Глава 759 — Глава 758. Хаотическая зона, площадь Нарцисса.

Несмотря на давящую ауру и суровое предупреждение командира Мэлоуна, дух собравшихся лишь ненадолго пошатнулся. Вскоре к рыцарям вернулась непреклонность, и никто из них не покинул площадь.

Каждый, кто выстоял здесь, являлся выдающимся выпускником Рыцарской академии, преодолевшим на своём пути бесчисленные трудности. В Пространстве Судьбы они рисковали жизнями, сражаясь с порождениями Запределья, а их главной мечтой оставалось истребление демонов и возвращение утраченных земель человечества.

Иными словами, уроженцев Святого города с самого рождения вела жажда вырваться из-под купола и увидеть весь мир.

Заметив, что ни один человек не отступил, Мэлоун удовлетворенно улыбнулся и официально дал старт второму этапу:

— Выдержка у вас, малыши, не из худших, но вот сумеете ли вы выстоять до конца — совсем другой вопрос… Полагаю, большинство из вас никогда не ступали в казематы Тартара. Его внутренняя структура куда сложнее, чем вы можете себе представить. Тюрьма разделена на множество автономных секторов со спец режимом под каждый тип «заключенных».

— Два месяца назад штаб Ордена провел детальный «анализ данных» всех кандидатов, подавших заявки на участие в экспедиции, — продолжал Мэлоун. — Сейчас вас распределят по разным блокам Тартара с учётом индивидуальных профилей. Кто-то окажется в абсолютной изоляции в пустом одиночном блоке, кого-то запрут по соседству с падшими рыцарями, а за стеной у кого-то и вовсе будет содержаться захваченный Потусторонний Демон. Тартар заставит вас познать истинный страх и первозданный стресс… Добро пожаловать в Ад.

С этими словами Мэлоун — «Тень Ада» — взмахнул рукой.

Все рыцари, стоявшие на Площади Нарцисса, ощутили острую, обжигающую боль в области затылка. На коже каждого мгновенно выжглась руническая метка заключенного. С этого момента все они считались узниками Тартара, временно лишёнными любых гражданских прав.

— Шагайте в [Пасть Демона], — скомандовал Мэлоун. — Стражи провести вас по соответствующим камерам. У испытания нет чётких временных рамок и заранее прописанных правил. В глубинах этого подземного комплекса, пропитанного скверной и упадком, вы останетесь один на один со своими внутренними демонами.

Подобный формат испытания заставил рыцарей сглотнуть, однако решимость в их глазах не угасла.

Хань Дун взглянул на сурового Владыку Ада и тихо пробормотал про себя:

«Неужели… Руководство Святого города действительно ставит реалистичность стресс-теста выше базовых гарантий безопасности? Если команды разделят, риск становится более чем реальным».

Поразмыслив, Хань Дун незаметно прижал руку к горлу. Из его плоти тихо выскользнули два миниатюрных ворона и скрылись в одеждах Винри и Мии.

«Если ситуация станет критической, эти вороны помогут поглотить осквернение из ваших тел… Но если крайней необходимости нет, постарайтесь справиться сами», — прозвучал его мысленный голос в их разумах.

Хань Дун пошёл на эту «мелкую хитрость» потому, что уникальные навыки Винри и Мии были крайне ценны для отряда «Шёпот Ворона» в предстоящем походе. К тому же он был полностью уверен, что сможет уберечь их от погибшего разума.

Что же касается Абеля и Демпси, то им его помощь была без надобности.

Несломимая воля Абеля, его природная сила и постепенно пробуждающаяся драконья кровь гарантировали устойчивость к ментальным атакам. А если бы соседом Демпси по камере оказался демон… Хань Дун скорее беспокоился бы за сохранность самого демона.

Начался процесс конвоирования.

Тюремный персонал, отвечавший за конвоирование и внутренний порядок, состоял из фигуры в чёрных плащах и абсолютно гладких, белоснежных масках без лика. От них веяло леденящей, абсолютной аурой смерти.

Этих стражей называли «Стражами Стикса» — особыми сущностями, подчинявшимися Ордену Рыцарей Смерти.

Об этих стражах ходило немыслимое количество слухов. Одни утверждали, будто это вовсе не живые рыцари, а духи павших в стенах Тартара воинов, которых Жнец Смерти Алекс поднял с помощью запретной некромантии Стикса и принудил к вечной службе. Другие шептались, что стражи — нежить из иных миров Судьбы, приведённая Алексом лично.

Их истинная природа оставалась тайной. Известно было лишь одно: «Стражи Стикса» обладали невероятной мощью, благодаря которой за всю историю Тартара из него не удалось совершить ни одного побега.

Абеля и Винри вместе с большой группой обычных рыцарей повели в верхние блоки, расположенные ближе к поверхности. Демпси и Мию в сопровождении рыцарей с редкими аурами направили в средние, более глубокие горизонты.

И лишь ситуация с Хань Дуном выбивалась из общего порядка.

Ни один из «Стражей Стикса» так и не назвал его имени, пока тысячи рыцарей разводили по казематам.

— Валлен Николас, следуй за мной… — раздался глухой голос.

Вспышка — и перед Хань Дуном возник не страж в маске, а сутулый старик.

Его тело скрывал истлевший серый плащ. На сгорбленной спине под тканью отчётливо проступали контуры искажённых человеческих лиц. Обнажённые участки его рук выглядели так, будто тонкий слой сухой кожи был обтянут поверх обнажённой кости без грамма жира или мышечной ткани.

Лицо скрывала древняя деревянная маска с выгравированными костной мукой рунами. В руке старик сжимал Посох Смерти, навершие которого переплеталось с фрагментами черепов, вплетённых в его седые волосы.

Аура смерти, исходившая от него, не походила ни на что из того, с чем Хань Дун сталкивался прежде. В отличие от разрушительного и стремительного хлада командира Алекса, смертоносное излучение этого старика ощущалось мягким, но неизбежным, подобно водовороту, медленно затягивающему всё живое в небытие.

Завидев его, Хань Дун без промедления преклонил одно колено. Вступив в ряды полноценных рыцарей, он тщательно изучил личные дела высшего руководства Орденов.

Перед ним стоял вице-командир Ордена Рыцарей Смерти и его бывший глава — [Ставерн Мистманто].

— Из-за твоего уникального строения тела стандартные тесты на осквернение и ментальный стресс не представляют для тебя никакой сложности, — произнёс Ставерн. — Однако Алекс лично упомянул твоё имя на совете. Он решил воспользоваться открытием Тартара, чтобы преподать тебе уникальный урок. Даже членам Ордена Рыцарей Смерти редко выпадает подобный шанс. Я срублю тебя на самый нижний ярус Тартара — в [Хаотическую зону]… Там заперты еретические существа, балансирующие на грани жизни и окончательной смерти. Надеюсь, ты быстро найдёшь с ними общий язык.

— [Хаотическая зона]? — переспросил Хань Дун.

В этот момент из тьмы бесшумно опустилась стальная клеть подъемника. Старик мгновенно оказался внутри и медленно поманил Хань Дуна иссохшей кистью.

В груди Хань Дуна зародилась лёгкая тревога.

«Командир Алекс действительно проявляет ко мне особую "заботу"...» — иронично подумал он. Хань Дун даже не успел осмотреть стандартные уровни тюрьмы, как его уже отправляли на самое дно.

Грохот… *

Подъёмник стремительно уходил всё глубже в недра земли, давно миновав горизонты, где разместили остальных кандидатов.

Плотный, густой саван смерти обволок кабину. Чтобы выдержать это давление, Хань Дун немедленно активировал гибридную форму человека-ворона и высвободил свой «Домен Предсмертия», приготовившись встретить неизвестность в образе смертоносного ворона.