Глава 3 — Блаженный полдень Алана

Время в Академии магии пролетело в одно мгновение. Ещё несколько месяцев — и я, Алан Стюарт, стану выпускником академии.

В один спокойный выходной после полудня я сидел во дворе и вспоминал два прожитых здесь года. Сколько всего случилось за такой короткий срок. Исчезновение осенью первого года, похищение на втором... хлопот мне уже хватило бы на всю жизнь.

Но больше всего меня удивляла реакция — вернее, почти полное отсутствие реакции — со стороны той, кто постоянно оказывалась в центре всех этих неприятностей: Катарины. Казалось бы, если тебя сначала лишили сознания тёмной магией, а через год ещё и похитили, ты должен быть, как минимум, изрядно напуган. Но она была настолько невосприимчива к подобным злоключениям, что едва их помнила. Обычным её ответом было что-нибудь вроде: «Правда такое было? Серьёзно?»

Теперь, когда мне оставалось всего несколько месяцев в академии, я надеялся провести их спокойно...

Мои мысли прервал ветер, принёсший во двор восхитительный запах. Что это? Сегодня был первый день каникул в академии, так что большинство студентов уже разъехались по домам, включая моего брата Джиорда и друзей из студенческого совета.

Людей почти не осталось. Откуда же мог идти этот запах? Я предположил, что пахло какой-то едой, но вряд ли кто-то стал бы устраивать чаепитие в академии во время каникул.

Я пошёл искать источник запаха и в конце концов оказался у нескольких деревьев в углу двора. Там кто-то сидел, окружённый целой баррикадой из еды в самых разных контейнерах, разложенных на большом куске ткани, расстеленной прямо на земле. Лица я не видел, но это и не требовалось. Среди всех дворян академии только один человек мог додуматься до подобного...

— Катарина Клаес. Что ты здесь делаешь?

— Хмфуу?!

Она обернулась ко мне и издала какой-то бессмысленный вопль. Неожиданно — и в то же время почему-то вполне ожидаемо — рот у неё был набит едой, причём даже первую попытку ответить она предприняла именно в таком состоянии.

— Фто вы туд дееете, пвинц Алам?

Что?..

— Я понятия не имею, что ты сейчас сказала. Сначала проглоти, потом говори...

— Ага, щаф. Ням-ням-ням-ням... — Она наконец дожевала и попыталась ответить снова. — Что вы здесь делаете, принц Алан?

— Это я у тебя спрашивал.

Катарина говорила, что, как и все остальные, уедет домой на каникулы. Почему же она всё ещё была здесь? И что ещё важнее — почему устроила пикник в таком месте?

— Разве ты не должна сейчас быть дома?

— Должна была... но сегодня утром я решила поспать ещё немножко, раз занятий всё равно нет, а когда очнулась, уже был день.

Типичная Катарина... Но что насчёт её брата, который вечно ходит за ней следом?

— Значит, Кит тоже всё ещё здесь?

— Нет, он с самого утра уехал домой помогать отцу с работой. Я сказала, что поеду следом, но слишком долго проспала...

Это объясняло, почему она осталась в академии, но...

— Почему ты здесь одна? А твоя служанка?

— Ты про Энн? Она поехала вместе с Китом, чтобы помочь с подготовкой к свадьбе одной из наших служанок.

— Тогда кто приготовил весь этот пир?

— Пожилая женщина, которая заведует школьной кухней! Она сказала, что столовая закроется на каникулы, поэтому ей хотелось приготовить все оставшиеся продукты, чтобы ничего не пропало. Я спросила, можно ли мне немного поесть, и она даже потрудилась упаковать для меня всё это! Правда, она чудесная? Но ещё она сказала, что студенты обычно не просят остатки еды перед каникулами... может, они просто о них не знают? В любом случае это такая трата! — сказала она сверкающими глазами, держа в руках один из множества контейнеров с едой.

Было совершенно очевидно, что в этой академии, где почти все студенты были дворянами, никто не стал бы специально просить еду, приготовленную из оставшихся ингредиентов. Исключение из этого правила сидело прямо передо мной — дочь герцога, одного из важнейших людей в стране. Я был уверен, что бедная пожилая женщина отчаянно старалась превратить остатки в блюда как можно более приличного вида... и ей это определённо удалось. Еда Катарины вовсе не выглядела сделанной из обрезков.

— Она всё это приготовила для меня, а погода хорошая, вот я и решила поесть на улице! — сказала Катарина, явно счастливая тем, что наконец ответила на все мои вопросы о своём присутствии здесь.

Полагаю, поскольку она должна была уехать из академии вскоре после брата, обед для неё, скорее всего, никто не готовил. Проголодавшись, она начала бродить по округе и в итоге наткнулась на поваров, которые как раз готовили что-то из остатков. Она попросила у них поесть, а те бросились выкладывать то немногое, что у них было, так роскошно, чтобы это подошло юной дворянке.

И вот она сидела на большом куске ткани, среди всей этой еды, наслаждаясь хорошей погодой во дворе.

Эта девчонка... Я уже должен был привыкнуть, но её выходки и правда... Постой, этот кусок ткани — не то ли самое покрытие, которым накрывают клумбы?

Если подумать, именно в этом дворе на Катарину в прошлом году напали с помощью тёмной магии. И тем не менее она устроила здесь пикник. Несмотря на недавнее похищение, она улыбалась, словно майский подсолнух. Откуда у неё вообще такая невозмутимость?

— Вы упражняетесь на скрипке? — спросила она, беззаботно указывая взглядом на футляр для инструмента в моей руке.

— Да. Погода хорошая, вот я и...

— Значит, вы тоже наслаждаетесь этим чудесным днём, прямо как я!

Это было правдой, но мне не слишком хотелось сравнивать свои решения с решениями такой легкомысленной особы.

Утром я должен был вернуться в замок вместе с Джиордом. Но, проснувшись, увидел ясное небо и почувствовал, что хочу остаться здесь. Я не ненавидел замок, да и проблем с семьёй, какие были раньше, у меня больше не было. На самом деле я даже с нетерпением ждал, когда начну учиться королевской дипломатии.

Проблема была в том, что с тех пор, как я достиг совершеннолетия, меня втянули в возню вокруг вопроса, кто станет преемником отца. Раньше в это были вовлечены только двое моих старших братьев и их сторонники, но в последнее время начали приплетать и нас с Джиордом. Лично мне было совершенно всё равно, стану я королём или нет, но окружающие просто не желали слушать.

Я никак не мог заставить себя потратить такой прекрасный солнечный день на скучные ссоры дворян и их фракций. Мне хотелось провести его за тем, что я люблю. Поэтому я решил остаться в академии и провести вторую половину дня, играя на скрипке во дворе.

Из-за этой внезапной перемены планов я смог увидеть Катарину... Уверен, в замке найдутся те, кто станет жаловаться, но я был рад, что не уехал.

— Вы уже обедали, принц Алан?

— Если подумать, нет.

Я просидел во дворе так долго, что даже не удосужился поесть. Просто думал вернуться в комнату и перекусить, когда проголодаюсь.

— Тогда как раз отлично! Может, присоединитесь ко мне? Здесь столько всего, что мне одной ни за что не справиться, — сказала она и показала один из контейнеров, действительно до краёв наполненный едой.

Дворяне обычно лишь понемногу пробуют разные блюда, а когда насыщаются, просто выбрасывают остатки. Поварá академии, наверное, готовили всё это, представляя, что она поступит так же. Они и не подозревали, что Катарина Клаес, дочь герцога, всегда съедает всё, что перед ней стоит, чтобы еда не пропала...

А я к тому времени уже начал немного голодать, поэтому с радостью принял её приглашение.

— Как вкусно! Такой пикантный вкус, но мягкий, без лишней резкости!

— Понятия не имею, что это значит, но соглашусь: вкусно.

— Попробуйте ещё вот это! Корочка рассыпчатая и бодрящая, а внутри всё мягкое и нежное!

— Что? Ну... действительно вкусно...

Мы ели вместе под ясным голубым небом и болтали. Этот обед был наскоро приготовлен из оставшихся ингредиентов, но рядом с Катариной, в такой прекрасный день, он казался изысканным пиршеством.

— А-а-а, я так наелась! Больше ни кусочка не влезет, — сказала она и растянулась на ткани, не оставив после себя ни единой крошки.

Большинство людей высшего общества не одобрили бы, если бы другая дворянка вот так развалилась на земле, но раз здесь были только мы двое, я последовал её примеру и тоже лёг.

Послеобеденное солнце уже начинало клониться к западу, но всё ещё тепло освещало ухоженную траву двора. Так лежать, глядя на небо, которое медленно краснело, было удивительно спокойно.

Если бы я не встретил Катарину в детстве, возможно, я так и не научился бы наслаждаться этим тихим чувством полноты. Я был счастлив. Счастлив... и благодарен.

— А-а-а, не могу больше терпеть! Всё, мне уже всё равно! — внезапно крикнула она, прогнав всякий покой и безмятежность.

Я удивлённо посмотрел на неё и увидел, что она развязывает туфли. Теперь босая, она сошла с ткани прямо на газон двора.

— Ух! Ничто не сравнится с травой под ногами! — сказала она, в восторге раскинув руки. Это уже было слишком.

— Ты считаешь, что леди подобает так себя вести? — упрекнул я её. Обычно это была работа Джиорда или Кита...

— Но ведь никто не смотрит! И правда приятно. Вам тоже стоит попробовать!

Она не только полностью проигнорировала мои слова, но ещё и предложила мне присоединиться. Будь я привычен отчитывать Катарину, как Джиорд и Кит, может, и сумел бы её остановить... но для меня это было редкостью.

К тому же... босиком на траве, под солнцем, она выглядела такой счастливой, что её радость была почти заразительной. Как принц, я обычно не делал ничего, что не подобало бы дворянину, но не смог устоять перед искушением разделить с Катариной что-то настолько необычное, даже неприличное.

И вот я уже сам стоял босиком на траве. Это и правда было приятно... Винить её я не мог. Я потерялся в этом ощущении, а когда посмотрел в сторону, её там уже не было.

Она же была здесь секунду назад! Что случилось?! Её опять похитили?!

— Катарина! Где ты?! — крикнул я, лихорадочно оглядываясь.

— Принц Алан! Я здесь! — донёсся сверху беззаботный голос.

Я поднял глаза и, потрясённый, обнаружил Катарину, сидящую на ветке дерева.

— Что ты там делаешь?! Я думал, с лазаньем по деревьям ты покончила!

В детстве она проводила на деревьях больше времени, чем на земле, но после её выхода в свет окружающие так настойчиво требовали от неё прекратить, что она решила больше не играть на деревьях... или, по крайней мере, сама так говорила.

— Я всё это время терпела! Но я была босиком, и рядом как раз оказалось дерево, поэтому...

— Поэтому что? Это не твой дом! Ты в академии!

В ответ она рассмеялась, а мне оставалось только вздохнуть перед этой безнадёжной девчонкой.

— Не волнуйтесь! Даже отсюда никого не видно. А вид отсюда замечательный! Почему бы и вам не подняться? — сказала она и игриво поманила меня к себе.

Лезть на дерево в академии было совершенно немыслимо. Но сегодня — возможно, под влиянием Катарины — моё самообладание работало не слишком хорошо.

Я уже босой, а если только чуть-чуть... всего на пару веток... Таковы были мои непривычно распущенные мысли.

И так я впервые за восемь лет забрался на дерево. Воспоминание о нашем с Катариной состязании по лазанью в саду Клаесов было смущающим, но одновременно тёплым. После того случая — как и подобает всякому уважающему себя дворянину — я даже не думал снова взбираться на дерево. И всё же мышечная память помогла мне довольно быстро добраться до той же высоты, где сидела Катарина.

Я сел рядом, и она встретила меня улыбкой. Будь мы всё ещё детьми, наверное, смогли бы усесться на одной ветке, но, учитывая, насколько мы теперь тяжелее, я выбрал другую, поблизости.

Я посмотрел вниз, на двор, который совсем не походил на привычный. Он оказался шире и красивее, чем я думал, и трава сияла в солнечном свете. Когда я впервые забрался на то дерево в саду Клаесов, мне казалось ровно то же самое, что и сейчас, спустя столько лет. Стоит взглянуть с новой точки — и мир может оказаться совершенно другим.

— Правда красиво?

— ...Да. Красиво, — ответил я Катарине.

— Я же говорила! — похвасталась она невинной, но гордой улыбкой.

В груди у меня что-то сильно забилось. Прошёл год с тех пор, как я осознал свои настоящие чувства к ней. Наверное, я любил её гораздо дольше, просто был слишком туп, чтобы это понять.

Но что я мог сделать, если она была невестой моего брата-близнеца? Я должен был забыть о ней... что оказалось куда легче сказать, чем сделать. Одной её улыбки хватало, чтобы моё сердце начинало биться чаще.

— И ветер такой приятный!

Совсем рядом, легко в пределах досягаемости, были её беззаботная улыбка и глаза, сиявшие счастьем. Но я не мог пошевелить рукой... не мог заставить себя преодолеть то крошечное последнее расстояние, которое нас разделяло.

Я решил не говорить Катарине о своих чувствах и силой выбрасывал из головы всё романтическое, чтобы однажды, в не таком уж далёком будущем, суметь поздравить её с браком с моим братом.

Я до боли хорошо знал, что не могу сделать её своей, и всё же... почему? Почему я ловил себя на надежде, что это мгновение, которое мы разделили только вдвоём, сможет длиться вечно?

Но время неизбежно идёт вперёд и уносит с собой мои тщетные мечты. Мы не могли сидеть на этом дереве вечно. Что, если нас кто-нибудь увидит?

Неохотно я начал спускаться, собираясь, оказавшись на земле, помочь Катарине слезть... Но я забыл, как она сегодня одета.

— Подожди! Стой! — крикнул я снизу, когда она начала перебираться на нижнюю ветку.

Когда мы сидели вместе, я об этом толком не подумал, но на ней было платье. А теперь, с этого угла... я видел прямо под её юбку.

— Я сказал, стой! У тебя под юбку видно! — снова крикнул я, не зная, на чём сосредоточиться: на приличиях или на том, чтобы помочь Катарине, которой одежда мешала двигаться, спуститься на землю.

— О, не волнуйтесь, под ней у меня штаны, — сказала она, заметив моё смятение, и приподняла юбку.

Под юбкой у неё действительно что-то было, но штанами это можно было назвать лишь с большой натяжкой! Они были такими короткими, что я ясно видел почти все её бёдра. Вид её обнажённых ног заставил моё лицо покраснеть, а сердце — бешено забиться.

Я кое-как помог Катарине, хотя она спускалась так привычно, что почти не нуждалась в помощи, слезть с дерева. А потом, всё ещё краснея, прикрикнул на неё:

— Ты уже не ребёнок! Научись хоть немного приличию!

Её реакция напомнила мне щенка, который не понимает, за что его ругают, но всё равно смотрит на хозяина снизу вверх. Я сдался и вздохнул.

Мы с моей несообразительной подругой вернулись в общежитие, и так закончился мой блаженный полдень.

Единственное, что осталось у меня после этих нескольких часов, — образ её ног, будто выжженный перед глазами. Сувенир, который наверняка не даст мне уснуть ночью...