Глава 757 — Глава 756: Управляющий кладбищем.

Из предыдущего диалога можно было с уверенностью сделать два ключевых вывода:

[Хозяин], которому способна служить [Зрелая форма] [Демона из потустороннего мира], обязан являться либо высокоуровневым сущностным демоном, описанным на оригиналах Скрижалей чужих демонов, либо и вовсе сущностью уровня Старого Короля.

Что же до «чёрного запаха»… Чёрный — это визуальный цвет. Почему его используют для характеристики ароматического спектра?

Впрочем, сам Хань Дун уже сталкивался с подобным ощущением «чёрного запаха». Это произошло во время его недавнего сна, когда его сознание вошло в резонанс со Скрижалью чужих демонов.

Хань Дун ощущал этот чёрный запах, исходящий от темнокожей женщины.

Это был слегка мрачный, но невероятно притягивающий, манящий аромат.

Проведя долгое время в контакте с сознанием оригинальной скрижали, Хань Дун даже приобрёл «фотофобию» — побочный эффект от длительного вдыхания этого ментального флюида.

Более того, этот запах в какой-то степени сформировал у Хань Дуна зависимость от абсолютной тьмы. В поздней стадии сна он окончательно привык вести активную деятельность ночью и спать днём.

Самое главное — у него сформировалась определенная «симпатия» к той темнокожей женщине, с которой он делил пещеру на острове; если быть точным — затяжное «чувство собственничества», угасшее лишь после пробуждения.

А ведь разум Хань Дуна, скреплённый идеальной интеграцией «Безумного смеха», делал его ментальную сферу практически неприступной крепостью для любых внешних атак на мозг. По крайней мере, среди существ своего ранга никто не мог оказать на него даже минимального ментального влияния.

На вопрос Кормильца трупов Хань Дун ответил максимально нейтрально:

— Хм… Обычно я проживаю в Святом городе под видом человека. В Секретном Архиве Святого города хранится артефакт, связанный с твоим прежним Хозяином. Недавно я вступал в контакт с тёмной субстанцией на его поверхности — вероятнее всего, это и есть источник запаха.

Таким образом, Хань Дун получил не просто потенциального «смотрителя».

Происхождение Кормильца трупов оказалось напрямую связано с конечной целью Великой экспедиции. Более того, по словам самого демона, он фактически разорвал все связи со Старым Королём… Идеальный сценарий, позволяющий убить двух зайцев одним ударом.

Подавив очередной позыв «Безумного смеха», Хань Дун произнёс:

— Разговор о тёмной субстанции отложим на потом. Сначала я проверю состояние рыцарей и сдержу данное обещанье.

— Благодарю вас, — отозвался Кормилец трупов.

Скрип *…

Хань Дун вышел через боковую дверь и направился к лаборатории Раздутого Доктора, где временно разместили отряд «Синяя Иллюзия».

Щёлк-щёлк… Щёлк-щёлк *

Не успел он пройти и десятка метров по мрачному коридору, как странный [Упырь], чьё тело более чем на 60% состояло из паровых механизмов и поршней, с шорохом спустился по потолку.

На лысой голове монстра выделялся миниатюрный мозговой отпечаток.

Это была новая системная способность Раздутого Доктора — «Абсолютный контроль мозга». Используя печать в качестве нейронного узла, Доктор полностью перехватывал управление целью, доводя передачу импульсов до 100% обратной связи. Техника работала только на особях аналогичного или более низкого ранга.

— Мой господин… Вы действительно намерены доверить этому типу управление кладбищем? — застрекотал упырь сфокусированным голосом Доктора.

— Наше Поместное кладбище всё равно пустует. Пока это не затрагивает твои подземные лаборатории, никаких проблем быть не должно, верно?

— Кладбище — это естественная среда обитания двуглавых воронов, а также площадка для хранения моих идеальных инкубаторов… Появление этого демона может негативно сказаться на развитии [Упырей]. Что если он не станет хранить вам верность, господин, и тайно перехватит контроль над экспериментальными гибридами, которых мы выращивали с таким трудом? Это нанесёт огромный ущерб инфраструктуре Поместья Стюартов.

— Я лично оформлю с Кормильцем трупов магический контракт. Он не получит прав управления на основе одной лишь устной договорённости. К тому же, его уникальные методики выращивания плоти на кладбищенской почве помогут сделать наших [Экспериментальных Упырей] более стабильными и боеспособными. Скоро начнётся Великая экспедиция, и нам необходим зрелый, функционирующий инкубатор. Не волнуйся, никто не посягнёт на твоё положение в поместье, Доктор. Полномочия твоей лаборатории будут только расширяться.

— Да, мой господин… — просипел упырь, после чего Доктор окончательно успокоился.

Хань Дун продолжить расспрос:

— Кстати, как поживает та женщина-рыцарь, чьё ментальное ядро подверглось глубокой осквернённости?

Упырь, контролируемый Доктором, чуть задрал подбородок:

— Как раз об этом я и хотел доложить, сэр. Используя предложенный вами метод экстракции и очистки биомассы серотонина, мы добавили в состав составное вещество «Очиститель мозга», полностью лишённое моих личных ментальных примесей.

— Это позволило оперативно блокировать распад её личности. Опасных побочных эффектов на данный момент не зафиксировано.

— О? Результат превзошёл ожидания.

— Именно так, господин. Прошу вас лично оценить её состояние.

— Хорошо.

Хань Дун плотно облачился в одежду доктора с птичьим клювом, изо всех сил стараясь излучать демоническую ауру.

Когда он вошёл в операционный блок, женщина-рыцарь по имени Айви уже пришла в сознание и восстанавливала силы с помощью заклинаний Святого Света. Хотя на её коже ещё проглядывали следы скверны, её ментальная стабильность восстановилась примерно на 80%.

Завидев Хань Дуна, капитан отряда Юджин немедленно склонил голову в знак уважения. В его глазах Хань Дун выглядел лишь высокопоставленным старейшиной Вороньего Народа. До него доходили слухи, что во время прошлого инцидента со Старым Королём в Поместье Стюартов именно фракция Вороньего Народа помогла отряду рыцарей отступить.

Теперь казалось, что эта «нейтральная» группа Вороньего Народа всё сильнее склоняется к союзу с человечеством, хотя истинные причины оставались скрыты.

— Благодарим за приют, господин Старейшина, — произнёс Юджин. — Мы немедленно покидаем поместье. Приносим извинения за доставленные хлопоты.

— Пустяки. Господин Черно-Белый всегда проявлял благосклонность к нашему Вороньему Народу. Если рыцарям требуется помощь, я оказываю её в меру своих возможностей.

Упоминание главы Факультета Мистики мгновенно сняло с рыцарей остатки напряжение и укрепило репутацию его наставника.

Пророк Ворон! Так вот в чём дело… — пронеслось в голове Юджина.

— После гибели прежнего лорда управление этой территорией пришло ко мне, — продолжал Хань Дун. — Помимо поддержки господина Черно-Белого, мы ведём научно-техническое сотрудничество с Орденом Паровых Рыцарей. Препарат, омывший разум вашей соратницы, — наша совместная экспериментальная разработка. Побочные эффекты до конца не изучены, так что по возвращении в Святой город вам потребуется длительное медицинское наблюдение.

— Огромное спасибо!

Длительное пребывание в зоне влияния [Демонов из потустороннего мира] грозило повторным заражением. Видя, что члены команды восстановили физические силы, а Айви миновала критическую фазу, Юджин отдал команду на немедленный отход.

— Проследуйте за мной через технический проход, — сухо произнёс Хань Дун.

Группа рыцарей проследовала за ним. Каменный коридор под их сапогами неожиданно потерял твёрдость, став мягким и упругим. Капитан Юджин почувствовал неладное и активировал боевое восприятие…

Вокруг них пульсировал плотный стеновой канал из живой мозговой ткани — отряд буквально шагал по поверхности гигантского полушария.

Это… тот Потусторонний Демон, что следил за нами на кладбище!

Едва рыцари расслабились после тяжёлой погони и услышали имена «Черно-Белого» и «Паровых Рыцарей», их ментальная защита дала слабину. «Домен Мозга» Раздутого Доктора беспрепятственно проник в их нейронные сети.

— Доктор, стирай, — отдал холодный приказ Хань Дун.

— Слушаюсь, господин.

Когда члены отряда «Синяя Иллюзия» пришли в себя, они уже находились в безопасной зоне Леса Уэйн. В их памяти не осталось ни единого воспоминания ни о Кормильце трупов, ни о Поместье Стюартов. Зато в их разуме укоренился ложный лог кошмарных событий, заставляющий немедленно прервать разведку и в срочном порядке отступить в Святой город.

Кормилец трупов, отслеживавший процесс стирания памяти через глаза ворона, в одиночку вернулся в безымянную деревню.

Спустя двадцать дней его монументальный ритуал, на подготовку которого ушли годы, был окончательно завершён.

Когда Кормилец трупов вновь прибыл в Поместье Стюартов, выполнение данного обещания подтвердилось: за его спиной в гигантском запечатанном гробу пульсировал ещё один источник жизни.

В знак признательности он подписал с Хань Дуном «Контракт управляющего кладбищем», официально войдя в состав сил поместья и перейдя под прямое подчинение Хань Дуна сроком на пять лет.

Таким образом, первый этап отбора — «Накануне экспедиции» — успешно завершился.

Рыцари, набравшие необходимое количество Очков Экспедиции, перешли ко второму этапу испытаний — [Воля и Мужество].