Глава 749 — Глава 748. Срочная новость

Бум!

Паровое судно, можно сказать, «мягко» протаранило причальную стенку реального порта.

Могущественная сущность, с которой отряд столкнулся во Втором слое сновидения — Граф Денокс Райт, находящийся в Зрелой форме, — в объективной реальности оказался всего лишь дряхлым, испускающим дух стариком, неподвижно лежащим в своей усадьбе.

В прошлом он был глубоководным из рода «крабовых ныряльщиков», который получил необратимые боевые повреждения и фактически «комиссовался» со службы в Бездне. Единственным способом вернуть былую мощь и пиковые кондиции молодости для него стало бегство в мир снов.

Однако механика погружения для коренных жителей порта кардинально отличалась от той, что использовал отряд Хань Дуна.

Находясь в поверхностном слое, Хань Дун целенаправленно вывел корабль в море, чтобы добраться до ракушечного массива, раскинувшегося в радиусе десяти километров. Именно там располагались Врата. Благодаря этой системной привязке, даже в случае биологической смерти внутри сна, их сознание плавно извлекалось бы из симуляции и безболезненно возвращалось в реальные тела через координационный шлюз.

С обычными горожанами все обстоило иначе. Если их респиратор уничтожали в бою, происходил принудительный аварийный выброс из сессии, намертво ломающий структуру сознания. Возвращаясь в реальность, они получали тяжелейшие когнитивные и неврологические травмы.

Разумеется, были и исключения — например, лорд Сулам, на которого Хань Дун умышленно усложнил охоту. Ради форсированной эволюции Николь Хань Дун применил пространственные техники Пустоты, добившись эффекта межпространственного смещения: он напрямую связал сознание Сулама во сне с его физической оболочкой в реальности, скормив этот комплексный биологический субстрат своей подопечной.

В реальности этот лорд Сулам был уродливым плодом кровосмешения между покалеченным Графом Райтом и его супругой, чья генетика деградировала под влиянием скверны.

Если оценивать ситуацию прагматично, то не имеющий Земельного акта порт, который Хань Дун вытребовал у Старого Короля, являлся своего рода «домом престарелых». Пожалуй, среди всех существующих Посланников Бездны Хань Дун получил самый невзрачный и лишенный внешнего лоска объект.

Сюда стекались доживать свой век искалеченные, смертельно больные и истощенные монстры, чтобы в иллюзорных мирах вернуть былую уверенность и дождаться биологического распада. Графом Денокс Райт был здесь самой крупной фигурой — единственной особью Зрелой формы, чья реальная боевая мощь из-за старости и травм сейчас уступала даже новорожденным монстрам.

Остальную часть населения составляли обычные люди. Их нельзя было классифицировать как сектантов или еретиков: они не проводили запретных ритуалов и не подверглись ментальному разложению, сохраняя человечность благодаря фильтрации через ракушечные интерфейсы во сне. Однако в их тканях непрерывно накапливался латентный фактор скверны. Если в какую-то из ночей такой человек засыпал без защитной ракушки, накопленный токсин детонировал, вызывая мгновенную, чудовищную мутацию, которую Хань Дун ранее и наблюдал на палубе.

Для простоты их можно было назвать просто «рыболюдьми» или «рыбаками».

Тем не менее, эта захолустная зона, недостойная даже системного Земельного акта, в глазах Хань Дуна была настоящим Клондайком.

Чистокровные глубоководные напрямую связаны с экосистемой океана и личностью Старого Короля. Проведение несанкционированных исследований или вивисекции над ними строго карается высшими законами Бездны — даже высокий статус Посланника не дал бы Хань Дуну иммунитета. Однако этот порт, фактически заброшенный и вычеркнутый из списков активных баз, давал ему карт-бланш. Здесь он мог развернуть любые, даже самые бесчеловечные эксперименты над местным «материалом», не опасаясь штрафов или трибунала.

После швартовки в порту Хань Дун активировал полученный во сне алгоритм дешифровки, благодаря чему отряд беспрепятственно добрался до стоянки дилижансов на границе Леса Уэйн.

Разумеется, алгоритм был чистой импровизацией — Хань Дун, пользуясь правами скрытого администратора, просто временно отключил блокирующий контур ракушечного массива, открыв дорогу к лесу.

Тем не менее, психологическое состояние рыцарей изменилось. Несмотря на успешное выполнение миссии, у всех присутствующих оставалось стойкое ощущение скрытого подвоха, природа которого ускользала от логического анализа.

Лишь на губах Дампса промелькнула едва заметная понимающая усмешка.

— Николас, что конкретно произошло в глубоких слоях сна? — спросил капитан Диц.

Кхе-кхе... — Хань Дун прочистил горло и, мастерски смешав реальные факты со своими навыками сторителлинга, выдал захватывающую историю об изолированном подводном поселении и о том, как он с боем прорывался в недра графского особняка, чтобы похитить ключевые системные коды.

В легенде не было логических дыр, но интуиция опытных бойцов все равно сигнализировала об аномалии. Впрочем, учитывая, что весь личный состав вернулся живым и невредимым, Диц не стал устраивать допрос. Сейчас приоритетом была прямая связь со Святым Городом и передача разведданных в Штаб рыцарей, чтобы руководство определило, требуется ли карательная зачистка сектора.

Однако, как только Хань Дун передал в Штаб отчет о столкновениях в пространстве снов, немедленно пришел жесткий приказ: «Срочное возвращение в Город».

Дальнейшее расследование или ликвидация объектов в портовой зоне отменялись — группе предстояло пройти личное собеседование с офицером-верификатором Штаба. Похоже, руководство Святого Города сознательно избегало глубоких контактов со всем, что касалось Глубоководных. Грядущая Великая Экспедиция планировалась как сухопутная кампания, и провоцировать фракции океана сейчас было не в интересах человечества.

Таким образом, три оперативные группы немедленно выдвинулись назад. Из-за временной аномалии в пространстве снов вся миссия в реальности заняла ровно одни сутки.

Цок-цок! Цок-цок!

Железные подковы грохотали по лесной дороге — три кареты на максимальной скорости шли к стене.

Внутри экипажа Серебряного Клинка капитан Диц сидел, глубоко нахмурившись. С одной стороны, на первом ярусе сна они попали в плотное окружение и едва не погибли, а накопленная нагрузка и заражение до сих пор давали о себе знать. Сложная структура многоуровневого сна полностью оправдывала ранг «Дальней разведки». Но с другой — вся операция прошла подозрительно гладко, и этот успех был напрямую завязан на новичка, которого Диц изначально списал со счетов.

«Николас... Этот парень определенно провернул там свою собственную, теневую игру».

【Штаб рыцарей】

После детального индивидуального опроса верификатор зафиксировал: «Дальняя разведка: Тревожное эхо порта» признана успешно выполненной.

По словам офицера, раз местное население удерживает нейтралитет и фактически изолировано внутри симуляции сна, тратить ресурсы на зачистку нецелесообразно. Великая Экспедиция не затронет морские рубежи, и злить хозяев океана Святому Городу ни к чему.

Наградные ресурсы и 20 очков Экспедиции были немедленно зачислены на счета каждого участника. Что касается новосозданного отряда Хань Дуна «Язык Ворона», их командный ранг мгновенно вырос с низшего Железного до Серебряного, что открывало доступ к более высокоранговым контрактам.

За оставшиеся два месяца у них были все шансы без труда преодолеть проходной ценз в 60 баллов для участия в Экспедиции.

— Эта разведка отняла у нас всего день... Может, пока все в тонусе, сразу возьмем следующий контракт? — неожиданно предложила Миа, у которой баланс очков был самым скромным.

Хань Дун не возражал — его ментальный ресурс после модификаций головы восстанавливался быстро. Капитаны Серебряного Клинка и Алого Обета также выразили готовность. Диц, к слову, сознательно хотел продолжить совместную работу: в прямом боевом столкновении он рассчитывал окончательно вскрыть карты этого подозрительного молодого рыцаря.

Но стоило группе подойти к терминалу для подбора миссий, как за спиной Хань Дуна беззвучно соткалась фигура длинноволосой женщины, не подающей признаков жизни.

От нее веяло такой концентрированной, леденящей кровь опасностью, что остальные рыцари инстинктивно вздрогнули. Будь они за пределами Стены, оружие было бы обнажено незамедлительно. Но здесь, в самом защищенном узле Святого Города, появление чужеродной скверны было исключено.

Присмотревшись, Хань Дун заметил на бледной коже женщины аккуратные швы и искусственные сочленения — это была безупречно сработанная марионетка.

Капитан Диц, обладавший обширным боевым опытом, мгновенно узнал почерк мастера и специфическую сигнатуру энергии:

— Это... кукла Кукловода Чарли.

Губы марионетки приоткрылись, извергнув сухой механический голос:

— Вален Николас... Глава Группы Иго ищет тебя. Дело чрезвычайной важности. Возвращайся со мной.

— Хорошо, — спокойно ответил Хань Дун.

Чарли Леблан Берманчефф. Человек, чье имя гремело на Рыцарской Ассамблее десять лет назад, когда он взял абсолютное первое место. Ныне — руководитель Корпуса марионеток, приписанный к Ордену Тайного Слова.

Как и Хань Дун, он был выпускником Факультета Мистики — гением, чья природа граничила с абсолютным безумием.