Глава 738 — Глава 737. Сон
В процессе продвижения к точке сбора морских раковин паровой вельбот1* продолжал сталкиваться с разнообразными и гротескными проявлениями океанической фауны.
Плотный туман, внезапно налетевший на ют, принёс с собой густую завесу. Из её клубов на палубу ступила женская фигура. Её тело, изящное и на первый взгляд соблазнительное, едва прикрывали раковины... Однако за её спиной, нарушая человеческую анатомию, вздымался массивный, закрученный панцирь морской улитки.
Это существо обладало мощным ментальным воздействием. Впрочем, матросы из низших каст, годами не видевшие женщин на борту, и без того были ослеплены вспыхнувшим вожделением, которое разум оказалось не в силах подавить.
Даже понимая, что перед ними порождение Бездны, один из моряков шагнул вперёд, широко расставив руки для объятий.
В момент их соприкосновения грудная клетка женщины с влажным треском разошлась надвое. Из глубин обнажившегося нутра вырвались десятки сегментированных, покрытых роговыми чешуйками ложноножек, которые намертво впились в плоть жертвы. Одновременно с этим тварь выделила концентрированную кислоту, запуская процесс предварительного химического расщепления добычи.
Через образовавшуюся в теле прореху разъеденный до состояния бесформенного мясного комка матрос был затянут внутрь гигантского панциря — чудовище консервировало пищу про запас.
Но стоило морской улитке двинуться дальше в поисках новой жертвы...
БАМ
В воздухе резко запахло выветривающимся порохом.
Лысый здоровяк-капитан без лишних слов разнёс голову твари точным выстрелом из кремневого мушкета. Обезглавленное тело существа мгновенно деградировало, растекаясь по доскам палубы зловонной склизкой лужей. Из брошенного раковинного каркаса наружу посыпались полупереваренные, смердящие останки предыдущих жертв.
Капитан, впрочем, остался доволен исходом. Выдав одному из уцелевших матросов обычную раковину в качестве компенсации, он приказал зачистить трофей. Такой крупный витой панцирь можно было выгодно сбыть городским богатеям — ценителям колониальных диковин.
Хань Дун молча фиксировал происходящее, одновременно связываясь со скрытой в его пространстве спутницей.
— Николь, эти биоматериалы представляют для тебя ценность?
— Нет... — донёсся изнутри тихий ментальный импульс. — Это всего лишь [Дикие монстры], обычные обитатели глубин, подвергшиеся поверхностной мутации из-за Скверны. В их сосудах циркулирует лишь собственная дегенеративная кровь и концентрированный субстрат загрязнения. Для моей эволюции они бесполезны.
— Понял.
Хань Дун перевёл взгляд на бескрайний океан, расстилавшийся перед носом судна. Чем дольше он всматривался в свинцовую даль, тем агрессивнее становилось давление чужеродной «сонливости»... Впрочем, для текущего уровня ментальной защиты Хань Дуна эта нагрузка оставалась несущественной.
— Николь... Тебе знаком источник этой структуры «сна»?
— Истинная природа мне неизвестна. Однако там, откуда я родом, погружение в сон считалось фундаментальным физиологическим и сакральным процессом. Помимо стандартного ежедневного отдыха, мы были обязаны в строго определённые циклы прибывать в глубоководные храмы для коллективного анабиоза. Для обитателей Бездны [Сон] — это не просто регенерация, а обязательный и священный ритуал.
Хань Дун мысленно зафиксировал зацепку: «Значит, прямая корреляция всё же существует... Скажи, во время этого коллективного погружения происходила ментальная синхронизация? Вы видели общие сны или какие-то специфические образы?»
— Отец говорил, что через фазу сна мы синхронизируем разум с первородным генетическим кодом Великих Древних. Это катализирует пробуждение нашей крови. Но каждый раз после выхода из анабиоза любые воспоминания о том, что происходило внутри сна, полностью стираются из памяти. Не остаётся ни единого ментального отпечатка.
— Понятно. Принято к свиданию.
Сведя воедино полученные маркеры, Хань Дун облокотился на фальшборт, погрузившись в тактический анализ.
Вскоре «Грандис» вошёл в заданный квадрат.
В этой точке индекс давления «сонливости» достиг пиковых значений. Даже у физически крепкого капитана то и дело смыкались веки, а несколько матросов, чья воля была на пределе, начали вбивать стальные гвозди прямо в собственные веки, чтобы удержать их открытыми.
Внезапно один из пожилых членов экипажа не успел зафиксировать веко и мгновенно рухнул на палубу, погрузившись в глубокую фазу сна.
В ту же секунду внутри его тела активировался процесс экстремальной деградации. Всего за одну биологическую секунду черепная коробка старика с треском раскололась по продольному шву, и наружу вырвались несколько сочащихся кислотой щупалец, начавших бешено молотить по настилу. Его правая рука с влажным хрустом разорвалась изнутри, трансформировавшись в массивную клешню краба.
ПЛАЦ
Грянул выстрел. Капитан среагировал мгновенно.
Тут же остальные матросы синхронно вскинули оружие и открыли шквальный огонь по мутирующему телу. Оборвав процесс необратимой мутации на начальной стадии, они превратили сослуживца в безжизненное решето и без лишних церемоний сбросили его останки за борт.
Несанкционированное погружение в сон без использования защитного механизма раковины являлось тягчайшим преступлением на территории Ноинтены. Любой, кто нарушал это табу, автоматически лишался гражданских прав, а каждый житель города был обязан немедленно ликвидировать угрозу.
«Сверхскоростная глубинная дегенерация... Обычный человек, даже столкнувшись с прямым взором Иного Высшего Существа, не мутирует с такой пугающей скоростью. Это крайне любопытно. Побочный эффект защитных раковин? Похоже, именно в этой аномалии скрыт триггер для нашего возвращения», — Хань Дун хладнокровно зафиксировал детали инцидента, на его губах проступила едва заметная прагматичная усмешка.
В следующий момент механизмы «Грандиса» пришли в движение. Тяжёлые траловые сети ушли в непроглядную бездну. Под натужный рокот паровой поршневой машины на палубу хлынул поток добычи — сотни раковин самых причудливых и извращённых форм.
И в этот же миг...
У-у-у-у-м-м-м
Из чернильной океанской глубины поднялся утробный, неописуемый по своей частоте резонансный гул. Звуковая волна была настолько плотной, что даже ментальное древо «Безумного Смеха» внутри сознания Хань Дуна едва заметно дрогнуло.
Для обычных матросов этот звук стал абсолютным когнитивным блоком. Их глаза мгновенно остекленели, лишившись и намека на разум. Потеряв координацию, люди безвольно побрели к срезу палубы.
Этому импульсу не смог противостоять даже капитан.
Один за другим матросы перешагивали через фальшборт, бездумно бросаясь в ледяную воду.
БУЛТЫХ! ПЛЮХ!
Тяжёлые всплески один за другим нарушали тишину. После того как ровно пятьдесят членов экипажа скрылись в пучине, потусторонний гул из глубин мгновенно стих.
Капитан, который в последний момент успел забиться в самый дальний угол своей каюты, медленно вышел на мостик. Убедившись, что ментальная атака прекратилась, он облегчённо и цинично улыбнулся.
Именно в этом и заключался его «расходный» метод найма экипажа.
Чтобы изъять защитные раковины у океана, необходимо предоставить Бездне эквивалентную плату в виде живой плоти. Равноценный обмен — сухая и понятная логика этого мира.
Хань Дун, стоя у мачты, внимательно переводил взгляд с горы добытых раковин на расходящиеся по воде круги, а затем активировал «Магический Глаз», сканируя толщу воды под килем.
Его улыбка стала шире. Тактическая схема была завершена — он нашёл вектор для прорыва пространства.
После успешного швартования в порту Хань Дун получил от капитана расчёт — десять единиц низкосортных защитных раковин.
Провожая взглядом выживших наёмников, лысый гигант крикнул им вслед:
— Как израсходуете ресурс — возвращайтесь! «Грандис» — ваша единственная путеводная звезда в этой дыре, молитесь на неё!
Первые сутки в портовом поселении подошли к концу.
Все три группы действовали по разным направлениям. Некоторые спустились в самые грязные, трущобные кварталы низов, пытаясь выявить очаги скрытой Скверны. Другие собирали оперативную информацию в портовых кабаках, анализируя слухи среди пьяных матросов. Третьи осуществили скрытное проникновение в особняки местной аристократии, изучая архивы, генеалогические древа и скрытые подземные лаборатории.
Однако на общем сборе команды пришли к единому, крайне странному выводу: вся инфраструктура и жизнеобеспечение этого поселения были завязаны исключительно на цикле добычи и потребления раковин.
Признаков присутствия Скверны, культистов или Потусторонних Демонов обнаружено не было. Религиозные институты функционировали в пределах нормы — никаких тайных сект, ритуальных капищ или несанкционированных жертвоприношений в черте города. Поселение подчинялось строгому юридическому кодексу.
Внутри социума наблюдалось жёсткое кастовое деление, подкреплённое директивой об обязательной неограниченной рождаемости для поддержания постоянного притока рабочей силы. Куда именно исчезали излишки населения — оставалось тайной, доступной лишь высшим эшелонам управления.
Что касается географического позиционирования, показания всех допрошенных жителей — от чернорабочих до патрициев — совпадали: они были абсолютно убеждены, что их город расположен на изолированном острове, защищённом океаном от бушующих на материке демонов.
Несмотря на колоссальный объём собранных данных, главный системный квест — алгоритм возвращения в исходное Пространство Судьбы — оставался нерешённым. Команды зашли в тупик.
Пока рыцари поочерёдно зачитывали свои отчёты, Хань Дун молча подошёл к Дампсу, приобнял его за плечо и увёл в тень для конфиденциального разговора.
Спустя пару минут они вернулись к группе. На лице Хань Дуна играла спокойная прагматичная улыбка.
— Кажется, я разработал тактический план эвакуации из этого Сценария...
1*Вельбот — это быстроходная, относительно узкая шлюпка с острыми симметричными обводами носа и кормы.