы, не было длинных речей гостей и студенческого хора. Только поздравления нескольких человек — и всё.

Зато вечеринка сразу после этого была невероятной. В моей прошлой жизни популярных учеников на выпуске тоже окружали поклонники, но это ни в какое сравнение не шло с тем, что творилось здесь. Особенно тяжело приходилось членам студенческого совета: Джиорд полностью потерялся в толпе обожателей.

Может быть, потому что я тоже была в студенческом совете, вокруг меня тоже столпились люди. «Я всегда была вашей поклонницей!» или «Я всё это время на вас равнялась!» или «Я никогда вас не забуду!» — говорили они и вручали мне цветы. Я не была уверена, то ли они перепутали меня с кем-то другим, то ли эти комплименты предназначались всему совету в целом.

В отличие от меня, Марию, Мэри и Софию окружали и юноши, и девушки. Почему? Я им немного завидовала, но всё равно радовалась всем краснеющим вокруг меня девушкам и принимала цветы с улыбкой.

Я уже начинала уставать от улыбок, когда толпа немного рассеялась и ко мне подошли две младшие ученицы.

— Леди Катарина, сегодня у вас было немало поклонников! — сказала Фрей Рэндалл, которой предстояло стать новым председателем студенческого совета. Её прекрасное лицо, обрамлённое чёрными волосами и подчёркнутое голубыми глазами, всегда украшала улыбка. Она была талантливой и обаятельной девушкой.

— Но не столько, сколько у остальных членов совета, — сказала Джинджер Такер, будущий вице-председатель. В отличие от Фрей, у неё были каштановые волосы и карие глаза, и особенной красавицей она не была, зато была невероятно умна. Серьёзная, даже холодная девушка, но в глубине души хороший человек. Немного цундэрэ, можно сказать.

— Зачем ты так говоришь?! Простите её, леди Катарина! — сказала Фрей и склонила голову.

Слова Джинджер были правдой и, по крайней мере для меня, не звучали обидно, но у этих двоих всё всегда происходило именно так. Джинджер не слишком тщательно подбирала слова, а Фрей всегда вмешивалась и извинялась, пока ситуация не обострилась. Они были близкими подругами с самого поступления в академию.

— А ещё я хотела передать вам это. Вы уже получили много, но... — сказала Фрей и протянула мне букет, такой роскошный, какого и следовало ожидать от столь талантливой девушки.

— Спасибо, — сказала я, принимая его. Затем Джинджер стала рыться в сумке, достала оттуда что-то и протянула мне. Она принесла мне не обычные цветы, а кое-что другое.

— Я... Я подумала, что это может понравиться вам больше, чем цветы, так что...

Это был красиво упакованный набор моих любимых сладостей!

— Большое спасибо! Я их обожаю!

Она была права: сладости лучше цветов. Они вкусные и насыщают.

Джинджер улыбнулась вместе со мной, а Фрей хитро ухмыльнулась.

— Она так старалась найти что-то, что вас порадует, и обошла множество кондитерских...

— П-прекрати! Ей незачем это слышать! — перебила её Джинджер, сердитая, красная и, как всегда, очень милая.

От мысли, что я в последний раз вижу выходки этих двоих, мне стало грустно, но потом я вспомнила: они, наверное, тоже будут на вечеринке в замке, ведь туда пригласили всех членов студенческого совета.

— Вы двое пойдёте на вечеринку в замке? — спросила я.

— Я пойду, но Джинджер — нет, — ответила Фрей.

— Что? Почему нет?!

— Простите, что не смогу... но у меня нет платья и украшений, подобающих такой роскошной вечеринке, — буднично объяснила Джинджер.

И правда, некоторое время назад я слышала, что она дочь сельского барона, который не намного богаче простолюдина. Это объясняло, почему она не может позволить себе платье, достаточно нарядное для замка.

Как дочь герцога я никогда не сталкивалась с такими проблемами, но одного приглашения на вечеринку было недостаточно, чтобы её посетить.

Фрей сердито посмотрела на Джинджер.

— Я предлагала одолжить ей одно из моих платьев, но она отказывается!

— Я ни за что не смогу надеть одно из твоих платьев, — ответила та.

Достаточно было взглянуть на фигуру Фрей, чтобы понять, о чём она говорит. Ей досталось тело модели, и платье, сшитое для неё, наверное, не подошло бы никому другому.

— Тогда мы его перешьём!

— Наши размеры так различаются, что одной переделки будет мало. Его придётся перешивать с нуля, — сказала Джинджер. И тут мне пришла идея.

— Тогда я просто дам тебе одно из своих платьев!

— Что?! П-платье леди Катарины?! — сказала Джинджер, и глаза её вдруг засияли.

— Конечно! Наши размеры не должны так уж сильно отличаться, — сказала я, гордясь своей идеей.

Если только её одежда не скрывала настоящие пропорции с невероятным мастерством, она выглядела так, будто сможет надеть мои платья даже без переделки.

— Н-но... это... я не могу... — пробормотала она.

Фрей вмешалась:

— Тебе стоит принять её предложение! Когда ещё у тебя будет шанс надеть платье человека, которым ты так восхищаешься?

— Ч-ч-что ты такое говоришь?! — сказала Джинджер, покраснев.

— Тогда после вечеринки приходи в поместье Клаесов, и мы тебя нарядим, — сказала я. Она покраснела ещё сильнее и тихо ответила: «Да».

Теперь все члены совета будут на вечеринке, а чем больше людей, тем веселее. Я уже предвкушала встречу со всеми, когда за спиной раздался голос.

— Катарина! Мне послышалось что-то о том, что ты одалживаешь платье?

Это была моя подруга Мэри. Она была окружена толпой даже больше моей... как она вообще сюда пробралась?

И по какой-то причине эта популярная красавица, с рыжевато-каштановыми волосами и глазами, теперь тяжело дышала, а её лицо исказилось от возбуждения.

— ...Да, Джинджер сказала, что у неё нет платья для замковой вечеринки, и я сказала, что одолжу ей одно... — сказала я, подавленная напором Мэри.

— Я тоже хочу! Пожалуйста, одолжи мне платье! — перебила она.

— У тебя ведь уже есть платье, да? — растерянно сказала я. Она была дочерью маркиза и невестой принца... в отличие от Джинджер, у неё никак не могло быть проблем с покупкой платья. И я была уверена, что слышала, как она говорила о новом платье, купленном специально для вечеринки в замке.

— Это не имеет никакого отношения!

— Кажется, я не совсем понимаю...

О нет... моя подруга сходит с ума...

— Пожалуйста! Одолжи и мне тоже! Несправедливо, что только Джинджер получит твоё платье!

Да, она точно теряет рассудок. Что с ней случилось во время церемонии?

— ...Но наши размеры разные, и тебе оно не...

— Несправедливо! Если Мэри получит платье, я тоже хочу! — вклинилась неизвестно откуда София. Её красные глаза сверкали, а белые блестящие волосы растрепались. Как и Мэри, она выглядела слишком воодушевлённой для своей обычной элегантной личности.

Наверное, они все перевозбудились из-за церемонии...

А затем, возможно из-за того, что София и Мэри говорили слишком громко, остальные студентки, которые дарили мне цветы и всё ещё были в пределах слышимости, присоединились к хору «мне тоже дайте!».

Не понимая, что происходит, я оказалась в центре хаотичной битвы между студентками.

Затем друзья пришли мне на помощь, поле боя успокоилось, и все мы отправились по домам готовиться к вечерней вечеринке в замке.

Мне удалось убедить Мэри и остальных отказаться от идеи одолжить платье, так что домой со мной поехала только Джинджер. Я хотела помочь ей выбрать платье, но поскольку мне самой нужно было готовиться, пришлось попросить об этом горничных.

На самом деле не то чтобы я была занята; по-настоящему заняты были слуги, которые причёсывали меня, наносили макияж и даже одевали. Они были добрыми... но строгими.

— Юная госпожа, вы слишком много съели. Живот выпирает. Я затяну платье потуже, так что, пожалуйста, задержите дыхание.

— ...Пожалуйста, не затягивайте его ещё сильнее...

— Юная госпожа, пожалуйста, не двигайтесь, пока я выпрямляю вам волосы.

— ...Пожалуйста, не тяните так...

Я просто стояла, беззащитная, пока они делали со мной что хотели, игнорируя мои просьбы... Быть дочерью герцога не так уж много значило, когда матушка специально велела всем слугам быть со мной строгими.

После того как им удалось превратить эту злодейку в приличную леди, я направилась к карете, которая должна была отвезти меня в замок. Там уже ждали Джинджер и Кит, закончившие подготовку.

Как я и ожидала, моё платье идеально подошло Джинджер, которую слуги принарядили так же, как и меня.

— Я так рада, что оно тебе подошло! Оно тебе прекрасно идёт! — сказала я, заставив её покраснеть.

— Я бесконечно вам благодарна. Это честь, не иначе... Мне уже всё равно, что другие будут завидовать, — сказала она, проводя рукой по платью.

— Пожалуйста... Погоди, что ты имеешь в виду под «завидовать»? — спросила я.

Но Кит перебил:

— Поторопитесь и садитесь в карету, у нас не так много времени.

И мы быстро сделали, как он сказал.

— У вас с собой много багажа. Вы собираетесь переодеваться во время вечеринки? — спросила Джинджер, когда карета тронулась. Она заметила, что у меня вещей больше, чем нужно для обычного посещения вечеринки.

Некоторые высокопоставленные дворяне действительно меняли платья посреди вечера, но я ничего подобного не планировала. Меня интересовал только шведский стол — у меня не было времени тратить его на одежду.

— Нет, я просто взяла пижаму, всё, что понадобится на ночь, и чистую одежду на завтра.

— На ночь? Вы собираетесь ночевать в замке?!

— Да, вроде как в честь выпуска, — ответила я, и лицо Джинджер почему-то стало ярко-красным.

— ...Понятно. Значит, вы с Джиордом наконец-то... — пробормотала она так тихо, что я не расслышала.

— Что? — спросила я, но Кит с непонятным рвением ворвался в разговор:

— Всё не так! Ночевать будет весь студенческий совет!

— О, правда? А я подумала... — сказала Джинджер, смутившись и опустив лицо.

— Сегодня ночью будет только чаепитие Старшей сестры, Мэри и остальных.

— Да! Мы с девочками будем веселиться. Я уже жду не дождусь.

Ещё до выпуска мы договорились после сегодняшней вечеринки переночевать в гостевых комнатах замка, потому что после окончания академии у нас будет не так много возможностей видеться. Пижамная вечеринка со всеми девочками... Наверняка будет весело!

— Звучит так весело...

— Правда? Я купила по этому случаю новую пижаму, а ещё взяла закуски и чай! — сказала я, и Кит тут же проворчал:

— Багажа и правда будто слишком много... только не ешь слишком много, Старшая сестра.

— Не волнуйся!

— А ночью всё время держись рядом с Мэри и остальными. Не ходи по замку одна.

— Поняла, поняла. Я же не хочу заблудиться в замке.

— Дело не в том, что ты заблудишься... Ты правда ничего не понимаешь, да?..

— Простите, что перебиваю, но мы почти приехали, — сказала Джинджер, когда в окне кареты показались ворота замка.

— Просто не ходи одна, — повторил Кит перед тем, как мы присоединились к вечеринке в замке.

Джиорд, которого, наверное, предупредили о нашем прибытии, стоял у входа и ждал нас.

— Добро пожаловать, моя принцесса, — сказал он.

Если бы такую приторную фразу произнёс кто-то другой, я, наверное, ответила бы гримасой. Он протянул мне руку, и я положила на неё свою, как подобает настоящей леди, заставив его улыбнуться.

Несколько месяцев назад я узнала, что Джиорд любит меня, и поначалу даже от того, что он вот так сжимал мою руку, сердце начинало бешено колотиться... Теперь я к этому привыкла, пусть и совсем немного. Полностью спокойной я не оставалась, но хотя бы смогла выглядеть невозмутимой и ответить ему улыбкой.

Я знала, что справлюсь!

Джиорд, как обычно, повёл меня на вечеринку, но поскольку сегодня он был хозяином, ему, наверное, предстояло поприветствовать множество гостей. Его фирменная улыбка была на месте, однако лицо выглядело усталым.

— Джиорд... ты в порядке?

— Прости?

— Просто... ты выглядишь немного уставшим, — сказала я.

На мгновение он удивился, а потом его выражение сменилось настоящей, искренней улыбкой.

— Ты невероятная... Читаешь меня как открытую книгу, — сказал он и притянул меня ближе.

— Я рад, что ты обо мне беспокоишься, — продолжил он, шепча мне на ухо, — но со мной всё хорошо. Пока рядом моя любимая, я никогда не устану.

— Ах?!

Он застал меня врасплох, и я застыла, покраснев. Романтичный шёпот прямо в ухо — это было уже слишком...

Я всё ещё открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, когда Джиорда позвал какой-то гость, желавший его поприветствовать.

— Позже я приглашу тебя на танец, так что жди меня и ни с кем больше не танцуй, — сказал он со своей обычной улыбкой и ушёл.

Быть принцем, наверное, тяжело... Джиорд был так занят, что смог встретиться со мной лишь на мгновение у входа. Раз мы помолвлены, его первый танец, скорее всего, будет со мной, но после этого ему придётся танцевать с одной леди за другой.

Как только Джиорд ушёл, к нам поздороваться подошла Мэри, которая, как и я, была помолвлена с одним из хозяев вечера. Её жених Алан, как и его брат Джиорд, был занят приветствием гостей, оставив её без сопровождающего. Впрочем, скорость, с которой она приблизилась ко мне, всё равно впечатляла.

— Катарина! Ты сегодня ещё прекраснее обычного! — сказала она с улыбкой. В платье, подготовленном к этому случаю, она выглядела великолепно. — Ты приготовилась к нашему чаепитию сегодня ночью? — спросила она с блеском в глазах.

— Конечно! Я купила новую пижаму и принесла любимые сладости и чай.

— Я тоже купила новую пижаму специально ради сегодняшнего дня!

— А я принесла несколько любимых любовных романов.

— София!

Голос, который меня удивил, принадлежал моей подруге, только что вошедшей на вечеринку в очень милом платье.

— Добрый вечер, Катарина, Мэри, — сказала она с изящным поклоном. Её брат и сегодняшний сопровождающий, Никол, стоял рядом и выглядел как всегда красивым. Настолько красивым, что его волосы и глаза, хоть и были чёрными, будто сияли.

— Я так давно ждала сегодняшней ночёвки, — добавила она, и на её белой фарфоровой коже проступил лёгкий румянец.

— Ты гостья в замке, так что веди себя как леди, — сказал ей Никол.

— Ты тоже остаёшься на ночь, да, Никол? — спросила я. Я была уверена, что слышала об этом несколько дней назад.

— Да... Если София останется здесь без меня, я буду слишком тревожиться, — сказал он очень по-старшебратски.

— Ты и правда заботишься о Софии. Кстати, Кит тоже останется на ночь.

Матушка тоже переживала, если бы я ночевала одна, так что брат должен был сопровождать меня. Хотя старшая из нас вроде как я...

— Значит, нас будет полный состав! Сегодня ночью весь студенческий совет останется в замке, — сказала София, сияя.

Если с нами будут Никол и Кит, то это действительно все, потому что Джиорд и Алан и так живут в замке.

— Мы, девочки, будем наслаждаться обществом друг друга, а вы, мальчики, будете сидеть по отдельным комнатам?

Учитывая, что они все остаются в одном замке, это звучало немного одиноко.

— Почему бы вам тоже не устроить вечеринку? — сказала я, уверенная, что только что предложила замечательную идею. Вечеринка из одних красавцев? Что может быть лучше?

— О чём ты говоришь, Старшая сестра? Мы ни за что так не сделаем, — раздался ответ у меня за спиной. Это сказал Кит, и выражение лица у него было недовольным.

Обнаружив, что мы все болтаем вместе, он каким-то образом сбежал от всех леди, пытавшихся завладеть его вниманием, и присоединился к нам.

— Почему нет, Кит? Вы могли бы не спать до утра и разговаривать между собой. Разве это не чудесно?

— В этом не было бы ничего чудесного... Последнее, чего мы хотели бы, — это разговаривать друг с другом. Ты согласен, Никол?

— Разговаривать между собой... — пробормотал Никол, и, честно говоря, он звучал воодушевлённым этой идеей.

Кит выглядел крайне удивлённым такой реакцией, а София снова покраснела и сказала:

— Ночные разговоры юношей открыли бы дверь в новый мир романтики!

Воодушевление Никола, наверное, было чище, чем у его сестры... вероятно, он просто хотел поговорить о мужских делах. В последнее время София говорила, что начала читать какие-то новые поджанры любовных романов... Но я решила не слишком об этом думать.

Как раз когда ситуация начала запутываться, к нам подошли Фрей и Джинджер, ведя между собой измученную Марию.

— Мы пошли спасать Марию от юношей, — объяснила Джинджер: поскольку у Марии не было сопровождающего, множество юношей, к её ужасу, ухватились за такую возможность.

Как и ожидалось от протагонистки Fortune Lover Марии, первоклассной красавицы со светлыми волосами и ясными голубыми глазами. Быть красивой, похоже, приносит больше хлопот, чем пользы.

— Это меня совершенно не удивляет. Нам следовало найти тебе сопровождающего... Прости, Мария, — сказал Никол после объяснения Джинджер, но Мария покачала головой.

— Мне сказали, что для сегодняшней вечеринки сопровождающий мне не нужен, поэтому я отказалась от всех любезных предложений. Нужно было принять одно...

Оказалось, что многие юноши просили Марию позволить им сопровождать её сегодня вечером, но она никого из них не знала достаточно хорошо, чтобы согласиться. Хм... Мария всегда была так популярна?

Ей также прислали много платьев в подарок, но по той же причине она попросила Министерство магии выдать ей платье для вечеринки.

— Некоторые сидели идеально, и от этого становилось только хуже...

Я понимала, что она чувствует... получить идеально сидящее платье от человека, которого ты почти не знаешь, немного страшно. Откуда они вообще знают твой размер? Но значит, те самые люди, которые прислали ей эти платья, сейчас здесь! Она может быть в опасности!

— Кстати, по дороге сюда я услышала, что Джинджер одолжила платье у леди Катарины... Я так завидую...

— Я тоже! Я бы сама с радостью одолжила одно из её платьев!

— Леди Мэри, у вас уже есть платье. Вам незачем было одалживать платье у моей сестры.

Сейчас какой-нибудь юноша с дурными намерениями может пытаться приблизиться к Марии! Я должна держать ухо востро!

— Это не имеет к делу никакого отношения, господин Кит. Я хотела надеть платье леди Катарины.

— ...Вы уже достаточно ясно это показали... Хотя моя сестра нас больше даже не слушает...

Этот парень посмотрел в нашу сторону? Подозрительно... И тот тоже! Я должна защитить Марию!

— Она так занята тем, что грозно оглядывает зал, что совсем забыла о нашем присутствии.

— Старшая сестра... О, спасибо за объяснение, Джинджер.

И тот тоже подозрительный! Мы окружены врагами!

Моё платье испачкалось.

Это было не так эффектно, как если бы кто-то плеснул на меня вином, как в мыльных операх моего прошлого мира.

Просто я так увлеклась защитой Марии от юношей и отгоняла потенциальные угрозы, что уронила на себя немного еды со шведского стола. Для меня это была почётная рана, полученная при защите подруги, но Кит, увидев её, вздохнул.

Оставлять всё как есть было нельзя, поэтому я решила уйти в другую комнату и попросить служанку умело очистить платье. Пока меня не будет, кто-то другой должен защищать Марию.

— Кит, защищай Марию ценой своей жизни, — сказала я.

— Старшая сестра, веди себя прилично и возвращайся, как только закончишь, — ответил он.

Старшая сестра здесь вообще-то я... но он обращался со мной как с ребёнком.

В другой комнате служанка с помощью воды и какого-то чистящего порошка сделала моё платье как новое, а затем ещё и высушила его чем-то похожим на фен. От мясного соуса не осталось и следа. Впечатляет.

Я похвалила служанку, полноватую женщину, за её мастерство чистки, но она улыбнулась и скромно сказала, что это пустяки. Затем она стала провожать меня обратно на вечеринку. Но когда мы ещё были в коридоре, её позвала другая юная леди, тоже испачкавшая платье. Я заверила служанку, что знаю дорогу к залу и смогу дойти сама. В конце концов, надо было просто идти прямо по коридору. При всём желании я бы не заблудилась.

По дороге обратно я услышала за спиной: «Гав». Это был Почи, тёмный фамильяр, который обычно оставался внутри моей тени.

— Почи! Вернись в тень! Тебе сейчас нельзя выходить!

Обычно он был хорошим мальчиком, но сегодня, наверное, разволновался из-за незнакомого места. Он завилял хвостом и умчался по другому коридору.

Как создание тьмы он не ел и не стал бы ничего пачкать, но я всё равно не могла позволить собаке свободно бегать по замку. Встревожившись, я побежала за ним.

Когда мне наконец удалось догнать Почи, я оказалась в тёмном коридоре, которого никогда раньше не видела. Я понятия не имела, как вернуться в зал, поэтому просто пошла в сторону единственного света, который видела.

— Гав! — сказал Почи, которого я сейчас держала на руках. Я проследила за его взглядом и увидела женщину, стоящую в коридоре.

— Ва-а! — вскрикнула я от неожиданности.

Женщина, молча стоящая в тёмном коридоре... Это фильм ужасов? Слишком страшно... — подумала я, застыв от страха.

— Гостям нельзя проходить дальше, — сказала она молодым и, к счастью, совсем не призрачным голосом.

— Я... заблудилась... Не подскажете, как вернуться в зал?

— Понятно... Вернитесь туда, а потом... — Она вежливо объяснила мне дорогу.

Я поблагодарила её и пошла обратно на вечеринку, чувствуя себя немного виноватой за то, что так перепугалась такой милой женщины.

Если подумать, почему она стояла там совсем одна? — подумала я и оглянулась на неё. Только её там уже не было.

По спине пробежал холодок, и я побежала обратно в зал.

Начались танцы, и Джиорд искал меня.

— Я волновался. Нигде не мог тебя найти.

— Прости, я ненадолго выходила из зала.

Он немного рассердился, но на этом всё и закончилось. К счастью, потому что я слишком испугалась, чтобы рассказывать об исчезнувшей женщине в тёмном коридоре. Однако рядом с Джиордом страх отступил.

— Знаю, ты только вернулась, но не согласишься ли на танец? — спросил он и протянул мне руку.

На таких вечеринках было принято первый танец танцевать с женихом, так что я согласилась и зазвучала музыка. Под завистливыми взглядами окружающих леди мы начали танцевать. Когда такой хороший танцор, как Джиорд, ведёт, даже кто-то вроде меня может выглядеть относительно элегантно.

Красивый принц, безупречный во всём... Неудивительно, что все девушки краснеют, глядя на него. В прошлой жизни я тоже была одной из этих девушек, смотревших на Джиорда через экран, но я никогда не ожидала, что он действительно влюбится в меня, злодейку из игры.

Мне всё ещё было трудно в это поверить. Я и близко не подхожу такому человеку. Ведь я...

— Катарина, что-то случилось? Ты устала? — спросил Джиорд, прервав мои мысли. Он вёл так хорошо, что мне даже не приходилось думать о танце.

— О нет, я просто кое о чём задумалась, — сказала я, и он слегка нахмурился.

— Думать о чём-то другом, когда ты танцуешь со мной... Мне от этого грустно. Я бы хотел, чтобы ты думала обо мне, — прошептал он так сладко, что у меня подкосились колени. Пожалуйста, Джиорд. Однажды это меня убьёт.

— Хочешь продолжить со следующей песней? — спросил он, когда музыка закончилась, но Кит, ожидавший поблизости, с улыбкой сообщил ему, что его ждёт другая леди.

Леди, о которой шла речь и которая сейчас смотрела на Джиорда сияющими глазами, была важной гостьей, так что принцу ничего не оставалось, кроме как её уважить. Он одарил Кита пугающей улыбкой, затем сказал мне, что скоро вернётся, и подошёл к той леди. Заиграла следующая песня, и я приняла приглашение Кита.

— Старшая сестра, почему очистка платья заняла у тебя так много времени? Я уже боялся, что ты не вернёшься, — сказал он, изящно ведя наш танец.

В отличие от Джиорда, он знал, что меня долго не было, так что мне пришлось объяснить: я пыталась вернуться в зал сама, но Почи увёл меня не туда.

— Почи убежал? Обычно он всегда тебя слушается... почему он так сделал? — спросил Кит с озадаченным выражением лица.

— Разве он не просто разволновался из-за большой вечеринки?

— Это скорее про тебя, Старшая сестра... — ответил Кит. Грубо, но не то чтобы неправда. — Хотя я впечатлён, что ты нашла дорогу обратно в таком огромном замке, — продолжил он.

Сказать ему о женщине в тёмном коридоре? — подумала я, но всё это было настолько жутко, что я ответила лишь:

— У меня просто хороший инстинкт выживания.

— В этом вся ты, пожалуй, — сказал он убеждённо.

Я ожидала, что он скажет что-то вроде: «Ты имеешь в виду женскую интуицию?» — но он просто со мной согласился...

— Кстати, Джиорд тебе ничего не говорил? — спросил он, меняя тему.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну... например, чтобы ты сегодня ночью пришла к нему в комнату, или что-нибудь такое.

— С чего бы ему это говорить? Мы же сегодня ночью планировали девичье чаепитие... Ты тоже захотел устроить мальчишескую вечеринку?

Значит, Кит хочет устроить чаепитие с другими мальчиками?!

— Я не... Дело не в этом... Просто Джиорд может сегодня на тебя нацелиться.

Джиорд... нацелиться на меня?!

— Он всё ещё собирается меня убить?! Я думала, мы уже с этим разобрались!

Сюжет Fortune Lover закончился, так что я думала, что Bad End’ов можно больше не бояться... Я ошибалась? Значит, когда Джиорд сказал, что любит меня, он лгал...

— Никто не говорил, что он нацелен на твою жизнь! И что значит «всё ещё»? Он никогда не собирался тебя убивать! Я правда тебя не понимаю...

Кит рассердился, но что он знает об опасностях жизни злодейкой...? Я обиженно уставилась на него, и он вздохнул.

— Он нацелится на то, чтобы сделать с тобой... ну знаешь... то, что делают пары, — продолжил он, а голос у него становился всё тише, лицо — всё краснее.

То, что делают пары... Я задумалась над этими словами. В прошлой жизни я никогда не знала романтики, но даже тогда понимала, что Кит говорит не о танцах.

Он говорит об этом?! О том, что матушка и отец делают после того, как дети заснут?! Я почувствовала, как лицо горит от смущения.

— ...Ты же не имеешь в виду...!

— Он и так довольно откровенно к тебе подступает, так что было бы неудивительно, если бы сегодня ночью он задумал что-то такое, — ответил Кит, пока я паниковала.

Его ухаживания и правда были откровенными, но... Быть не может...

Тогда Fortune Lover была бы игрой 18+! Но это была игра для всех возрастов, а в прошлой жизни я умерла ещё до восемнадцати, так что в игры 18+ никогда не играла... Конечно, мне было любопытно насчёт таких вещей, но я ничего о них не знала... Даже поцелуя хватало, чтобы меня потрясти, а что-то большее...

— Кит, что мне делать? — спросила я, перепуганная до слёз. Он почему-то застыл на месте и покраснел.

— Н-ну, просто не ходи одна, и если он позовёт тебя в свою комнату за сладостями или чем-нибудь ещё, откажись! Всё время держись рядом с Мэри, Софией и Марией! Поняла?

— ...Да.

Я сделаю, как он сказал. Я ещё не готова к событиям 18+.

Мы стояли на месте и разговаривали, а песня уже подходила к концу. Как только она закончилась, нас окружила армия леди, намеренных добраться до красивого и всё ещё не помолвленного наследника герцога — Кита, попутно оттеснив меня.

Они кричали: «Потанцуйте со мной!» и «Нет, со мной!» — как плотоядные звери перед добычей. Я всё ещё видела его среди поклонниц, но, не имея смелости сражаться со всеми ними, чтобы вернуться к нему, решила болеть за него издалека.

Когда я пыталась вернуться к шведскому столу, я заметила, что множество девушек краснеют и вздыхают, глядя в одну и ту же сторону. Я проследила за их взглядами и... Как я и думала.

Кое-кто шёл ко мне.

— Не согласитесь ли вы на танец? — спросил он, подарив улыбку, из-за которой ещё больше девушек вздохнуло, а моё сердце тоже пропустило удар.

Однако благодаря иммунитету, который я выработала за эти годы, мне удалось сохранить самообладание и сказать, как подобает леди:

— С удовольствием, — взяв Никола за руку.

Пока я танцевала с Джиордом или Китом, на нас смотрело много людей, но в случае Никола это были не только девушки, но и юноши... и они выглядели по-настоящему заворожёнными. Особенно один мужчина, который буквально прожигал лицо Никола взглядом.

Он что, не замечает? Он в опасности, как Мария?

— Никол... вон там есть мужчина, который всё это время очень пристально на тебя смотрит... — сказала я, на всякий случай.

— А, он? С ним всегда так, но он не опасен. Просто иногда забирает мою использованную посуду и тому подобное.

— А?!

Как это не опасен?! Это же совершенно жутко! Он сталкер!

— Он не представляет угрозы, — сказал Никол, заметив моё потрясение.

Это потрясло меня ещё сильнее... Что же тогда, по его мнению, делают опасные люди? Спросить я не решилась, поэтому сменила тему, чтобы прервать неловкое молчание.

— Я слышала от Софии, что ты тайно ищешь невесту, — сказала я.

Да, я сама первой заговорила о том мужчине, который на него пялился, но вся эта история со сталкером была слишком страшной. К счастью, Никол, похоже, это понял и к той теме не вернулся.

— Я пытался держать это от неё в секрете, чтобы избежать её замечаний... но она всё равно узнала.

— ...Её замечаний?

Я понимала, почему он не хотел их слушать, но речь шла о Софии... Она так любила брата, что ни за что не позволила бы ему найти невесту без её одобрения. Наверное, она даже сопровождала бы его на встречи со свахами.

— А когда узнала, разозлилась, что я скрывал это от неё, и до сих пор обижена.

— Не могу её винить... Я бы тоже расстроилась, если бы мой брат держал в секрете что-то настолько важное, — сказала я, представив, что почувствовала бы, если бы Кит начал искать невесту и не сказал мне.

— Ты права... — ответил Никол. Он был умён, но иногда, кажется, не замечал очевидных вещей.

— В любом случае, как прошли встречи? — с интересом спросила я. Никол, хоть и не был помолвлен, был чрезвычайно популярен. Найти невесту — да ещё чудесную — он мог бы в мгновение ока.

— Неудачно, — ответил он.

— Что?! — Даже такой обаятельный и всеми любимый человек мог испытывать трудности с поиском партнёрши?

Красивый до жути, наследник графа, талантливый, добрый, умный, хотя иногда медленно соображающий, настоящий джентльмен... Я не могла придумать ни одного серьёзного недостатка, так что думала, что леди будут за него драться. Почему всё прошло неудачно?

Может, найти невесту труднее, чем я думала. Им что, приходится сражаться насмерть, чтобы решить, кто с кем обручится?

— Ничего подобного мы не делаем, и вообще это не так уж трудно, — сказал Никол.

— Погоди, я сказала это вслух?

— Да.

Я была уверена, что только подумала... Нужно быть осторожнее. В любом случае... почему же тогда у него не получилось?

— Потому что я ещё не был готов искать партнёршу.

Он снова ответил на мою мысль!

— ...Я опять сказала это вслух?

— Нет, но это было написано у тебя на лице.

Неужели меня так легко читать? — встревожилась я, и Никол улыбнулся.

— В конце концов мне придётся решить, что делать... но не сейчас, — прошептал он.

Я не была уверена, что он имеет в виду, но важнее было другое: его обычная чарующая аура ударила по мне сильнее обычного, и... прежде чем я это осознала, я уже ела салат у шведского стола.

...А? Я танцевала с Николом, потом там был мужчина, который на него пялился, а потом... что случилось? Как я сюда попала? Почему я ем салат?

Красота Никола и правда страшна. Нужно быть осторожной, иначе я стану такой же, как тот мужчина, который коллекционирует его посуду.

Почувствовав усталость, я перешла от салатного уголка к мясному. Мне нужен белок!

О, вот это выглядит отлично. И это! Это точно вкусно.

Как и ожидалось от вечеринки в замке, вкусного мяса было сколько хватало глаз. Все блюда я съесть не могла, так что собиралась выбрать самые аппетитные и ограничиться ими. Но все они выглядели аппетитно... и в итоге я положила себе на тарелку понемногу всего.

— Что это за гора мяса? Ты собираешься всё это съесть? — услышала я чей-то голос.

— Алан! Что ты здесь делаешь?

Как хозяин сегодняшнего вечера, он должен быть занят приветствием гостей. Что он делал у шведского стола?

— Просто устал и сбежал сюда немного отдохнуть, — сказал он. Он и правда выглядел усталым. Быть принцем, наверное, тяжело.

— Тогда ешь это! — сказала я и протянула ему тарелку. Я подумала, что еда придаст ему сил.

— ...Мне точно не нужно столько, — отказался он.

— Если ничего не съешь, настроение станет хуже! — настаивала я.

— Это относится только к младенцам и к тебе, — сказал он довольно грубо.

Ладно. Тогда съем сама. И буду есть прямо перед ним, а если он попросит, не дам ни кусочка. Будет ему урок!

Я начала есть, и... Ух ты, правда вкусно. Восхитительно. Этот стейк такой сочный... А этот просто тает во рту...

Осознание, что я могу есть сколько угодно всей этой вкусной еды, делало меня такой счастливой.

Жую-жую-жую.

Жую-жую-жую-жую-жую-жую-жую-жую-жую-жую.

— Мпф... Га-ха-ха-ха! — вдруг услышала я, как рядом рассмеялся Алан.

Что случилось?!

— Алан...? Ч-что такое?

— Ты бы видела себя со стороны! Будто никогда раньше еды не видела! Ха-ха-ха-ха!

Его развеселило то, с каким усердием я наслаждалась едой... Но я не понимала, что здесь смешного. Он смеялся и смеялся, и я уже не могла нормально вернуться к еде. Вот если бы он сам попробовал, понял бы, насколько это мясо вкусное. Он бы сам так его ел. И тут мне пришла идея.

Я наколола кусок мяса на вилку и засунула его в рот Алана, всё ещё открытый от смеха.

— ...Ммгф! Мгфх!

Сначала он уставился на меня не двигаясь, но я приблизилась к его лицу и сказала:

— Уверена, тебе понравится, Алан.

Только тогда он наконец начал молча жевать. Возможно, из-за всего этого смеха, но лицо у него выглядело немного красным.

— Вкусно, правда? — спросила я, когда он закончил.

— Да... — холодно ответил он. Но за все эти годы знакомства я по его лицу поняла: на самом деле он был очень доволен.

Вот я и говорила. Это мясо вкусное. Ты бы и сам от него с ума сошёл.

— Это тоже вкусно!

Я наколола на вилку кусочек другого блюда, потому что хотела, чтобы Алан понял, насколько хороши угощения шведского стола.

— Л-леди Катарина! П-пожалуйста, сделайте так и со мной! — сказала задыхающаяся Мэри, прибежавшая откуда-то и теперь тяжело дышавшая.

— Мэри! Ты в порядке?! — встревоженно спросила я.

— Д-да! Я просто немного проголодалась.

— Конечно! Ты так долго танцевала! Не волнуйся, я сейчас принесу тебе поесть!

— Что?! Нет! Пожалуйста, леди Катарина, дайте мне тоже съесть с этой вилки...

— Это несправедливо, Мэри! — сказала София, появившаяся из ниоткуда. — Я тоже хочу!

— София, где Никол? — спросила я. Он был её сопровождающим, но его нигде не было.

— О, мужчина примерно возраста моего отца пригласил его на террасу... — сказала она с улыбкой.

Здесь нечему улыбаться! Это может быть опасно! Это может быть тот самый мужчина, который на него смотрел! И даже если другой, всё равно опасно...

София, заметив, что я дрожу, успокоила меня своей прекрасной улыбкой.

— Наверное, он просто хочет обсудить с братом какие-то деловые вопросы. В любом случае брат привык к подобным вещам, так что волноваться не о чем.

Привык к подобным вещам? Что это вообще значит? Он привык к сталкерам? Ну ладно, если его сестра говорит, что всё в порядке, наверное, так и есть.

Пока я тревожилась о Николе, Мэри заговорила с Аланом.

— Принц Алан, что именно вы здесь делаете?

Мне кажется, или она звучит как-то сердито?

— О, я просто отдыхал... устал... — ответил он, кажется, нервничая.

— Разумеется, вы, должно быть, устали. Однако советую вам вернуться. Вас искал слуга, — сказала Мэри, улыбаясь, но при этом почему-то звучала очень настойчиво.

Принц неохотно согласился и вернулся в центр вечеринки.

— Мэри, София, вы уже закончили с приветствиями и танцами? — спросила я двух подруг, оставшихся рядом.

— Да, вполне.

— Я тоже, да.

Отлично.

— Тогда давайте есть вместе! — предложила я. — Будем пробовать с тарелок друг друга!

Если так сделать, мы сможем попробовать больше разных блюд. Честно говоря, мне было трудно выбрать, что есть.

— Конечно! — сказали они хором.

Мы втроём, а позже и Мария, которой по дороге пришлось уклоняться от множества юношей (пару слишком настойчивых ухажёров мне пришлось отогнать), весело ели и болтали.

Джиорд, сказавший, что скоро вернётся, был так занят, что едва успел показаться, прежде чем слуги снова его позвали.

Я испытала облегчение от того, что мне не пришлось иметь дело с приглашениями заняться теми вещами, о которых говорил Кит...

Никол благополучно вернулся, хотя выглядел усталым. Когда вечеринка уже почти закончилась, тот самый мужчина — который смотрел на Никола, пока мы танцевали, — украдкой собирал использованные бокалы, пытаясь вынести их из замка. Я сделала вид, что ничего не вижу.

Так вечеринка подошла к концу. Я, конечно, заблудилась в коридорах, но, кроме этого, всё прошло гладко.

Как только вечеринка закончилась, нас проводили в комнаты, где мы должны были ночевать. Они были великолепны, как и следовало ожидать от гостевых комнат замка.

Наконец настало время долгожданной девичьей вечеринки!

Я собиралась подготовиться у себя в комнате, а потом встретиться со всеми в комнате Мэри, чтобы болтать до утра. Я попросила свою горничную Энн привести меня в порядок, помочь с сумками и переодеться в новую пижаму, но так волновалась, что закончила подготовку намного раньше назначенного времени.

Но ждать в комнате было бы слишком скучно, так что, может, прогуляться по замку...

И рискнуть заблудиться? Лучше не надо.

Если я встречу Джиорда, есть риск, что он пригласит меня заняться с ним взрослыми вещами, а Кит и так велел мне не ходить одной.

В таком случае...!

— Я пойду в комнату по соседству!

— В комнату по соседству? Но юная госпожа, это...

Прежде чем Энн успела закончить возражения, я уже выскочила из комнаты и постучала в дверь соседней.

— Кто там...?

— Кит, это я, твоя сестра. Пришла пообщаться! — сказала я и вошла в комнату, как только услышала его ответ. Поскольку мы брат и сестра, наши комнаты находились рядом.

— Старшая сестра? Что случилось? — удивился он моему визиту.

— До комнаты Мэри идти ещё рано, вот я и решила зайти и показать тебе новую пижаму, — сказала я, снимая халат, который Энн заставила меня надеть для прогулки по коридорам. В эту милую пижаму я влюбилась с первого взгляда. Светлые пастельные цвета напоминали мне весну.

— Правда милая? — спросила я Кита и покружилась, чтобы он лучше разглядел. В ответ лицо у него потемнело. — Я странно выгляжу?

Энн тоже сказала, что пижама милая, но что это за лицо? Может, кто-то с моим злодейским лицом странно смотрится в чём-то милом?

— Нет, она и правда милая.

— Спасибо! — сказала я с облегчением.

— Проблема не в этом... — вздохнул он. — Как видишь, моя горничная уже вернулась к себе.

— А? Похоже, да. — Действительно, горничной Кита здесь не было.

— А значит, сейчас в моей комнате только мы вдвоём.

— Да... и? — Я пришла без Энн, так что, очевидно, больше никого с нами не было.

— Ах... — вздохнул Кит. — Ты правда ничего не понимаешь.

Он внезапно схватил меня за руку и бросил на кровать. Он сделал это достаточно мягко, так что совсем не было больно, но я так растерялась от происходящего, что начала нервничать. А потом он встал рядом, нависая надо мной.

— Ты забыла, что я признался тебе в любви?

Точно! После истории с похищением Кит действительно это сказал! Я не то чтобы забыла, просто...

— Но после этого ты вёл себя как обычно, так что я подумала, может, это был сон...

Лицо Кита теперь стало мучительным.

— Я знаю, что ты не привыкла к таким вещам, поэтому старался не доставлять тебе лишних тревог.

Это было правдой; я настолько не привыкла к подобным вещам, что романтическое поведение Джиорда всегда заставляло меня дрожать.

— ...Спасибо, — сказала я, благодарная за то, что он так обо мне беспокоится.

— Но если ты собираешься списать моё признание на сон, я больше не буду сдерживаться.

— Что?!

— Тебе пора понять, что я мужчина... Старшая сестра, до чего же ты наивна? — сказал он, приближаясь к моему лицу. — Я предупреждал тебя быть осторожной. Если ты ночью приходишь одна в комнату к мужчине... ты не можешь жаловаться на то, что с тобой случится.

После этих слов я наконец поняла: наше положение было... плохим. Я лежала, а Кит нависал прямо над моим лицом... Это же прямо как сцены в манге или играх! О нет, о нет... Что мне делать?!

Я была так растеряна, что не могла двинуться, и смотрела, как красивое лицо Кита приближается всё ближе и ближе. В его глазах горела свирепая страсть, которой я никогда раньше не видела. Мне стало немного страшно, и я закрыла глаза.

Чмок!

Я услышала милый звук и почувствовала что-то мягкое на лбу. Не понимая, что произошло, я медленно открыла глаза и увидела Кита, который стоял уже дальше от меня и хмурился.

— К-к-кит?

— У меня достаточно самообладания, чтобы остановиться на этом... но если бы это был Джиорд, всё могло бы быть намного хуже. Прошу тебя, попробуй помнить, что ты женщина, — сказал он, снова накинул на меня халат и выставил меня из комнаты.

Я стояла в коридоре, осмысливая случившееся, и в итоге опоздала на встречу с девочками.

— ...Леди Катарина, леди Катарина! — Кто-то меня звал.

— Мм? Что такое, Мэри? — поспешно ответила я.

— Вам нехорошо?

— Нет, просто... между выпускной церемонией и вечеринкой после неё я устала.

Это не было ложью: между приготовлениями и самими вечеринками я была занята с утра. Однако главной причиной, по которой я витала в облаках, было то, что произошло с Китом... Я привыкла, что он меня ругает, но это было... другое. И я никогда не видела, чтобы его глаза загорались так.

— Ты в порядке? Хочешь сладостей?

— У нас есть ещё чай и сок, — сказали мои добрые подруги. Я поблагодарила их и с благодарностью приняла предложенное.

Я так давно ждала эту вечеринку, и, возможно, это последний раз, когда мы все собираемся вот так. Я буду веселиться как можно больше!

— О, это вкусно! Спасибо, мне уже лучше, — сказала я, заставив подруг улыбнуться.

Мэри, Мария, София и я были в гостевой комнате Мэри, со сладостями и чаем, готовые болтать до самого восхода. Я всегда хотела устроить пижамную вечеринку, поэтому предложила всем надеть пижамы. Теперь каждая девушка была в ночной одежде, отражающей её вкус, и все выглядели такими милыми!

— И правда, сегодня было так насыщенно, что у меня осталось мало сил, — сказала София, соглашаясь с моими прежними словами.

— Да. Для меня это было ещё утомительнее, потому что я впервые посетила такую вечеринку.

— О, точно! Ты ведь никогда не бывала на вечеринках, кроме тех, что проходили в академии, верно, Мария?

Как простолюдинка, она до сих пор не имела возможности посещать дворянские собрания. И подумать только, что её первая вечеринка оказалась такой огромной! Бедняжка.

— Не бывала... Все так любезно учили меня правильному этикету, но я боюсь, что могла совершить какую-нибудь бестактность... — сказала она с тревожным выражением лица.

— Ничуть, ты была великолепна. Ты держалась так безупречно, что я едва могла поверить, что это твоя первая вечеринка, — сказала Мэри.

Если так сказала Мэри, на которую равнялись как на идеальную юную дворянку, значит, Мария и правда справилась отлично.

Даже мне сегодня Мария выглядела настоящей благородной девушкой. Просто у меня не хватало уверенности, чтобы её хвалить, потому что матушка и Кит при каждом удобном случае напоминают: я бы не узнала женственность, даже если бы она ударила меня по лицу.

— Я так счастлива, что вы так говорите. Ко мне подошло куда больше людей, чем я ожидала, поэтому я была занята весь вечер.

— Толпа вокруг тебя и правда была невероятной...

По какой-то непостижимой причине остальные главные игровые персонажи так и не стали для Марии больше чем друзьями. Но, как и ожидалось от протагонистки, она всегда была до глупости популярна среди юношей, и сегодня не стало исключением. Милая и прекрасно готовит... Чего ещё можно желать от девушки? Будь я юношей, наверное, тоже пригласила бы её на свидание.

— Но ты ни с кем не танцевала, верно? — спросила Мэри.

— Что?! Правда? — удивилась я, глядя на Марию. Я была слишком занята тем, что терялась, и не видела сама, но оказалось, что она действительно ни с кем не танцевала.

— ...Я не была уверена, что достаточно хорошо танцую, — смущённо сказала она. В отличие от нас, дворян, она с детства не брала уроки танцев.

— Я ужасно танцую, но это не такая уж проблема. Просто доверяюсь ведущему, и получается более-менее прилично... — Даже если в это время витаю в облаках.

— Катарина обычно танцует с принцем Джиордом или Китом, которые танцуют чрезвычайно хорошо... но она права: чаще всего достаточно следовать ведению мужчины. Ты ведь тоже посещала уроки танцев в академии, верно, Мария?

— Да, но... танцевать с кем-то незнакомым всё равно страшно, — сказала она, и брови её печально опустились. В этом она была права.

— Ты права. Мне бы тоже не хотелось, чтобы меня в танце вёл человек, которого я не знаю, — согласилась Мэри.

— А если бы это был великолепный мужчина? Разве не было бы чудесно станцевать вместе? — сказала София, с огнём в глазах и с избытком любовных романов в голове.

— Великолепный мужчина... — задумчиво повторила Мария.

Если подумать, я никогда не спрашивала Марию, какие мужчины ей нравятся.

— Какой мужчина в твоём вкусе, Мария?

— В моём... вкусе? — сказала она. Немного подумав, она ответила: — Тот, кто много улыбается, всегда позитивен и с удовольствием ест сладости, которые я пеку.

Я ожидала, что она скажет что-то вроде: «Я никогда об этом не думала», но ответ оказался удивительно конкретным.

— О... вот как...? — спросила я.

— Мне тоже! Мне нравятся позитивные люди, которые всегда улыбаются! И с каштановыми волосами и голубыми глазами! — сказала Мэри так же конкретно.

Разве у твоего жениха не серебряные волосы? Что бедному принцу делать?

— А ты, Катарина? — спросила она.

— Я?

Честно говоря, до недавнего времени у меня не было никакого опыта с юношами ни в этой, ни в прошлой жизни... Мне нравились некоторые вымышленные персонажи, но не реальные люди.

— Я никогда не думала об этом так подробно... А ты, София? — спросила я, почувствовав себя отставшей и найдя убежище в подруге.

— О, я бы очень хотела встретить павшего принца погибшего королевства, который... — И она пустилась в свои романоподобные фантазии, а я почувствовала облегчение.

Раз уж я сама задала ей вопрос, я выслушала её рассуждения до конца, когда тема перешла к любовному роману, которым она в последнее время увлеклась. Затем она достала несколько книг и начала рассказывать о них, осторожно не раскрывая важных сюжетных поворотов.

Потом наш разговор перешёл к популярным кондитерским, антиквариату и множеству других тем, которым, казалось, не будет конца.

Ах, эта ночь — самая весёлая в моей жизни.

★★★★★★★

Что я наделал... Я вздохнул в одиночестве в тёмном коридоре.

Хотя я понимал, что уже поздно об этом думать, теперь я сожалел о том, что сделал со своей сестрой Катариной.

Но разве это не вина Катарины? Если девушка приходит ночью одна в комнату к мужчине и снимает халат, оставаясь в одной ночной рубашке, разве меня можно винить за то, что я поддался искушению?

Если уж на то пошло, мне хотелось поздравить себя за то, что я сумел остановиться на том, на чём остановился. Будь на моём месте Джиорд, он бы не ограничился закусками, а съел бы всё до самого десерта...

Я только надеялся, что из-за этого Катарина не начнёт меня бояться... Мне было бы грустно, если бы она стала меня избегать.

Не воспринимать меня как мужчину было тяжело. Но если она начнёт воспринимать меня как мужчину и избегать из-за этого, будет тоже тяжело. Похоже, я прошу слишком многого.

Долгие девять лет я скрывал в сердце чувства, которые испытывал к ней с восьми лет, и они становились всё сильнее. Недавно я наконец нашёл смелость показать их ей... но что делать дальше, я не знал.

Стоит ли вести себя как Джиорд и подступать к ней без всяких ограничений, готовым к тому, что она начнёт меня избегать? Но смог бы я вообще на такое пойти?

Ситуация в моей комнате по-настоящему испытала меня, и поэтому я действовал активно... но в обычных обстоятельствах я никогда не смог бы сделать нечто подобное. В конце концов, если бы мог, я бы не провёл девять лет, молча тоскуя по ней.

Я снова вздохнул и услышал за спиной голос.

— Эй, Кит, ты тоже здесь?

Это был знакомый голос принца Алана, за которым следовал Никол. Хотя ко мне подошли так внезапно, я ожидал, что они в какой-то момент появятся, поэтому особенно не удивился.

— Мэри попросила меня помочь ей, просто на всякий случай, — сказал Алан почти извиняющимся тоном.

— Меня попросила София. Если мы будем стоять здесь, всё должно быть в порядке, — сказал Никол.

— Да... сюда нельзя пройти, не миновав это место. Так должно быть достаточно.

Мэри выбрала эту дальнюю гостевую комнату именно по этой причине.

Я посмотрел на коридор перед собой и увидел, что кто-то приближается. Это он? Не думаю, что кто-то другой пришёл бы сюда в такое время ночи...

Как и ожидалось, впереди показалась светловолосая голова. Это всё-таки был Джиорд.

— О, Кит, Алан и Никол тоже. И что же вы все делаете в таком месте? — спросил он с откровенно фальшивой улыбкой на губах и презрением в глазах.

Пока я думал, что ответить, Никол меня опередил.

— Мы устраиваем мальчишескую вечеринку. А ты, Джиорд? — сказал он.

Я удивился и скорости его ответа, и тому, что он всё ещё не забыл историю с мальчишеской вечеринкой.

— Мальчишескую вечеринку? Звучит весьма занимательно. А теперь, если позволите, мне нужно пройти. Отойдите, пожалуйста, — сказал Джиорд.

— В той стороне только комната Мэри, — сказал я ему, будто он сам этого не знал.

— Именно туда я и направляюсь.

Этот мерзавец собирается идти прямо к Катарине!

Пока я был потрясён тем, насколько наглым и бесстыдным может быть Джиорд, вмешался Алан.

— Девочки внутри комнаты Мэри устраивают чаепитие, и она попросила меня никого туда не пускать.

— Алан... ты и правда выполняешь всё, что она приказывает, да? Разве это не идеальный шанс продвинуть отношения с твоей невестой? — снисходительно сказал Джиорд.

— Нас наши отношения устраивают именно такими, какие они есть, — небрежно ответил Алан.

Увидев, что мы не собираемся его пропускать, Джиорд вздохнул.

— Что ж, я ожидал такого с того самого момента, как Мэри сказала, что хочет остановиться в этой комнате. Подумать только, я так старался освободить время на эту ночь.

— У тебя сегодня свободное время? — вдруг заинтересовался Никол.

— Да. Я всё подготовил, чтобы сегодня ночью быть свободным и провести время со своей невестой.

Как бывший председатель студенческого совета, Джиорд даже после выпуска был очень занят документами и прочими бюрократическими задачами, которые, вероятно, взвалила на него Мэри. У него тоже хватает своих трудностей, подумал я — и тут же был потрясён предложением Никола.

— В таком случае давайте все устроим мальчишескую вечеринку.

Что?! Что ты говоришь, Никол?

Лицо у него, как всегда, оставалось спокойным, но глаза сияли... Джиорд, предсказуемо, тоже выглядел очень подозрительно. А вот его брат, похоже, был настроен не так отрицательно.

— Хм? Мальчишескую вечеринку, говоришь?

Ты серьёзно?

— Это вечеринка, где юноши до утра разговаривают на самые разные темы, — объяснил Никол.

— Звучит весело! Давайте устроим!

Он был серьёзен.

— Прекрасно! Тогда все идём в мою комнату! — сказал Никол, явно воодушевившись. И так всех присутствующих юношей — включая меня — заставили участвовать.

Вы двое, может, и выглядите оживлёнными (если не считать обычного бесстрастного лица Никола), но посмотрите на лицо Джиорда... Он не мог быть раздражён сильнее.

Однако, полностью игнорируя его отсутствие энтузиазма, Джиорда — вместе со мной — силой утащили в комнату Никола. Я подумал было тайком вернуться к себе, но Джиорд послал мне молчаливый взгляд, ясно передающий мысли принца: «Если не будешь страдать вместе со мной, пожалеешь».

Поэтому я нехотя последовал за остальными на эту «мальчишескую вечеринку», где Никол, утратив привычную холодность, радостно болтал с таким же оживлённым Аланом. А Джиорд тем временем был настолько явно раздражён, что у меня начинал болеть живот от одного взгляда на него.

Ах, эта ночь — самая невесёлая в моей жизни.

★★★★★★★

Наша девичья вечеринка была очень весёлой, но после всего, что мы пережили за день, мы так устали, что одна за другой начали клевать носом.

Я тоже уже не могла держаться. Голова становилась всё тяжелее. Я... должна спать...

Розовые стены, чёрный стол, кровать с металлическим каркасом, лазурным одеялом и синими подушками... знакомая картина.

Эта спальня принадлежала Акчан, моей подруге.

О, в прошлой жизни я всё время ходила к ней играть!

— Это продолжение той игры, в которую она играла, так что надо будет рассказать ей, когда пройду.

Это голос Акчан! Я так давно его не слышала! Но где она? Я её не вижу.

А потом я посмотрела в зеркало перед собой и увидела... Акчан? Она смотрела на меня? Но это значит, что... я Акчан?!

Как я ни пыталась, тело не двигалось. Словно моё сознание оказалось заперто внутри её тела. Тогда я поняла, что это сон о моей прошлой жизни, и решила насладиться ностальгическими воспоминаниями.

Я увидела, как Акчан вставила диск в компьютер и начала играть.

Игра? Какая ностальгия. Интересно, какая. Я с возбуждением наблюдала, как начальная заставка стала воспроизводиться. И там была...

Мария?

Я увидела персонажа, которого так хорошо знала в нынешней жизни.

Значит, она играет в Fortune Lover? Так странно видеть это игрой после того, как я жила внутри неё.

Как раз когда я так подумала, на экране появилось название игры: Fortune Lover II.

Мне показалось «II»?! Что это значит?! Я запаниковала, а заставка всё продолжалась.

Джиорд, Алан, Никол, Рафаэль, Сора и ещё двое мужских персонажей, которых я никогда не видела, промелькнули на экране.

Это не та игра, в которую я играла перед смертью, да? Она стала настолько популярной, что получила продолжение...?

На экране появилось меню с названием: снова «Fortune Lover II», на этот раз с подзаголовком: «Love at the Magical Ministry».

Я увидела, как Акчан нажала кнопку «continue», и стало ясно, что она уже играла раньше. И вот... игра началась.

Среди множества знакомых лиц на экране появился мужской персонаж, которого я не знала. Новый персонаж из продолжения? Продолжение вышло после моей смерти?

Акчан щёлкала текст и иногда выбирала варианты реплик, а глядя на неё, я постепенно успокоилась после первого шока. Причина была в том, что я поняла: Катарина не может иметь никакого отношения к FL2, ведь в конце FL1 её изгнали из страны. Её не может быть в игре. Значит, гибель ей не грозит. Всё хорошо.

Поняв это, я смогла наслаждаться тем, как подруга играет. Если подумать, на первую игру было много предзаказов, так что, наверное, не так уж удивительно, что у неё вышло продолжение.

Судя по подзаголовку, эта часть, вероятно, была о романтических трудностях Марии на работе. Там был взрослый на вид персонаж по имени Сайрус, обаятельно зрелый.

А ещё младший, по имени Дьюи, милый и трогательный. Поскольку все оригинальные персонажи были одного возраста с протагонисткой, в продолжение, наверное, добавили варианты для романа постарше и помладше.

Сора тоже возвращается... Интересно, какую роль он сыграет. Я мысленно запомнила мужчин из игры, чтобы, если Мария влюбится в кого-то из них, помочь ей.

На экране появился новый персонаж, на этот раз женский. Вместо имени игра показывала только три вопросительных знака, а лицо было скрыто капюшоном. Пока я гадала, кто эта новая персонажка, Акчан заговорила.

— О, это опять та злодейка? Имя пока не показано, но я уверена, что это невеста Джиорда из первой части, Катарина.

Она... что?!

— После всего, что она пережила, она всё равно здесь и снова портит людям жизнь? Ну и ну, не знает, когда остановиться.

Что значит?! Пережила? Портит людям жизнь? Что происходит?!

— Уверена, на этот раз она не отделается одним изгнанием.

То есть... смерть?! Нет! Смилуйся! Не поступайте так с бедной Катариной! Позвольте Катарине... Позвольте Катарине...

— ...остаться вне сюжета!!! — крикнула я, просыпаясь в комнате, которая не была похожа на мою.

Где...? — спросила я себя, оглядываясь, и увидела, как подруги удивлённо на меня смотрят. Наконец я вспомнила, что ночевала в замке, а вчера мы допоздна сидели на девичьей вечеринке. А потом мне приснился тот сон...

— Л-леди Катарина, вы в порядке? — спросила встревоженная София, стоявшая рядом. Её глаза всё ещё выглядели сонными, так что я поняла: наверное, я разбудила её своим криком.

— Н-ничего, просто дурной сон. Я тебя разбудила? Прости.

— Нет-нет, на самом деле нам всё равно уже пора было просыпаться, так что это удачно, — ответила она с улыбкой.

— Ты, должно быть, так устала, что тебе приснились кошмары, — ласково добавила Мэри.

— До начала работы в Министерстве ещё несколько дней, так что, пожалуйста, отдохните как следует, — сказала Мария.

Точно... Министерство. Fortune Lover II: Love at the Magical Ministry... Так называлась игра из моего сна.

Я убеждала себя, что это был просто сон. Как сказала Мэри, наверное, всё из-за усталости.

Просто забуду об этом.

После завтрака с девочками мы поприветствовали Джиорда и Алана, а потом разъехались по домам. Джиорд почему-то выглядел очень злым, а Кит — совершенно разбитым. Может, он плохо спал? Или ему, как и мне, снились кошмары?

В карете по дороге домой он вдруг извинился передо мной.

— Старшая сестра... Насчёт прошлой ночи... Прости.

— Прошлой ночи? Что-то случилось? Важнее другое: мне приснился ужаснейший сон. Я проснулась с криком! Наверное, правда сильно устала. Знаешь, как когда...

Я продолжала говорить, но лицо Кита стало ещё хуже.

— Не могу поверить, что она забыла это за одну ночь... Сон, вот чем это для неё было... — пробормотал он.

Тем временем я продолжала убеждать себя, что моё ночное видение было всего лишь кошмаром от усталости и ничем больше. Я должна была верить в это, если хотела сохранить рассудок.

И всё же он казался таким настоящим...

Даже если это был не сон, само существование продолжения Fortune Lover, действие которого происходит в Министерстве магии, не было проблемой...

Проблемой было возвращение Катарины. А ещё большей проблемой — возможность судьбы даже хуже изгнания... Пожалуйста! Прекратите!

После всех моих усилий по предотвращению катастрофических Bad End’ов вы хотите сказать, что их стало ещё больше?!

Это был просто сон... Только сон. Да, очень реалистичный, но ничего больше. Я просто устала и тревожилась из-за начала новой работы, вот и всё. Никакой другой причины быть не может.

Однако, чтобы сохранить спокойствие, мне пришлось повторять это себе снова и снова...

— Это был просто сон... просто сон... просто сон...