Глава 4 — Леди для Никола

Будучи единственным сыном графа Аскарта, после выпуска из Академии магии я, Никол, должен был готовиться унаследовать место отца и помогать ему в работе. Большинству важных вещей он уже меня обучил, и моё образование как будущего графа шло безупречно... за исключением одного обстоятельства.

Несмотря на то что мне уже исполнилось восемнадцать, у меня всё ещё не было невесты. Это было проблемой: чтобы стать новым главой семьи Аскартов, мне требовалась жена. Большинство дворян заключали помолвки примерно ко времени своего выхода в свет, и так долго ждать было редкостью.

Дело было не в том, что у меня не находилось кандидаток. Напротив, существовало немало девушек, которым, вероятно, хотелось бы стать моей женой. Источник проблемы заключался не в них, а во мне самом — в моей нерешительности.

А причина этой нерешительности была в моей безответной любви к Катарине, подруге моей младшей сестры и невесте моего друга детства, принца Джиорда.

Впервые я встретил её, когда сопровождал Софию в поместье Клаесов, и влюбился в её прекрасные глаза и невинную улыбку. Чем больше времени я проводил рядом с ней, тем сильнее становились мои чувства. Но я не мог сделать ни шага к ней, потому что она всё ещё была невестой моего друга — друга, который и сам страстно её любил.

Моя дорогая сестра догадалась о моих чувствах к Катарине и, как от неё и следовало ожидать, предложила мне действовать. Я так и не понял, называть ли Софию смелой или безрассудной. Я пытался объяснить ей, почему не могу поступить подобным образом, но она возражала на основании того, что «уводить возлюбленных — новый большой тренд». Затем она подтверждала свою теорию, рекомендуя мне одну книгу за другой; их названия, неизменно включавшие слова вроде «украденная любовь», «предательство» и «романтические интриги», вызывали у меня некоторое беспокойство.

Именно поэтому я всё ещё не был помолвлен, связанный любовью, которую обязан был держать в тайне.

Мои родители — то ли потому, что заметили мои чувства, то ли из-за своего неторопливого характера, — тоже не считали нужным давить на меня и устраивать встречи с невестами, как было бы принято для дворянина моего возраста.

Однако после моего выхода в свет и выпуска из академии, когда всё больше людей стали спрашивать меня о невесте всякий раз, когда я сопровождал отца, он и матушка начали тревожиться. Среди дворян, с которыми я знакомился по официальным делам семьи Аскартов, были и такие, кто, будучи не старше меня, уже имел семью и даже собственных детей.

Я понял, что не могу вечно тонуть в своей запретной любви, и начал всерьёз думать о помолвке. Я попросил отца всё устроить: я хотел встретиться с любой девушкой, которая подходила бы для брака с графским домом и согласилась бы стать моей женой.

— ...Ты уверен? — спросил отец с озадаченным выражением лица.

Я воспринял это как доказательство, что мои родители всё-таки знают о моей любви к Катарине. Но решение я уже принял.

— Да. Уверен, — твёрдо ответил я.

Через несколько дней после нашего разговора с отцом первые встречи с девушками уже были назначены.

— Ты настолько популярен, что самым трудным было выбрать кандидаток!

Он сказал это наполовину в шутку, но я испытал облегчение от самого факта, что кандидатки вообще нашлись. Он подобрал несколько возможных невест и назначил день и время наших встреч, за что я был ему бесконечно благодарен.

Наконец я встретился с первой из них. Милая, спокойная девушка поприветствовала меня... и застыла на месте, вся красная.

Что мне теперь делать?

Подобное случалось не впервые. Время от времени я встречал людей, которые, увидев моё лицо, реагировали именно так. Обычно я прибегал к помощи кого-нибудь из друзей, более искусных в беседе... но сегодня я был один.

Нужно что-то сделать. Почему же я так ужасно не умею говорить?

У меня не было проблем, когда речь шла о работе или когда нужно было произнести заученные фразы в официальной обстановке, но личная беседа — да ещё с девушкой — была совсем другим делом, куда более трудным. Мы стояли друг перед другом в молчании и не могли вымолвить ни слова.

Возможно, сегодня стоило попросить кого-нибудь из знакомых сопровождать меня... Слуги всё ещё находятся в комнате, но далеко, в углу, где не слышат нас... и они никогда не вмешаются в наш разговор.

Мои друзья, зная, насколько я плох в непринуждённых беседах, обычно брали инициативу на себя и подбрасывали темы, чтобы мы не погрузились в молчание. Особенно Катарина — у неё всегда было невероятное множество тем. Она могла превратить любую мелочь во что-то интересное, и мне было достаточно смотреть, как она увлечённо говорит, чтобы почувствовать себя счастливым.

Если бы она была здесь... — подумал я на мгновение, но тут же одёрнул себя. Весь смысл этих встреч был в том, чтобы забыть Катарину и идти вперёд. Что я делаю, если всё ещё думаю о ней?

Собрав всю решимость, я посмотрел девушке перед собой в глаза. Она покраснела ещё сильнее и даже едва заметно задрожала. Ей нехорошо? София в детстве не раз выглядела так же, когда у неё поднималась температура.

Я забеспокоился о девушке, поднялся со своего места и подошёл к ней.

— Вы в порядке?

Она молча кивнула, но лицо её из розового стало совершенно алым. Это выглядело как жар, и довольно сильный. Я поднял руку и положил ей на лоб. Он оказался не таким горячим, как я ожидал, но всё же тёплым.

Я осознал, что только что сделал, и... Проклятье! Я так разволновался за неё, что пренебрёг приличиями. Я проверил, нет ли у неё жара, как сделал бы с сестрой, но для мужчины недопустимо прикасаться к леди без разрешения.

Я сразу же извинился.

— Мне очень жаль. Я не должен был...

Она прервала мою фразу — не словами, а тем, что с громким стуком повалилась назад вместе со стулом. Это застало меня врасплох, но я всё же каким-то образом успел подхватить её на руки прежде, чем она ударилась о пол.

— В-вы в порядке?

Убеждённый, что девушке плохо, я попытался получше рассмотреть её лицо, всё ещё поддерживая её.

— ...иии...

За странным стоном почти сразу последовала потеря сознания, а затем из носа у неё пошла кровь.

Неужели жар стал настолько сильнее? Нужно отвести её к врачу!

Я перенёс девушку в другую комнату, чтобы её осмотрел доктор, который, к счастью, не нашёл у неё ничего плохого.

Однако, придя в себя, девушка вернулась домой с такой скоростью, словно спасалась от опасности. Прежде чем я успел принять какое-либо решение, она уже отказалась от меня. Причина, по-видимому, была следующей: «Я не могу снова с ним встретиться, это слишком стыдно».

Так закончилась моя первая брачная встреча, на которой я понял, насколько трудно может быть найти невесту.

Первая встреча оказалась далека от успеха, но я решил, что постараюсь на одной из остальных, уже назначенных отцом.

Следующая леди, с которой мне предстояло встретиться, была кроткой и спокойной на вид девушкой. Она сумела изящно и явно заранее отрепетированно поприветствовать меня, не покраснев и не застыв, как её предшественница. К тому же она сама повела разговор, так что нам не пришлось терпеть неловкое молчание.

Мы говорили о бале, на котором она была несколько дней назад, о чаепитиях и о многом другом — вернее, говорила она, а я кивал и время от времени вставлял замечания, потому что на большее моих навыков беседы не хватало. Но мне всё равно казалось, что встреча проходит хорошо.

Она была почти образцовой дворянской леди. Ухоженные волосы, светлая кожа, безупречные руки человека, который ни дня в жизни не работал.

Совсем не такая, как Катарина, чья кожа стала на несколько тонов темнее от работы в поле, а волосы часто были небрежно спрятаны под банданой. Из-за мотыги её ладони тоже стали грубее, чем у обычной леди.

И всё же она была такой милой...

Нет! Хватит думать о ней! Сосредоточься на девушке перед собой!

— А пара, танцевавшая на балу, была просто чудесна! — сказала девушка передо мной, и я лишь вполсилы ответил:

— Понимаю... чудесна...

Обычная леди на балу обращала внимание на подобные вещи. Катарина же смотрела только на буфет — на мясо, салаты и десерты. Она с таким жаром описывала блюда, что невольно хотелось их попробовать.

...Я снова думаю о Катарине! И пусть потенциальная невеста передо мной ни в чём не была виновата, я снова и снова ловил себя на том, что сравниваю её с Катариной.

Моя вторая пробная встреча закончилась. Оно прошло лучше первого, но то, что я не сумел сосредоточиться на леди передо мной, оставило во мне чувство вины. Хотя прямого отказа от следующей встречи я не получил, сам я не чувствовал особого желания её назначать.

После первых двух пришли ещё две леди... и результат был примерно тем же. Я не мог сосредоточиться на них, потому что снова и снова думал о том, чем они отличаются от Катарины, которая занимала все мои мысли и весь мой интерес.

Пока я разрывался между тревогой из-за необходимости найти супругу и страхом перед очередной бесплодной встречей, кое-что произошло: брат Катарины, Кит, пропал.

Катарина, как всегда бросавшаяся вперёд прежде, чем успевала подумать, отправилась на его поиски вместе с Джиордом. Моя решимость оставить эту любовь позади поколебалась: мысль о том, что Катарина путешествует со своим женихом — пусть не только вдвоём, но всё же! — причиняла мне беспокойство. И я так же почувствовал облегчение, когда, успешно вернувшись из своего путешествия, они, похоже, не стали ближе, чем были до отъезда.

Такими темпами смогу ли я когда-нибудь жениться?

Всё такой же сомневающийся, я вошёл на пятую и последнюю брачную встречу, которую устроил отец.

Когда я вошёл в комнату, она уже сидела там и ждала меня.

Это удивило меня не только потому, что на предыдущих четырёх встречах такого ни разу не случалось, но и потому, что, насколько я слышал, на подобных встречах именно мужчина должен ждать появления другой стороны.

Но отличия на этом не закончились. Девушка, которая поднялась, чтобы поприветствовать меня, стоило мне войти, производила сильное, стойкое впечатление — резкий контраст с робкой, приглушённой атмосферой тех леди, с которыми я встречался прежде. Если сравнивать её с кем-то из моих знакомых девушек, я бы сказал, что она напоминала Мэри Хант.

Сразу после того как мы обменялись положенными приветствиями, она произнесла поразительную фразу.

— Не тревожьтесь, господин Аскарт. Я не намерена выходить замуж ни за кого. Я пришла сюда только потому, что отец настоял.

Я был ошеломлён и тем, что она сказала, и тем, как она это сказала: с безучастной улыбкой человека, который говорит о погоде. Пока я замер от потрясения, она спокойно сделала глоток чая, приготовленного для нас на столе.

— Вы сказали, чтобы я не тревожился... Я понимаю, что вы не относитесь к этой встрече серьёзно, но... почему это должно избавить меня от тревоги? — наконец спросил я, когда первый шок прошёл.

— Ну разумеется, потому что вы, похоже, тоже не намерены жениться.

— ...Почему? — резко спросил я, озадаченный её уверенными словами. Неужели я выгляжу незаинтересованным? Этого не может быть. В конце концов, я сам попросил устроить эти встречи, чтобы найти невесту.

— Я слышала об этом от тех, с кем вы встречались до меня. Все они сказали, что вы не казались воодушевлённым самими встречами и после их окончания ни разу не попросили о второй.

— ...

Я и представить не мог, что произвёл на них такое впечатление... но это логично. Ведь я проводил больше времени, думая о Катарине, чем о девушках, сидевших передо мной.

— Разве вы делали это не нарочно? — спросила она в ответ на моё явное замешательство.

— ...Нет. Я пришёл на эти встречи добровольно и с желанием... по крайней мере, я сам себе так говорил.

— Женщины куда проницательнее, чем вам может казаться. Им совсем не трудно понять, действительно ли вы заинтересованы.

Понимаю. Женщины достаточно проницательны, чтобы увидеть: мои чувства всё ещё раздвоены. Но если так...

— Смогу ли я когда-нибудь жениться такими темпами?

Слова сами сорвались у меня с языка. Обычно я никогда не позволил бы себе такой промах перед человеком, которого только что встретил... Должно быть, я устал.

Пока я погружался в неловкое молчание, девушка посмотрела на меня с новым огоньком в глазах — с живым интересом, которого до этого не было.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

И так, поддавшись её любопытному взгляду, я в итоге объяснил свои любовные трудности человеку, с которым только что познакомился. Я не назвал имени своей героини, но рассказал о том, как много лет любил её, несмотря на её помолвку с другим мужчиной, и о том, что теперь пытаюсь двигаться дальше и жениться на ком-то ещё, как от меня ожидают.

Признаваться в подобном во время брачной встречи обычно было бы немыслимо, но всё это время я страдал в одиночестве, не имея возможности раскрыть друзьям свои тайные романтические чувства. Возможно, я всегда ждал человека, которому смог бы рассказать свою историю.

Пока я говорил, она слушала меня с серьёзным, задумчивым выражением лица до самого конца. Затем спросила:

— А почему вы должны сдаваться?

Её прямое выражение лица и неожиданный вопрос снова заставили меня замереть, но она на этом не остановилась.

— Она всего лишь помолвлена с другим мужчиной... И что с того? Или они действительно любят друг друга?

Всего лишь?.. Эта девушка действительно нечто.

— ...Ну, её жених страстно её любит.

— А она? Она любит его?

— ...Не думаю. По крайней мере, сейчас.

— Понимаю. Значит, любовь вашего соперника безответна. Если так, то в чём проблема? Просто идите и уведите её у него!

— ...

Такое чувство, будто я слушаю сестру... Может, они читают одни и те же романы.

— Её жених к тому же мой друг, и потому сама мысль увести её у него попросту ненормальна, — подавленно сказал я, как уже много раз говорил Софии.

«Уводить возлюбленных — новый большой тренд!» — неизменно отвечала она, с энтузиазмом излагая свои кривые идеи, основанные на художественной литературе. Все эти неприглядные любовные истории осквернили её бедную душу...

Но девушка передо мной поступила иначе. Она начала тихонько смеяться.

— Ненормальна? И что вы знаете о нормальности? С таким лицом и таким соблазнительным поведением, которым вы покоряете поклонников направо и налево, и женщин, и мужчин... О вас говорят чистую правду.

Соблазнительное поведение... И моя сестра, и друзья часто использовали эти слова, описывая меня. Они говорили, что я способен в невероятной степени очаровывать окружающих. «До смешного соблазнительный», как выражалась София.

Поначалу я им не верил. Я был убеждён, что когда меня преследуют совершенно незнакомые люди или даже чуть не похищают — а такое со мной случалось снова и снова с детства, — это нормально.

Позже я выяснил, что на самом деле это ненормально. С этим фактом я уже смирился... но её «о вас говорят» пробудило во мне любопытство.

— Вы слышали обо мне от кого-то?

— Именно, — ответила она. — В студенческом совете о вас часто говорят, и София прежде всех...

— Вы состоите в студенческом совете Академии магии?! — Мой громкий голос выдал удивление.

— Да. Я совершенно уверена, что в письменном представлении, которым мы обменялись перед встречей, это было указано. Как и ожидалось, вы почти его не читали, верно?

— ...

Вообще-то я прочитал всё — или, по крайней мере, попытался. Но чем хуже я себя чувствовал из-за всего этого фарса с помолвкой, тем меньше из прочитанного задерживалось у меня в голове. Поскольку чтение представлений было далеко не тщательным... я не мог винить её за то, что она решила: мне безразличен поиск невесты.

Но если она член студенческого совета... значит, она знает Джиорда и Катарину. Не стоило рассказывать ей правду... Я хотел попросить её сохранить наш разговор в тайне, но потом понял, что так только заставлю её подозревать ещё больше.

Пока я был занят тревогами, она продолжала говорить неторопливо:

— После стольких рассказов о вас мне захотелось встретиться лично. Но София ни разу не упоминала, что вы ищете невесту... Вы держали это от неё в секрете?

— ...Да.

Так и было. Если бы я не стал скрывать, она бы воспротивилась, и всё сделалось бы ещё хлопотнее.

— Конечно... Если бы она знала, то, вероятно, приложила бы все силы, чтобы остановить вас.

Именно. Но откуда ей это известно?

— Как?

Моего очень короткого вопроса оказалось достаточно, чтобы получить верный ответ, но... подумать только, София говорила о подобных вещах другим людям... Я надеялся хотя бы на то, что у неё хватит приличия не раскрывать имя этой особы.

— Она постоянно расхваливает вас Катарине Клаес! — сказала девушка с улыбкой, и в этот момент мне захотелось лишиться чувств прямо на стол перед собой.

София... ты хоть представляешь, что именно разгласила? И в академии! Где это мог услышать кто угодно!

В отчаянии я всё ещё думал о том, как отчитать свою глупую сестру при следующей встрече, когда девушка передо мной сказала слово в её защиту.

— София так восхищается Катариной, что ей очень хотелось бы увидеть её женой Никола, — сказала она, словно пытаясь оправдать рекламу одинокого брата Софии чем-то милым. Она хотела сделать всё это менее постыдным для меня, но то, что младшей девушке приходилось подбирать слова, чтобы не задеть меня, смутило меня ещё сильнее.

Если мы продолжим говорить об этом, она поймёт, что моя возлюбленная — сама Катарина... Нужно сменить тему.

— Ранее вы сказали, что не заинтересованы в поиске жениха. Почему? — спросил я, пытаясь довольно грубо отвлечь её внимание. В конце концов, я так долго говорил сам, что почти ничего не услышал о ней.

И прежде всего — почему у неё не было жениха? Она происходила из высокопоставленной семьи, обладала склонностью к магии, была достаточно талантлива, чтобы состоять в студенческом совете. Вдобавок она была красивой девушкой. Наверняка ей уже поступало несколько брачных предложений... Неужели она тоже любит кого-то, кто уже помолвлен? — подумал я, но истина оказалась другой.

— Я не хочу зависеть ни от кого, — гордо сказала она.

Я удивился и не понял, какое это имеет отношение к делу.

— ...И это значит, что вы не выйдете замуж?

— Разумеется! Если я выйду замуж, то стану женой какого-нибудь дворянина — и только.

Теперь мои подозрения подтвердились. Эта девушка была немного... необычной.

— ...И это плохо? Быть женой дворянина?

— Быть женой дворянина и посвятить себя семье и дому — само по себе очень достойно. Но это жизнь, проведённая дома. А я хочу выходить и работать! — горячо сказала она.

— ...Выходить и работать... как мужчина?

— Да! Мне малоинтересно вести хозяйство дома. Я хочу работать как мужчина!

В последние годы относительное богатство нашей страны дало женщинам возможность работать наравне с мужчинами. Министерство магии, одна из важнейших организаций королевства, даже активно набирало женщин и доверяло им ответственные должности. И всё же для дворян, крайне консервативных в своих привычках, женщины должны были оставаться дома с детьми.

У большинства аристократок было лишь два пути: выйти замуж в дом мужчины или принять мужчину в свой дом. Для этой юной леди, несомненно, дело обстояло именно так: девушка столь высокого ранга, работающая вне дома, была почти неслыханным явлением.

— Но мои родители против этого выбора... Они торопят меня с замужеством, и я понимаю, насколько нереалистична моя мечта.

— Если вы понимаете, то почему?.. — Общество не отнесётся благосклонно к её решению работать как мужчина.

— Есть человек, на которого я равняюсь. Она упорно трудилась и теперь занимает важный пост в Министерстве. Я хочу стать такой, как она.

Упорно трудящаяся женщина на важном посту в Министерстве? У меня была знакомая, похожая на это описание, но та всегда выглядела измученной и жаловалась на работу... Значит, это кто-то другой.

Я отбросил эту мысль, чтобы девушка передо мной ничего не заметила, а она продолжила страстно рассказывать о своём кумире.

— Она происходит не из особенно высокопоставленной семьи, и я переживала, что, раз моя семья занимает высокое положение, я не смогу поступить в Министерство. Но недавно я услышала, что Катарина Клаес собирается создать прецедент, и это даёт мне надежду.

Несмотря на мои попытки сменить тему, имя Катарины снова всплыло... Действительно, недавно было решено, что после выпуска из академии она начнёт работать в Министерстве.

Однако в её распоряжении был тёмный фамильяр, а некий начальник моего друга, вероятно, настоял на том, чтобы её наняли. Скорее всего, пребывание Катарины в Министерстве планировалось лишь до её брака с Джиордом. Я никогда не слышал о замужней дворянке, занимающей должность.

— Это правда, но, думаю, за её приёмом стоят особые причины, и он будет ограничен по времени. — Я хотел сообщить ей эти факты, чтобы она не питала нереалистичных ожиданий, которые затем причинили бы ей боль, если окажутся обманутыми.

— Я знаю, но не сдамся. Я сделаю всё, что смогу, чтобы добиться успеха, — сказала она непоколебимо, и глаза её пылали решимостью. По её выражению я понял, насколько серьёзно она настроена.

И в то же время я почувствовал зависть к этой смелости — следовать своим стремлениям, невзирая на то, что может подумать общество. Своё стремление, свою любовь я пытался принести в жертву ради семьи, мучительно ища леди, с которой можно было бы обручиться.

Взгляд этой храброй девушки ослеплял своей силой, но затем её губы изогнулись в многозначительной улыбке.

— Думаю, вам тоже не следует сдаваться. Идите к девушке, которую любите, и расскажите ей о своих чувствах. Если вы этого не сделаете, как узнаете, взаимна ли ваша любовь?

Она вовсе не забыла, с чего начался наш разговор: теперь она полностью вернулась к этой теме, и, судя по её усмешке, всё это время собиралась так поступить.

— Ни Кит, ни Мэри в ближайшее время не собираются сдаваться, так почему должны вы? — продолжила она, показывая, что знает не только о моей любви, но и о чувствах своих друзей, которые, как оказалось, оба были влюблены в ту же Катарину Клаес. За фасадом безрассудной мечтательности проступила её настоящая расчётливая натура.

— Но я теперь взрослый и несу ответственность за то, чтобы унаследовать место отца как граф, — сказал я со вздохом. Она уже знала всё. Скрывать правду больше не имело смысла.

— Есть множество взрослых людей, которые не помолвлены, и я не вижу причины, по которой вас должны принуждать к этому ради семейного титула, — сухо ответила она. Эта девушка была не просто немного необычной. Она была очень необычной.

— Я знаю, что некоторые всё ещё не помолвлены, хотя уже достигли возраста, но для дворян брак ради сохранения титула — норма.

— ...Какое устаревшее мышление.

Когда её слова снова ударили по мне, я понял, что эта девушка совершенно не сдерживает себя в выборе выражений.

— И... многие люди, которых вынуждают искать себе пару, в итоге несчастливы в браке, — продолжила она.

— Вынуждены вступить в несчастливый брак...

Её серьёзное выражение напомнило мне об инциденте, произошедшем почти год назад, в котором был замешан мой друг, трудолюбивый член студенческого совета.

В центре всего оказалась жена маркиза, отвергнутая мужем. Она потеряла рассудок и в итоге начала вмешиваться в тёмную магию. Я лично не знал никого, кто был бы несчастлив в браке, но в нашем аристократическом обществе, где пары регулярно соединяли исключительно по политическим причинам, как это случилось с тем маркизом, подобные истории были обычным делом.

— Вот почему я говорю, что вам не стоит жениться против своей воли. Подумайте и о бедной жене, чей муж любит другую.

Этот её довод отозвался во мне сильнее всего. Я думал только о своих чувствах, а не о чувствах девушки, которая станет моей женой. Разумеется, я намеревался любить и уважать её, но... смог бы ли я на самом деле? Моё отсутствие интереса к ним было очевидно девушкам уже после одной-единственной встречи...

— ...Вы правы. Я думал только о себе и о своих чувствах, совершенно не учитывая другую сторону. Без вашей помощи я бы этого не осознал. Благодарю вас, — сказал я, склонив голову в признательности.

— Раз вы это поняли, проблемы нет. И вы думали не только о себе. Вы ведь думали и о своей семье, — сказала она несколько неловко.

О моей семье? Конечно... Родители вырастили меня с любовью и добротой, и я глубоко их уважаю. Если я хотел как можно скорее жениться и унаследовать место отца как графа, то в том числе ради них. Но...

— Это тоже, по сути, ради меня самого. Это я хотел, чтобы они почувствовали радость и облегчение, — сказал я девушке, и она снова тихонько рассмеялась.

— Вы действительно трудолюбивый, как о вас говорят! Но ваша семья правда хочет, чтобы вы в спешке встречались с леди одна за другой ради брака?

— ...Ну... — Я не знаю. Когда я впервые сказал отцу о своих намерениях, он действительно выглядел озадаченным.

— Значит, сначала вам стоит это у них выяснить, не так ли? — сказала она с улыбкой, завершая этот разговор.

Затем мы ещё какое-то время говорили об академии и других безобидных темах, а потом расстались, потому что, как она сказала, «и слишком долгие, и слишком короткие встречи создают свои проблемы». Она явно была куда привычнее к брачным встречам, чем я.

Я поднял руку, чтобы позвать слуг, которые находились далеко от нас. Но прежде чем они успели подойти, она снова заговорила.

— Вы ведь держите свою любовь в тайне от всех, не правда ли? Если когда-нибудь почувствуете необходимость поговорить об этом, я буду очень рада. — В её улыбке была тень злорадства, как у ребёнка, чья шалость удалась.

— ...

Я споткнулся, пытаясь найти ответ, а она, вновь надев маску невинной дворянки, изящно попрощалась, как подобает настоящей леди.

Так закончилась моя встреча с этой весьма необычной девушкой.

Странная встреча с ней заставила меня многое обдумать, и потому, как только всё закончилось, я поговорил с отцом.

— Мне жаль, что я поступаю так, хотя сам изначально попросил об этих встречах, но я хотел бы на некоторое время сделать перерыв в поисках невесты.

Он выглядел облегчённым и сказал:

— Конечно! Ты ещё молод, и спешить некуда. Уверен, однажды ты встретишь подходящего человека.

Его реакция была настолько на него не похожа, что я должен был уточнить.

— Правда можно? Разве мне не следует как можно скорее искать жену, чтобы унаследовать ваш титул графа?

— Так вот что тебя тревожило? Нет нужды приносить себя в такую жертву ради столь пустяковой вещи в наше время. Если тебе не нужен титул, мы всегда можем усыновить кого-нибудь из родственников, чтобы он унаследовал его, — ответил он с искренним смехом. А затем заключил: — Никол, ты действительно трудолюбив точь-в-точь как твоя мать!

После всех моих переживаний из-за этого разговора фактический ход событий оказался разочаровывающе будничным. Та девушка была права. То, чего на самом деле хотела моя семья, отличалось от того, что я себе представлял.

Я глубоко уважал отца — человека достаточно талантливого, чтобы его выбрали советником короля... но спокойный взгляд, которым он поделился со мной сегодня, показал, что на самом деле он куда более беспечен, чем я думал.

Я всегда задавался вопросом, от кого София унаследовала склонность действовать сперва и думать потом, но, возможно, наконец нашёл виновника...

После разговора с отцом я направлялся в свою комнату, но в коридоре, угрожающе преграждая мне путь, стояла София.

— Я слышала, что ты встречался с потенциальными невестами! Почему ты мне не сказал?! — сказала она, явно рассерженная. Откуда-то она узнала о моих брачных встречах.

Неужели от сегодняшней девушки? Но мы только что расстались. Это было бы удивительно.

Я спросил её, как она узнала, и она ответила, что, обеспокоенная моим необычным поведением в последнее время, пошла к отцу за объяснениями. Зная, как он мягок с ней, я не удивился тому, что он немедленно сказал ей правду.

— Ну?.. — решительно сказала она, словно угрожая перекрывать коридор до тех пор, пока я не расскажу ей всё в подробностях. Что я и сделал.

Я рассказал ей, как чувствовал давление из-за необходимости найти жену, чтобы унаследовать место отца как графа, особенно потому, что с начала моей работы мне уже несколько раз делали замечания о том, что у меня нет невесты.

София внимательно слушала, пока я не закончил, а затем сказала почти то же самое, что и отец:

— Ты правда трудолюбивый, да?

Они так похожи друг на друга...

— Отец сказал мне то же самое. А ещё — что я могу просто ждать подходящего человека. Не ожидал услышать такое от графа... — сказал я.

По какой-то причине моя сестра выглядела удивлённой.

— Что? Ты ожидал, что отец из всех людей скажет тебе жениться ради семьи?

— Что ты имеешь в виду?

— Да как он мог бы сказать что-то подобное, если сам влюбился с первого взгляда в уже помолвленную девушку и потом увёл её у жениха?

Это было самое удивительное из услышанного мной сегодня, если не одно из самых удивительных открытий за всю мою жизнь. Настолько, что я не смог ничего ответить.

— Ты... ты не знал?

Она произнесла это так невинно, что у меня закружилась голова от потрясения.

— Подожди, это правда? Отец действительно увёл матушку у?.. — Сказать это самому оказалось ещё хуже.

Отец... увёл её у жениха...

Они всегда были так близки друг с другом, что в детстве мне было неловко на них смотреть. Но я никогда бы не подумал, что их прошлое можно превратить в один из любовно-треугольных романов Софии.

— Да. Матушка была помолвлена с другим мужчиной, но отец влюбился в неё и пошёл к дедушке просить её руки. Дедушка отказал и сказал: «Я позволю тебе жениться на моей дочери в тот день, когда ты станешь советником короля!» Конечно, он просто насмехался над ним, но отец действительно пошёл и стал советником. Так что дедушка признал, что он достоин матушки.

Я знал, что он невероятно быстро поднялся по службе, но никогда не подозревал, что отец стал советником ради того, чтобы жениться на матушке. Хотя... у меня ещё сильнее кружится голова... из всех возможных причин именно это... подождите, важнее другое...

— ...Об этом все знают? Почему я впервые слышу эту историю только сейчас? — Я прожил в этом доме восемнадцать лет и ни разу не слышал романтической истории своих родителей.

— Естественно, отец принял все возможные меры, чтобы история не вышла в свет. В конце концов, уводить девушку у жениха — не то, что хочется афишировать. Но если спросишь матушку, она с радостью утомит тебя подробностями... хотя я уверена, что всё хоть отдалённо негативное об отце она удалила из своей памяти...

Если отец принял меры предосторожности, эта история наверняка никогда не покинет наш дом. Но матушка? Моя спокойная, сдержанная матушка, страстно пересказывающая своё прошлое с отцом? Я тяжело вздохнул.

Услышанная впервые невероятная история знакомства родителей заставила мою голову разболеться. София, которая всего несколько мгновений назад была в ярости, теперь улыбалась мне.

— Я думала, ты знаешь всё, но, кажется, есть вещи, которых даже ты не знаешь! — сказала она, явно довольная тем, что впервые смогла снисходительно поучать меня. — Если хочешь узнать что-нибудь ещё, просто спроси меня! — гордо добавила она с раздражающе удовлетворённым выражением лица.

Я почувствовал, что уважение, которое всегда питал к отцу, рискует совсем немного ослабнуть.

После этого я перестал искать невесту. И почему-то мне показалось, что, возможно, прочитать один из тех странных романов, которые София постоянно мне рекомендовала, — с какими-нибудь словами вроде «украденная любовь» в названии — не такая уж плохая мысль.