Глава 1 — Появляется соперница

После долгих лет заточения в провинции возвращение в столицу, с её красивыми улицами и шумными толпами, наполнило моё сердце радостью. Когда я вернулась, я была счастлива как никогда за последние семь лет. Но на вечеринке, которую подруги устроили в честь моего возвращения, всю эту радость у меня отняли и заменили гневом.

— Как?! Как эта девчонка всё ещё смеет называть себя невестой Джиорда?! — выкрикнула я, ударив ладонями по столу так, что посуда на нём зазвенела. — Он должен был избавиться от этой никчёмной девицы ещё много лет назад! — Я чувствовала, как от злости горит лицо.

— ...Мы тоже так думали... — пробормотала одна из моих подруг.

— Тогда почему?! Почему они всё ещё помолвлены?! — спросила я, подавшись к ней ближе.

— Мы и сами не знаем... Ходят слухи, что сам Джиорд отказывается расторгнуть помолвку, — ответила она, слегка съёжившись.

— Сам Джиорд?! Этого не может быть! — крикнула я ещё громче.

— С чего бы принцу желать такую невесту?!

— Этого я не знаю, но... — сказала она, отступая ещё дальше.

— ...Но? Но что?!

— Некоторые говорят, что он непременно хочет загладить свою вину за шрам на её лице...

— Тот, который якобы и стал причиной помолвки? Не могу поверить, что за столько лет он так и не зажил!

Семь лет назад эта девчонка споткнулась в саду замка, и из-за этого случая на её лбу остался шрам. Джиорд, который её сопровождал, взял ответственность на себя и выбрал её своей невестой. Джиорд взял ответственность за её же неуклюжесть!

— Зная её, она наверняка скрывает, что рана давно зажила, лишь бы удерживать принца в своих когтях. Ах, бедный мой Джиорд! — От одной мысли, что эта гарпия его обманывает, у меня заболела грудь.

Джиорд Стюарт... третий сын короля. Когда я впервые встретила его, его голубые глаза, светлые волосы и прекрасное лицо показались мне принцем из сказки. Я влюбилась в него и воспользовалась положением моего отца-маркиза, чтобы меня начали рассматривать как возможную невесту. Я сделаю его своим принцем! Я знала, что за Джиорда уже соперничают ещё несколько юных леди, но это меня не остановило. Я куда красивее их! И умнее! И магия у меня сильнее! Я идеальная невеста для принца!

...Так я думала. Вскоре после того, как мой интерес к Джиорду стал известен, появилась кое-кто и украла моё законное место главной кандидатки в принцессы. И почему? Из-за шрама, за который Джиорд хотел взять ответственность. Невероятно.

Услышав эту новость, я впала в отчаяние. Если бы та девица была хотя бы красивее, умнее и способнее в магии, чем я — что, разумеется, маловероятно, — я могла бы смириться и отказаться от своей любви. Но, как выяснилось, невеста Джиорда не была особенно хороша собой, не отличалась особым умом и не блистала магией. Её семья стояла выше моей, но это было единственное, в чём она меня превосходила. Подумать только, такая девчонка выйдет за принца...

На самом деле я встречала её, когда мне было шесть или семь лет: наши родители были знакомы. Тогда она показалась мне эгоистичным, избалованным и совершенно бездарным ребёнком. Конечно, я не видела самого происшествия, но готова поспорить: она пригрозила Джиорду и заставила его взять ответственность за рану на своём глупом лице.

Я попросила отца и подруг помочь освободить принца из плена... После чего, разумеется, я сама вышла бы за него. Однако какой бы глупой, невзрачной и неумелой она ни была, мне всё равно противостояла дочь герцога. Свалить её было бы непросто.

Прежде всего мне нужно было испортить её репутацию, а затем показать себя Джиорду с лучшей стороны. Я начала использовать сеть знакомых отца, чтобы распространять правду о том, какая избалованная дрянь эта девчонка. Но совсем скоро отца отправили жить в провинцию, далеко от столицы... и вся его семья, включая меня, была вынуждена поехать с ним. Официально его назначили отвечать за освоение новых земель королевства, но не нужно было быть гением, чтобы понять: его силой сослали как можно дальше.

Должно быть, он разгневал кого-то важного... Он так и не рассказал нам, что именно сделал, но в день, когда получил приказ переехать, его лицо будто постарело на добрый десяток лет. Кроме того, раньше он всегда был так добр ко мне, а теперь стал холодным и далёким.

Мы с матушкой яростно возражали против того, чтобы ехать с ним, но он нас не слушал, и в итоге нам пришлось жить в глухом захолустье возле самой границы. Так восьмилетняя я оказалась на семь лет изгнана среди коров и полей, так далеко от столицы, что до меня не доходили даже слухи.

Вокруг одна природа, развлечений никаких... эти семь лет были пыткой. Но мне удалось сбежать от этой муки скуки благодаря одному из законов королевства. Раз мне исполнилось пятнадцать, я обязана — или, вернее, мне позволено — вернуться в столицу и поступить в Академию магии. До начала учебного года ещё несколько месяцев, но я настояла на том, чтобы приехать заранее, под предлогом подготовки.

Отец, всё такой же холодный ко мне со времени своей провинциальной ссылки, не был в восторге от этой идеи, но я приставала к нему так настойчиво, что он нехотя уступил. С одним условием: «сидеть тихо и не устраивать неприятностей».

Тогда я пообещала соблюдать это условие, но лишь потому, что не знала: Джиорд всё ещё находится под властью той ужасной девчонки. До меня в провинции не доходили столичные слухи, и я думала, что мой бедный, бедный принц теперь помолвлен с другой, достойной невестой.

Семь лет назад несвоевременный провал моего отца разрушил мои планы, но на этот раз я добьюсь успеха. Я освобожу Джиорда от помолвки... и тогда, возможно, сама стану его новой невестой!

Я поднялась со стула и объявила войну.

— Катарина Клаес, твои дни сочтены! На этот раз я вырву Джиорда из твоих когтей!

★★★★★

— Апчхи! Апчхи! Хм... я простудилась? Неудивительно в такую погоду... Энн, принесёшь мне горячего? — попросила я свою горничную, шмыгая носом.

— Разумеется, — сказала она своим обычным почтительным тоном и стала готовить чай. — Однако, если позволите заметить, такие чихи не подобают леди вашего положения.

— Ага, запомню.

Неподобающие чихи? А как чихают леди? Нужно оттопырить мизинец, прикрывая рот? Хм... Может, сработает.

Энн принесла чай, а вместе с ним — очень аппетитное печенье. Она и правда знает, чем меня порадовать. Я поблагодарила её и принялась пить чай, который согрел меня изнутри. Осень уже начинала переходить в зиму, и даже в моей комнате стало прохладно.

Когда зима закончится, мне придётся поступить в академию, учиться там и жить два года. Перед таким долгим отъездом из дома нужно столько всего подготовить! Особенно мне, ведь в школе меня ждёт множество катастрофических Bad End’ов.

Хотя время и правда летит быстро. Я переродилась в этом мире восьмилетней, а значит, я уже семь лет помолвлена с Джиордом. Я пыталась расторгнуть помолвку, чтобы у меня стало меньше Bad End’ов, о которых нужно тревожиться, но все мои усилия оказались напрасны.

Мой жених, принц Джиорд, которого когда-то превозносили как красивого и способного ребёнка, теперь вырос в красивого и способного юношу. Если уж на то пошло, он стал ещё красивее, что доказывали многочисленные влюблённые в него девушки. Поскольку он не только красив, но ещё умён и силён в магии, женщины по всему королевству с каждым годом всё выше о нём думают.

...С другой стороны, мнение этих женщин о его невесте, то есть обо мне, с каждым годом становится всё хуже. Ну и ладно: пока самое худшее, с чем мне приходилось сталкиваться, — холодные взгляды и редкие колкие замечания. Никто здесь не станет по-настоящему вредить дочери герцога... Но что будет после моего поступления в академию? Я всё ещё буду в безопасности?

В игре Джиорд был холодным и расчётливым, одаривая протагонистку лишь фальшивыми улыбками, пока она проходила его маршрут. Но «настоящий» Джиорд добр ко всем, включая меня, и его часто можно увидеть улыбающимся и смеющимся. Учитывая, сколько женщин в него влюбилось, я уверена, что и протагонистка не станет исключением, когда они встретятся. Но что насчёт самого Джиорда? Несмотря на такое количество поклонниц, он никогда не говорит ни об одной из них отдельно.

Интересно, какие девушки ему вообще нравятся? В игре он увлёкся протагонисткой из-за её непредсказуемости и жизнерадостности. Случится ли здесь то же самое? Если да, то помолвка со мной будет для него помехой, но я с радостью отойду в сторону и благословлю Джиорда с протагонисткой... В любом случае, сколько ни гадай, узнать, как всё сложится, можно только дождавшись событий.

Я прочитала достаточно манги — а после перерождения ещё и романов — и посмотрела достаточно аниме, чтобы знать, как всё обычно развивается... Протагонистка влюбляется в Джиорда, начинает видеть во мне препятствие, а Джиорд обращается против меня.

Но если он так поступит, я буду готова!

— Я пойду к дедушке Тому, пусть он поможет мне с игрушечными змеями! — объявила я, вскочив со стула с половиной печенья во рту.

— Госпожа Катарина, советую вам прекратить забавляться и сосредоточиться на подготовке к академии, — сказала Энн.

— Энн, мои змеи — это часть подготовки к академии! Я должна довести их до совершенства до начала учебного года!

— Вы ведь не собираетесь взять эти ужасные безделушки, которые делаете с садовником, в академию... правда?

— Разумеется, собираюсь! Они нужны мне для защиты!

— ...Защиты? От чего, позвольте спросить?

— От гибели!

— Опять эти бессмыслицы... — вздохнула моя горничная, прикрыв лицо ладонью. Я оставила её наедине с необоснованной тревогой и отправилась к дедушке Тому, который учит меня земледелию и помогает готовить змеиную защиту против Джиорда.

Сегодня я сделаю лучшую метательную змею из всех! Я с воодушевлением зашагала к покоям дедушки Тома... К сожалению, уже на первом шаге я споткнулась о подол платья.

— И-и-и!

Каким-то образом мне удалось выставить руки и не нырнуть лицом в пол, но что за ужасное начало дня! Это не могло быть хорошим знаком.

Проклят этот мир и его длинные платья! Верните мне спортивные костюмы!

Для начала я подкатала юбку платья, освободив ноги до колен. Отлично! Теперь можно добежать до комнаты, переодеться в рабочую одежду и спокойно пойти в сад.

Стоило мне сделать первый шаг, как дверь передо мной открылась, и из неё вышла матушка. Её удивлённое выражение быстро сменилось суровым неодобрением, когда она посмотрела на моё платье. Она много, очень много раз говорила мне, что настоящие леди должны ходить так осторожно, чтобы подол платья даже не колыхался. Какое там «колыхался» — мой подол был задран выше колен...

Обычно я старалась не делать ничего неподобающего рядом с матушкой — я не хочу, чтобы меня ругали, — но так разволновалась из-за игрушечных змей, что совершенно о ней забыла. Лицо матушки и в лучшие времена не было особенно ласковым, а теперь оно медленно превращалось в дьявольскую маску ярости. Мне бы... отойти подальше... и убежать... очень далеко...

Она знала меня достаточно давно, чтобы понять, о чём я думаю, и схватила меня за воротник прежде, чем я успела куда-либо уйти.

— Катарина... Пойдём ко мне в комнату, хорошо?

Само собой, «пойдём ко мне в комнату» означало: «сейчас я буду читать тебе нотации часами». Мои планы строить змей — да и вообще добраться до сада — на сегодня рухнули. А вдобавок матушка сказала, что беспокоится: вдруг я опозорю её в академии, — и поэтому уроки этикета станут ещё чаще.

День моего поступления в академию всё ближе, а я всё никак не могу к нему подготовиться.

— Бал?

— Да. Скоро ты поступишь в академию, и тебе пойдёт на пользу сделать это, имея больше знакомств. Танцевальный вечер — идеальный случай, — сказал мне отец, когда мы все ужинали вместе. — Я отобрал несколько приглашений из тех, что мы получили, так что посмотри и реши, на какой бал хочешь пойти.

Мой первый бал был в начале этого года, на мой пятнадцатый день рождения, а потом я сходила на тот, который Джиорд и Алан устроили в честь своих. Но и только...

Причина, по которой после этого я не ходила на балы, заключалась в том, что на празднике принцев, пробуя все вкусные блюда и напитки, которые там подавали, я случайно выпила алкоголь, опьянела и потеряла сознание. Так мне сказали, потому что, честно говоря, мои воспоминания о том дне немного туманны.

К счастью, всё произошло в укромном углу танцевального зала, и друзья успели позаботиться обо мне так быстро, что слухи о моём... происшествии не распространились. С другой стороны, мне на какое-то время запретили ходить на балы, а матушка добавила мне уроков этикета.

Некоторое время казалось, что из уст матушки вылетают только слова: «Манеры! Манеры! Манеры!» Неужели мои манеры улучшились настолько, что она решила: мне уже можно на бал? Я свободна от уроков?

Как выяснилось, нет и нет. Она просто считала, что как благородная леди я должна посетить несколько приёмов перед поступлением в академию. Ещё она сказала, что за два года в академии у меня будет не так много возможностей общаться с высшим обществом, ведь жить придётся на территории школы.

Значит, она всё ещё недовольна моими манерами, несмотря на все эти годы поведения настоящей леди... Должно быть, она настоящий перфекционист. Какой бы ни была причина, уроки с матушкой всё равно продолжались, но зато я могла пойти на бал.

Чаепития с друзьями приятны, но там подают только лёгкие сладости. Я не имею ничего против, но на балах можно есть настоящие блюда, и все они восхитительны!

С помощью Кита я выбрала одно из приглашений, полученных отцом. Я уже с нетерпением ждала этого дня!

— Почему ты выбрала именно этот?

Стоило Джиорду зайти ко мне домой, как он делал по нескольку раз в неделю, я поделилась с ним восторгом от того, что после долгого перерыва пойду на бал. Однако он посмотрел на меня озадаченно и задал этот вопрос.

— Для меня это не имеет значения. Этот ничуть не хуже любого другого! Просто Кит сказал, что лучше пойти на него, вот я и согласилась.

Я почти ничего не знала о высшем обществе, так что предпочтений у меня действительно не было. Уверена, отец уже отсеял варианты и оставил только те балы, где вероятность, что я попаду в неприятности, была минимальной. А Кит настоял на этом, и причин отказываться у меня не было.

— Кит... Ты ведь специально выбрал именно этот, не так ли? — спросил Джиорд ледяным взглядом.

— Понятия не имею, о чём вы говорите, — ответил Кит самой тёплой улыбкой.

— С этим балом какая-то проблема? — спросила я Джиорда.

— С самим балом всё в порядке, но в тот день я должен встретить гостей из соседней страны. Я не могу пропустить такую встречу и не могу заставить их задержать всё путешествие.

— Понятно, понятно. И в чём проблема?

Королевская семья и правда занята... даже Джиорд, который пока довольно молод и участвует лишь в некоторых дипломатических встречах. Но ведь на бал должна идти я, а не Джиорд, так почему это вообще важно?

Джиорд вздохнул...

— Катарина... Это бал, а значит, тебе нужен кавалер. Очевидно, что в качестве кавалера ты выбрала бы своего жениха.

— А-а! Точно! — Я почти забыла, что на балы, в отличие от чаепитий, нужен кавалер! Вот что бывает, когда долго не ходишь на балы. Надо было сначала проверить, свободен ли мой жених...

— Прости... Я совсем об этом забыла. Но я уже ответила на приглашение... Что мне делать? — О нет... я уже сказала, что приду! Можно ли отменить?

— Не волнуйтесь, сестрица. Вы могли бы выбрать жениха своим кавалером, но не обязаны. Я вас сопровожу.

Ах, Кит, ты снова спасаешь сестру, когда она попадает в беду!

— Спасибо, Кит! — сказала я с облегчением... Но Джиорд выглядел ещё более обеспокоенным, чем раньше.

— Кит... Как ты посмел...

— Хм? Повторяю, понятия не имею, о чём вы говорите. Что ж, я буду сопровождать сестрицу на бал, а вы постарайтесь как следует принять иностранных гостей, принц Джиорд!

Так было решено, что Кит, теперь улыбавшийся ещё шире, будет сопровождать меня на мой третий в жизни бал.

Этот бал, который устраивали родственники семьи Клаес, был не особенно большим, но мне всё равно пришлось пройти целую батарею приготовлений, чтобы выглядеть настоящей леди. Тут поправить волосы, там привести в порядок кожу... После всего этого, когда настал день бала, Катарину-злодейку заменила Катарина, Не Такая Уж Плохая На Вид Злодейка.

— Сестрица, идёмте, — сказал мой кавалер, протягивая мне руку.

— Спасибо, Кит, — ответила я и взяла её. Ехать в карете в лучшем платье, держась за руку с красивым мальчиком, — я и правда чувствовала себя принцессой.

Если я дочь герцога, может, я и есть что-то вроде принцессы? Но окружающие обычно не обращаются со мной как с принцессой — отчасти потому, что матушка велела слугам быть со мной очень строгими.

Как только карета тронулась, Кит строго предупредил меня:

— Сестрица, обязательно проследите, чтобы не выпить алкоголь!

— Не волнуйся, Кит. Матушка уже достаточно меня этим доставала.

...Вернее, этим и ещё миллионом вещей. Не пить алкоголь! Не размахивать подолом платья! Не есть слишком много! Не смеяться слишком громко! Не забывать улыбаться! Не говорить с набитым ртом! Не бегать! Не отходить от брата! Не есть вещи с пола! (Серьёзно? С пола? Матушка... за кого ты меня принимаешь?)

— Я совершила ошибку и научилась на ней! Я никогда не повторяю одну и ту же ошибку дважды! — сказала я, и Кит одарил меня пустым взглядом.

— ...Да, вы никогда не повторяете одну и ту же ошибку только дважды... Но я не припомню, чтобы вы хоть чему-то учились на своих ошибках...

— ...

Возможно грубо, наверное правда. Я просто замолчала. Кит продолжал сыпать предупреждениями, и вместо принцессы я теперь чувствовала себя ученицей, которую отчитывает учитель.

Наконец мы добрались до места назначения и встретились с хозяином.

— Спасибо, что пришли на мой бал. Приятного вечера!

Обменявшись приветствиями и словами благодарности, мы вошли в особняк и присоединились к балу. Теперь нужно было поприветствовать всех знакомых. Лично у меня их было не так много, ведь это всего третий бал в моей жизни, но Кита окликали направо и налево.

В отличие от меня, ему никогда не запрещали ходить на балы, и он часто сопровождал отца, когда тот встречался с другими дворянами. Но всё равно, неужели он знает столько людей? Он не мог сделать и шагу, чтобы его не поприветствовал знакомый. Причём большинство этих «знакомых» были юными девушками...

Впрочем, ничего удивительного. Он наследник герцога и до сих пор не имеет невесты. Вдобавок он красив и добр, так что, разумеется, за ним ходит множество девушек. С этим у меня проблем не было... Проблемой было то, как все эти девушки смотрели на меня.

Оказалось, Кит никогда прежде не сопровождал девушку на бал, поэтому все эти девушки с подоз... любопытством гадали, кто я такая. Объяснить, что я сестра Кита, оказалось достаточно, чтобы они перестали смотреть на меня, но теперь они говорили, что раз он здесь всего лишь с сестрой, то вполне мог бы сопровождать их.

Не успела я опомниться, как Кит исчез в стае девушек. Матушка велела мне весь вечер не отходить от него, но она ведь не могла ожидать, что я пройду через... это. В любом случае я уже взрослая, и все эти уроки манер тоже прошла! О чём тут волноваться? Я просто быстро перекушу и вернусь к Киту. Я умираю с голоду!

Я подошла к буфету с впечатляющим выбором блюд. Балы и правда совсем другого уровня, когда дело касается еды! Это мясо выглядит таким нежным! А салат! О, морепродукты! Я чуть не пустила слюни.

С чего начать? Сначала мясо или разогреться чем-нибудь полегче? Хм... Столько блюд... Мне так хочется попробовать всё... Хорошо! Нет смысла оставлять лучшее напоследок! Возьму это мясо!

— Вы Катарина Клаес?

— ...Ммфг? — Услышав своё имя сразу после первого укуса, я удивилась и в ответ издала странный звук. Уверена, выглядела я ужасно глупо, потому что мясо всё ещё было у меня во рту.

Вопрос задала красивая девушка примерно моего возраста, с льняными волосами и зелёными глазами. Когда я повернулась, она выглядела очень удивлённой, что вполне разумно: она, наверное, не ожидала увидеть меня с полным ртом мяса. С другой стороны, я не думала, что знаю эту девушку. Она была достаточно красива, чтобы стоять в одном ряду с Мэри и Софией.

Погодите, а я её знаю? Такую красивую девушку я бы запомнила, подумала я, проглатывая мясо.

Она дождалась, пока я закончу есть, а затем сказала:

— Приятно вновь встретиться с вами после столь долгого времени. Я Марша Кэтли.

Это было правильное, изящное приветствие благородной леди.

Она сказала «вновь встретиться»? О нет, я должна её знать? Ну, в любом случае, лучше ответить на приветствие...

— Леди Кэтли, взаимно, — сказала я наконец свободным ртом.

— Кстати, леди Катарина, вы всё ещё помолвлены с принцем Джиордом? — спросила Марша, красивая девушка, с которой я, видимо, уже встречалась.

— О... д-да, — запнулась я, удивлённая её вопросом, и красивое лицо Марши покраснело от злости.

— Немедленно отрекитесь от этой помолвки!

— ...А? — Речь дворянок всегда так трудно понимать. Отречься от помолвки ради сладостей? Что?

— Здесь только основные блюда, но я уверена, что десерты тоже подадут... Не думаю, что это необходимо...

— О чём вы говорите?!

Почему она злится? Что происходит?

— Посмотрите на себя, делаете вид, будто не понимаете! Притворство! Ложь! Вот на чём построена ваша помолвка с Джиордом!

А-а-а, значит, дело в Джиорде! Джиорд был очень популярен, так что я привыкла к девушкам, которые ненавидят меня за то, что я его невеста. «Она недостойна», «она не подходит принцу»... Я уже слышала всё это. Честно говоря, я и сама была с ними согласна.

— Оставьте бедного принца в покое! Вы держите его в цепях уже семь лет! Вам всё ещё мало?!

Такого прямо в лицо мне ещё никто не говорил. К тому же она, по сути, утверждала, что я заставила Джиорда вступить в помолвку...

Её голос был таким громким, что окружающие один за другим начали обращать на нас внимание.

Плохо дело. Если матушка узнает, что я так выделялась на балу, она наверняка хорошенько меня отругает... Как мне договориться с этой девушкой?

— Сестрица? Что случилось?

— Кит! — Мой брат, как всегда, пришёл спасать меня из беды, сопровождаемый легионом девушек. Я попыталась объяснить ему, что эта красивая девушка вдруг разозлилась на меня из-за чего-то связанного с Джиордом, но она заговорила первой.

— Вы Кит Клаес? — спросила она.

— Именно. А вы кто?

— Я Марша Кэтли. О вас я много слышала. Семь лет назад вы стали наследником семьи Клаес, не так ли?

— Да... И что с того?

— Бедная душа... — сказала она, закрыв лицо руками.

А? Что? Мы стояли в растерянности, а потом Марша снова начала кричать.

— Какая жестокость — навязать вам такое! И всё потому, что она знала: как усыновлённый ребёнок, вы не могли отказаться! А вдобавок ещё и заставить вас сопровождать её! — Затем она посмотрела Киту в глаза и мягко сказала: — Я спасу и вас, Кит! Не волнуйтесь!

Потом Марша снова уставилась на меня и уже куда менее мягко объявила:

— Готовьтесь! — после чего развернулась на каблуках и ушла, бросив «До встречи!» как какой-нибудь кинозлодей.

Мы с Китом молча смотрели ей вслед, потрясённые, пока он наконец не спросил:

— Кто это вообще была?

— Понятия не имею... — Вероятно, одна из многих девушек, надеявшихся выйти за Джиорда, но она была немного более... увлечённой, чем остальные. Я думала, что должна её знать, но забыла, однако Кит тоже её не знал. И идеи обо мне у неё были довольно дикие.

Я не была той самой Катариной из игры и никогда бы не стала заставлять Джиорда становиться моим женихом. А уж заставлять Кита сопровождать меня? Как я вообще могла бы так поступить?

Правда, поскольку он был усыновлён из дальней ветви семьи, некоторые могли считать его ниже остальных членов семьи. Но отец всегда относился к нам одинаково, а матушка... ну, если уж на то пошло, Кита она любила больше...

Но я никогда не спрашивала самого Кита, что он об этом чувствует. О чём бы я ни просила, он всегда кивает и улыбается: помочь мне с полями, сходить вместе в город, сопровождать меня на бал... Я никогда об этом не задумывалась, но, может, он правда всё это делал потому, что считал: как усыновлённый член семьи, он не может мне отказать? Неужели я заставляла бедного брата страдать и была слишком тупой, чтобы понять его настоящие чувства? Он на самом деле ненавидит меня?! Почему я не поняла?! Ах, Катарина, дурочка!

— Кит! Прости меня! Ты уже ненавидишь меня? Обещаю, теперь я буду осторожнее!

Я попыталась извиниться перед Китом, но он лишь ещё сильнее растерялся.

— А? С чего бы мне вас ненавидеть? За что вы вообще извиняетесь?

Я объяснила, что боялась: может, я слишком многого от него требовала, а он соглашался только потому, что как усыновлённый не мог мне возразить.

— Сестрица, если уж в вашей голове поселится безумная мысль, остановить её невозможно, верно? — сказал он с кривой улыбкой, а затем легонько коснулся пальцем моего лба. — Может, я и приёмный член семьи Клаес, но никто никогда не использовал это против меня. Я следую за вами только потому, что сам этого хочу. Я никогда не смог бы вас ненавидеть, — продолжил он с улыбкой.

Фух! Он меня не ненавидит!

Я так обрадовалась, что забыла: нахожусь посреди бала, — и обняла его.

— Спасибо, Кит! Мой любимый брат!

Обычно, когда я делала что-то подобное, он отчитывал меня за поведение, неподобающее настоящей леди, но почему-то на этот раз просто стоял неподвижно...

Наше объятие длилось достаточно долго, чтобы стать предметом сплетен, которые в итоге дошли до матушки, а она с радостью воспользовалась возможностью отругать меня за крайне недостойное леди поведение.

Позже отец сказал мне, что я встречала Маршу за год до помолвки с Джиордом.

— Это было всего один раз и очень давно! Неудивительно, что ты забыла, — сказал отец, смеясь.

Пришлось признать, что он прав. Я её забыла, и, зная себя, наверное, снова забуду уже через несколько дней...

★★★★★★

Меня зовут Марша Кэтли, и моя миссия — освободить моего прекрасного принца Джиорда из когтей Катарины Клаес.

Когда отца лишили власти и вынудили жить в провинции, я потеряла все полезные связи и доступ к столице. Я больше не могла следовать своему плану и заставить Катарину отказаться от помолвки, распространяя сведения о её проступках.

Мне нужно было придумать что-то другое. Она была дочерью герцога, то есть стояла выше меня в дворянской иерархии. Одни лишь жалобы на то, что она не годится в принцессы, вряд ли что-то изменили бы.

Не сумев самостоятельно разработать новый план, я разыскала других молодых дворянок, которые, как и я, раньше считались кандидатками в невесты Джиорда. Они смогли дать мне сведения о Катарине. Оказалось, за эти семь лет она почти не изменилась и всё так же не была ни особенно прекрасна, ни умна, ни сведуща в магии.

Все остальные леди разделяли моё негодование при виде такой недостойной девицы, помолвленной с принцем. Но стоило мне предложить объединиться и свергнуть Катарину, как выражения гнева на их лицах сменились выражениями поражения.

— Нам лучше просто сдаться, — сказала одна из них.

Неужели Катарина запугала их и заставила подчиниться? Непростительно!

Теперь, вооружённая ещё большим гневом, но всё ещё без плана, я решила, что лучше всего будет столкнуться с ней напрямую. Мне нужно было своими глазами увидеть, в какую гарпию она превратилась за последние семь лет.

С помощью одной старой связи я узнала о бале, на который должна была прийти Катарина, — и позаботилась, чтобы оказаться там самой.

Это был довольно большой бал в довольно большом особняке. Ничего необычного, но молодых леди присутствовало немало.

Я не была уверена, что смогу узнать среди них выросшую Катарину. Её лицо я почти полностью забыла. Но лицо прекрасного принца Джиорда я не смогла бы забыть никогда, поэтому решила искать его: он наверняка будет сопровождать свою невесту.

И, конечно, я сама с нетерпением ждала возможности увидеть Джиорда после стольких лет... тем сильнее был удар, когда на балу я его не нашла.

Я начала опасаться, что моя связь дала мне ненадёжные сведения и Катарина на самом деле не пришла. Я расспросила других гостей и узнала, что Катарина действительно присутствует, но Джиорд не смог явиться из-за государственных дел, и вместо него её сопровождает приёмный брат.

Бедный Джиорд, который больше не мог выносить общества Катарины, наверняка придумал предлог, чтобы не сопровождать её на бал... И мне также жаль Кита Клаеса, которого вынуждают играть замену принцу.

Я слышала, что, поскольку единственная дочь герцога была помолвлена с принцем, он усыновил Кита из низшей ветви семьи, чтобы сделать его наследником. Катарина, должно быть, помыкала братом, пользуясь своим положением родной дочери герцога.

Заставлять беспомощного мальчика сопровождать её... Что за чудовище. Непростительно!

Но о, она меня ещё услышит. Очень скоро.

Я расспросила, где найти Катарину, и мне указали на девушку с каштановыми волосами, стоявшую в одиночестве в углу зала. Я подошла к этому углу, встала за ней, набрала воздуха и наконец бросила ей вызов.

— Вы Катарина Клаес?

Я впервые видела её за семь лет... Подождите, что это? Я так удивилась, что застыла. Девушка, повернувшаяся ко мне, имела знакомые острые глаза злодейки... но моё внимание привлекло то, что у неё что-то было... во рту.

Катарина всё ещё жевала и смотрела на меня с ошеломлённым выражением. Я растерянно ждала, пока она закончит есть.

Что происходит? Неужели правила этикета изменились, пока меня не было в столице? Почему она всё ещё спокойно ест? У меня галлюцинации от усталости после первого за долгое время бала?

...Наконец она закончила есть, и я вышла из оцепенения. Она вопросительно улыбнулась мне. То, что было только что, — лишь галлюцинация. Я уверена. Я просто забуду об этом.

Раз уж я первой окликнула её, нужно было хотя бы как следует поприветствовать.

— Приятно вновь встретиться с вами после столь долгого времени. Я Марша Кэтли.

— Леди Кэтли, взаимно, — ответила она. Похоже, она хотя бы научилась приветствовать равных себе как леди. Я не стала терять времени и спросила, всё ли ещё она помолвлена с Джиордом.

— О... д-да, — ответила она с кивком.

Я не смогла сдержать гнев от того, как дерзко прозвучал её простой ответ.

— Немедленно отрекитесь от этой помолвки! — закричала я, повысив голос сильнее, чем собиралась. Стоило мне подумать о бедном Джиорде, как боль становилась невыносимой и сохранять спокойствие было невозможно.

Она, ничуть не обеспокоившись, просто пробормотала какую-то чушь о десертах.

Ненавистная девчонка, подумала я, злясь ещё сильнее.

— Посмотрите на себя, делаете вид, будто не понимаете! Притворство! Ложь! Вот на чём построена ваша помолвка с Джиордом!

Она использовала крошечный шрам, чтобы удерживать помолвку, о которой при её далеко не выдающихся качествах в обычных условиях могла бы лишь мечтать.

— Оставьте бедного принца в покое! Вы держите его в цепях уже семь лет! Вам всё ещё мало?! — Разозлившись больше, чем ожидала сама от себя, я продолжала кричать Катарине в лицо.

Она лишь молча смотрела на меня, совершенно не задетая. Вероятно, считала, что человек ниже её рангом не стоит спора. Даже спустя все эти годы она оставалась такой же высокомерной!

Пока я закусывала губу от злости, к нам подошёл молодой человек.

— Сестрица? Что случилось?

— Кит! — поприветствовала его Катарина.

Я поняла, что это может быть тот самый брат из слухов, и он подтвердил это, когда я спросила, действительно ли он Кит Клаес.

Он был очень красив, но его льняные волосы и голубые глаза производили иное, более чувственное впечатление, чем принц Джиорд.

— Я Марша Кэтли. О вас я много слышала. Семь лет назад вы стали наследником семьи Клаес, не так ли?

— Да... И что с того?

Ещё одна жертва Катарины... Ей нельзя этого прощать!

— Какая жестокость — навязать вам такое! И всё потому, что она знала: как усыновлённый ребёнок, вы не могли отказаться! А вдобавок ещё и заставить вас сопровождать её! — Я посмотрела ему в глаза и добавила: — Я спасу и вас, Кит! Не волнуйтесь!

Я снова взглянула на Катарину и, с бьющимся сердцем, но непоколебимой волей, перед уходом из зала дала ей последнее предупреждение.

— Готовьтесь!

★★★★★★

Я всегда старался избегать общения с ним, но на этот раз мне просто необходимо было сказать ему. В конце концов, если она пойдёт на другой бал, сопровождать её, скорее всего, будет он... к сожалению.

Я собирался отправить письмо, но, поскольку отцу по своим делам нужно было ехать в замок, я решил поехать с ним и встретиться с Джиордом лично.

Когда я неохотно вошёл в его комнату, принц встретил меня улыбкой.

— Кит, редко ты навещаешь меня.

Его улыбка была неестественной: губы изогнуты, но глаза холодные и неприветливые. Впрочем, наверное, только я замечал, что улыбка фальшивая. Слуги, ожидавшие в комнате, казалось, ничего не подозревали, но это потому, что они никогда не видели настоящей улыбки Джиорда — той, которую, насколько я знал, он показывал только в присутствии Катарины.

Катарина, должно быть, была для него особенной. Поэтому он и стремился к ней так настойчиво.

Но она была особенной и для меня, а я не хотел отдавать её никому другому. Значит, мы с Джиордом были не друзьями, а соперниками. Сегодня я тоже собирался уйти сразу после того, как расскажу ему о бале.

— Джиорд, тебе нужно знать кое-что о недавнем бале.

Прекрасные брови Джиорда едва заметно опустились.

— О, о том, где ты воспользовался моими государственными обязанностями, чтобы сопровождать Катарину? Об этом бале? — сказал он с злобной улыбкой. Он всё ещё злился...

— Да, именно о нём, — ответил я.

Ты постоянно сопровождаешь её как жених, неужели так страшно, если один раз это сделал я? Именно это я на самом деле думал, но не хотел обострять разговор. Джиорд, несмотря на изящную, принцевую манеру держаться, на деле обладал очень тёмным характером.

— На балу одна девушка бранила сестрицу.

— Бранила? Как обычно?

И правда, юные леди, которые раньше считались возможными невестами Джиорда, не упускали случая презрительно высказаться о Катарине. Но они делали это между собой, достаточно громко, чтобы она слышала, и никогда не обращались к ней напрямую.

Обычная девушка, став объектом таких нападок, наверное, впала бы в уныние и какое-то время не могла бы из него выбраться, но сестрица...

— Леди на этом балу были не слишком изобретательны в оскорблениях. Всё те же «неизящная» и «невзрачная», ничего оригинального. Было так скучно! — сказала она. Уже на следующий день она, похоже, полностью об этом забыла. Их оскорбления просто отскакивали от неё...

Я никогда всерьёз не думал пресекать эти издевательства. Обидчиц было слишком много, их слова никогда не переходили в настоящий вред, а главное — сама Катарина ничуть не обращала на них внимания. Однако на этот раз всё выглядело опаснее обычного. Ведь та девушка, по сути, объявила Катарине войну.

Я спросил Джиорда, знает ли он о ней что-нибудь.

— О, эта Марша Кэтли? — сказал он с горьким смешком.

— Вы знакомы?

Судя по всему, Марша встречала Катарину до помолвки с принцем Джиордом — не то чтобы сестрица хоть что-то об этом помнила, — но неужели он тоже её встречал?

— Мы были знакомы, в некоторой степени. Она может пользоваться магией, так что, скорее всего, вернулась в столицу, чтобы весной поступить в академию, — сказал Джиорд, а затем пробормотал себе под нос: — Удивительно, что её отец ничего ей не сказал...

— Что? — подозрительно спросил я.

— Не беспокойся. Я сам разберусь с Маршей, — ответил он самой широкой за всё время улыбкой.

В этой улыбке было что-то тревожное, и я невольно забеспокоился, что станет с этой Маршей. Впрочем, если она действительно собиралась причинить моей сестре вред, то получит по заслугам.

— Но теперь, Кит, я хотел бы спросить тебя ещё кое о чём, — сказал Джиорд, снова вернувшись к своей обычной фальшивой улыбке.

— О чём же?

— Я слышал, что на балу ты был с Катариной довольно... близок. Если не возражаешь, я хотел бы услышать подробности.

Я молчал, пока от его улыбки у меня по спине бежал холод.

— Ну же, Кит, я весь внимание.

И из-за этого мне пришлось провести в замке куда больше времени, чем я изначально планировал.

★★★★★

Матушка отругала меня за случившееся на балу, но не запретила посещать другие, поскольку моё поступление в академию приближалось всё больше.

Скоро я должна была пойти ещё на один бал: меня пригласил Джиорд и сам собирался сопровождать. Кит, который сопровождал меня в прошлый раз, сказал, что у него есть дела и он не сможет прийти. Он выглядел очень обеспокоенным, значит, дело наверняка было важным.

Мне было бы спокойнее, если бы он был на балу со мной, но я лишь сказала, что жаль, что он занят, и попросила беречь себя.

Тогда он сказал, что мне тоже нужно беречь себя, причём очень. Я заверила его, что на этот раз не сделаю ничего, что привлечёт внимание, но он нахмурился и сказал, что говорит не об этом.

— Тогда о чём? — попыталась спросить я, но он так и не ответил. Я так и не узнала, что он имел в виду.

Как выяснилось, этот бал был больше предыдущего, и гостей на нём было больше. Если я оплошаю перед столькими людьми... Я уже видела себя запертой в комнате матушки — или, как я любила её называть, комнате для лекций.

— Будь осторожна, — сказала матушка с пугающей улыбкой как раз перед моим отъездом на бал. Лучше и правда быть...

— Позвольте взять вас за руку, моя милая невеста, — сказал Джиорд без малейшего смущения. Вот что значит принц из отоме-игры. Если бы кто-нибудь другой попытался произнести такую фразу, его бы встретили гримасами неловкости.

Это смотрелось бы куда лучше, если бы он сопровождал прекрасную принцессу, а не злодейку, подумала я, входя с ним в зал рука об руку.

Когда мы вошли в переполненный зал, настало время приветствий. Приветствия всегда мучительны, но когда тебя сопровождает принц, они ещё хуже. Нас окликали буквально все, и почти все дамы косо смотрели на меня... что было обычным делом всякий раз, когда я появлялась на людях с Джиордом.

Сначала я старалась оставаться рядом с Джиордом и приветствовать людей вместе с ним... но вскоре устала. На сегодня я уже достаточно всех поприветствовала, правда? Правда.

Выбрав один из редких моментов, когда никто нас не приветствовал, я сказала Джиорду:

— Я немного устала, так что немного отдохну, — и быстро от него ускользнула.

Все эти годы бегства от матушки кое-чему научили меня в быстрых побегах. Мне удалось уйти не потому, что я могла бегать быстрее Джиорда, а потому, что его задерживал один дворянин за другим, пытаясь поприветствовать.

Чувствуя лёгкую жалость к нему, я направилась к единственной приятной части любого бала: к буфету.

— Понятно, в этом доме ставка на десерты... — сказала я себе, кивнув со скрещёнными руками перед угощениями.

Это был мой четвёртый бал, но если учесть, что один проходил в поместье Клаесов, а один — в замке, то это лишь второй бал, на который я пришла в дом человека, не связанного со мной. Теперь я поняла, что еда на каждом балу выглядит совсем по-разному.

Мой первый бал, который проводили у нас дома, имел невероятный выбор самых разных блюд. Семья Клаес ведь очень важна, к тому же это был мой дебют в высшем обществе, так что буфет был достоин короля. И, разумеется, буфет в настоящем королевском замке был ещё лучше. Однако в прошлый раз я выяснила, что дворянские семьи более низкого ранга не так расточительны, когда кормят гостей. Тем не менее у них были разные виды салатов, и все вкусные.

На этот раз лучшей частью угощений были десерты. Наверное, даже если они не могут позволить себе роскошное меню от начала до конца, у дворян есть блюда, на которых они ни за что не идут на компромисс. Как и ожидалось от изысканных людей.

Хозяева постарались изо всех сил, чтобы предложить нам эти бескомпромиссные лакомства, но все были так заняты приветствиями и танцами, что еда почти оставалась нетронутой! Какая трата! Моей обязанностью было воздать этому буфету должное. Я взяла тарелку и начала с салатов.

Когда я была занята тем, что жевала кусочек свежего, хрустящего салата с восхитительной заправкой, кто-то обратился ко мне.

— Если вам это нравится, вам стоит попробовать и вот этот.

— Ммф? — ответила я с полным ртом салата. Между моим странным ответом и листом, торчавшим изо рта, я, должно быть, выглядела довольно глупо. Собеседница, вероятно поражённая этим глупым видом, смотрела на меня растерянно.

У меня возникло чувство дежавю. Это растерянное выражение было знакомым — оно принадлежало очень красивой девушке примерно моего возраста, с чёрными волосами и зелёными глазами... Кто она?

Я не знала, поэтому просто продолжила жевать и проглотила салат. Она дождалась, пока я закончу, а затем улыбнулась и протянула мне бокал.

— Этот напиток очень вкусный. Не хотите попробовать?

Она не представилась, значит, скорее всего, была одной из множества людей, которых я приветствовала вместе с Джиордом... Честно говоря, их было так много, что я не могла быть уверена.

Сказать, что я забыла её имя, и спросить снова было бы очень грубо, поэтому я улыбнулась ей своей улыбкой «рада снова встретиться» и, поблагодарив, приняла бокал.

Внутри была светло-фиолетовая жидкость, вероятно виноградный сок или вино. Я понюхала его, чтобы убедиться, что это не вино — матушка и остальные велели мне держаться подальше от алкоголя, — и он пах сладко и вкусно, как сок. Значит, проблем нет.

Я снова улыбнулась девушке, которая дала мне бокал, и выпила его содержимое. Напиток оказался сладким и нежным. Ого, и правда вкусно... Я бы выпила ещё.

— Восхитительно! Где можно взять ещё? — спросила я девушку, и та тут же предложила мне второй бокал. Какая добрая!

— Спасибо, — сказала я и начала пить второй бокал.

...А? Что это за чувство? Я уже ощущала его раньше... Почему всё кружится? Что происходит?

Это были мои последние мысли, прежде чем сознание начало меркнуть.

Перед тем как окончательно потерять связь с миром, я услышала голос. Он звучал как голос моей подруги, идеальной благородной леди, звезды бала...

★★★★★

Прошло несколько недель с тех пор, как я, Марша Кэтли, бросила вызов Катарине Клаес на балу. Увидев, что она выросла именно в ту злодейку, какой я её и представляла, я ещё сильнее утвердилась в решимости наказать её.

Я рассмотрела несколько вариантов, но в конце концов решила уничтожить её репутацию, лишить положения невесты Джиорда и в итоге разрушить её место в высшем обществе целиком.

К сожалению, связи моего отца уже не были такими, как до его ссылки в провинцию, и подруг, готовых сотрудничать, у меня тоже стало меньше. Мне пришлось действовать одной и подвести Катарину к такому впечатляющему провалу, который уничтожил бы её репутацию. Это, возможно, был довольно... нечестный способ противостоять ей. Но раз она коварно держала Джиорда в заложниках, я лишь отвечала огнём на огонь.

Из всех планов, которые я придумала, я выбрала тот, который могла выполнить быстрее всего, и приступила к делу.

Во-первых, мне нужно было выяснить, на какой бал она пойдёт, и самой его посетить.

Во-вторых, нужно было заставить её совершить перед всеми катастрофический промах в этикете.

Когда отец ещё жил в столице, он пользовался услугами одного аптекаря, который специализировался на... сомнительных веществах. Они не были прямо запрещены, но считались слишком опасными, чтобы быть доступными широкой публике. Например, алкоголь без запаха и препарат, значительно усиливающий действие любого спиртного напитка.

Именно эти два сомнительных вещества я и купила. Если смешать их и дать Катарине выпить, она должна полностью опьянеть. Тогда мне останется только вывести её к остальным дворянам, и она сама позаботится обо всём остальном, развлекая публику каким-нибудь недопустимым безобразием.

План был хорош, но воплотить его было трудно. Поскольку она уже знала моё лицо и я открыто объявила ей о своих намерениях, она, скорее всего, будет очень настороже. Однако помочь мне было некому, а если бы и было, я не хотела рисковать провалом плана из-за чужой ошибки.

Я надела чёрный парик, изменила макияж и отправилась на бал.

Я довольно сильно изменила внешность, но достаточно ли этого? В конце концов, мы встречались всего несколько недель назад. И даже если меня не узнают, обманом заставить Катарину выпить препарат будет непросто.

В прошлый раз она стояла одна возле буфета, что было бы идеально для моего плана, но, вероятно, это была случайность. Не было никакой гарантии, что на этот раз она поступит так же. Мой план вряд ли удастся, но по крайней мере это будет возможность проверить, насколько далеко я могу зайти.

Я пришла на бал очень рано и стала ждать свою цель. Вдруг толпа зашумела, намекая на прибытие Катарины. Разумеется, интерес гостей вызвала не она, а её кавалер... принц Джиорд Стюарт. Умный, сильный, прекрасный — совершенство, воплощённое в мужчине. Молодые и старые, женщины и мужчины... все восхищались им.

Я тоже воспользовалась возможностью взглянуть на него. Вот он, спустя семь лет! Мой принц, когда-то красивый мальчик, теперь ещё более прекрасный мужчина.

Увидев свою любовь после стольких лет, я почувствовала, как сердце забилось чаще. Однако рядом с ним была женщина с острыми глазами и тонкими губами злодейки.

Дерзкая! Ненавистная! Я почувствовала, как лоб сам складывается в выражение ненависти и отвращения.

Пока я пристально смотрела на Катарину, я заметила — какой счастливый день! — что Джиорд смотрит на меня. Я застыла в благоговении, а затем он мне улыбнулся.

О, мой принц! Я понимаю! Ты улыбаешься мне, потому что ждал меня, тосковал по мне! Я спасу тебя от этой ведьмы, не бойся!

Когда все гости наконец прибыли, бал начался, и присутствующие стали приветствовать друг друга. Никто не ждал, чтобы поприветствовать леди, семь лет отсутствовавшую в столице, поэтому я быстро направилась к буфету и стала ждать возможности нанести удар.

Если бы только отца не переселили в глушь. Сейчас я могла бы стоять в центре зала рядом с Джиордом. Поскольку я лучше её абсолютно во всём, я уверена, именно я была бы звездой бала!

И всё же я стояла в углу, пряталась... От одной мысли об этом меня охватывала боль.

Передо мной мелькнула голова с каштановыми волосами, и, подняв глаза, я увидела, что она принадлежит Катарине. Она быстро приближалась к буфету в одиночестве.

Я думала, что такая возможность не представится дважды, но небеса, должно быть, улыбнулись мне. Я достала препараты, которые принесла с собой, почти не веря, что получу шанс их использовать. Затем смешала их в бокале с виноградным соком и направилась к ней.

— Если вам это нравится, вам стоит попробовать и вот этот.

— Ммф?

...Подождите, что это? Я так удивилась, что застыла на месте.

У повернувшейся ко мне девушки что-то было... во рту. А именно какой-то лист салата.

Катарина всё ещё жевала и смотрела на меня с ошеломлённым выражением. Я растерянно ждала, пока она закончит есть.

Что происходит? Неужели правила этикета изменились, пока меня не было в столице? Почему она всё ещё спокойно ест? У меня галлюцинации?

У меня ощущение, что... я уже видела это где-то... и совсем недавно... Нет, этого не может быть... Наверное, я просто устала от всех этих планов и размышлений.

...Наконец она закончила есть, и я вышла из оцепенения. Она вопросительно улыбнулась мне.

То, что было только что, — всего лишь галлюцинация. Я уверена. Не может быть, чтобы дочь герцога вот так набивала рот угощениями... Я просто забуду об этом.

Я выдавила улыбку и протянула ей бокал.

— Этот напиток очень вкусный. Не хотите попробовать?

Она посмотрела на меня, и на мгновение я испугалась: может, после событий прошлого бала моей маскировки недостаточно, и она меня раскусила.

Однако она поблагодарила меня и взяла бокал. Я искренне удивилась её беспечности. Или она всё-таки поняла, кто я, и просто хотела принять бокал, чтобы потом выбросить сок?

Катарина посмотрела на бокал и понюхала его, явно пытаясь определить содержимое. Она знает! — подумала я, прямо перед тем как она улыбнулась мне и выпила сок до последней капли.

Победа! Я и не думала, что всё окажется так просто. Должно быть, это был мой счастливый день. А потом она ещё и попросила добавки. Она правда ничего не заметила.

Я улыбнулась и предложила ей второй бокал, и она снова поблагодарила меня. Как только она начала пить, её стало качать из стороны в сторону. Препараты начали действовать.

Теперь нужно было только вывести её к остальным дворянам и смотреть, как она выставит себя дурой. А если она попытается что-то устроить со мной, тем лучше! Мне останется лишь сыграть жертву, и Джиорд, без сомнения, придёт меня спасать.

Я протянула руку к Катарине, пытаясь повести её к центру зала, но кто-то опередил меня.

— Катарина, ты в порядке?

Помогала Катарине удержаться на ногах довольно красивая девушка с рыжевато-каштановыми волосами, большими глазами и красивыми розовыми губами. Я никогда прежде её не видела.

Она смотрела на меня так, словно требовала объяснений. Мне не нравился этот высокомерный взгляд, но я не могла сопротивляться его безмолвному давлению.

— К-кажется, эта леди выпила слишком много, и я как раз пыталась ей помочь...

— Понятно. В таком случае её нужно отвести в пустую комнату, чтобы она отдохнула. Поможете мне, мисс Кэтли?

— П-почему вы знаете моё имя?! — Я ведь никогда не говорила этой девушке, кто я.

— Мы несколько раз встречались на чаепитиях много лет назад.

Чаепития? Много лет назад? Я не помнила ни эту девушку, ни её напряжённый взгляд.

Увидев моё замешательство, она улыбнулась и назвалась.

— Я Мэри Хант, четвёртая дочь семьи Хант. Приятно снова с вами встретиться.

И правда, я встречала леди Хант на разных чаепитиях в их поместье. Особенно я подружилась со старшей из них, Лилией.

Но... четвёртая дочь? Мэри?

...Точно! Та робкая, овечья девочка!

Я снова посмотрела ей в глаза. Волосы и глаза были того же цвета, лицо походило на то, что я помнила... но аура была совершенно другой.

Я помнила её вечно съёживающейся, боящейся кого-нибудь расстроить. Но Мэри передо мной выглядела величавой и властной, словно совсем другой человек. Неужели кто-то может так измениться за семь лет?

Пока я размышляла о её преображении, она снова заговорила.

— Ну же, помоги старой подруге, Марша. Я нашла пустую комнату, где леди Катарина сможет отдохнуть. И ещё есть человек, который хотел бы с тобой встретиться, — сказала она с улыбкой.

Я почувствовала, как по телу прошла дрожь. Инстинкты велели мне не идти... но я не могла отказать свирепым глазам Мэри и в итоге помогла ей.

Это ознаменовало провал моего плана, и мне было бы лучше в тот же миг покинуть бал и вернуться домой, сбежав из ситуации, о которой я ещё пожалею. Но тогда я этого не знала...

Во время балов принято выделять несколько пустых комнат, где уставшие гости могут отдохнуть, поправить платья и макияж или даже насладиться тайным свиданием.

Обычно пара таких комнат находится рядом с залом, либо для этой цели используют гостевые комнаты... Однако Мэри Хант повела меня и Катарину в комнату, довольно удалённую от центра бала.

Комната была превосходно обставлена, куда роскошнее, чем можно ожидать от обычной комнаты для отдыха. Её подготовили заранее для Катарины и Джиорда с учётом их высокого положения? Я никогда о таком не слышала, но, может, обычаи изменились за последние семь лет.

Мне было любопытно, но я не хотела спрашивать и рисковать, что меня сочтут простолюдинкой. Я молчала, помогая Мэри усадить Катарину на великолепный диван.

В теле Катарины всё ещё оставалось достаточно сил, чтобы идти на своих ногах — пусть и с помощью, — но алкоголь привёл её в восторг, и она продолжала говорить о еде.

— Вам обязательно нужно попробовать здешние десерты! Я пока пробовала только салат... А та курица выглядела такой вкусной...

Оказавшись на диване, она закрыла глаза и мгновенно уснула.

Теперь я сделала всё, на что могла рассчитывать. Я сказала Мэри, которая, похоже, была её подругой, что Катарина слишком много выпила. На этом этапе было бы неестественно утверждать, будто пьяная Катарина меня донимала, а поскольку Мэри появилась рядом сразу после того, как она допила, мои ложь не выдержала бы серьёзной проверки.

Возможно, она даже видела, что я дала Катарине бокал... Нет, всё должно быть в порядке. Я ведь смешала препараты с виноградным соком, чтобы выглядело так, будто Катарина сама выпила слишком много вина. А раз она допила всё до последней капли, улик не осталось.

Однако в Мэри с самого начала было что-то тревожное. Мне хотелось уйти от неё подальше...

— Тогда я пойду, — сказала я, пытаясь выйти из комнаты.

— Прошу, подождите. Как я уже сказала, есть кое-кто, кто очень хотел бы с вами встретиться, — сказала она властно. На её лице была изящная улыбка дворянки, но рука сжимала моё запястье без малейшего намерения отпускать.

Поняв, что идти за Мэри было ошибкой, я ощутила приступ страха. Я не могла говорить и лишь слушала, как она продолжает всё с той же улыбкой.

— Поверьте, я бы с радостью наказала вас сама за то, что вы сделали. Сейчас я лишь выполняю приказ, поэтому вынуждена воздержаться, но считайте это обещанием... если вы ещё хоть пальцем тронете Катарину...

Она приблизила своё лицо к моему и низким, угрожающим голосом произнесла слова, от которых я съёжилась от страха.

— ...Вы пожалеете.

Её выражение было пугающе холодным, а слова ясно давали понять: она знала, что я сделала.

Испугавшись, я попыталась освободиться от хватки Мэри, отрывая её руку от своей. Именно в этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл кто-то. Его появление было таким изящным и великолепным, что, несмотря на страх, я невольно залюбовалась.

— Марша Кэтли... давно не виделись, — сказал принц Джиорд с прекрасной улыбкой.

— Д-да!

Увидев его после стольких лет, я лишилась способности думать. Он пришёл ко мне! Мой принц! Это прямо как в сказках, которые я читала в детстве. Он — блистательный принц, пришедший спасти меня из заточения в провинции и увезти с собой в замок!

Пока я предавалась фантазиям, принц обратился к Мэри.

— Спасибо, что привела сюда Катарину. Я обязательно как следует тебя отблагодарю.

— Мне ничего подобного не нужно. Я сделала это не ради вас, принц Джиорд, а ради леди Катарины.

— И всё же Катарина — моя будущая жена. Как её муж, я должен поблагодарить тебя за помощь.

Джиорд и Мэри полностью игнорировали меня и разговаривали между собой... но их слова были не совсем понятны.

— Сейчас она ваша невеста, но кто знает, что будет в будущем? К тому же тот, кто не находится рядом, чтобы помочь Катарине в беде, не годится ей в мужья.

— Как я уже объяснил тебе, это было частью нашей стратегии. И что ещё важнее, почему Катарина в таком состоянии? Разве я не говорил тебе не допустить, чтобы ей причинили вред?

— Ну... это... Катарина двигалась быстрее, чем я ожидала, и я... потеряла её из виду. Мне очень жаль. Однако я велела людям проверить препараты, которые должны были использовать на ней, и они оказались не особенно опасны. Думаю, с ней всё будет хорошо.

— Да, я тоже велел их исследовать. С ней всё будет хорошо.

Я смотрела на этих двоих, чей разговор всё дальше уходил от того, что я могла понять. Однако кое-что привлекло моё внимание...

— Принц Джиорд, я думала, вы ненавидите Катарину...

Я верила, что она силой втянула его в помолвку и держит в подчинении. Однако, судя по их разговору, он, похоже, действительно испытывал чувства к своей невесте.

— О, ты из таких? — ответил Джиорд на мой комментарий, затем повернулся ко мне с самой ослепительной улыбкой и снова заговорил.

— Я говорю о своей помолвке с радостью и при каждой возможности объявляю о любви к Катарине. И всё же по какой-то причине находятся люди, которые считают, будто я её презираю. Честно говоря, они весьма докучают.

— Значит... вы поддерживаете помолвку... по собственной воле?

И он... любит... Катарину? Но она же...

— Но она не красива, не талантлива, не сильна в магии! Она ни в чём не превосходит других! Почему?!

Услышав мои слова, Джиорд изменился в лице: его выражение стало таким холодным, что он показался совсем другим человеком.

— Тот, кто слышит только то, что хочет слышать, и видит только то, что хочет видеть, может не понять очарования Катарины. Это печально, но мне всё равно. А вот что мне важно и чего я не прощу, так это вред, причинённый моей Катарине. Ты не слышала этого от своего отца?

Слышать, как со мной говорят тоном суровее любого, каким ко мне когда-либо обращались, было страшно, но я не могла пропустить последнее замечание принца.

— Моего... отца?

— Значит, он и правда ничего тебе не сказал. Или ты просто его не слушала, — сказал Джиорд с презрением в глазах. — Ты причина, по которой твоего отца отправили в провинцию.

— Что?! — Я причина? Разве это не была вина моего отца и того, что он сделал? — ...Что вы имеете в виду?

— Твоего отца убрали из столицы в наказание за твоё преступление. За преступление распространения дурных слухов о Катарине.

— Потому что... я распространяла о ней слухи...?

По времени это совпадало, но я никогда не думала, что причина могла быть... И, что важнее...

— Но кто это приказал?

Я не могла поверить, что сама Катарина. Может, герцог Клаес, так пылко любящий дочь?

Джиорд прервал мои мысли, шагнув ближе с улыбкой.

— Попробуй угадать, — сказал он. Его губы изогнулись вверх, но в глазах не было ни следа настоящей улыбки. Я посмотрела в эти глаза и нашла в них бесконечный холод... и ответ на свой вопрос.

Это приказал Джиорд.

— Ах... ах... — Из моего рта вырвались бессвязные звуки.

Джиорд, совершенный принц, идеальный принц, принц моей судьбы... Всё, во что я верила о нём, рассыпалось.

— И подумать только, я предупредил его, что второго раза не будет, и велел убедиться, чтобы дочь это поняла...

Действительно, отец сказал мне вести себя смирно в столице, но... кто знал, что случилось нечто подобное? Почему он мне не рассказал?.. Или, может, рассказал, а я, как сказал Джиорд, просто не слушала...

— Поэтому я не оправдаю того, что ты сегодня сделала с Катариной.

По взгляду Джиорда было видно, что он абсолютно серьёзен в своей угрозе, и я задрожала. Передо мной стоял не принц моих грёз, а кошмарный дьявол. Я огляделась в поисках помощи, но женщина за моей спиной смотрела на меня такими же холодными глазами.

Никто не собирался мне помогать.

Мои родители, воспитывая меня, никогда не ругали и не наказывали меня таким образом.

— Ах... — И снова я не смогла произнести ни одного слова полностью. Мне было так страшно, что ноги словно приклеились к полу, и я не могла двинуться.

— Что ж, что ж, как же нам тебя наказать? — сказал дьявол с садистской улыбкой, такой пугающей, что моё лицо побелело.

Пожалуйста... кто-нибудь... спасите меня, молилась я про себя.

— Джиорд, думаю, тебе стоит остановиться, — громко сказал кто-то.

Я с удивлением посмотрела на диван в углу комнаты и увидела, что девушка, которая до сих пор спала, поднялась и смотрит в нашу сторону.

Дьявол передо мной тоже посмотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Катарина, ты уже проснулась?

— Думаю, тебе стоит остановиться, — снова резко сказала она, проигнорировав его вопрос.

Её ясные голубые глаза смотрели в мои так, будто говорили: я уже достаточно пострадала и могу уйти. Я перестала дрожать и снова смогла двигаться.

Я выбежала из комнаты так быстро, как только могла. Дьявол выглядел удивлённым, но, к счастью, не погнался за мной.

Я продолжала бежать к безопасности, а сердце бешено колотилось. Принц, которого я любила, оказался дьяволом. А та девушка, которую я считала дьяволом...

★★★★★★

Я вздохнул, глядя, как девушка выбежала из комнаты.

— Она убежала, — сказал я с горьким смешком.

— После того как мы её напугали, сомневаюсь, что она станет снова докучать, — ответила Мэри за моей спиной.

— Да, полагаю, ты права.

В конце концов девушка совершенно побледнела и дрожала от страха. Вероятно, она больше никогда не станет беспокоить Катарину.

Как третий наследный принц, я, Джиорд Стюарт, окружён множеством леди, похожих на Маршу. Из-за моей внешности и умения играть роль доброго принца они влюбляются в идеализированную версию меня. Они считают меня принцем своей мечты и видят только это. Они не могут и не хотят видеть настоящего меня, поэтому, стоит мне хоть на миг показать истинное лицо, они приходят в такой шок.

Утомлённый этими леди, я оглянулся на диван в углу комнаты. Моя любимая невеста спала так мирно и уютно, что я не смог сдержать настоящей улыбки. Она никогда не навязывает никому своих ожиданий. Её прекрасные голубые глаза смотрят прямо на меня, на настоящего меня.

Я не считаю себя хорошим человеком. Если уж на то пошло, возможно, я плохой. Но я таков, и меня это не беспокоит. Однако иногда я устаю от этих леди и их самовлюблённого обожания. Ожидания, которые они возлагают на меня, могут становиться тяжёлым грузом.

И в такие моменты мне всегда хочется увидеть Катарину. Какую бы сторону себя я ей ни показывал, в ответ она всегда показывает одну и ту же невинную улыбку.

Её улыбка... достаточно взглянуть на неё, чтобы груз спал с моих плеч. Я не могу жить без неё рядом и не позволю никому причинить ей вред.

Все эти глупые леди, которые гоняются за воображаемым, совершенным принцем Джиордом, наверняка завидуют её положению моей невесты. В тот самый миг, когда я объявил о помолвке, они начали досаждать ей всеми возможными способами.

Разумеется, я начал разбираться с этими помехами как можно скорее, но стоило избавиться от одной, как появлялась другая. Их было так много, что я постепенно истощался.

Затем я заметил, что сама Катарина защищена такой толстой кожей, что даже самые злонамеренные замечания просто отскакивают от неё. С тех пор я сосредоточился на устранении тех леди, которые могли причинить ей реальный вред.

Марша Кэтли была одной из таких леди.

Когда Катарина стала моей невестой, Марша начала распространять о ней дурные слухи. К счастью, маркиз Кэтли был замешан в некоторых сомнительных делах, и я смог использовать это как предлог, чтобы отправить всю его семью, включая Маршу, в фактическую ссылку в провинцию. Не то чтобы я сделал это сам... Я просто передал нужные сведения нужным людям.

Перед его отъездом из столицы я также сказал маркизу, что мою невесту следует оставить в покое. Но, видимо, до ушей его дочери это не дошло, и девчонка принялась за свои шалости, едва вернулась.

Она перешла черту во второй раз, поэтому мелких наказаний было уже недостаточно. При сотрудничестве с Мэри Хант, чьё лицо Марша не знала и которая не возражала против моих планов, я устроил ловушку.

Марша вела себя именно так, как ожидалось, и мы легко завели её в заранее подготовленную комнату. Я намеревался пригрозить ей достаточно сильно, чтобы она больше никогда не беспокоила Катарину, но...

— Думаю, тебе стоит остановиться, — вмешалась сама Катарина, лишив меня дара речи. Когда её ясные голубые глаза посмотрели в мои, у меня пропало всякое желание продолжать. Почему она это сказала? Почему встала на сторону той, кто только что пыталась ей навредить? Тогда её слова так меня сбили с толку, что я даже забыл задать эти вопросы.

Обычно мне достаточно некоторое время знать человека, чтобы понять его повадки и предсказывать поступки. Но сколько бы лет ни проходило, Катарина всё равно ставит меня в тупик. Стоит мне поверить, что я наконец её понял, как она снова удивляет меня — как сегодня.

Разве можно когда-нибудь заскучать в обществе такой интересной девушки? Пока она рядом со мной, ни один день не будет скучным.

Я подошёл к ней и погладил её шелковистые каштановые волосы, пока она снова спала. Я чувствовал, как взгляд Мэри впивается мне в спину, но проигнорировал его и мягко прошептал на ухо своей невесте так, чтобы слышала только она:

— Я люблю тебя.

★★★★★★

— Госпожа Катарина. Госпожа Катарина! Пожалуйста, проснитесь. Нам пора возвращаться в особняк.

Я проснулась от голоса Энн и, оглядевшись, узнала комнату, которую уже видела.

— Хм? Где мы?

— В этой комнате, юная госпожа. Принц Джиорд попросил хозяина её подготовить.

— Подготовить? Джиорд?.. А какое это имеет отношение ко мне?

Затем Энн объяснила, что во время бала я потеряла сознание и меня принесла сюда Мэри, случайно проходившая мимо. Я совершенно ничего этого не помнила. Последнее, что я помнила, — как выпила сок, который кто-то мне предложил.

— Подожди, это на самом деле было вино или что-то такое? Может, у меня был заложен нос, и я не почувствовала запах алкоголя!

— На этот раз вы не виноваты, госпожа Катарина, — сказала Энн, а затем ещё и успокоила меня: матушка не узнает о случившемся. Фух.

Пусть я и потеряла сознание, теперь после короткого сна чувствовала себя хорошо. Даже посвежевшей. Но теперь нужно было возвращаться домой, и мне сказали, что времени заглянуть в главный зал у нас нет.

Меня немного удивило, что Мэри, хотя и была на балу, не пришла меня поприветствовать. Обычно она всегда спешила это сделать... Может, пришла поздно? Ну и ладно, поблагодарю её в следующий раз, когда увидимся.

Я сказала Джиорду, что возвращаюсь домой, и оставила его на балу одного. В карете по дороге домой я рассказала Энн о кошмаре, который видела, пока спала на диване.

— Кошмаре?

— У меня был салат, и я очень ждала, когда смогу его съесть... Потом входит Джиорд и начинает его есть. Я говорю ему: «Джиорд, думаю, тебе стоит остановиться», но он не слушает и продолжает есть. Я повышаю голос и снова говорю: «Думаю, тебе стоит остановиться», и только тогда он наконец останавливается.

— ...Что? Разве вы не сказали «кошмар»?

— Он ел весь мой салат! И не останавливался! Если это не кошмар, то что тогда? — объяснила я Энн, а она молча одарила меня пустым, непроницаемым взглядом.

Наконец мы добрались домой, и на этот раз матушка меня не отругала! У меня получилось!

Я вроде как привыкла к балам. Да, возможно, я не сияю как звезда, как Мэри, но, если постараться, могу надеяться хотя бы на уровень лампочки.

Была только одна странность...

— Что случилось, Катарина? — спросил Джиорд, подходя ко мне с улыбкой. Как только он приблизился, та девушка исчезла.

Значит, мне не казалось...

— В последнее время, когда я подхожу к буфету на балах, одна девушка готовит поднос со всеми моими любимыми блюдами и приносит его мне... но стоит тебе подойти, как она убегает. Ты не знаешь, кто это может быть? Она очень красивая.

Сначала я подумала, что она может быть поклонницей Джиорда, но в таком случае не убегала бы от него. А если бы она была одной из моих соперниц, то не была бы так добра ко мне.

— Кажется, я где-то её видела... — задумчиво сказала я, и Джиорд странно на меня посмотрел.

Вдруг подошёл Кит и начал его расспрашивать.

— Джиорд, что-то случилось? Эта девушка, Марша Кэтли, смотрела на Катарину, а теперь начала приносить ей еду! Что происходит?

— А?! Кит, ты знаешь эту девушку?

— Только не говорите, что вы уже о ней забыли!

Оказалось, эта девушка мне представлялась. Что я могу поделать? Я никогда не умела запоминать лица!

Кит молча уставился на меня. Я знаю, что ты хочешь сказать... Прости меня, Кит... Хотела бы я запоминать людей после одного приветствия, как вы двое!

Пока я молча извинялась перед Китом, я услышала, как Джиорд пробормотал:

— Этого я не ожидал...

Теперь, когда брат сказал мне имя этой девушки, я мысленно отметила, что в следующий раз, когда буду благодарить её, нужно обратиться к ней по имени.

— А теперь — к буфету!

Наконец настало время отправиться к моей любимой части любого бала.